Растопырив пальцы, Кинто что-то выгрызал между ними, наконец собрал лапу в горсть и облизал ее со всех сторон, особенно тщательно края, там, где прячутся коготки.
      Датико удивленно поцокал языком, в конце концов не выдержал и крикнул:
      - Эй, ты что, мусульманин, что ли? После еды руки моешь?!
      В этом замечании сказывалось хорошее знание истории родного города, где восточная кухня с ее традицией все есть руками жива до сих пор. Не каждый, между прочим, сумеет есть плов с помощью пальцев.
      Когда кот занялся боками, доставая языком до самых лопаток, присутствующие притихли, как в театре, отдавая дань уже не просто уменью, а мастерству.
      Еще большее изумление вызывала эта модель будущего кота способностью разбираться в людях.
      Есть просит у всех. Прикасаться к себе позволяет только Ламаре. Сам в гости приходит пока к одному человеку - единственному мужчине в доме.
      Как-то утром, когда глава дома просматривал у себя за письменным столом газету, Кинто влез к нему со стороны мраморного письменного прибора.
      Несколько секунд мужчины смотрели друг на друга, затем кот отважно пошел на хозяина, навстречу большому его лицу.
      То, что сейчас произойдет, совершенно необъяснимо без знания простейших вещей: самая паршивая бродячая кошка и самая изнеженная домашняя некоторыми учеными считаются животным, до конца не прирученным. Принадлежа к тому же семейству, что ягуары, львы, пантеры, тигры, домашний кот сочетает в себе, так сказать, в миниатюре, черты всех своих великих сородичей.
      Кинто, в чем вы сейчас убедитесь сами, досталось сердце льва!
      Владея всеми приемами охоты, а это значит, прежде всего, мастерством расслабляться, он шел на человека этаким жуть наводящим небрежным косолапым ходом. Он отрывал по очереди лапы от стола, как пианист от клавиатуры руку! Шел, все убыстряя темп, еще секунда, врежется в лицо, и тут, в последний миг - корпус вбок, лапой - бац! Бац по щеке, дорогие друзья! Изящно и смело.
      Человек, получивший, извините, по морде, успел еще увидеть отступление: два-три прыжка, а дальше хладнокровный шаг и на всякий случай спина дугой, хвост "ершом", из-за плеча ехидный взгляд: "Ну как, мол, хватит или дать еще?"
      Умный зверь рассчитал все - и тактику, и бой, и даже собственное обаяние.
      IX
      Слух про Кинто в конце концов добрался и до школы... естественно, не в виде имени котенка - докатилось слово "кинто".
      Сначала оно проникло в учительскую, затем на чердак - в тайную от учителей шептальню. Ну а отсюда уже пошло по коридорам и по старшим группам.
      Пока слушок болтается по улицам, он, в общем-то, безвреден. Но вот однажды в школьной канцелярии резко меняется тема разговора. Некоторые учительницы вдруг начинают вздыхать, как это, мол, хлопотно, когда в доме подрастает красивая девочка. Имя не произносится, но все почему-то выражают соболезнование родителям Ламары. Заканчиваются эти сетования одинаково. Кто-либо наиболее солидный изрекает во все времена современное:
      - А что вы хотите - теперешние дети!..
      Ни с того ни с сего Ламару чаще стали вызывать к доске, а она, кстати, больше бывая теперь дома, невольно подтянулась и с "удов" перешла на "удовлетворительно с плюсом". Но ее ответы вызывали не столько похвалу, сколько далеко не академический интерес.
      Вечно тлеющий огонек любопытства перекинулся и на группу. Девочки зачастили к Ламаре. Ничего подозрительного не обнаружили, но это не помешало принести на школьный чердак свои предположения:
      - Ламара, наверно, скоро бросит школу.
      - Почему?
      - Поступает в цирк!
      - Кто сказал?
      - Никто не говорил, но это ясно и так. Она будет выступать со своим диким животным.
      - Не болтайте глупостей - у них никого нет.
      - А вот и есть.
      - Сами видели?
      - Сначала она не хотела показывать, потом показала. Такое странное, на кошку похоже.
      - Так это ж мы вместе нашли - такого дохлого котенка, забыли, что ли?
      - Никто ничего не забыл, но это не он. Тот котенок был вот какой тьфу! И без всякого цвета, а этот вот какой, эээ! И кругом у него пятна наверно, барс! Ламара говорит, он дикий и очень быстро растет.
      - Да, я тоже слышала - и поддается дрессировке. Я видела: Ламара берет такую странную маленькую ложечку, сует ему под морду, и он сразу подает голос!
      - Еще как здорово пищит!
      - Ну и что из этого?
      - А то, что у нее жених циркач!
      - Обалдели?!
      - Да?.. А зачем ее мама по ночам кричит: настоящий кинто! Выкину к черту! Люди слышали, а потом, не видно разве, как она в последнее время домой спешит и с нами больше никуда не ходит...
      Не дослушав этих сообщений, Реваз убежал с чердака, отыскал Ламару и очень холодно сказал ей:
      - Вечером зайду, дело есть!
      Впервые за многие годы Реваз не проводил ее после школы.
      Вечером он явился разодетый и злой. Сначала нервно ходил по комнате, потом сел, заложив ногу за ногу, долго смотрел на свой ботинок, совсем как взрослые мужчины перед трудным разговором, потом на Ламару - тоже долго. Потом, не поднимая глаз, но вскинув брови, очень, как ему казалось, спокойно спросил:
      - Что это за кинто с некоторых пор к тебе ходит?
      - Почему ходит, он у меня живет.
      Реваз перестал дышать.
      - Тогда будь счастлива, - сказал он, вставая.
      - С ума посходили с этим счастьем! Бабушка без конца говорит, а теперь ты!
      Реваз выскочил из комнаты, хлопнув дверью, Ламара смотрела на эту дверь, ничего не понимая, потом как захохочет... Ну ладно, я тебе покажу кинто!
      X
      С этого дня, если они случайно сталкивались на переменах, Реваз опускал голову и, глядя исподлобья, проходил мимо. Ламара откровенно прыскала.
      В классе ссору, конечно, заметили, и это еще больше раздуло нелепый слух, хотя Ламара не только не бросила школу, а стала заметно лучше учиться. Ее бабушка ходила именинницей и нет-нет да скажет:
      - А что я говорила? Разве это не счастье, когда девочка дома за книгой?!
      Не все, однако, было так уж хорошо. Ссора затягивалась. Дома тоже это заметили, но не придавали значения - подумаешь, поссорились. Сто раз еще помирятся и поссорятся.
      А Реваз стал хуже учиться. Часто пропускал занятия. Одна за другой обрывались нити, которыми была спаяна группа. Что-то необратимо кончилось.
      Кто бы мог подумать, что случайная находка наделает столько дел - дом перевернет вверх дном, целую улицу лишит покоя, не говоря уже о том, сколько "неудов" нахватал Реваз и сколько огорчений ждет еще Ламару!
      Ближайшая ее подруга Элисо сделалась вдруг очень занятой. Скажет ей Ламара: пошли ко мне, - Элисо начинает тараторить, как много у нее сегодня дел. Ламара не знала, что Элисо перестала бывать у нее под влиянием своей матери - главной собирательницы слухов на Гунибской. Правда, Тинико с ее неутоленной любовью к животным всегда была рядом.
      Другие девочки тоже стали вести себя странно. Придут и не столько болтают, сколько приглядываются, все что-то высматривают. Если стук в дверь, словно у себя дома, кидаются открывать.
      Чутье подсказывало Ламаре, что за спиной у нее что-то происходит. Она погрустнела и стала молчаливой. Еще заметней сделалось, какая она красивая. Это и понятно, когда человек не хохочет, не кричит и не мечется - он виднее. Особенно девочка с такой внешностью - без этой пресловутой жгучести, без глазищ в пол-лица, даже брови не разлетаются черными стрелами, как принято изображать грузинок, а, орехово-золотистые, уплывают к вискам. Вся она состоит из спокойных, ясных линий. Для своих тринадцати лет - рослая, с высокой шеей и чуть покатыми плечами. Когда стоит спокойно, не девочка, а грузинский кувшин!
      Конечно, такая в группе, да и в целой школе, где тьма хорошеньких, одна. А это нелегко простить.
      Как ни приглядывались, как ни прислушивались к дому Гопадзе, ничего "такого" не обнаружили, и слушок теми же путями, какими попал в школу, вернулся назад. И тут у драгоценных соседей началось... и уже не в ночной духоте, а в душной шашлычной.
      На "суд" были приглашены прежде всего те, кто "своими ушами слышал", и те, кто "своими глазами видел..."
      Ну что тут описывать - кипели страсти, лилось вино, отстаивалась честь оказавшихся в дураках соседей... с шумными уточнениями: "А ты кто такой?!", "А он кто такой?!" - за вином и посерьезнее дела проясняются.
      Даже мы с вами знаем, слухоносцы не врали. Странно другое - как на протяжении веков древний Кавказ не выработал правил, скажем: "Или подслушивай как следует, или не подслушивай совсем".
      Но есть, очевидно, и на это свой резон. Что, спрашивается, делали бы некоторые почтенные тифлисцы душными ночами, как боролись бы с бессонницей?!
      Так и течет жизнь под горой святого Давида - с освежающим смехом и бодрящим паникованием. А любопытство, как вечный огонь, никогда не угасает и никому не мешает радоваться жизни.
      Слух не подтвердился, о нем позабыли, однако прозрачная тень не исчезла. А если ее породила зависть, она не исчезнет вообще. Ее даже седина подчас отбелить не может.
      XI
      Люди смеются, кричат и клевещут, а котенок растет.
      Природа оказалась щедрой, наделив Кинто не только редкой внешностью, но и тем, что у людей принято обозначать словом "личность".
      Раннее детство кончилось у него очень быстро. Войдя в возраст мальчишки-шалопая, он начал заводить свои порядки.
      На кухне появлялся в одно и то же время. Для послеобеденного сна выбрал укромное местечко в гостиной под столом, покрытым плюшевой скатерью. Спал здесь долго, а потом в течение дня досыпал в самых неожиданных местах.
      Однажды родители ушли в гости без Ламары.
      Был прохладный вечер после грозы. Бабушка возилась на кухне. Кот, видимо, спал: не слышно было ни игры с грецким орехом, ни шуршания бумажной мыши, которую он без конца ловит и терзает.
      Ламара в длинном халатике читала за своим столом при свете настольной лампы. Вдруг чувствует, кто-то потянул ее за подол. Видит - Кинто. И не играет, а лезет к ней. Цепляется коготками за ткань, подтягивается и лезет. Добрался до коленей. Ламара думала, здесь он и уляжется спать. Ничего подобного. Кинто бесцеремонно карабкается выше. Уцепился за нагрудный карманчик, вылез на плечо, оттуда - прыг на книгу и к настольной лампе. В ее сиянии, как на солнечной полянке, стал устраиваться, и не как-нибудь, а лицом к ней, к Ламаре.
      Он очень долго устраивался. И раз, и два привставал, прямо как пожилая кошка, которая никак не угнездится. Наконец подоткнул под грудку обе лапы, затих и только тогда направил на девочку золотистые лучики уже осмысленных глаз.
      Ламара заволновалась. Было ясно, сам в гости к ней пришел. Очень хотелось приласкать, но что-то подсказывало - не надо, сейчас нельзя. Она с самого начала обращалась с котенком так, словно это птица, которую не надо трогать руками. Когда бывало нужно перенести или поднять с пола, она не хватала его, как все, точно берутся за утюг, а подводила ладони снизу, и кот оказывался в люльке.
      Неужели он это запомнил и ценит?
      Девочка опустила глаза, но читать уже не смогла. Взглянула на гостя и заметила, что он своих пристальных глаз с нее не сводит. Весь его спокойный и вдумчивый вид говорил: "Я пришел с тобою быть..."
      Прозрачная занавеска серым дымком улетела в окно, впуская в дом тишину.
      С комнатой что-то стало твориться. Стены как бы отхлынули, словно бы вытесняло их чье-то все более ощутимое присутствие. Ламара сидела, потупя взгляд, кожей испытывая на себе упорное, разумное смотрение... Нечто над мыслями и вне слов отчужденно ютилось в немигающих глазах зверька.
      А что, если так смыкаются края пропасти между нами и зверем?!
      - Кинто, - шепотом сказала Ламара и тут же услышала, сначала издалека, потом все отчетливей, странный звук, идущий из-под лампы - то ли лобзиком деликатно пилят, то ли камушки в ладони мнут. Котенок мурлыкал.
      Как видим, рос Кинто не только в длину и в высоту, но и вглубь. Это почувствовали вскоре и все домочадцы.
      С той поры взял себе кот привычку забираться на комод, и оттуда этими своими блестящими, ироническими глазами терроризировал каждого.
      Предположим, мама убирает, не обращая на Кинто внимания, а он водит за нею взглядом, сопровождает каждое ее движение, да так, что женщина невольно оборачивается.
      То же самое он проделывал с Датико.
      Найдя хозяина дома где-либо, он усаживался таким образом, чтобы обойти его взглядом было невозможно, и принимался за свое - глядит, и больше ничего, а Датико не по себе - так откровенно может смотреть только человек, который знает тебя как облупленного.
      В первый раз Датико растерялся, обозвал его собачьим сыном, привстал. Кот понял своего покровителя, тоже приподнялся, не отводя, однако, дерзкого взгляда, а в следующую секунду его уже не было, он опередил окрик. Но это не значит, что кот отказался от своей манеры въедливо смотреть на человека.
      Дни шли.
      Оттого, что Кинто перестал пропадать, крики в доме не прекратились: он не видел разницы между полами и столами. Конечно, мама поднимала шум:
      - Или ты его привяжешь, или я запру его в уборной!
      Кот в присутствии целого семейства мог влезть на стол с уголка скатерти, как матрос по вантам, а взобравшись, разгуливал, по-бандитски кося глазом, прямо видно было, как он придирается к вещам, выбирая, какую бы скинуть...
      Он давно разделил весь окружающий мир на живое и мертвое. С предметами неподвижными играл, то есть заставлял их двигаться, а на все, что само двигалось - охотился.
      Примерно к этому времени Кинто переоделся. Не птичий пух топорщился на нем - плотный упругий короткий мех ловко облегал его, давая возможность видеть, как он силен и строен.
      Вместе с лапами и хвостом рос у зверька и характер. Заметила это даже такая ненаблюдательная женщина, как Ламарина мама. Кот поразил ее своим достоинством. Достаточно было ей сердито взмахнуть над ним батистовой рубашкой, чтобы кота больше не видели на белых покрывалах.
      Так от случая к случаю, деликатно, но категорически давал Кинто понять людям, что не он принадлежит им, а они принадлежат ему!
      Хочет - глядит на них. Не хочет - удаляется прочь! И ни в чем никогда себе не отказывает.
      Явно нравилось ему общество главы дома, и кот не пропускал случая доставить себе это удовольствие, без навязчивости, однако. Если Датико на минутку присядет на свою любимую тахту, чтобы переобуться, кот не появится. А вот когда уважаемый Датико Гопадзе после обеда медленно садится на свою любимую тахту, а затем вытягивается на ней, Кинто непременно придет, но не сразу, нет! Он точно хороший музыкант - владеет паузой, оттого каждое его появление имеет смысл.
      Невесомо вскинув себя на угол тахты, он замирает ненадолго, мерит человека взглядом и только после этого начинает неспешный путь вдоль отдыхающего главы дома.
      С поразительной точностью находит Кинто себе место: не слишком близко, но и не далеко, а где-то около. И двое мужчин, довольные друг другом, коротают послеобеденные часы. Трудно сказать, кто кого берет себе в товарищи, кто кого наталкивает на философские размышления. Во всяком случае, у кота подозрительно умный вид.
      Исподволь и, казалось бы, по мелочам Кинто привязывал к себе. Если хотите - приручал, и не без успеха. С некоторых пор, приходя домой, каждый невольно ищет глазами никому не нужную "прошлогоднюю шишку", а в разговорах начало мелькать словечко "наш". "Наш бандит" и даже "наш урод".
      Как ни странно, а проблеск симпатии к котенку у мамы возник раньше всех. Это произошло в самые первые дни, когда малыш еще нетвердо держался на лапах, но уже лакал из блюдца. Наевшись, он выпрямлялся и тут же подносил к мокрой морде легкую, как лепесток, лапу, но пока рано было отрывать ее от пола, и он вместе с этой лапой падал на нос, без передышки поднимал себя снова и снова опрокидывался. В третий раз он уже не вставал, а, лежа на пузе, терся мордочкой о лапы, а затем осушал их языком.
      Не оценить такое она не могла, не могла, однако, и смириться с вторжением в ее блистающий чистотой и порядком дом этой нелепой и бесполезной твари.
      XII
      Приближались летние каникулы...
      Это только так радужно звучит, а на самом деле - трудные наступили дни.
      Как бы легко ни давались науки, учиться нужно. Ламара занималась яростно. Ссора с Ревазом поначалу показалась чем-то вроде шутки. Но дни идут, и Ламара делает для себя открытия: то, что недавно радовало, - не радует; интересная книга - неинтересна, даже вкусное - невкусно! Да и может ли быть иначе, когда исчезает тот, с кем ты делился сначала яблоком, потом тетрадкой, а потом и всем, что постигал сам.
      Какая мама странная, не видит, что ли?! Давно могла послать Реваза в Навтлуги. Раньше чуть что гоняла его к тетушке Кето. Подсказать маме самолюбие не позволяет. А то еще начнет смеяться, или хуже того - привяжется с расспросами...
      Ламара тоже хороша, не сделала ни одного шага к примирению, хотя и замечала, каким взглядом провожает ее Реваз; хотя и знала, что он подрался с мальчишкой значительно сильнее себя только потому, что тот сказал ей вслед:
      - Ох-ох, царица Ламара пошла!
      Реваз, конечно, не похвастал, а она не подала вида, что знает о драке.
      Видимо, в старом Тифлисе мальчишки очень стремились быть похожими на мужчин, а девочки - соответственно - на гордых девушек!
      В последнее время в семье вообще сгустились события: то забыли про день рождения очень нужного человека и срочно этот промах исправляли, то из деревни приходит письмо с сообщением, что заболела мамина троюродная сестра. По этому поводу споры и крики, в конце концов мама уезжает в деревню. Все эти неприятные события, как начались, так и кончились, за исключением ссоры с Ревазом.
      В доме воцарилась прежняя атмосфера, и первым на это отреагировал Кинто. Он словно вырвался на свободу. Такое и раньше с ним бывало, когда из дома уходили все, в особенности мама. Только закроется за нею дверь, кот начинает носиться по всему дому, а если увидит Ламару у окна, то к ней каскадом прыжков: тахта, рояль, комод, окно! Возник, победоносно заглянул в глаза - и нет его, летит назад на кухню, там крутой вираж, опять несется к ней. Слышно топотание босых его лап да скрежет когтей на крутых поворотах.
      Заметила девочка и другое - осмысленнее сделались его игры. Что бы он ни затевал, непременно должен встретиться с нею взглядом. Это не собака, которая слепо кидается в объятия и лезет целоваться.
      Кинто, налетев, непременно замрет, вперив насмешливый взгляд, и ждет или голоса, или движения. Если его норовят поймать, он, как кузнечик, прыгает вбок. Если же вздумают пугнуть, никуда не уйдет, а встанет в воинственную позу, сблизив все свои конечности, хребет дугою ввысь, дыбом шерсть, хвост "ершом" - им хоть бутылки мой, - но и этого мало. На цыпочки поднимается, чтобы стать еще выше, и этак, на цыпочках, мелко-мелко перебирая лапами, грозно наступает. И не в лоб, а боком - так всего этого кошачьего величия больше. Голова втянута в плечи, уши угнаны назад, отчего глаза еще раскосей и опасней... жуть какая-то, а не кот! Если хотите, миниатюрный верблюд, который к тому же разгневан и плюется. Фырканьем это злющее кхеканье не назовешь.
      А когда в один прекрасный день у Кинто обнаружились странности в еде, о нем стали всем рассказывать, даже хвастались им. Его причудливый вкус обнаружился случайно. Играл он, гоняя по полу урюк. Потом видят, грызет свою игрушку. Обгрыз со всех сторон - пошел косточку гонять.
      Бабушка сощурилась, затем просияла.
      - Подождите-подождите, я что-то вспоминаю... Ламара, а ну принеси немного кураги.
      - Только сначала помой, - не удержалась от замечания мама.
      - Не надо мыть, внученька... Сестра нашего Фридона мне рассказывала, что в Средней Азии есть баштанные кошки, конечно, дикие - кроме мышек и пташек, они очень фрукты любят, едят и дыню, только вяленую. Да, сейчас вспомнила. Эти кошки рыжие. Посмотрите на нашего Кинто - сколько рыжих пятен, очень может быть, он дальний родственник баштанного кота.
      Пока бабушка предавалась воспоминаниям, Кинто, сидя у Ламары на коленях, ел из ее ладони курагу, медленно и тщательно жуя.
      Однако любимое кушанье Кинто - парное мясо.
      Любимая игра - внезапно налетать и пугать собою! - воистину в нем бьется сердце льва!
      XIII
      Был грустный солнечный день...
      Не нужно пожимать плечами, происходило бы действие на севере, было бы сказано такое привычное для всех: "Был грустный дождливый день", а тут человеку и без того тошно, его еще и солнце донимает. Мама пока в деревне, папа накануне сказал, что обедать дома не будет - приглашен к кому-то. Дома только Ламара, бабушка и Кинто.
      Итак, был грустный солнечный день, а обед, как всякий воскресный: баклажаны с орехами и чесноком, отварная баранина, а к ним джонджоли. Что это такое - придется пояснить. Это маринованные побеги кустов каперсника с цветами. Удивляться нечего. Едят же в Африке бананы, начиненные маринованным табаком?!
      Обедать решили на кухне. За маленьким столиком, придвинутым к подоконнику, всего три места. Бабушка с внучкой сели друг против друга у окна, каждая по-своему грустная.
      Все было поставлено на стол, но ни в одном доме так еще не бывало, чтобы не забыли чего-то.
      Бабушка пошла на балкон за луком. Пока ходила, третье место за столом занял Кинто.
      Прыгнул на табуретку. Прилежно окружив себя хвостом, посмотрел на одну, на другую - понял: гнать не собираются, чуть ближе к столу пододвинулся и замер. Обе прячут улыбки. У бабушки, когда она видит кота, глаза начинают ласково тлеть.
      - Постарайся сделать вид, что мы его не замечаем. Я его только что кормила - посмотрим, что он будет делать.
      - Хорошо, - ответила Ламара шепотом.
      Кот рассеянно глядел в окно. Еда на столе никак его не привлекала. Но когда Ламара набрала на вилку джонджоли и поднесла к своей тарелке, точеные ноздри кота завибрировали. Ламара заметила и приблизила к нему вилку. Влажные гроздья покачивались. Кот не спускал с них глаз и не то чтобы мяукал, а как-то нервно потявкивал; правая лапа взвилась, кот подцепил свисавшую гирляндку, та оборвалась и упала на клеенку.
      В первую минуту казалось, он играет. Чем не игрушка - болтаются нити с цветочками на концах. Кинто убрал лапу. Теперь он смотрел на то, что лежало на клеенке. Принюхивался, переминался с лапы на лапу, наконец склонил голову набок, точно собирался приложить ухо к столу, и тут произошло невероятное: жестом, безупречно деликатным, он занес над столом правую, как лилия белую лапу, и легонько дотронулся до джонджоли. Потом лапа ушла на место, и то же самое проделала левая лапа - притронулась и назад.
      Что означали эти пробы, эти игривые наклоны головы?!
      И снова лапа ушла на место, а кот устремил рассеянный взгляд вдаль.
      Скоро стало ясно, что во время этой стратегической паузы он репетировал решительное действие.
      В пятый раз заносит он лапу, выпускает когти, поддевает ими деликатес и волоком тянет по клеенке к краю стола. И тут, движеньем молниеносным и плавным, выворачивает лапу подушечками вверх и так, из горсти, ест джонджоли, чавкая и жмурясь.
      Когда Кинто открыл глаза, они были пьяные и влажные от блаженства. Убрав свою вилку в пушистый футляр, он наскоро его облизал и уставился на Ламару. Теперь взгляд его был трезвым и отрешенным. Она это поняла по-своему и положила на клеенку изрядную порцию джонджоли. Кот вежливо понюхал, встал и ушел, дав людям понять, что деликатесами не объедаются - их смакуют.
      Ламара смеялась так, что брызнули слезы. В последнее время это случалось с нею часто - веселье кончалось желанием плакать...
      XIV
      На город обрушилось лето.
      Дома обжигали, оттесняя людей к краям тротуаров. Асфальт размяк и стал уступчив под ногой, как ковер. Желтое небо стлалось над железными крышами рыхлым облаком пыли. Пыли не было только в воде. По улицам она вилась непрерывным потоком, цепляясь за колеса, копыта, за ноги...
      Повторять, что в мире все относительно, уже неприлично, а придется. Местные жители жару переносят куда хуже, чем приезжие, и говорят о ней как о бедствии:
      - Какой жара!..
      В другом произношении, увы, не услышите. Грузинский язык не имеет категории рода, а местные жители в острых ситуациях автоматически переходят на русский. С холодом, между прочим, происходит то же самое:
      - Какая холод!..
      Боязнь холода еще поразительнее, особенно весною. Уже солнце не слезает с неба, уже глициния в цвету, а дамы не снимают шуб. До первого мая не расстаются с ними ни за что!
      С возвращением Ламариной мамы начались приготовления к выезду в деревню. Нормальная жизнь в доме на время прекратилась. Почему? Понять нельзя, но объяснить можно: подарки старикам, подарки малышам и... себе тоже кое-что "достать" нужно.
      Эту суету прекратила весть: с Дальнего Востока едет двоюродный брат отца Абесалом.
      Вспыхнули приготовления совсем другого свойства. Для того чтобы обеспечить дядюшке надлежащий прием, необходимо было обновить некоторые связи, и в доме под горою чаще зазвучало пение по вечерам.
      Именно такой неподходящий момент выбрал Кинто, чтобы устроить очередной переполох. Очень пунктуальный в еде, взял и не явился на ужин.
      Осмотрели все его любимые спальни - нету!.. Слава богу, вырос и уже не надо отодвигать от стен мебель, чтобы заглянуть в каждую дыру... Одна и та же мысль занимала всех - как ушел и куда?!
      Благодатный дом этот стоит на возвышенности, и в самые удушливые дни в нем гуляет сквознячок. Держать двери открытыми нет нужды.
      Куда же мог деться Кинто?
      Под вечер, когда семейство отдыхало от жары в гостиной, кот был, он сидел на подоконнике очень спокойный, даже насмешил их внезапным и бурным каким-то умываньем. Бабушка обратила внимание, что Кинто взял в привычку коротать вместе со всеми эти мирные часы перед ужином. Не играет, не спит, а сидит где-нибудь в сторонке и слушает.
      Напомним - оба окна гостиной выходят во двор, где царствует старая липа. Кинто сидел на одном из подоконников. Было тихо и душно. Пролетела птица довольно близко. Кот проводил ее взглядом, и словно в голову ему что-то стукнуло - как примется себя лизать!
      Датико фыркнул:
      - Хотел бы я знать, с чего он умывается с таким аппетитом?
      Хотя нас никто об этом не просит, дадим краткую справку. Чрезвычайно близок был к истине Датико. Когда хищник из породы кошачьих оглаживает себя с головы до кончика хвоста подробно, тщательно, так сказать, самозабвенно это признак великолепнейшего настроения. Видимо, кот мысленно птицу поймал, отчего же не ублажить себя после удачной охоты?!
      Теперь, когда все кинулись на поиски, вспомнили, что в последний раз его видели за этим странным умыванием. Но чем больше себе это уясняли, тем невероятнее делалось его исчезновение. В двери уйти он не мог, потому что никто не уходил и не приходил. Если выпал из окна, то это должно было произойти раньше, когда волнующие его птички еще не спали.
      Ламара все равно бегала во двор, расспрашивали сидящих на скамейке соседок. Ничего из окна не падало. Сомневаться не приходилось - женщины сидели здесь давно, и долго еще просидят:
      - Такой жара!..
      Можно себе представить, в каком настроении сели за ужин.
      Допоздна, под всякими предлогами, семейство не ложилось спать.
      Бабушка молчала. Был это тот редкий случай, когда она не произнесла своего миротворческого: подожди-подожди...
      Наступила одна из самых душных (так будут говорить все лето) ночей. Женщины в конце концов пошли спать. Датико оставался в гостиной. Как всякий тучный человек, он особенно маялся: пил без конца холодный боржоми и вздыхал, выходил на балкон, много курил и где-то уже перед рассветом, когда единственная на всю округу чинара сыпучим шелестом оповестила о том, что там, на ее высоте, пролетела зыбкая полоска ветра, он решил, что хватит, пора спать!.. И... с места не двинулся. Не только духотою тяготила сегодняшняя ночь. Закурив новую папиросу, он кинул спичку во двор. Серые камни опять навели его на мысль, что кот мог разбиться. Не этих сплетниц надо было спрашивать, а дворника... Датико отошел от окна и тут же почувствовал, что он не один. Обернулся - в комнате никого. Глянул рассеянно в окно и вздрогнул - из черной гущи листвы зеленым золотом в упор светили глаза - и яростно и торжествующе. Это он!
      Датико стоял в замешательстве. Испытав и жуть и радость, пробовал понять, что мешает ему окликнуть кота. Каким-то образом он знал, что не нужно этого делать, не надо шуметь. Свеченье этих глаз притягивало, и подчиняло, и... сообщало: "Эта ночь такая же моя, как твоя, эта липа такая же моя, как твоя, эта моя жизнь - моя!"
      Человек стоял в странном отчуждении. В состоянии возвышенной ясности, от которой происходящее становилось еще необъяснимей. Сердце его улавливало мгновенные касания чего-то своего, давнего, позабытого.
      Вдруг Датико почувствовал страшную усталость, но уйти мешала загадка как попал туда кот? Не делая резких движений, Датико высунулся в окно и впервые за эту трудную ночь улыбнулся. Справа от окна кривая толстая ветвь локтем подходила к стене дома. Между нею и подоконником было около метра.
      Ну хорошо, расстояние рассчитал, на когти свои понадеялся, но, для того чтобы очутиться на дереве, надо было еще и подтянуться - ветка не вровень подходила, а маячила довольно высоко над окном. Значит, он прыгал снизу вверх?
      Блестя в темноте потным лицом, Датико качал головой, цокал языком: не кот, а барс, ничего не боится, и нахал порядочный - смотрит на меня и домой даже и не думает возвращаться!.. Назад будет проще - с ветки на широкий подоконник легко прыгнет. Датико постоял еще, подумал и так и не окликнул.
      Оставив кота в его джунглях, Датико пошел к себе, но уснуть не смог. Что-то сокровенное всколыхнулось в нем. Он снова и снова возвращал себя к только что пережитому, смутно понимая, что эта радость с холодком жути была чем-то большим, чем находка. Подумаешь, котенок нашелся! Похоже скорее на радость открытия, но только чего? До дурноты хотелось понять, и человек копался в себе, испытывая от этого глубокое изумление. Притягательной, загадочной силой веяло оттуда. Что-то похожее он когда-то уже пережил. Силясь докопаться, что именно, он прикрывал глаза, доли секунды был близок к постижению, но все исчезало, и тогда он падал в духоту и усталость...