- Благодарит небеса за то, что они прислали нас, и молится, чтобы мы остались здесь навсегда и приобщили их к истине...
      - Навсегда?
      Ас вздрогнул, словно от холодного ветра. "Между нами и ими бесконечная пропасть, и никто не может ее перешагнуть",- подумал он. И именно в это мгновение Ог указал ему на багровую звезду на ночном небосводе. Это была их опустевшая планета, которую они покинули последними. И Ас невольно вспомнил покинутые края, уснувшие вечным сном города со стенами из белого металла, Великие каналы, пересекающие планету от полюса до полюса. Он снова огляделся, и внезапно им овладел смертельный страх. Он боялся не опасностей этой планеты, а своих друзей. Этот старик молится, чтобы они остались здесь навсегда... А вдруг Ог, Эд, Лор и все остальные тоже мечтают об этом? Не говорят ли они себе, что синяя планета - более безопасное убежище, чем их космолет в бесконечных просторах на пути к Новой? Не думают ли они, что неведомые опасности, грозящие им в полете, гораздо страшнее, чем ожидающие их здесь трудности? Ас снова вздрогнул. Да, они должны улететь немедленно! Завтра же! Улететь куда угодно, даже на свою старую планету!
      - Лор,- спросил он шепотом,- как расчеты для старта?
      - Думаю, что завтра они будут готовы,- рассеянно ответил Лор, внимательно разглядывая одну из окружающих костер каменных плит. Ас тоже посмотрел на них. Все плиты были покрыты рисунками, нацарапанными, очевидно, каким-то другим, более твердым камнем. Рисунки наивно рассказывали о появлении космонавтов на синей планете. Космолет был изображен в виде столба, вокруг которого кружились птицы с человеческими головами. Другие рисунки изображали крылатых космонавтов, парящих в воздухе. Были даже неумелые попытки нарисовать их портреты; головы космонавтов окружали дрожащие венцы лучевых костюмов.
      - Значит, это все, что они могут понять... и больше ничего! Для них мы птицы, сыновья солнца... Какая чепуха!
      Выпитый напиток заставлял его кровь быстрее бежать по жилам; им овладело странное, непонятное состояние. "Что со мной?- думал Ас.- Ведь я никдгда ничего не боялся. А сейчас..."
      - Эд,- вдруг крикнул он,- нам пора возвращаться на корабль!
      - Еще можно побыть здесь, Ас. Не хотелось бы их обижать...
      - А какое это имеет значение, обидятся они или нет? Пошли, мы не должны здесь оставаться ни секунды!
      Ас подошел к Эду и, схватив его за плечи, рывком поставил на ноги. Эд удивленно посмотрел на товарища.
      - Я не понимаю тебя, Ас. Ведь будет так обидно, если наша съемочная аппаратура не увековечит всего, что мы сейчас видим и слышим. Разве, по-твоему, не нужно отснять на пленку и взять с собой на Новую и этот танец женщин, и нас среди обитателей синей планеты? Побудем здесь еще немного...
      Голубоглазая женщина с золотыми волосами недоуменно прислушивалась к их спору. Она не понимала слов, но по тону и жестикуляции говоривших догадалась, что Ас хочет увести космонавтов, и умоляюще протянула к нему руки.
      - Что она говорит?- спросил Ас.
      - Просит, чтобы мы еще остались...
      Ас почувствовал, что к его голове приливает горячая волна крови.
      - Остаться... все вы хотите остаться... Но мы приняли решение, и я заставлю вас выполнить его! Мы больше не задержимся здесь! Идемте!
      Он оттолкнул женщину и, схватив Эда за руку, словно ребенка, попытался увести его за собой. Сразу стало тихо. Танец прервался. Жители синей планеты изумленно смотрели на них. Женщина тихонько плакала, потирая ушибленную руку.
      - Что ты делаешь, Ас?- возмутился Эд.- Они не причинили нам никакого зла. Мы могущественнее их, а кроме того...
      - Что "кроме того"? Мы должны немедленно вернуться на свою старую планету! Смотрите, она ждет нас, ждет!- крикнул Ас, указывая на красную звезду.- Быть может, туда вернулись и все остальные. Да, я уверен, что они вернулись, и мы должны были их встретить! На Новой никого нет, я это знаю! Они улетели только для того, чтобы мы попали сюда! Эд, не спускай глаз с указателя, не прозевай момента, когда стрелка остановится!
      Космонавты слушали, ничего не понимая, Ог тихо шепнул Лору:
      - Он не в своем уме. Это я во всем виноват - не провел ни одного медицинского осмотра с тех пор, как мы сюда прилетели. Надо увести его. Не знаю, чем это вызвано,- возможно, напитком, а может быть, чрезмерным напряжением из-за всех непредвиденных обстоятельств, в которых мы оказались с самого начала полета. Во всяком случае, Ас сейчас не может контролировать свои слова и поступки. Он способен на любое безрассудство...
      Действительно, Ас продолжал бессвязно бормотать, все так же сжимая руку Эда:
      - Видишь? Я знал, что здесь нас подстерегают опасности. То же самое случилось с теми, кто раньше прилетал на эту планету. Мы должны избавиться от этих видений, что снуют вокруг нас!- вдруг дико закричал он, резким движением сорвал с бедра лучемет и направил его на голубоглазую женщину.
      - Стой!- вскрикнул Эд, но Ас уже нажал на спуск.
      Женщина протяжно застонала и опустилась на землю, словно сразу уснув. На мгновение наступило тягостное молчание, взорвавшееся негодующими возгласами. Люди столпились вокруг упавшей женщины, старик что-то кричал, космонавты накинулись на Аса и вырвали у него лучемет.
      - Не разрешайте никому к ней прикасаться!- крикнул Ог, бросаясь к микроплану.- Ее можно спасти!
      Раздалось гудение двигателя, и снова воцарилась напряженная тишина. Микроплан очень скоро вернулся, и Ог выскочил из него, держа в руках какой-то тяжелый и сложный аппарат. Не прошло и минуты, как он приступил к оживлению.
      - Ас,- негромко сказал Эд,- ты понимаешь, что натворил? Ты отнял жизнь у другого человека. Ничего подобного не случалось уже несколько тысяч лет. Ты не можешь больше руководить нашей экспедицией. Мы, присутствующие здесь, представляем сейчас все человечество. Тебя усыпят на время, пока мы не прилетим на Новую. Там будет решено, как с тобой поступить.
      Он повернулся к остальным космонавтам:
      - Кто-нибудь не согласен со мной? Никто не ответил.
      - Как было предусмотрено на случай необходимости, руководство экспедицией примет на себя Лор.
      Эд повернулся к Огу, который молча нагнулся над телом женщины. Космонавты окружили его кольцом, внимательно следя за операцией. Ночное небо начинало постепенно бледнеть.
      Когда взошло солнце, женщина открыла глаза, посмотрела вокруг и улыбнулась. Обитатели синей планеты неслышно подошли ближе. Увидев чудо возвращения к жизни, они простерлись ниц и запели свою песню. Старик снова бросил пригоршню благоухающих зерен в костер и начал молиться, размахивая руками. Изредка он грозил кулаком в сторону хмурых гор.
      - А где же Ас?- спросил Эд.
      Все оглянулись. Аса не было. В ту же секунду в телефонах их гермошлемов раздался знакомый голос:
      - Внимание, говорит Ас! Говорит руководитель экспедиции!..
      Космонавты вздрогнули и удивленно переглянулись. По-видимому, Ас говорил из кабины управления космолета. Неужели он...
      - Говорит А!.. Говорит Ас, руководитель экспедиции!
      - Ас!- крикнул в микрофон Лор.- Что это значит? Где ты?
      - Говорит космический корабль. Вы захотели остаться на этой проклятой планете? Можете оставаться. Космолет отправляется. Не пытайтесь приблизиться ко мне. Вокруг космолета поставлен лучевой барьер! Я, только я руковожу экспедицией, и никто не может меня сместить!
      В телефонах гермошлемов раздался странный смех.
      - Оставайтесь здесь. Я вылетаю навстречу тем, кто возвращается с Новой. Кончаю передачу! Не пытайтесь приблизиться ко мне!
      Раздался сухой щелчок, и все смолкло.
      - Но корабль еще не готов к вылету!- вскрикнул Лор.- Случится несчастье! Мы должны ему помешать!
      - А как это сделать, если он окружил себя лучевым барьером?
      - Тогда надо спасаться, и поскорее! Корабль взорвется!
      - Ты уверен?
      - Я проверил все расчеты. Корабль еще не готов к старту. В незаполненной камере сгорания должна начаться неуправляемая реакция!
      Космонавты кинулись к микропланам.
      - А как быть с ними?- спохватился Ог, указывая на толпу.
      - Возьмем их с собой.
      - Но в микропланах все не поместятся.
      - Скажи им, пусть бегут в горы и укроются в пещерах.
      - Они не поймут. Они же не представляют себе, что сейчас произойдет.
      - Кто-то должен пойти с ними.
      - Я пойду,- спокойно предложил Эд. Он подошел к людям, которые с недоумением смотрели на них, и больше жестами, чем словами, объяснил им, что надо спрятаться. Они доверчиво последовали за ним. Спустя несколько минут все карабкались по скалам в поисках надежного укрытия.
      Вдали раздался приглушенный гул. Лор невольно зажмурился, потом открыл глаза и увидел, как космолет завибрировал и окутался желтой дымкой. Огромный огненный столб взвился над стартовой площадкой, и корабль начал подниматься, сперва медленно, почти нехотя, как усталый человек. Зазвучали мучительно печальные ноты "Песни ухода". Лор закрыл глаза руками и простонал:
      - Ну почему так должно было случиться? Раздался пронзительный свист, и космолет взвился над горами, как белая молния, но тут же неподвижно замер.
      - Закройте глаза!- крикнул Лор. Космолет стал багровым, словно охваченный изнутри пламенем, и распался. Из него вырвалось в небо желтое копье, тут же расплывшееся гигантским огненным куполом. Купол потемнел и низвергся на горы и равнину черным дождем. Так погиб последний космолет, улетевший с четвертой планеты.
      Ночью, под мерцающими звездами, они отправились на поиски нового приюта. В равнодушном небе краснела умершая четвертая планета, которую им никогда больше не суждено было увидеть вблизи. Их Новая оказалась здесь, на синей планете, где единственным свидетельством их былой мощи осталась гигантская и немая стартовая площадка. Сыновья умершего мира сливались с синей планетой.