В моем распоряжении имелось дней пять. Примерно столько длился бонус повышенной энергии. В этот короткий срок следовало уложиться с похоронами Лены. Я знал, что дальше последует период депрессии, приблизительно такой же по продолжительности. Таблетки не помогут, горячительное – так себе… Однажды я пошел к психотерапевту – просто так, думал, может, чего умного скажет. Тетка содрала с меня сто баксов, много чего сказала, в основном про секс – единственное, в чем я не испытывал проблем.
      Одного раза хватило. Мозгоправы меня разочаровали. Большинство из них – неудавшиеся врачи, которые любуются в пациентах собственными неврозами. Оставался старый добрый алкоголь плюс светящийся ящик – плазменно-панельный медитатор.
      Пришлось все взвалить на свои плечи. Зина ушла в тяжелый запой, а я чувствовал ответственность перед девочкой, которая умерла у меня на руках и чью душу мне довелось увидеть воочию.
      Я прикинул оставшуюся наличность. У Зины Поляковой не было ни копейки. У меня на карте хранился НЗ – приблизительно штук пятнадцать, да еще на кармане штук пять – негусто, если учесть, что я безработный.
      Я обзвонил нескольких приятелей, полезным оказался только Славка Рудницкий, мой бывший сокурсник с большими связями в высших медицинских сферах. Он вкратце обрисовал ситуацию:
      – Нужны бабки, старик. Там вообще засада – хорошо, если полета трупов в сутки, а бывает, что и по семьдесят. Если не заинтересуешь, тело может месяц в подвале валяться. Многое зависит даже не от начальника, а от простых санитаров. Все на новых иномарках ездят. Долби их на вскрытие по срочному. Там хозрасчетная бригада есть. Штук пять, может, десять, придется отдать – естественно, на карман. Ну, ты понимаешь…
      Единственное, что я понимал, так это то, что денег может не хватить. Однако я не унывал и смело отправился покорять ритуальные вершины.
      Славка продолжал чесать языком:
      – У меня в Елизаветинке знакомств нет, зато есть одна журналисточка. Классная телка!.. Вот она туда часто моталась, контору эту пиарила, связями обросла. Телефончик дам, но яйца к ней не подкатывай. Это моя поляна. Максимум торт с цветочками или упаковку пива, она его обожает.
      Я улыбнулся: в свое время Славик пытался составить конкуренцию самому Максу, но бесславно проиграл.
      – Какой разговор, старик. С меня большой сосуд текилы (это был его любимый напиток).
      Славкину «поляну» звали Лариса. Судя по напористой речи – энергичная, деловая, болтливая. Сразу принялась крутить меня на интересный случай из медицинской практики. Я вспомнил про наши первые опыты с эротической асфиксией:
      – Есть любопытный эпизодик. Давайте сделаем так. Можете ускользнуть с работы часов в двенадцать?
      – Легко.
      – Тогда приглашаю на ланч где-нибудь в центре.
      Лариса оказалась склонной к полноте симпатичной крашеной шатенкой с задорным лицом и грустными зелеными глазами.
      Хлебнув пивка (от кофе с пирожным она отказалась), Лариса сразу бросилась в атаку:
      – Итак?..
      – Что?
      – Рассказывай свой эпизодик.
      – А как насчет бюро? Лэдиз фёст, как говорят британцы.
      – Ты кто, англичанин или сексист?
      – Ни то ни другое.
      – Молодец, а я бывалая феминистка, так что давай выкладывай.
      То, что она бывалая, я нисколько не сомневался. Пришлось заделаться рассказчиком. Постепенно я так увлекся, что самому понравилось. История обрастала все новыми сенсационными подробностями с оттенком садо-мазо. Общество любителей асфиксии, оргии с удушением, пожилые политики и крупные бизнесмены в ошейниках. Их душили обнаженные малолетние девственницы…
      На щеках журналистки появился возбужденный румянец. Как ни странно, она все скушала, записала на диктофон. Интересно, что накарябает эта королева «желтой» прессы? Допив бутылочку пивка, она широко улыбнулась:
      – Ну…
      – Что?
      – Спасибо тебе, мне пора.
      Я по-настоящему испугался. Каждая минута на счету, а тут такое кидалово!
      – Куда пора?
      – Дела.
      – Послушай, Лариса…
      – Мне больше нравится «Лора».
      – Хрен с тобой, пусть будет Лора. Я девочку хороню. Шестнадцать лет всего. Меня сейчас юмор не втыкает.
      – Ладно, расслабься…
      Она без лишних разговоров достала мобильник и договорилась насчет меня с заместителем главного по экспертизе.
      В тот день она прилично угостилась. Лора млела не только от пива, но и от моих дежурных комплиментов. Я пересел к ней поближе. Моя рука уже изучала конфигурацию ее коленки, она и не думала ее сбрасывать. Ничего себе феминистка!
      Журналистка проворковала:
      – Может, поедем к тебе?
      Я чуть было не сказал «да», но вовремя включился красный сигнал. Лучше немного разочаровать женщину, чем потерять ценного приятеля.
      – Конечно, но только не теперь. Вся эта ритуальная беготня… Сама понимаешь.
      Напоследок она вручила свою визитку:
      – Ты женат?
      – Нет.
      – Сколько берешь за прием?
      – Для тебя бесплатно.
      – Хочу полного и очень тщательного обследования.
      – Заметано.
      Скорбное место. Начальник мне понравился – так, наверное, всегда, когда идешь по блату. Мы мило побеседовали. Представительный, вежливый, с хитрым пронзительным взглядом и хорошо поставленным голосом. Интересно, спала с ним Лора или нет?
      Он предложил подумать о судебной медицине, расписал плюсы работы экспертом – две ставки, доплаты за вредность и все такое. Я ответил, что подумаю, оставил бутылку коньяка. Дальше все пошло как по маслу. Мой ранг повысился от «человека с улицы» до телефонного: «Миша, отнеситесь к человеку повнимательней».
      Первым делом я отправился на «взлетку» в сопровождении двух санитаров – милых молчаливых ребяток с чугунными кулаками, тяжелыми подбородками и губами, стянутыми в ниточку. Именно отсюда, со «взлетки», трупы «стартовали» на вскрытие – кто-то раньше, а кто-то позже.
      Подвал морга представлял собой узкий коридор, освещаемый рядом голых лампочек. В перспективу тянулись обшарпанные стены, покрытые живописными коричневыми разводами. Ленивые тараканы, поражающие своей величиной, недовольно ускорились при нашем появлении. Под низким потолком тянулись ряды труб, покрытых налетом ржавчины. Запах лучше не описывать… На полу вдоль коридора лежали трупы, завернутые в простыни и пластиковые мешки. Словно не останки некогда живых людей, а отработанный биоматериал, который, прежде чем засунуть в печь или деревянный ящик, для начала хорошенько выпотрошат, затем обольют формалином и придадут благопристойный вид. Где-то здесь лежало тело несчастной девушки, так и не дожившей до объятий детских ручонок и слова «мама».
      К счастью, искать пришлось недолго. Санитар сверился с бумагами, затем тело уложили на каталку для перевозки трупов. Я раздал ребятам по пятихатке, и они увезли тело наверх.
      Вспомнились мрачные готы, играющие в смерть, как детишки с кубиками. Санитары и прозекторы – вот истинные готы! Надо бы устроить бесплатные экскурсии в морг. Вот это настоящая профилактика! Так сказать, наглядная агитация для тех, кто решил по собственной воле свести счеты с жизнью. Для начала провел бы ребятишек по «взлетке», показал вакантное место между полусгнившим бомжом и пожелтевшей старушкой. Потом главное «блюдо» – работа патологоанатома, и не мельком, а от начала и до последнего стежка, весь процесс аутопсии с толком, с расстановкой: как распиливают череп, грудину, как санитар с нулевой физиономией извлекает органокомплекс, то бишь внутренности. Пусть эти мальчики и девочки, так бесстрашно философствующие о смерти на Интернет-форумах, полюбуются, как то, что некогда являлось человеком, превращается в пустую оболочку с нелепо торчащими наружу ребрами. Пусть заглянут смерти в лицо и тогда начнут ее по-настоящему уважать, а может, чуть больше любить собственную, единственную и неповторимую жизнь.
      Между тем я продолжал двигаться по утомительному погребальному лабиринту. На следующий день заехал к участковому, забрал постановление о возбуждении уголовного дела и отправился в морг – общаться с экспертом. Моя задача состояла в том, чтобы максимально ускорить процесс и при этом уговорить судебного медика сделать минимальный объем работы, то есть не потрошить тело по полной программе, а изобразить вскрытие. Для этой цели я припас три тысячи рублей плюс по тысяче на гистологию и общую химию.
 
      Очень помогла машина. Без нее я бы не справился. В вестибюле меня встретил вчерашний санитар с бесцветным лицом алкоголика в завязке. Теперь я ориентировался гораздо лучше. Он повел меня в отдел судмедэкспертиз. Пройдя по длинному коридору, остановились напротив одной из дверей.
      Мы оказались в секционной комнате. Суровый провожатый кивнул в сторону человека в зеленом халате и фартуке, сидевшего спиной в дальнем углу. Затем выжидательно уставился на мой кончик носа. У меня складывалось впечатление, что эти люди в сортир без стольника не сходят. Обойдется, я что, за каждый чих платить должен?.. Не дождавшись денег, он насупился и молча удалился.
      На столе вытянулось обнаженное тело Лены. Белое, хрупкое, еще не тронутое тлением, оно напоминало сломанную, всеми забытую фарфоровую куклу.
      – Здравствуйте…
      Никакой реакции. Я продвигался навстречу спине. С каждом шагом внутри росло странное беспокойство. Что-то до одури знакомое было в этих непослушных прядях, пробивавшихся из-под хирургического колпака. До осознания оставалась доля мгновения, но он обернулся раньше.
      – Влад, старый засранец, как я рад тебя видеть!
      Я даже не удивился, ибо давно ожидал этого мгновения, хотя и не думал, что оно произойдет при таких обстоятельствах. Но Макс остался непревзойденным мастером сюрпризов. Даже встреча в этой покойницкой носила некий символический смысл. Глупо всерьез рассчитывать, что такой человек может уйти из чьей-либо жизни, не простившись – по-английски.
      Наконец-то найден ответ на логическую головоломку, которая мучила меня весь этот год. Он все сделал правильно. Сперва превратил в подопытного кролика, засадив какую-то нейронную бациллу в мой мозг, а потом отошел в сторонку, дал мне время осмыслить абсурдность моего существования. Теперь вот появился в обители смерти весь в белом, точнее, в зеленом…
      Макс порывисто облапил меня своими длинными ручищами. От его спецодежды исходил запах формалина, спирта и каких-то химикатов.
      – Здорово, дружище! – сказал он так, словно мы вчера расстались. – Как ты?
      – Хожу по моргам.
      – Вижу.
      Он взглянул на тело:
      – Бедная девочка. А я ведь мог ее спасти.
      – Вряд ли. Героинщица, третья стадия. До трех граммов в сутки догналась. Почистилась и вкатила привычную дозу.
      – Сам допер? Кстати, мы серьезно продвинулись в наших изысканиях.
      – И что?
      – Всего один, максимум два сеанса, и она бы забыла слово героин.
      – Ты что, наркоманов лечишь?
      – Не лечу, а расширяю возможности.
      – Ты не пробовал соорудить мобильную стартовую площадку?
      – Я подумаю. – Он наклонился над трупом. – Жаль. Симпатичная. Умерла скоропостижно, но только один раз. Правда, воскресить ее уже вряд ли удастся. Но пообщаться можно, она еще недалеко.
      – Как пообщаться?
      – Ну, ты ведь видел, как ее душа покидала тело?
      – Откуда?!..
      – Знаю… Все, кто хоть раз побывал в моей программе, начинают многое видеть.
      Чтобы прийти в себя, я уселся на стульчик и задал дурацкий вопрос:
      – Слушай, а как ты вообще здесь оказался? Ты же, насколько я помню, уплыл в ординатуру.
      Он громко и заразительно расхохотался, словно находился не в секционной, где вскрывали трупы, а на выступлении известного юмориста.
      – Когда я показал руководителю тему диссертации, его чуть удар не хватил. Он ведь возлагал на меня большие надежды: восхищался, в пример ставил, часть собственной докторской позволил написать, а тут такой облом…
      – Могу себе представить.
      – Короче, неделю он меня уговаривал вернуться к изначально заявленной теме, потом побежал к шефу и заявил, что с психически нездоровыми ординаторами работать отказывается. Меня вызвали на ковер и принялись впиливать всякую хрень: о важности науки в здравоохранении, про первоочередные цели, про мой талант и прочую лабуду…
      Он достал сигареты, ловко выбил одну, закурил, бросил пачку на обнаженное тело – просто никакого уважения к покойникам.
      – Ты, конечно, не внял.
      – Мягко сказано. Рассказал ему об астральной левитации.
      – И?..
      – Шеф в крик. Потом опять начал уговаривать. Одним словом, мне это надоело, и я решил, поскольку меня все равно вышибут, извлечь максимальную пользу. Произнес краткую речь: типа, вы все это верно говорите, но применительно к узенькому диапазону материального существования. А я считаю, что нельзя по одной странице судить обо всей книге.
      – Дошло?
      – Куда там… Настырный, как пьяный ирландец. Мы на вас столько времени потратили, бла-бла-бла. Я решил: ладно, за базар надо ответить. Верите ли вы, говорю, что я смогу устроить один фокус. К примеру, пять дней подряд вам будет сниться один и тот же кошмар? Я даже расскажу какой. Вас прямо на улице похищает огромный птеродактиль и уносит своим птенчикам на корм.
      Я усмехнулся:
      – И он вышвырнул тебя из кабинета?
      – Тебя бы вышвырнул, а со мной такие фортеля не проходят. Старик посмеялся, сказал, что давно уже никаких снов не видит, но готов полюбоваться, тем более что в молодости очень интересовался эпохой юрского периода. Наивный, профессор… Эта информация добавила в его кошмар реалистичности…
      Макс выпустил струйку табачного дыма, она расслоилась и превратилась в плоское прозрачное голубоватое облачко, застывшее над его головой наподобие нимба. Я скользнул взглядом по пачке сигарет, которая сползла с живота девушки в область лонного сочленения. Убрал ее с тела и бросил на стол. Макс сделал вид, что не заметил.
      – …А потом мы заключили что-то вроде устного соглашения. Если моя «сновидальная машина» даст сбой, я беру нормальную научную тему и ударными темпами пишу дисер. Если нет, он исполнит любую просьбу – в пределах разумного, конечно.
      – Любопытно.
      – Пока он по ночам летал в когтях летающего ящера и служил трапезой для его птенчиков, я смотался в Европу денька на три. Приезжаю – на кафедре все бегают, как голодные тараканы. Шеф взял больничный и по десять раз на дню названивал с требованием срочно меня разыскать.
      – Да, похоже, старику досталось.
      – Не то слово. Прихожу. Сидит, взгляд затравленный, под глазами черные круги. «Не знаю, – говорит, – как ты это делаешь, но давай заканчивай свой аттракцион! Я старый, больной человек…»
      Я вспомнил дородного крепкого мужчину:
      – Надо же, а с виду не скажешь…
      – В общем, пообещал ему, что отныне его будут посещать только чудесные сны, про уговор напомнил, а затем молвил: хочу, «золотая рыбка», чтобы взяли меня на работу в бюро судебной медицины, а через полгодика перевели из простого интерна в помощники судебного эксперта. Задача, кстати, очень непростая, в этом смысле там довольно строго, это как стать дальнобойщиком спустя полгода после получения прав. Но я знал, что шеф с начальником бюро на короткой ноге. Вот так я оказался здесь. Вуа ля!
      – Сильно. Только на кой пень тебя понесло в прозекторы?
      – Чтобы на время оживлять мертвых. В день сюда завозят по сотне трупов, к тому же вечная крысиная возня вокруг кормушки между начальством и экспертами. Умники, развесили камеры наблюдения, деньги моют – в общем, как везде. Одно радует: женщин здесь больше, а это мой конек. Короче, лучше площадки не сыщешь. Фактически всю работу делаю я. Михалыч только зарплату получает и бумажки подписывает не глядя.
      – Ты там что-то про оживление говорил? Или у меня слуховая галлюцинация?
      – Извини, старина, это отдельная тема. Если ты присоединяешься к нашей компании… помнишь, как в старые добрые времена – рыцари потустороннего и все такое… тогда получишь полный доступ к информации. А так… Слишком серьезная тема для праздного интереса. Ну ладно, займемся твоими проблемами. Я так понимаю, ты против полного вскрытия.
      – Угадал. Совсем необязательно потрошить девочку, чтобы установить истинную причину смерти.
      – Согласен. Правда, есть кое-какие сложности.
      – Ушам своим не верю. У Макса – сложности.
      – По правилам, при наличии постановления о возбуждении уголовного дела вскрытие должно проводиться в полном объеме, кроме того, в секционной комнате должны находиться патологоанатом, эксперт и санитар. Но мы попытаемся обойти инструкции…
      Макс относился к породе людей с редкой харизмой и неистощимой энергетикой. По сути дела, он находился в двух жизненных состояниях: лихорадочного возбуждения или сна. Возможно, он переживал периоды депрессии, тревожных сомнений, апатии, мизантропии, но я его таким не видел. Находясь рядом с такими людьми, начинаешь испытывать удивительное чувство спокойствия и уверенности в том, что все проблемы решаются легко и непринужденно. Неудивительно, что его так обожали женщины.
      Я с надеждой взглянул в его невозмутимое лицо:
      – Ты уж обойди, пожалуйста.
      Я начал догадываться, как мне повезло, что повстречал Макса. Он задумчиво произнес:
      – Так, кто там у нас: танатолог, биолог, криминалист. Думаю, штук в пять уложимся.
      Я полез в карман за бумажником.
      – Не суетись, безработный. Все будет пучком!
      – Откуда ты знаешь?
      – Я все знаю. Так. Наркотики не имеют характерной патоморфологической картины. Так что главным действующим лицом при составлении экспертного заключения станет судебный химик.
      – Ну, с этим проблем не будет.
      Макс покачал головой:
      – Здесь ты ошибаешься. Есть такой тип людей, которые не переваривают меня с первого взгляда.
      – Что здесь такого? Девушка умерла от передоза…
      – Это понятно, но химик, вернее химичка, может всерьез затормозить процесс.
      – Макс, я тебя не узнаю. Ты же родился на женской половине. Они тебя обожают.
      – Да, но только не мужеподобные лесбиянки. У меня с такими не клеится. Ладно, не загоняйся. Что-нибудь придумаю. В конце концов, на каждую лесбиянку найдется свой педик. А сейчас будешь выполнять роль санитара.
      – Кого?
      – В анатомичку ходил, значит, справишься. Не хочешь – плати. Весь комплект бумажек стоит десять штук, и хоть сейчас в крематорий. Бабки для меня не проблема, но тут, извини. Благотворительность тоже имеет границы. Кстати, ее фактически убили.
      – Как это?
      – Ширялась на чердаке, не одна, а со своим парнем. Зовут его Валера, законченный наркоман, но Лена его любила…
      Я вспомнил: это имя в истерике повторяла Зина.
      – …Знал ведь, подонок, что после лечения нельзя к ней с этим, и все-таки пошел. В тот день его жестоко кумарило. Попросил денег, она дала, сказала, что ширяться не будет. Так нет, этот урод приперся обратно, попросил ему помочь ширнуться. Вены-то сгорели все. Вот она и не выдержала.
      Он сделал паузу, играя на нервах.
      – И что?
      – Дальше как водится. По приходу вогнал ей прежнюю дозу. Потом просек, что у девчонки передоз, застремался – и ходу. Он ведь на условном сроке. Даже «скорую», гад, не вызвал, хотя могли бы и спасти. Впрочем, она его не винит, даже жалеет.
      – Подожди, а ты откуда все это знаешь?
      – Так она здесь, рядом.
      Я оторопел, пораженный внезапной догадкой.
      – Вот именно… Когда ты ее спасти пытался, ничего странного не заметил?
      – ?..
      – Можешь не отвечать, о твоих новых способностях я догадываюсь. Так вот, умножь их на сотню и получишь мои. Я не только вижу, но и слышу, что она говорит.
      – Все время?
      – Нет, конечно. При известной концентрации особых центров. Ладно, не будем терять время. Снимай свой цивильный прикид и облачайся в спецодежду.
      – Еще один вопрос. А за мной ты так же следил?
      – Если ты имеешь в виду твои отношения с Машей, то нет.
      Спустя пятнадцать минут я с дрожащими коленками стоял над трупом, облаченный в хирургический костюм и фартук. Макс осматривал тело, фиксируя в заключении каждую царапину и ссадину.
      – Напрасно ты журналистке о наших первых опытах рассказал. На этом этапе огласка вредна, даже такая.
      – Брось, я полную ахинею нес. Для себя я давно выработал формулу: скажи какую-нибудь глупость, выжди время, и женщина обязательно ее повторит, только уже от своего имени. Ты насочинял, она досочиняет, и суммарный вымысел может дать отчасти правдивый эффект.
      На этот раз я не стал спрашивать, откуда он об этом знает.
      – Думаешь, статейка кого-нибудь заинтересует?
      – А что тут думать! У нас в стране как минимум два отдела, занимающихся анализом абсолютно всей информации, попадающей в прессу, в том числе и в «желтую». За кордоном также держат руку на пульсе.
      – Брось, такого мусора тонны…
      – Я должен соблюдать предельную осторожность.
      – Прости, не учел, а также не предполагал, что встречу тебя в прозекторской.
      Макс вернулся к основной теме:
      – Ну что, по просьбе аудитории весь органокомплекс извлекать не будем. Придется сделать распил черепной коробки. Посмотрим сердце, печень, почки… Возьмем забор мочи, крови, загрузим химиков и гистологов. Думаю, этого достаточно. Меньше не получится.
      Делая круговой распил черепной коробки, он продолжал читать лекцию по судебной медицине:
      – Положено исследовать три версии: убийство, самоубийство, несчастный случай. Но с наркоманами следаки возиться не любят, особенно с нищими… Так, переворачиваем тело…
      Дисковая пила с противным визгом вгрызлась в черепную коробку.
      – Напишем так, чтобы все выглядело как несчастный случай. Думаю, копать не станут…
      – Участковый обещал помочь, – отозвался я. – У него какой-то родственник в прокуратуре.
      – Тогда вообще не вопрос…
      Спустя час я присел отдохнуть – совершенно обессиленный, весь липкий от пота. Макс кропал диагноз.
      – Что, тяжела экспертная планида? Вот так вот, по три-четыре тела ежедневно. Ладно, уже позеленел весь. Гуляй на воздух и оставь мобилу. Я тебе позвоню.
      Бальзамация судебно-медицинских трупов, мягко говоря, не рекомендуется, но Макс выбил разрешение у своего Михалыча. В свою очередь участковый позаботился о том, чтобы представитель прокуратуры не очень внимательно изучал обстоятельства смерти. Наконец у меня на руках (Зина написала доверенность на ведение ее дел) появилась заветная бумажка: разрешение на захоронение. Туалет трупа обошелся в три тысячи. В завершение буквально в шаге от депрессии мне пришлось участвовать в процедуре прощания с телом. Макс отказался, сославшись на занятость.
      В последний день я пришел к нему с бутылкой «Бурбона». Мы пили в той самой секционной комнате. На столе лежал труп пожилого мужчины, на переносном столике, установленном поверх тела, сиротливо притулился его мозг – светло-желтый комок плоти с красными прожилками сосудов.
      Я чокнулся с вновь обретенным другом:
      – Спасибо тебе за все. Если бы не ты…
      – Знаю, можешь не продолжать.
      Он медленно выпил свою рюмку:
      – Не люблю изрекать банальности, но на этом свете просто так ничего не происходит. Тебе предстоит сделать нелегкий выбор: идти дальше на ощупь, как большинство людей, или стать зрячим. Помнишь: «Ультра поссе немо облигатур» – «Никого нельзя обязать сверх его возможностей». Твои возможности очень велики, и есть только один человек, который их ограничивает, – ты сам…
      Я вышел на улицу. Глоток сырого воздуха после гнетуще душной атмосферы морга напомнил мне о безбрежном океане жизни. На миг показалось, что достаточно разбежаться, хорошенько оттолкнуться от земли, и она отпустит меня в небо – в свободный полет, подальше от всех забот и тревог…
      Над головой громоздились серо-стальные тучи. Изредка проглядывало солнце, словно дарило мимолетную улыбку, напоминая, что оно еще живо и я еще жив.
 
      Последствиями моего звонка в городскую справочную службу ритуальных услуг стало появление агента – бесцветной женщины с лицом человека, отгородившегося от чужого горя внутренней стеной. Она мгновенно оценила убогую обстановку, брезгливо взглянула на женщину, храпящую на диване. Я провел ее на кухню.
      – Свирина Антонина Петровна, агент ритуальной службы.
      – Влад… Владислав Сергеевич.
      – Вы родственник?
      – Почти. Одним словом, все хлопоты беру на себя.
      Она покосилась на грязный стол, достала из папки бумаги, разложила на коленях. Я взглянул на ее ноги: неплохо для женщины средних лет. Она проследила за моим взглядом, но из образа не вышла:
      – Хотелось бы выслушать ваши пожелания.
      – Знаете, давайте плясать от финансов.
      Оставалось тысяч восемь с копейками. Именно эту сумму я и озвучил. Заметно волнуясь, добавил:
      – К сожалению, обстоятельства смерти не совсем обычные, но туалет трупа не требуется. Только транспорт от Елизаветинки и все остальное.
      Дама просветлела, видимо, сумма оказалась большей, чем она ожидала при первой встрече с матерью покойной.
      – Не беспокойтесь. Мы все уладим и возьмем на себя множество различных мелких формальностей, которые не будут вас отвлекать.
      Наконец-то мне повезло. Опытный агент, она прекрасно разбиралась во всех тонкостях ритуальной службы. Мы обсудили каждый шаг по организации похорон: от доставки тела в крематорий до оформления медицинского свидетельства и гербового свидетельства о смерти и формирования пакета документов для получения федеральной денежной компенсации.
      Строго говоря, моя беготня подошла к концу. Осталось уладить кое-какие мелочи.
      Костюмы – не мой стиль. Пришлось взять напрокат. В торжественном зале крематория царила немного искусственная атмосфера траурного величия. На противоположном конце просторного помещения дрожал и переливался длинный косой столб солнечного света, невесть как просочившийся сквозь задернутые шторы. Меня пронизывала безнадежная материальность скорбного заведения, отлаженный конвейер – дешево и со вкусом.
      На церемонии прощания присутствовала горстка бедно одетых людей. Две подружки покойной испуганно жались друг к дружке. Несколько мужчин с помятыми лицами, явно собутыльники матери, терпеливо ожидали начала поминок. Зина, постаревшая лет на десять, застыла в обреченной неподвижности. Абсолютно пустые глаза бессмысленно смотрели в пространство; она словно отсиживалась в башне за непроницаемыми стенами своего горя. Выцветшее сиреневое платье открывало икры, некогда стройные и прямые, а теперь высохшие, все в синих прожилках вен, похожие на конечности больной цапли.
      Лена лежала в своем гробу – торжественно-красивая. Белое лицо было спокойным и немного усталым, словно даже в этом вечном сне ее мучил какой-то неразрешимый вопрос. Я старательно отводил взгляд. Боялся разрыдаться – почему-то казалось, что это неуместно. Плакали только подружки. Профессиональный ведущий – помпезный мужчина лет сорока – театрально произносил заученный текст. Густой прекрасно поставленный голос разрезал мраморную тишину. Сколько раз на дню он проделывает эту процедуру. Пять? Десять? В этой профессии главное – не ошибиться, не перепутать имя покойника…
      Я смертельно устал. Чтобы как-то отвлечься, начал вспоминать все, что знал о кремации. В мире около пятнадцати тысяч крематориев, у нас – не более двух десятков. В России кремируют что-то около десяти процентов умерших. В Японии – девяносто девять. Зато мы можем похвастать самой большой в мире кремационной. Скупердяи-американцы используют многоразовые гробы. После прощания перекладывают тело в картонный гроб-вкладыш, предназначенный для сжигания, а дорогой дубовый гроб дезинфицируют в специальной газовой камере, после чего его используют повторно.
      Буддисты и индуисты считают сжигание тела умершего необходимым, так как это освобождает душу покойного от физического тела. Православная церковь немного смягчила свои позиции. В ряде случаев кремация разрешена. Отпевание проводится перед процедурой прощания.
      Кремация завершается выдачей праха. Как поступят с ним родственники – их право. В институте нам рассказывали, как власти долгое время не разрешали хоронить прах великого Бехтерева. Урна так и стояла в зале, где проводились разного рода мероприятия: от ученых конференций до банальных пьянок.
      На Западе за большие деньги можно превратить прах в искусственный бриллиант, сделать из человека ювелирное украшение. Я слышал об одной богатой даме, носившей безвременно почившего супруга на безымянном пальце, в виде кольца…
      Ведущий произнес последнюю фразу, и присутствующие потянулись к гробу для последнего прощания. Луч солнечного света немного сместился вправо, и мне вдруг почудилось, что на высоте примерно полутора метров от гроба промелькнула белая прозрачная субстанция, та самая, которую я видел в момент смерти девушки.
      Я застыл, пристально вглядываясь в очередное видение. Да, так и есть, зрение не обманывало. Светящаяся сущность видоизменялась, мерцала, постепенно приобретая облик прозрачной человеческой фигуры, при этом двигалась по какой-то замысловатой траектории, презирая законы физики. Бестелесность мало напоминала Лену – и все же я не сомневался, что это астральное тело принадлежало именно ей.
      Сущность медленно поднялась метра на полтора и замерла.
      Что оставалось делать? Не показывать же пальцем в ту сторону, где все увидят лишь пустоту.