Теперь добавилась головная боль. Она росла, пульсировала, вонзаясь в лоб острой иглой.
      – Нет… Больше не могу… Хватит меня мучить!
      – Хорошо, отдохни. Для первого раза достаточно.
 
      Макс наметил по одному трипу в неделю. Остальное время уходило на реабилитацию. В течение первого месяца нам надлежало жить внутри исследовательского центра, соблюдать режим, питаться по специальной диете. Что ни говори, а бесследно для здоровья такие трипы не проходили…
      Большую часть времени мы проводили в своем изолированном боксе, изредка встречались в центральном офисе, просто чтобы поболтать. Остальными услугами, включая автономный доступ Сети, мы пользовались, не выходя из наших «кают». Нас обрядили в незамысловатую хэбэшную одежду светлых тонов. Дэну пришлось расстаться со своими патлами, отчего он гораздо больше стал походить на существо мужского пола. Представляю, с каким душевным воплем прощался он со своей гордостью.
      Согласно указаниям Макса, я старался как можно меньше контактировать со своим напарником, особенно избегать разговоров о том, что каждый испытал в ином теле. Этот пункт мы выполняли с обоюдным рвением. Но вот что странно. После первого же полета агрессия к Дэну мало-помалу стала улетучиваться. То ли потому, что он какой-никакой, но все же напарник, то ли существование в астрально-ментальной форме лишало смысла все наши разногласия.
      Кристи, обычно живая и энергичная, превратилась в меланхоличную задумчивую особу. У нее появилась пугающая манера застывать и долго смотреть в одну точку. Даже униформа не вывела ее из образа готической девушки. Она часами сидела в кресле, по обыкновению подобрав под себя босые ноги, и с отсутствующим видом слушала гигабайты суровой музыки.
      Меня это беспокоило. Как-то я подошел к Максу:
      – Что происходит с Кристи?
      – Инерция потустороннего. Из всех нас она оказалась наиболее впечатлительной.
      – Макс, я тебя прошу, не делай ей вреда. Она мне очень дорога.
      В ответ – красноречивое молчание. Типа, не суйся не в свое дело, она уже взрослая девочка…
      Прошло две недели, и мы с Дэном снова заняли место на старте. Во втором трипе мы становились независимыми друг от друга. На весь полет нам отводилось двенадцать часов. Сигнал к возвращению давал слипер, который подключался к нашим астрально-ментальным сущностям. Как он это делал, одному Богу известно.
      Макс в тысячный раз повторил, чего нам следует опасаться и чего не следует делать совсем. Хотя оставалось неясно, каким образом он сможет нас проконтролировать.
      Душа Дэна излучала гораздо больше уверенности. Мы не стали тратить время на общение, обменялись парой дежурных фраз и разлетелись в разные стороны, даже не пожелав друг другу удачи. Теперь я понял, почему пары подобраны подобным образом: каждый из нас и помыслить не мог шпионить друг за другом. А раз такое дело, моя субстанция отправилась к «празднику моего сердца», любимой старушенции, из-за которой меня чуть не сгноили в психушке.
      В астрале время не имеет смысла, но, если следовать земным меркам, дело шло к вечеру. Павлина колдовала на кухне. Рядом торчало ненавистное животное по кличке Чедер, отрада соседки, – жирный неповоротливый кот, который только и делал, что жрал, спал, разбрасывал клочки шерсти и с упоением лизал собственную задницу. Он сидел в метре от хозяйки, плотоядно задрав хитрую мордочку вверх в надежде отхватить лакомый кусочек.
      При моем появлении Чедер что-то почуял. Поджав хвост, метнулся в угол, беспокойно нюхая носом воздух. Наконец уставился прямо на меня. Неужели он меня видел?! Где-то я читал, что котам доступен куда больший спектр восприятия.
      – Чеша, мальчик мой, что случилось?! А кто попросит у мамочки рыбки?
      Обычно при этих словах котяра стремглав летел к хозяйке, словно его не кормили пару недель. Но на этот раз Чедер даже не шелохнулся. Он пребывал в смятении, выбирая один из двух равнозначных вариантов: остаться на кухне, где его ожидала еда, или немедленно подчиниться страху и ретироваться в комнату, где стоял спасительный диван.
      Жадность победила. Чедер медленно подошел к хозяйке, но, как только получил свою рыбешку, стремглав бросился из кухни.
      – Чедер! Вот глупый кот!.. Попробуй мне испачкать ковер, поганец!
      Теперь я остался с Павлиной наедине. Напряженная спина, жесткий двойной затылок, седые волосы, собранные в пучок. Тело старушки окружал светящийся туман. Преобладали голубой, желтый, красный, коричневый и черный, остальные цвета были смазаны. Мысли не читались – находились вне зоны доступа.
      Я выбирал план мести. Можно, конечно, дождаться ночи, времени, когда Павлина нырнет в сновидения и ее телесная оболочка окажется беззащитна для проникновения. РЕМ-фаза сна вполне сойдет. Чем отвести душу: устроить ей дикую головную боль при пробуждении, гипертонический криз, сердечный приступ? Ну преставится она, и что дальше? Поселится сестричка со своим выводком, потом их изводить замучаешься… Астральное киллерство не по моей части. Опять же – техника безопасности… Макс несколько раз предупреждал: любое негативное воздействие на материальный объект несет в себе двойную, а то и тройную энергетическую отдачу. Оно мне надо? И что, оставить ее подлость без последствий? Павлина железобетонная, если выберет тактику измора, да при поддержке сестрички – вешайся, Владик!
      Но тут произошло нечто, заставившее меня отказаться от первоначального плана.
      В дверном проеме показался светящийся сгусток энергии. Своими очертаниями он напоминал большую кошку. В длину – метр или около того, высота – сантиметров шестьдесят. Я испытал негативную вибрацию, что в терминах физического тела можно описать как испуг. Сущность, не обращая на меня никакого внимания, в несколько прыжков преодолела кухню и прыгнула на мой стол, удобно устроившись рядом с хлебницей.
      – Эй, ты кто?
      – Сам.
      Я вспомнил рассказы о домовых.
      – Старый знакомый! Так это ты у меня в комнате постоянно хулиганил?
      – Не надо вещи разбрасывать. Я этого не люблю. Свинячить не надо. Кота обижать.
      – Эту тварь с сырным именем? Вообще, я обожаю животных, но, когда мне регулярно ссут под дверь, от этого любви не прибавится…
      – Меня ублажать надо: я дом охраняю от бед и разорения.
      – Ты в следующий раз инструкцию оставь по ублажению домовых. Ты лучше скажи, зачем ключи от машины за шкаф упрятал?
      – Ты не просил вернуть, только ругался.
      – Как это, не просил?!
      – Домовой, домовой, поиграл и отдай.
      – Я, вообще-то, в домовых не очень верю…
      – А сейчас?
      – Сейчас больше. Значит, ты спрятал ключи, я опоздал на работу, с которой мне пришлось уйти, потому, что я этого кота пару раз ногой поддел. Заметь: несильно.
      Сущность внимательно посмотрела в мою сторону. Странно, у меня возникло ощущение, что она может читать мои мысли. Я воспринимал лишь ту информацию, которую этот кошачий полтергейст считал нужным сообщить.
      – Кот не при чем. Это энергетика ваших отношений с женщиной. С хозяйкой. Много грязной черной энергии. Плохо. Не справляюсь…
      – Получается, я тебе не нравлюсь?
      – Нравишься.
      – А соседка?
      – Плохо. Черные мысли, зависть, злоба, грязь… Вы вдвоем – много мусора. Втроем – еще больше. Мне плохо. Могу стать злым…
      – Ты что, мысли мои читаешь?
      – Могу читать… Да. Сейчас хуже. Ты на другом плане. Хочешь сделать ей плохо.
      – Надеюсь, мешать мне не будешь?
      – Мешать не могу – ты на другом плане. Другие тебя поведут.
      – Куда поведут?
      – Черные. Станешь им служить.
      До меня вдруг дошел смысл фразы, которую напоследок сказал Макс, перед тем как послать нас в потустороннее: «И запомните: черные дела привлекают черные силы…»
      Домовой проворно спрыгнул на пол – раза в три быстрее обычной кошки – и исчез в дверном проеме.
      – И тебе до скорой встречи…
      Вот и познакомились. Надо будет прибраться в комнате и периодически его подкармливать, хлебом там или пряниками – парень, видимо, неплохой. Но это задачи отдаленной перспективы. Сейчас надо думать о другом. Получается, вредить напрямую – себе дороже. Но и прощать в данном случае – не выход. Павлина не из тех, с кем можно договориться. А что, если попробовать воспользоваться древней восточной… Или не восточной… Неважно… мудростью: «Если хочешь наказать врага – вручи неожиданный подарок, остальное сделает черт»?
      Надо сказать, память в таком состоянии работала отменно. Фактически я мог получить доступ к любой информации, какую когда-то слышал, видел, осязал, чувствовал… Я направил вектор воспоминаний в сторону Павлины и получил ментальную «распечатку»: все ее привычки, манеры, маленькие и большие слабости и другую шелуху, которая в обычном состоянии тут же забывается.
      Среди прочего меня заинтересовала одна деталь. Старушка ходила за пенсией в одно и то же время – часы можно сверять. По каким-то неведомым мне причинам она предпочитала Строительный банк. Еще одна странность: липовая блокадница и экс-депутат районного совета «народственных» депутатов (гирька на шее народа), она получала сравнительно солидную пенсию, но брала лишь минимальную сумму – остальное переводила на счет. Делала это не сразу – сперва брала пенсию в руки, нежно теребила бумажки, потом возвращалась к другому окошку и клала большую часть денег обратно на счет. Девицы за стеклом давно привыкли к этой странности.
      И вдруг… Меня осенило. Фигура мгновенно выскочила из фона. Теперь я четко знал, что делать.
      Я покинул квартиру, в которой действительно скопилось много энергетического мусора, и отправился полетать по городу. Аура Питера – это нечто!
 
      Я вернулся в этот мир. Необычно, тяжело, неуютно – меня опять запихнули в скафандр натужно-убогого бытия. Но – о, чудо! Память на прошедшие в астрале события на этот раз почти не исчезла. Пусть ускользнули некоторые детали, но главное осталось. Получалось, дело Макса не стояло на месте, выходило в точности, как он предполагал. Знал ли он о моем плане, меня не волновало.
      Спустя месяц Макс собрал нас: меня, Кристи и Дэна – в головной кают-компании и, как всегда, не без пафоса объявил:
      – Хочу вас порадовать, друга мои. Обследование показало: все параметры в норме, отныне нет необходимости летать попарно.
      – Йес!
      У нас с партнером это вырвалось почти одновременно. Я добавил:
      – Ты забыл сказать: полет нормальный.
      – Полет нормальный.
      Кристи не выразила бурного восторга. Вместо этого она спросила:
      – Что означает: параметры в норме?
      – Не утомляя вас медицинскими подробностями, скажу: ваши гностико-эмоциональные, когнитивные малоосознанно-бессознательные активации интегрированы в единую структуру без модально-специфических изменений.
      Я сделал три вялых хлопка в ладошки:
      – Вот это речь не мальчика, но мужа. Как я сам-то до этого не допер? Кристи, зайчик, комментарии нужны?
      Она покачала головой.
      – Полеты будут производиться не чаще раза в неделю. Время и дату можете выбрать сами.
      Я среагировал мгновенно:
      – Можно я в среду, двадцать четвертого?
      – Принято.
      У меня отлегло от сердца.
      Спустя семьдесят четыре часа я находился в Строительном банке. Стыдно признаться, но не удержался и заглянул в женский туалет, там такая деваха сидела! Поглядел на ее голую попку и стыдливо удалился.
      Объектом моего пристального внимания стала отдельная кабинка, она же касса, где клиенты получали наличку. До подхода Павлины оставалось двадцать пять минут. Десять, три… Вот он. В кабинку зашел грузный парень, по лицу – лет тридцать пять, по фигуре – хорошо за сорок. Особая манера неброско, но дорого одеваться выдавала состоятельного человека. Барсетку из великолепной кожи он поставил на полочку рядом с окошком, отдал кассирше паспорт. Через несколько секунд получил внушительную пачку денег и небрежно бросил ее в сумочку.
 
      Теперь настала моя очередь. Передо мной стояла задача воздействовать на материальный объект, точнее, на его память. Хорошим экстрасенсам не составляет труда выключить локальный очажок возбуждения клеток головного мозга – там, где хранилась память о барсетке. Однако сделать это, находясь на моем уровне, практически невозможно. Одну-две бесполезных попытки влиять на мужика я предпринял, но только ради самоуспокоения. Единственный вариант – каким-то образом его отвлечь. У меня имелся козырной туз в виде подключения к информационной базе данных. Выглядело это примерно так: я полностью отрешался от себя и тем самым превращался в нечто вроде чуткой антенны, улавливавшей тончайшие информационные потоки.
       Бизнесмен, занимается лесозаготовками, сложности с женой, с любовницей, увеличена печень, хламидиоз, но он об этом не знает, в последнее время подсел на выпивку…Так, это не то… Вот! Проблемы с партнером по бизнесу. Я вошел в эгрегор, сконцентрировался на его заместителе… И тут на его мобильнике прозвенел звонок.
      – Да…
      – Витя, у нас форс-мажор! Архангельск снова сорвал поставки.
      Мужчина заметался в тесной кабинке. Для его внушительной фигуры места явно не хватало. Он открыл дверь и выскочил из банка, взволнованный крайне важным разговором…
      – Ты что, не понимаешь, на какие бабки мы можем попасть?! Нет… Я не могу сейчас туда лететь! А ты сам не можешь?! Вот козлы!.. Ладно, жди меня в офисе, попробую разрулить… Быстро найди мне Степанова и юриста…
      Отчаянно жестикулируя, мужик вылетел на улицу, чуть не сбив с ног Павлину, метнулся к джипу и суетливо вырулил на проспект, подрезав светло-желтую «Ладу».
      Через минуту моя старушка проскользнула в банк, настолько шустрая и безликая, что сонный охранник воспринял ее как часть окружающей обстановки Она встала в очередь в крайнее окошко.
      Девушка за стеклом Павлину не узнала, ибо работала всего две недели. Отпечатав квитанцию, служащая передала ее кассиру. Павлина с каменным лицом отправилась получать свои три тысячи рубликов.
      Кабинка оказалась пуста. Юркнув в пластиковую дверь, она первым делом осмотрела тесный закуток – словно опер, работавший под прикрытием. И тут… Сердце сорвалось с места, как афроамериканец, решивший побить мировой рекорд. На полу прямо под окошком она заметила барсетку, впопыхах забытую бизнесменом. Она внимательно ощупала взглядом стены и потолок в поисках камеры слежения. Ничего не обнаружив, громадным усилием воли заставила себя немного успокоиться.
      Кассирша за стойкой не видела лица клиентки, на паспорт даже не взглянула – у девчонки своих заморочек хватало. Действуя на автомате, она сунула чек в окошко, отдала три банкноты и через секунду забыла о морщинистой руке, промелькнувшей перед ее взглядом.
      Действуя со скоростью пятнадцатилетнего подростка, Павлина наклонилась и молниеносно сунула барсетку в полиэтиленовый пакет из сетевого магазина «Пятерка». Осторожно открыла дверь и, нагнув голову, выскользнула из холла. Ни человек, ожидавший у кабинки, ни камера слежения не зафиксировали ее лица.
      Я по-настоящему восхищался этой женщиной. Запах денег настолько обострил ее реакции, что семидесятилетняя женщина на несколько минут превратилась в опытного диверсанта в тылу врага.
      В ее мозгах, обычно вязких и неповоротливых, с огромной скоростью вертелась одна мысль: смогут ли ее вычислить, если начнутся поиски, не ошиблась ли она, не привлекла ли внимание охранника или кого-нибудь из очереди. Другая половина сознания решала, что делать с документами, если они окажутся в барсетке. Как выгодно продать? Она еще не знала, есть ли там деньги, но каким-то звериным чутьем чувствовала, что в прилично отяжелевшем пластиковом мешке есть кое-что поценнее ее пенсии. «В любом случае, если вычислят, буду все отрицать», – решила она и, чтобы сбить со следа, удлинила дорогу домой, петляя закоулками и дворами. Я незримо последовал за ней.
      Взбежав по ступенькам на четвертый этаж, Павлина быстро справилась с замками. Только здесь, в тишине своей квартиры, она немножко перевела дух. Адреналин продолжал будоражить кровь, сердце билось в трэш ритме. Трясущимися руками она вытащила из пакета барсетку, осторожно расстегнула замок, словно в сумочке пряталась ядовитая змея. Заглянула внутрь. Ноги подкосились, и, если бы не стул, оказавшийся рядом, она обязательно бы влипла задницей в пол.
      Медленно, одну за другой она принялась вытаскивать из барсетки банковские упаковки. Одна, две, три… Всего восемь. В каждой сотня банкнот по пятьдесят евро. Сорок тысяч…
      – Господи…
      Павлина выдохнула это слово одними губами, но она ошибалась: за всем этим стояли я и черт, который мне помогал.
      Бизнесмен обнаружил пропажу слишком поздно – когда застрял в пробке по дороге в офис. На фоне крупной сделки, сулившей многомиллионные прибыли и готовой вот-вот сорваться, пропажа сорока тысяч выглядела булавочным уколом. И все равно – неприятно. Он вызвонил человека, послал его в банк. Тот прибыл на место только через два с половиной часа после пропажи. За это время через кабинку прошло около сотни людей.
 
      Первым делом Павлина позвонила сестре. Обе они, как две половинки мозга, не могли нормально функционировать по отдельности.
      – Тома, приезжай скорей!.. Нет, у меня все в порядке, приезжай, сама увидишь…
      Спустя сорок минут в прихожей раздался звонок. На пороге появилась младшая сестра – шестидесятилетняя дама с поредевшей шевелюрой, сквозь которую просвечивал розовый череп. Черты лица были такие же мелкие, как у сестры, но фигура гораздо полнее.
      Павлина быстренько затолкала сестрицу в комнату, словно опасаясь, что я установил в коридоре жучки. Но куда там самой навороченной шпионской аппаратуре до моего нынешнего состояния! Что мне двери, что мне стены?..
      Даже в своем логове Павлина из осторожности говорила вполголоса.
      – Вот… – Она откинула газетный лист, под которым в полном великолепии красовалась мечта подавляющего числа россиян. В Глазах Тамары промелькнул алчный огонек, лицо приняло сосредоточенное птичье выражение.
      – Ох… – выдохнула сестричка.
      – Кто-то оставил в банке.
      – Сколько?
      – Сорок тысяч.
      – А на наши?
      – Миллион четыреста.
      Чьи это деньги и надо ли их вернуть – таких вопросов у сестричек даже не возникало. Все, что лежало на этом столе, принадлежало их клану, и точка.
      Тома принялась щебетать на абсолютно не связанные между собой темы. Она говорила о чем угодно, только не о деньгах. Цель этого словесного поноса – снять общее напряжение, и ей это удалось. Младшая сестричка обладала такой замечательной глупостью, что даже в порыве душевного подъема не могла сосредоточиться на главном. Пустые слова лились сплошным потоком, а маленькие глазки тревожно наблюдали за реакцией сестры.
      – Ладно. – Павлина резко оборвала затянувшуюся болтовню. – Подумаем, что делать дальше, а пока – никому ни слова.
      Она убрала деньги в комод, ключ повесила на шею, но я уже знал, что это временная мера. Этой женщине не откажешь в умении прятать деньги, даже от своей сестры.
      Очень скоро скука выгнала меня из этой комнаты.
      Мавр сделал свое дело. Мавр может улетать.
 
      Прошла неделя, и я снова устремился на свою любимую делянку, куда так заботливо бросил семя раздора. Держать серьезную информацию в себе, да еще с такими куриными мозгами, как у Тамары, – это перебор, тяжеленные вериги на шее добровольного мученика. А посему сестричка Павлины тут же проболталась своему сыну, а у того имелась жена Рита, которая терпеть его не могла, но ценила за наследственную тупость и трудолюбие. Рита работала в небольшой риелторской конторе и уже в ближайшую пятницу, обнимая крепкое мужское тело, делилась информацией со своим молодым любовником. Стас, несмотря на свои двадцать восемь, имел за плечами две судимости и сидел на старом добром амфетамине. На тот момент он являлся посредником между одной охранной – сиречь бандитской – фирмой и риэлторскими конторами.
      – Значит, говоришь, сорок штук?
      Стас нежно провел по пышной, потерявшей упругость груди. Рита закрыла глаза, млея от удовольствия, а любовник уже прикидывал что к чему.
      – Этого соседа нашли?
      – Пропал. Больше месяца не появляется.
      – Как он умудрился из психушки выбраться?
      Рита хотела снова заняться любовью и поэтому ответила с легким раздражением:
      – Не знаю…
      Стас продолжал размышлять вслух, его рука переместилась с груди на мягкий живот.
      – Если сумел выбраться, значит, возни много. Родственники есть?
      – Кажется, мать с сестрой, где-то на Дальнем Востоке…
      – Да, возни много, – произнес он задумчиво. – А что у Павлины? Двухкомнатная в старом фонде?
      Рита вздрогнула, нежные пальцы любовника оказались на очень чувствительном месте. Продолжая ее ласкать, Стас держал тему за хвост:
      – Если у парня есть родственники, с квартирой возиться не будем. Возьмем комнату и ее сороковник. На круг минимум сотня кусков выйдет. Займись этим делом.
      – И что я буду с этого иметь?
      – Десять штук.
      – Пятнадцать.
      – Тринадцать и все, что накатаешь сверху.
      – Идет.
      – Уговаривай хрычовку. Как оформишь бумаги, дашь знать, я подключу своих.
      – А что с соседом будем делать?
      – Где он, этот твой сосед? Образец его подписи есть?
      – Достану.
      – Тогда не мне тебя учить. Нарисуешь бумажку о его согласии на продажу соседней комнаты. Идеально было бы всю квартиру загнать, да ладно…
      – Учти, Стас, подробности меня не интересуют. Если что – мы с тобой едва знакомы.
      – Само собой.
      Рита прижалась к любовнику, перекинула через него ногу и вздрогнула, застонав от удовольствия.
 
      Через пару дней Рита приступила к активным действиям: взяла свекровь и мужа за жабры и потащила к Павлине. Не без некоторых оснований Рита считала всю троицу законченными идиотами.
      Сели за стол. Хозяйка выставила жидкий чай, пряники недельной давности и сушки. Про торт, принесенный гостями, вроде как запамятовала. Сделав вид, что ничего не знает о счастливой находке, граничившей с кражей, Рита принялась рассказывать о «горящей» двухкомнатной квартире в Пушкине, которую она держит из последних сил.
      – И главное, сравнительно дешево! Сейчас и цен-то таких нет… Свежий воздух, красота… Сама бы взяла, но денег нет. Что-то соседа вашего не видно…
      Павлина пожала плечами. На ее остреньком сморщенном личике появилось приблизительно такое же лисье выражение, когда она увидела бесхозную барсетку. Слово «дешево» легко просочилось сквозь все заборы подозрительности и недоверия. Рита попала в точку: совковое мышление, надежное, как трехлинейка, сработало безотказно. Не давая жертве опомниться, она принялась развивать успех:
      – Лоджия, окна во двор, зелень… Сказка! И всего за сто тысяч! Вот если бы эту комнату продать и еще тысяч тридцать – сорок… Да что это я разболталась. Ваше-то как здоровье, Павлина Георгиевна?
      Хозяйка принялась методично ныть про свои болячки, про зубы – надо протезироваться, давление… ноги вот болят… и как же сейчас все дорого… вот недавно на рынок сходила, а там, Господи Иисусе: помидоры – восемьдесят рублей, баклажаны… Монотонные старушечьи жалобы действовали на собеседницу, подобно гипнозу, а в это время ее холодный расчетливый ум просчитывал варианты.
      Рита терпеливо слушала, хотя это давалось ей нелегко. Энергичная, хваткая женщина не выносила бессмысленной болтовни, но она умела ждать – качество, без которого немыслим хороший риелтор.
      Где-то через полчаса Павлина вдруг спросила:
      – Сколько, ты говоришь, надо денег?
      Аура Риты сверкнула радостным всплеском:
      – Я могу сторговаться за тридцать пять, деньги нужны срочно.
      Старушка снова принялась жевать узкие губы, пристально глядя на невестку своей сестры. Последняя сидела как восковая кукла, в голове одна мысль: «Когда же эта невестка уйдет, чтобы добраться до торта».
      – Я хочу посмотреть на квартиру…
      – Вы?!
      На лице Риты появилось прекрасно сыгранное удивление. Она поняла: одно неверное слово, намек на заинтересованность – и все пропало.
      – Нет, Павлина Георгиевна. Я и так хозяев задергала. Они предупредили, чтоб понапрасну не беспокоили. Тут у меня один клиент есть. Он обещал…
      Старушка перебила, сделав вид, что не расслышала:
      – У меня в Пушкине подруга живет, по дороге к ней заеду.
      – Ну, я не знаю…
      Повисло молчание. С возрастом даже самая лучшая хватка неминуемо превращается в паранойю. Однажды пробравшись в сознание, предательская мысль будет вертеться до тех пор, пока не разрушит все критические барьеры. Павлина решила, что кто-то хочет отобрать у нее жилье в Пушкине.
      – Я хочу посмотреть квартиру, – заявила она с непреклонным упрямством.
      – Хорошо. Завтра вас устроит?
      – Да.
      – Я позвоню. Ну ладно, мне, наверное, пора.
      Старушки радостно проводили гостью и достали из холодильника подарочный торт. Вот за этим-то десертом, изготовленным на заказ, они и приняли роковое решение.
 
      Около полудня Рита привезла Павлину на место. Все оказалось так, как она говорила: просторная двушка, большая кухня, много зелени – рай для пожилой женщины. Старушка проверила каждую мелочь: есть ли подсобные помещения, просторные ли, исправна ли сантехника, хороший ли балкон…
      – Вот только ремонтик не мешало бы сделать… – выдала она под занавес.
      Рита расхохоталась, но только про себя.
      – Поможем, Павлина Георгиевна.
      И замолчала, решила не форсировать события, терпеливо ждала, когда клиент созреет. Это произошло на обратном пути в районе Пулковской обсерватории. Павлина разлепила плотно сжатые губы:
      – Мне нравится эта квартира.
      – Сегодня я должна позвонить покупателю.
      В интонациях – безразличие, чуть приправленное удивлением.
      – Ну и что? Я ведь не чужой тебе человек?
      – Павлина Георгиевна, времени на раскачку нет, продавец уезжает за границу. Если вы даете принципиальное согласие, надо оформить на меня генеральную доверенность, чтобы встречная сделка прошла без посредников, так дешевле; внести аванс…
      С тем же успехом Рита могла сказать эту фразу на суахили.
      – А сколько это будет стоить?
      – Вам – ни копейки. Я все улажу так, что платить будет продавец.
      – Хорошо. – На лице Павлины появилось удовлетворенное выражение. Мысленно она уже прикидывала, как расставит мебель в своей новой квартире.
      Через пару дней Рита отвела клиентку к своему нотариусу. Словно что-то почувствовав, Павлина заколебалась. Рука зависла на полпути:
      – Здесь все правильно? Меня не обманут?
      Нотариус – солидный мужчина с благородной сединой на висках – знал, как поступать в подобных случаях. Он поправил галстук, строго взглянул на старушку:
      – Я официальное лицо и лично отвечаю за законность сделки.
      Павлина съежилась под этим жестким взглядом, напоминавшим плакат времен Гражданской войны: «Ты записался добровольцем?!» Вот так: совковый страх годами не выветривается.
      – Да, да… понимаю.
      Павлина принялась выводить свои закорючки в нескольких местах.
      Получив генеральную доверенность, Рита сделала полдела. Остальное – всего лишь технические формальности. Голова старушки превратилась в горячий початок кукурузы, обернутой ватой. Вместо того чтобы внимательно следить за процессом купли-продажи, она бегала по мебельным магазинам, подыскивая новый спальный гарнитур, словно собиралась под венец. Она и в самом деле подумывала о работящем тихом отставнике (в идеале – военном моряке), с которым она могла бы смело, рука об руку пойти навстречу дряхлости и болезням.
      Павлина подписывала все, что ей подсовывала Рита. В какой-то момент мне даже стало ее жалко, но локомотив разводки уже летел на всех порах навстречу катастрофе.
      Приватизация с последующей продажей прошла в кратчайшие сроки. Комната ушла за семьдесят тысяч. Павлина отдала тридцать восемь из тех, что в барсетке, и со дня на день ожидала переселения в новую квартиру. Вот только продавать ее никто не собирался, тем более за такую сумму.
      Акт купли-продажи, свидетельство о приватизации квартиры, деньги и даже паспорт – все это и прочие документы, которые надо беречь как зеницу ока, на какое-то время оказались под контролем риелторши. С этого момента к процессу подключались бандиты.
      Пока старушка бегала по мебельным и хозяйственным магазинам, решался вопрос о том, оставлять ли ее в живых или дать возможность загнуться самой. Я незримо следил за всем происходящим. Никакой жалости, никакого сожаления. Она сама выбрала свою судьбу.
      Небольшой ресторанчик, стилизованный под кают-компанию. За столиком двое мужчин, лет под сорок. Один коренастый, светлый ежик волос надвинулся на низкий лоб, второй – полная противоположность: щуплый, с небольшой интеллигентной бородкой и серыми, немного испуганными глазами.
      Он пытался казаться уверенным, но явно опасался своего собеседника:
      – В принципе, все можно. Особенно в таком возрасте. Никакая экспертиза не докажет.
      – Сразу старуху упаковывать нельзя. Надо сделать так, чтобы по-любому не подкопаться.
      – Вот… Пораскинь мозгами.
      Коренастый протянул через стол пухлую карточку из районной поликлиники, а сам, чтобы чем-то заняться, разлил по рюмкам коньяк.
      Партнер пролистал медкарту:
      – Сердечко у бабульки – дай Бог каждому… Так… Варикозное расширение вен, гипертоническая болезнь второй степени. Ага, вот: четыре года назад перенесла микроинсульт… Чудненько, был микро, сделаем макро…
      – Жить будет?
      – Стопроцентной гарантии никто не даст, но думаю, сразу не помрет.
      – Лады.
      – Теперь о бобах. Сделаешь все как надо, получишь бонус.
      – Я без аванса не работаю.
      – Будет тебе аванс.
      – Сроки?
      – Неделя, я тебе позвоню.
      На этом разговор о делах закончился.
 
      Спустя три дня Рита появилась в теперь уже бывшей квартире Павлины, одарила старушку лучезарной улыбкой:
      – Ну что, Павлина Георгиевна, завтра переезжаем? Старушка, вконец измотанная переживаниями, тревожно посмотрела на гостью: