Пролог

— Сюзанна, я люблю тебя, как собственную дочь, и до смерти рад, что ты приехала к нам погостить, однако, если ты не выберешь ни одного из этих мужчин себе в мужья, причем в самое ближайшее время… — Рассел Брэддок, гениальный сват и владелец брачной конторы под названием «В ладу и согласии», сделал глубокий вздох и только потом неумолимо закончил:

— Ты превратила в какой-то кошмар мою жизнь, мисс Хеннесси. Больше того, ты бросила мне вызов!

Устроившаяся у его ног на полу золотоволосая гостья послала ему в ответ очаровательную улыбку, свидетельствовавшую лишь о самой неподдельной радости.

— Вы — единственный мужчина на земле, которому я доверяю. Так что, может, проще всего было бы попросту выйти замуж за вас?

— Разве я не предупреждала вас о ней, дядя Расе? — В ласковых серых глазах Меган Брэддок, когда она снизу вверх посмотрела на дядюшку, плясали смешинки. — Типичная старая дева, верно? А вслед за ней иду я, поскольку когда-то по глупости дала слово не выходить замуж раньше ее.

— Никаких старых дев, пока я жив! — возмутился Брэддок, с нескрываемым восхищением оглядывая обеих девушек, которые с детства слыли закадычными подругами, точнее, даже не подругами, а почти сестрами. И однако трудно было найти столь несхожую между собой парочку:

Сюзанна — взбалмошная, шаловливая, как котенок, и неизменно доброжелательная, мягкая и добрая Меган, с ее вечным стремлением всем угодить. Каждая из них в глазах Брэддока была бесценной жемчужиной, и он твердо намеревался подыскать им блестящие партии. В конце концов, разве не это было его профессией?

— Мои папки чуть ли не лопаются от имен одиноких мужчин, которые готовы заплатить кучу денег ради того, чтобы обзавестись подходящей невестой. Клянусь, я не буду знать покоя, пока не отыщу среди них по жениху для каждой из вас.

— Только пусть они живут неподалеку друг от друга, чтобы наши дети могли играть вместе, — заявила Сюзанна. — И никаких горожан — мы им не доверяем, верно, Мег?

— Но дядя Расе ведь и сам горожанин, — добродушно напомнила подруге Меган. — А кроме него, я других и не знаю, хотя среди тех, с кем мы успели познакомиться за это время, многие кажутся вполне достойными и порядочными людьми.

Слегка воспрянув духом, Брэддок кивнул:

— Подумайте хорошенько еще раз, и я живо отыщу вам мужей прямо здесь, в Чикаго. Мы с Ноуэл будем рады, если вы останетесь с нами.

— А мы будем страшно скучать без вас, если уедем, — вздохнула Меган.

— Ноуэл тоже скоро станет достаточно взрослой для того, чтобы обзавестись семьей, но вряд ли она позволит мне найти ей подходящего супруга. Может, все-таки останетесь и уговорите ее?

— Ни за что! — перебила его Сюзанна. — Ноуэл, конечно, душечка, а вы заменили мне отца, которого я никогда не знала, но иногда… — В ее изумрудных глазах появилось умоляющее выражение. — Видите ли, некоторые рождены, чтобы жить в городе; им нравится, когда вокруг них собирается толпа, нравится жить в громадных особняках. Возьмите хотя бы этот дом — настоящий дворец! Но я.., мне нужно совсем другое — зеленые луга, птичьи трели и… Право, не знаю, как вам объяснить…

— Думаю, тебе это удалось, милая. — Брэддок вздохнул. — И все же жаль. В свое время я устроил немало удачных браков и по почте, однако предпочитаю вначале потолковать с будущим женихом лично, так сказать, с глазу на глаз. Вот, к примеру, не далее как вчера вечером я познакомился с одним джентльменом, который…

— Он из города?

Хмыкнув, Брэддок в знак поражения развел руками.

— Увы…

— Тогда не подойдет, — безапелляционно заявила Сюзанна. — Верно, Мег?

Меган пожала плечами:

— Ты задала дяде Рассу невыполнимую задачу. Попробуй покопаться в его картотеке и отыскать там двух мужчин, отвечающих самым высоким стандартам, да чтобы они жили в одном и том же маленьком провинциальном городишке.

Ты сама-то хоть представляешь, как это сделать? Может быть, было бы разумно включить сюда хотя бы небольшие города типа Денвера — там ведь ни больших домов, ни переполненных народом улиц…

— Денвер? — Сюзанна демонстративно вскинула брови. — Только не говори мне, что снова вспомнила о том школьном учителишке! По-моему, мы все уже решили еще два часа назад!

— Это ты решила, а вовсе не я.

— Да, и была права. Спесивый, надутый индюк, без малейшего чувства юмора. Ты только вспомни его письмо, Мег, — три страницы и все о себе, любимом…

— Точнее, о том, как он основал эту школу для нищих мальчиков, — упрямо возразила Меган. — Тут действительно есть чем гордиться.

— А как насчет нищих девочек? — возмутилась Сюзанна. — Ты не понимаешь, Мег, такие, как он, рады бы до скончания века держать женщин в невежестве, видеть их беспомощными и полностью зависимыми. При этом мужчины, выжав из бедняжек все соки, в один прекрасный день попросту исчезают без предупреждения, как это сделал мой собственный папочка или, к примеру, Ангус Йейтс. Как это мерзко!

— Но ведь твой отец никуда не исчез. Он просто умер, — тихо напомнила Меган. — Скорее всего и у Ангуса тоже были веские причины, чтобы оставить семью, только вряд ли мы их когда-нибудь узнаем.

— Ангус Йейтс? — При упоминании этого имени что-то вдруг смутно зашевелилось в памяти Брэддока. — А кто это?

В глазах Сюзанны полыхнуло пламя нескрываемого презрения.

— Всего лишь яркий пример того, до каких пределов низости может опуститься мужчина!

— Ну, положим, это не совсем так. — Мег примирительно улыбнулась. — Совершенных людей не существует, и в этом бедный Ангус не виноват. Он сперва казался совершенством, и именно поэтому так жестоко нас разочаровал. К тому же Ангус разбил сердце Сюзанны, причем дважды.

Весьма заинтригованный, владелец брачной конторы вытянул шею. Речь шла о молодом ковбое, с которым судьба свела его пару лет назад во время похорон брата. Серьезный, с неторопливой манерой говорить, этот человек, несмотря на их краткую встречу, произвел на Брэддока весьма сильное впечатление. Может, он как раз принадлежит к тому типу мужчин, которые нравятся Сюзане? Что ж, если так, это следует непременно учесть.

— Ну-ну, продолжайте. Похоже, речь пойдет о чем-то очень важном, не так ли?

Подруги незаметно переглянулись, потом Сюзанна после некоторого замешательства все же решилась признаться:

— Да, Меган сказала чистую правду — он действительно разбил мое сердце. Скорее всего вы будете смеяться надо мной, но…

— Разбитое сердце — это вовсе не повод для смеха.

Сюзанна благодарно кивнула и продолжила:

— Я влюбилась в Ангуса Йейтса без памяти, когда впервые увидела его, влюбилась в первую же минуту. Еще ребенком я поняла, что именно за этого человека в один прекрасный день непременно выйду замуж. Днем я не сводила с него глаз, ночью видела во сне и обожала его все больше. Ангус служил на одном большом ранчо за городом и мог справиться с любой, даже самой строптивой лошадью. Достаточно было одного взгляда на его спокойное лицо, высокие скулы и ленивую улыбку, чтобы сразу поверить в это.

Тут Сюзанна остановилась, и Меган со вздохом продолжила рассказ:

— Должно быть, Ангусу было лет четырнадцать, когда он начал работать на семейство Монро. Нам с Сюзанной в это время исполнилось не больше семи-восьми. Уже тогда она решила, что он — ее судьба. Однако время шло, и Сюзанна забеспокоилась: ведь Ангус мог взять в жены кого-то еще прежде, чем она сама станет взрослой. И вот едва ей исполнилось одиннадцать, как она отправилась прямо к нему и, выложив все как есть, попросила подождать: мол, растет она быстро, а лучше ее ему все равно никогда не найти.

— М-да.., картина!

Сюзанна кивнула:

— В это время Ангус уже вытянулся и вполне походил на взрослого мужчину. Я рядом с ним казалась просто крохой, и все равно.., он должен был дождаться меня, — словно разговаривая сама с собой, добавила она едва слышно. — Может быть, тогда все не кончилось бы так плохо…

Брэддок вопросительно приподнял брови:

— Он женился?

— В тот же год, — скорбно ответила за подругу Меган. — Женился и в первый раз разбил ей сердце. У Монро в то время гостила одна девушка, Кэтрин — тощая заносчивая гордячка из Бостона. Не успели мы заметить, что между ними происходит, как они с Ангусом обвенчались. Потом у Кэтрин родился сын, через два года — еще один…

— А вскоре Ангус их бросил, — вмешалась Сюзанна.

Только глухой не заметил бы, что в ней клокочет гнев. — Я-то считала — лучше его нет никого в целом свете, а он с легким сердцем бросил на произвол двух своих малышей, нимало не заботясь об их будущем.

— Так он разбил тебе сердце второй раз… — Склонившись к девушке, Брэддок отечески погладил ее по руке. — Что ж, теперь мне многое понятно, Сюзанна. Ты не доверяешь мужчинам, верно?

Сюзанна залилась краской.

— Я бы с радостью осталась одна до конца своих дней, если бы до смерти не хотела иметь детей Вы же знаете, как я их люблю! Видели бы вы сыновей Ангуса: судьба сделала ему такой подарок, а он.., он просто исчез. Будь они моими, я считала бы себя счастливейшей женщиной на свете!

— После того как Ангус бросил семью, Сюзанна очень подружилась с его сыновьями, — объяснила Меган. — Кэтрин, конечно, заботилась о них, но по-своему; она женщина сдержанная, суховатая, и Сюзанна стала для них кем-то вроде старшей сестры…

Сюзанна закусила губу.

— Бегство Ангуса сблизило нас — теперь они нуждались во мне, а я не могла без них. Сказать по правде, — смущенно добавила она, — именно поэтому я и согласилась на просьбу Меган приехать сюда после смерти моей матери, поскольку слишком привязалась к Люку и Джонни. И однако я догадывалась, что ничего хорошего из этого не выйдет.

— Иначе твое сердце было бы разбито в третий раз. Что ж, теперь я сам позабочусь, чтобы этого не случилось: найду тебе хорошего мужа и…

— Нет! — вспыхнула Сюзанна. — Я передумала. Лучше найдите мужа для Меган. Я поеду вместе с ней куда угодно и поищу свою судьбу в тех местах. Не думаю, что это так уж трудно, в конце концов, я знаю, что требуется в таких случаях: достаточно только сделать глупое лицо, и мужчины слетятся, как мухи на мед!

Брэддок понимающе кивнул.

— Боюсь только, как бы ты не ухватилась за того, кто покажется тебе полной противоположностью Ангусу…

Сюзанна бросила на него подозрительный взгляд.

— А что в этом плохого?

— Только то, что тебе нужен как раз такой человек — высокий, сильный, спокойный, с обожженным солнцем лицом и мужественной улыбкой на губах.

На лице Сюзанны вспыхнуло радостное изумление.

— Вы запомнили, да? Каждое мое слово?

— Я добился успеха в своем деле именно благодаря тому, что всегда прислушиваюсь к пожеланиям своих клиентов — как явным, так и тайным, — и теперь мне ясно, что ты мечтаешь найти второго Ангуса, который в отличие от первого нуждался бы в любви достойной женщины и которому ты могла бы доверять.

— Доверять настолько, чтобы позволить ему стать отцом моих детей, — уточнила Сюзанна, — вот чего я хочу.

— Считай, что это уже сделано; наверняка среди моих клиентов найдется такой человек.

— Сначала отыщите хорошего человека для Меган, — отрезала Сюзанна. — Кого-нибудь, кому она сможет доверять; а я как-нибудь сама позабочусь о себе.

Хозяину брачной конторы хватило житейской мудрости, чтобы не спорить со своей очаровательной гостьей, которая к тому же выросла не менее упрямой, чем его собственная дочь Ноуэл. Довольный уже тем, что среди этой троицы есть хотя бы одна здравомыслящая личность, он переключился на Меган.

— Я постараюсь подыскать тебе мужа в местах, которые только начинают заселяться, к примеру, в каком-нибудь небольшом городишке, где обычно не хватает женщин. Если Сюзанна поедет с тобой, я уверен, что и у нее, там будет неплохой выбор.

— Но, дядя Расе! — В серых глазах Меган промелькнуло сомнение. — Вы забыли, что Сюзанна уже успела забраковать всех ваших кандидатов. Нет никакого шанса, что она найдет кого-то себе по душе в пыльном поселении, где живут, к примеру, одни шахтеры!

— Не волнуйся, Мег, мы обе обзаведемся семьями, — пообещала Сюзанна. — Будем жить вместе и вместе растить наших детей. А если один из наших мужей попробует сбежать, я пристрелю его на месте, — злорадно добавила она. — Что может быть проще?

— Ну-ка прочитай снова, Мегги, — взмолилась семнадцатилетняя Ноуэл Брэддок. — Папа никогда не разрешает мне читать письма от мужчин, но это та-а-акое романтичное!

Ну пожалуйста!

— Да спи ты ради Бога! — простонала Сюзанна. Если бы в спальне Ноуэл не стояла такая темень, она, возможно, увидела, как сгорает от нетерпения ее не по годам развитая юная подруга. — Ты же не хочешь, чтобы Меган встретила мистера Райордана с темными кругами вокруг глаз?

— Подумаешь, выспится на корабле. Ах, как бы мне хотелось поехать с вами! В конце концов, я ведь уже взрослая, мне тоже пора замуж, а папа ну просто вообще ничего не хочет замечать!

— Немедленно спать! — скомандовала Сюзанна.

Из темноты до нее донеслось хихиканье Меган.

— Сюзанне не понравилось письмо мистера Райордана, и она сказала, что он напомнил ей об одном мужчине в ее жизни.

— Так у тебя уже был мужчина? Кто он? Ну пожалуйста, расскажи!

— Если ты немедленно не закроешь глаза, я отправлюсь спать в комнату для гостей, — пригрозила Сюзанна. — К тому же у мистера Райордана нет ничего общего с этим…

Ангусом Йейтсом.

— А по-моему, из этого письма уши Ангуса торчат на целую милю! — ехидно хихикнула Меган. — Ты уверена, что не хочешь заполучить его? Если ты злишься именно из-за этого, то почему бы просто не поговорить с дядей — тогда мистер Райордан достанется тебе, а я согласна и на школьного учителя…

— Я бы вообще согласилась на любого, — мечтательно протянула Ноуэл, — только бы он был красивый и богатый.

Как ты думаешь, Меган, мистер Райордан красив?

— Вряд ли, — Меган вздохнула, — иначе зачем ему искать жену с помощью брачной конторы? К счастью, меня мало волнует, каков он с виду; гораздо важнее, что он думает и говорит. Письмо мистера Райордана отозвалось музыкой в моей душе.

— Ну так читай скорее!

Меган послушно зажгла лампу и, достав письмо, принялась читать:

— "Уважаемый мистер Брэддок, я слышал, у вас потрясающие способности по части устройства браков, поэтому и решил написать вам — не ради себя, но ради двух лишенных матери крошек, оставшихся на моем попечении. Прошло не так уж много времени с кончины моей бедной жены, а жизнь мальчиков с каждым днем становится все тяжелее. Я готов сделать что угодно, лишь бы найти ту, которая согласится вместе со мной окружить их любовью и заботой.

Мне двадцать шесть лет, я силен и здоров, характер у меня ровный. Занимаюсь тем, что развожу лошадей на небольшом ранчо неподалеку от Бент-Крик — это приятный городок в горах Сьерра-Невада. Богатства и роскоши я, конечно, предложить не могу, но славная и достойная женщина всегда получит от меня уважение и благодарность, коль скоро докажет, что заслуживает их. А если она к тому же мечтает о детях, то найдет здесь их и любящего мужа вдобавок, если окажет мне честь стать моей женой и матерью моим детям".

В комнате воцарилось благоговейное молчание, изредка прерываемое вздохами потрясенной Ноуэл.

— Ох, у меня просто мурашки по коже, до того трогательно!

— Но это же глупо! — возмутилась Сюзанна, не желая признаться в том, что и для нее в этом письме таилось своеобразное очарование. Отчаянное одиночество, проглядывавшее в строках письма, вкупе с достоинством и чувством ответственности за осиротевших детей: в глазах Сюзанны такой мужчина мог бы стать идеальным мужем для любой женщины. Конечно, на поверку этот Райордан мог оказаться не тем, а письмо писал по его просьбе кто-то другой. И что это еще за безвременная смерть жены? Что, если за личиной скорбящего мужа скрывается чудовище, вогнавшее несчастную женщину в гроб?! Интересно, подумала ли об этом Меган? Глупышка упорно твердит, что Райордан, дескать, вылитый Ангус, и это всего лишь потому, что тоже имеет дело с лошадьми да к тому же, судя по имени, ирландец по происхождению. У него двое сыновей, но важно лишь то, смог ли он стать им настоящим отцом. Правда, как вынуждена была признать Сюзанна, тут Деннис Райордан мог дать Ангусу Йейтсу сто очков вперед.

В любом случае мысль о том, чтобы позволить Меган стать женой человека, о котором ничего не было известно, с каждым часом казалась Сюзанне все более безумной; однако она по собственному опыту знала, что отговаривать подругу бесполезно. Еще много лет назад Меган заявила: когда придет ее время, она доверит свою судьбу дяде, поскольку никто лучше его не сможет найти ей достойного мужа.

— Судя по этому письму, он очень мужественный и славный, — заторопилась Ноуэл. — Интересно, Ангус тоже казался таким?

— Можешь не сомневаться.

— А ирландский акцент у него был?

В темноте послышался протяжный вздох Сюзанны.

— Очень слабый, в точности как у моей матери, что делало его только привлекательнее в моих глазах — еще одна из многих моих ошибок, когда дело касалось Ангуса Йейтса.

— И ты позволяла ему себя целовать?

— А он никогда и не пытался. Я только мечтала, что когда-нибудь он осмелится. Господи, вот дура! — добавила Сюзанна вполголоса.

— Выходит, Мегги первой из нас узнает, каково это — целоваться с ковбоем-ирландцем, — проказливо сострила молоденькая хозяйка.

В ответ из угла донеслось хихиканье Меган, и даже Сюзанна не могла Не улыбнуться. Может, все не так уж страшно, подумала она, и устроенный на расстоянии брак окажется счастливым, а мистер Райордан — вполне достойным и добрым человеком. Тогда Меган раз и навсегда забудет все свои страхи и сомнения. Если «ковбой-ирландец» сотворит такое чудо, что ж, тогда Сюзанна будет вечно считать себя его должницей, так как почувствует доверие к представителям сильной половины человечества и, чем черт не шутит, тоже найдет себе мужа где-нибудь в тех же местах, в Бент-Крик.

«Приятный городок в горах Сьерра-Невада…»

Глава 1

Бен Стил зарабатывал себе на жизнь профессиональной игрой, причем каждый раз тщательно разрабатывал план наступления и способ сбить противников с толку. Его способности к игре невозможно было отрицать, но постепенно он стал приходить к мысли, что в лице Сюзанны Хеннесси нашел достойного соперника, который угадывал каждый его следующий ход и умело использовал его промах, стремясь во что бы то ни стало одержать над ним победу. А если еще принять в расчет ее очарование, она могла стать и наградой в этой игре… Правда, он намеревался добиться вовсе не ее, а Меган Брэддок. Именно Меган являлась той наградой, о которой он мечтал.

Одного только взгляда на темноволосую красавицу было достаточно, чтобы сердце профессионального игрока начинало колотиться в груди как бешеное. Длинная, грациозно изогнутая шея, мягкий, нежный голос, ухоженные руки, всегда покойно сложенные на коленях, — все эти сокровища будто только и ждали того часа, когда какой-нибудь мужчина заявит на них свои права. Бен Стил был твердо намерен стать этим мужчиной.

Господи, если бы он мог хоть на несколько минут остаться с ней наедине, а еще лучше до конца его дней!

Но увы, между ними неизменно стояла Сюзанна Хеннесси. И еще таинственный мистер Райордан, о котором обе девушки постоянно шушукались между собой. Ко всему прочему существовал не менее таинственный Ангус Йейтс, которого, как догадался Бен, они знали прежде и которому до сих пор принадлежало сердце Сюзанны. Все это выглядело страшно загадочно и безумно раздражало Стила.

— Так что он все-таки вам сделал? — наконец в притворном порыве гнева взорвался Бен в тот момент, когда их корабль вошел в голубые воды Карибского залива.

— Прошу прощения? — Сюзанна смерила его с головы до ног надменным взглядом. — Кажется, наш разговор взволновал вас, мистер Стил?

— Нисколько, мисс Хеннесси. — Бен незаметно подмигнул Меган. — Просто вы столько раз упоминали в моем присутствии этого негодяя, Ангуса Йейтса. Мне поневоле стало казаться, будто он тут, с нами.

К немалому удовольствию Бена, в серых глазах Меган вспыхнул огонек.

— Ангус и вправду всегда с нами, мистер Стил, поскольку чувства, которые питает к нему Сюзанна, остаются неизменными. Хотите узнать, что он за человек?

Бен попытался ответить, но тут в разговор вмешалась Сюзанна:

— Такой, которому нельзя доверить даже цент, не говоря уже о судьбе. Вам, наверное, частенько приходится иметь дело с подобными субъектами? — с невинным видом добавила она.

— Сюзанна! — Меган покраснела. — Ради Бога, простите ее, мистер Стил.

— Если вы не против, зовите меня Бен, — галантно предложил он. — И не надо извиняться, я ничуть не обиделся. — Бен решил наконец сделать первый ход. — Могу я звать вас Меган?

— Ни в коем случае! — отрезала Сюзанна. — Мы не возражали против вашего общества во время путешествия, мистер Стил, но это вовсе не значит, что вы можете позволять себе такие вольности!

Серые глаза Меган затуманились.

— Вы были замечательным спутником, мистер Стил, и настоящим джентльменом. Мне не хотелось бы показаться неблагодарной, но…

— Но всего через пару дней мы уже будем в Панама-Сити и пересядем на пароход, который доставит нас в Сан-Франциско, — неумолимо напомнила Сюзанна, — тогда как мистер Стил отправится в свой фешенебельный отель. А еще через пару недель ты уже выйдешь замуж за Денниса Райордана.

— Замуж? — Бен ахнул, — Неужели это правда, мисс Брэддок?

Меган смущенно опустила глаза, а из груди Бена вырвался хриплый стон.

— Господи, я же не знал! Простите меня. Просто вы были нисколько не похожи…

— Не похожа на кого? — ехидно переспросила Сюзанна. — На невесту, да? Что ж, жаль вас разочаровывать, однако это так.

Бен с нежностью взял Меган за руку.

— Мисс Брэддок, вы нисколько не похожи на красотку, которая спешит к любимому. Скорее вы напоминаете девушку, которая влюбилась…

Испуганно вздрогнув, Меган отдернула руку, но Сюзанна была начеку.

— Вы оскорбили мою подругу, мистер Стил, и я вынуждена просить вас удалиться. И вообще, не могли бы вы держаться подальше от нас до конца плавания!

— Нет-нет, подождите! — взмолилась Меган. — Я хочу еще кое-что сказать.

Бен и Сюзанна уставились на нее, не веря собственным ушам, — тихая, уступчивая Меган прежде никогда бы не рискнула столь резко воспротивиться требованиям подруг.

— Вы сердитесь, мисс Брэддок? — покаянно спроси Бен.

Меган нерешительно облизала губы.

— Сюзанна, я бы хотела сказать мистеру Стилу несколько слов.., наедине.

— Прости, я не…

— Пожалуйста, оставь нас. Всего на десять минут.

— Десять?

Бену стоило невероятного труда удержаться и не послать ошеломленной дуэнье торжествующую улыбку. Однако у него хватило ума лишь смиренно склонить голову.

— Обещаю, что буду держать себя в руках, мисс Хеннесси.

Поспешно овладев собой, Сюзанна снова ринулась в атаку:

— Вы слишком самоуверенны, мистер Стил. Не сомневаюсь, что Меган хотела всего только попрощаться с вами. — Одарив его надменной улыбкой, светловолосая красавица встала, грациозным движением подобрала подол элегантного дорожного платья и не спеша удалилась.

Не теряя надежды, Бен терпеливо ждал, пока Меган заговорит. По ее лицу было заметно, что ей не так-то легко собраться с духом.

— Я весьма польщена вашим вниманием, мистер Стил, — начала она, — только никак не могу взять в толк, почему вы обратили его на меня! У вас такая интересная жизнь.., приключения и все такое.., женщины, которых вы знали до меня… — Меган покраснела до корней волос. — Как бы там ни было, мне будет вас не хватать и.., и вы, конечно, имеете право требовать объяснений. В общем, я вовсе не влюблена в мистера Райордана, по крайней мере пока. Не знаю, как вы догадались.

Наверное, ваш богатый опыт…

— У меня нет никакого опыта в том, что касается настоящей любви, — решительно прервал ее Бен. — Думаю, когда она приходит, это сразу понятно — в таких случаях сердце трепещет в груди, как птица, и рвется к любимому. Вы ведь тоже это чувствуете, Меган, дорогая?

— Мистер Стил, прошу вас, не говорите так!

Неожиданно для себя Бен опустился перед ней на колени.

— Не сомневаюсь, что у вас есть основания восхищаться этим парнем, Деннисом Райорданом: может, он был добр к вам, может, обещал заботиться о вас. Я ценю это, и однако… Что такое, Меган? — вдруг испугавшись, осторожно спросил Бен.

— Боюсь, вы не поймете. Вы были так терпеливы, спасибо вам за это.., но, поверьте, тут уж ничего не поделаешь.

Улыбка девушки, такая робкая и нежная, заставила Бена забыть обо всем. Он едва удержался, чтобы не схватить ее в объятия.

— Расскажите мне все, дорогая, а я обещаю, что постараюсь понять…

Меган склонила голову, словно видела его впервые, и Бен на мгновение решил, что ему удалось подобрать ключик к ее сердцу. Но вдруг она, не сказав ни слова, извлекла из сумочки сложенный вчетверо листок и смущенно протянула ему.

Может быть, это любовное письмо? Погасив разгоравшуюся в груди искорку ревности, Бен заставил себя пробежать листок глазами. Поначалу он ничего не мог понять, и вдруг…

— Так вы его совсем не знаете?

Меган кивнула.

— Даже никогда его не видели?

— Нет.

— Тогда кто все это устроил?

— Мой дядя. Мне очень жаль, мистер Стил…

— Меган… — Словно камень вдруг свалился с его души.

Бен едва удержался, чтобы не запеть. — Дорогая, ваша дуэнья с минуту на минуту вернется. Могу я.., вы позволите мне вас поцеловать? — прошептал он.

— Но…

— Ш-ш! — Теперь Бен больше не сомневался. — Всего один поцелуй. Уверяю вас, мистер Райордан не рассердится.

— Мистер Стил! — Меган в негодовании отодвинулась. — Вы не имеете права шутить такими вещами! Я дала слово…

— Незнакомому человеку, которому нужна домработница, чтобы готовить, стирать и утирать сопли его сыновьям.

Но на это способна любая женщина, а вы — вы ангел. Неужели вы не понимаете, что только даром потратите на него свою жизнь?

— Ангел? Вот, значит, как вы обо мне думаете?

— Да, дорогая.

— Боже мой, Меган! — возмутилась, вынырнув как из-под земли, Сюзанна. — Надеюсь, тебе удалось убедить этого приставалу оставить нас в покое? Или, может, мне сделать это за тебя?

Вскочив на ноги, Бен вдруг заключил ничего не понимавшую дуэнью в объятия.

— У меня для вас замечательная новость, мисс Хеннесси!

Совершенно сбитая с толку, Сюзанна взмахнула ресницами.

— Новость?

— Вам ведь не все равно, что будет с Меган, верно?

— Еще бы!

— Тогда, несомненно, вы будете рады узнать, что она не выйдет замуж за незнакомого мужчину и не станет с утра до вечера гнуть спину ради чужих детей. , — Та-ак, — протянула Сюзанна. — Попробую угадать, что ждет ее вместо этого. Она собирается стать любовницей надутого, самовлюбленного осла и через пару лет умереть в канаве от какой-нибудь ужасной заграничной болезни; или я не права?

— Прекратите вы, оба! — взмолилась Метан. — Мистер Стил, прошу вас, уходите, мне надо поговорить с Сюзанной.

— Конечно, дорогая. — Бен усмехнулся. — Объясни все своей подруге прямо сейчас, а я скоро вернусь, и тогда мы вместе отпразднуем нашу новость. — Прежде чем девушки успели ему помешать, молодой человек, схватив руку Меган, прижал ее к губам, а потом широкими шагами направился на верхнюю палубу, уверенный, что теперь уж мисс Брэддок принадлежит только ему и не важно, знает она это или нет.

Проводив взглядом живописную фигуру игрока, Сюзанна круто повернулась к подруге. Ее глаза, как буравчики, вонзились в лицо Меган.

— Бога ради, дорогая, что ты ему сказала?

Меган смущенно пожала плечами:

— Да ничего особенного.., просто объяснила, что дала слово мистеру Райордану, а потом показала письмо. Думала, что все сразу станет на свои места, а Бен даже как будто обрадовался. — Понизив голос до шепота, Меган с несчастным видом добавила:

— Он чуть не поцеловал меня, но ведь это же глупо, верно? Почему вдруг я?

— Потому что ты хорошенькая и к тому же слишком хорошо воспитана, чтобы влепить ему пощечину! — Несмотря на показное возмущение, Сюзанна вдруг почувствовала, что улыбается. — Я видела, как ты смотришь на него, Мег!

Неужто ты и в самом деле влюбилась?

— Ой, не знаю! Ты совсем смутила меня…

Улыбка Сюзанны сменилась понимающей усмешкой.

— Попробуем во всем разобраться, идет? Мистер Стал — типичный горожанин с хорошо подвешенным языком, он знал сотни женщин; а ты простодушная и неопытная дурочка. Ему нужна любовница, тебе — муж, который ждет тебя в Бент-Крик. Муж будет любить тебя до самой старости, а не неделю и не месяц.

Меган спрятала лицо в ладонях.

— Ты права.., права, конечно. О чем я только думала?

— Ты думала, что Бен Стил — прекрасный образец обаятельного мужчины. Какие у него глаза! А ресницы! Да я бы продала душу дьяволу, лишь бы иметь такие! И бархатный голос вдобавок, а волосы черные как вороново крыло. У любой девушки на твоем месте дрогнуло бы сердце, если бы на нее обратил внимание такой вот Бен Стил.

Внезапно в груди Меган вспыхнула надежда.

— Правда?

— Конечно. — Сюзанна опустилась на стул, на котором только что сидел Бен. — Так уж, знаешь ли, устроен мир.

Одному Богу известно, почему именно дурные мужчины столь притягательны, они очаровывают нас, а потом бросают.., с разбитым сердцем. У Бена Стила просто-таки на лбу написано: покоритель сердец.., или я ничего не понимаю в жизни.

— Но ты ведь заметила, какие у него глаза? Красивые, правда?

— Красивые, — кивнула Сюзанна, — и опасные.

— Когда Бен смотрит на меня, мне кажется, он заглядывает прямо мне… — Меган смущенно замялась.

— Прямо в душу?

— Нет. — Меган вспыхнула. — За корсаж.

Сюзанна захохотала.

— Меган Брэддок, для неопытной девушки у тебя что-то слишком уж откровенные мысли. Я начинаю беспокоиться за тебя.

— Ты хочешь сказать, из-за моей матери?

— Конечно же нет, глупая! Неужели ты до сих пор не можешь выкинуть из головы весь этот вздор?

— Не могу; по крайней мере теперь, когда я встретила… мистера Стила. — Меган с несчастным видом покачала головой. — Мне надо постараться забыть никем. Я собираюсь выйти замуж за мистера Райордана, а это самое главное — верно?

Сюзанна пытливо вглядывалась в ее лицо.

— У тебя усталый вид, Мегги. Может, попробуешь поспать? А я позабочусь, чтобы тебя не беспокоили.

Мег благодарно улыбнулась и свернулась клубочком в кресле.

— Спасибо, Сюзанна. Я знаю, что всегда могу положиться на тебя.

Через несколько минут она уже крепко спала. Сюзанна вздохнула и потерла глаза, почувствовав, как на нее вдруг навалилась страшная усталость. После всех этих лет ей казалось чудовищно несправедливым, что Меган все еще терзают детские страхи. В результате все выглядит гораздо хуже, чем она думала. Каким-то образом Бен Стил с его вкрадчивым голосом и бархатными глазами вновь пробудил эти страхи к жизни. Однако несправедливо было бы возлагать всю вину на обаятельного игрока, тем более что корни этой трагедии уходили в далекое прошлое.

Мысленно Сюзанна вновь вернулась на много лет назад, в тот трагический день, когда родителей Меган обнаружили мертвыми в их квартире над редакцией, где служил ее отец.

К счастью, Меган осталась в гостях у Хеннесси и только поэтому не стала жертвой грабителя.

Но в самом ли деле то был грабитель, или отец Меган собственной рукой убил жену, а потом покончил с собой?

Об этом еще долго перешептывались в городе местные сплетники, а кое-кто из них упорно твердил, будто причиной трагедии стали любовные делишки несчастной женщины. Им возражали другие, утверждая, что один из ее прежних любовников вернулся в город и в порыве безумной ярости застрелил обоих супругов.

Все это являлось откровенной не правдой — еще ребенком Сюзанна была твердо уверена в этом. Дров в огонь подбросил шериф, определив мотивы убийства как «неясные», — таким образом он поддержал судью, незадолго до убийства ставшего мишенью газетной критики. Те же, кто старался рассуждать обо всем непредвзято, полагали, что убийца скорее всего хотел заткнуть рот газетчику, а не копаться в любовных делах многолетней давности.

Правда оказалась куда проще и трагичнее: родители Меган до самого последнего вздоха страстно любили друг друга и умерли вместе.

После этой трагедии мать Сюзанны забрала к себе безутешную Меган и с тех пор не уставала повторять обеим девочкам, что несчастье, как ни ужасно само по себе, ни в коем случае не вина тех, кого они любили. Рассел Брэддок немедленно примчался к осиротевшей племяннице и даже предложил забрать ее к себе в Чикаго, но девочка предпочла остаться в Индиане в семье Хеннесси, и в конце концов расстроенный владелец брачной конторы вынужден был смириться с этим. Тем не менее он часто навещал племянницу, иногда привозя подросшую Ноуэл повидать кузину, и каждый раз звал Меган к себе, но та неизменно отказывалась покинуть подругу.

Прошло немало месяцев, прежде чем несчастная сирота немного оправилась после страшной потери. Все было бы куда проще, если бы слухи о ее матери, упорно циркулировавшие по городу, не бередили раны девочки, — крошка, внешне очень походившая на мать, унаследовавшая ее нежный ангельский голос и непередаваемую грацию, принимала их слишком близко к сердцу. Дело кончилось тем, что Меган стала тихой и незаметной, как мышка, всячески стараясь выглядеть «хорошей девочкой».

Сюзанна и ее мать как могли пытались заставить девочку выкинуть из головы подобные мысли. Но в то время как вдова Хеннесси пользовалась любым случаем, чтобы лишний раз похвалить хозяйственные способности и мягкий характер Меган, Сюзанна действовала по-другому, втягивая любимую подругу в свои шалости и проделки.

Несмотря на робкие протесты Меган, днем обе часами подглядывали за Ангусом Йейтсом, пока тот ухаживал за лошадьми Монро, а ночью рисовали в воображении упоительные картины того, как Сюзанна со временем станет невестой красивого ковбоя. Другой любимой темой их разговоров было будущее самой Меган, но тут обе привыкли полагаться на всем известный талант дядюшки Рассела по устройству брачных дел. Ему, уж конечно, со временем удастся найти мужчину, который сочтет Меган ангелом, посланным небесами.

— Прошу прощения, Сюзанна. Могу я присесть?

Очнувшись, девушка скорчила недовольную мину при виде склонившегося к ней Бена Стила.

— Моя подруга нуждается в отдыхе, сэр, ваше докучливое внимание изрядно ее утомило.

— Как она очаровательна, когда спит, — пробормотал молодой человек.

Восторженное выражение его лица заставило Сюзанну против воли улыбнуться.

— Мне еще никогда не доводилось разговаривать с мужчиной вашего круга, мистер Стил. Скажите, неужели вы серьезно намереваетесь заставить Меган разорвать помолвку?

— У меня нет выбора, — хрипло прошептал он, словно боясь потревожить сон Меган.

Обезоруженная его прямотой, Сюзанна молча указала ему на стул возле себя. Бен послушно сел, и какое-то время они молчали.

— Знаете, что мы с Мег решили?

Стил нервно сглотнул.

— Хотелось бы.

— Мы решили, что вы самый красивый мужчина, которого мы когда-либо видели.

Захваченный врасплох, Бен смущенно закашлялся.

— О? Вот как?

— Все из-за ваших глаз. Впрочем, думаю, вам это известно. Держу пари, женщины вечно отпускают вам комплименты.

— Честно говоря, практически никогда, — осторожно сознался Бен. — В основном их сердца трепещут, когда я начинаю позванивать деньгами.

Сюзанна беззаботно рассмеялась.

— В глазах Меган деньги — ничто.

— А в ваших?

— Не знаю. У меня их никогда не было. — Сюзанна закусила губу. — И много их у вас?

— В разное время по-разному.

— В зависимости от того, как идет игра?

— Точно.

Честный ответ, видимо, явился для девушки неожиданностью.

— Вы плутуете? В карты, я имею в виду. Что касается ваших любовниц, в этом я нисколько не сомневаюсь.

— Нет, не плутую. — Бен улыбнулся. — Зато довольно хорошо блефую. В этом у нас с вами много общего.

Сюзанна с трудом подавила возмущение.

— Прошу прощения?

— Вы притворяетесь, будто я вам не нравлюсь, но ведь это не так, верно? Это тоже блеф. А еще вы делаете вид, что вас радует этот брак без любви. И это тоже блеф. Вы хотите уверить всех, и себя в том числе, что разочаровались в любви из-за какой-то давней ошибки…

— Двух ошибок, — поправила Сюзанна, ошеломленная его проницательностью.

— Вот даже как? Ал да, таинственный Ангус. И кто же второй?

— Тот же самый Ангус. А вы не догадались?

— Тогда, выходит, он дважды осел — отказаться от столь очаровательной подруги.

— В самый первый раз я была еще неуклюжим подростком, а во второй.., во второй он уже стал женатым человеком. — Заметив на лице Бена смущение, она рассмеялась. — Неужели вы и в самом деле считаете меня очаровательной?

— Да.

— А Меган?

Взгляд молодого человека с восторгом остановился на лице уснувшей красавицы.

— Ее я боготворю.

— Сегодня — может быть, но сколько это продлится?

Вопрос повис в воздухе. Продолжалось это так долго, что терпение Сюзанны лопнуло.

— Что ж, так я и думала. А теперь уходите отсюда, мистер Стил.

Бен загадочно прищурился.

— Хотите совет?

— А зачем? Впрочем.., говорите.

— У вас хватит влияния, чтобы заставить Меган прогнать меня, но лучше этого не делать, мисс. Пусть ваша подруга решит сама, иначе потом она никогда вам не простит ошибки.

«Чистая правда, — невольно подумала Сюзанна. — Даже если мистер Деннис Райордан окажется святым, в сердце Меган всегда останется уголок, где продолжит жить Бен Стил, — такова уж любовь, во всяком случае, у женщин».

В сердце самой Сюзанны царит Ангус, а Бен навечно останется с Мег.

Что ж, пусть Меган сама решит, подходит ей Бен или нет. Профессиональный игрок, развлекавший их всю дорогу рассказами о своих бесчисленных похождениях, он уверял, что не прочь осесть в городе. Совсем недавно ему удалось приобрести там маленький отель, который он рассчитывал со временем превратить в фешенебельное казино, но речь шла о Сан-Франциско, а Меган и слышать не хотела об этом, даже если бы Бен предложил ей стать его женой, а не любовницей.

И что самое главное, Мег уже дала слово Деннису Райордану, а слово ее было твердо — попробуй Сюзанна уговорить ее разорвать помолвку и отдать руку более подходящему претенденту, Мег ни за что не сделала бы этого, считая подобный поступок легкомысленным и бесчестным.

— Не будете ли вы столь любезны заказать обед, мистер Стил? Когда Мег проснется, мы могли бы все вместе пообедать и попытаться узнать друг друга лучше.

Он почтительно поклонился.

— Одно только слово, мисс Хеннесси. Я ничуть не шутил, когда сказал вам, что этот ваш Ангус — осел, причем осел в квадрате. — Он наклонился и дважды поцеловал Сюзанне руку.

В результате заключенного соглашения Бен продолжил свои ненавязчивые ухаживания, которые Мег застенчиво принимала, а верная дуэнья терзалась сомнениями и гадала, что же ей делать дальше. В конце концов, успокаивала она себя, воспоминание об этих днях будет согревать душу Мег всю оставшуюся жизнь.

Возможно, если бы они отправились в длительное плавание вокруг мыса Горн и дальше в Южную Америку Бену хватило бы времени, чтобы соблазнить Мег, однако Рассел Брэддок, получив деньги, посланные Деннисом Райорданом для своей суженой, купил им билеты первого класса на пароход до Панамы, откуда поездом им следовало добраться до Панама-Сити, а потом снова пароходом — до Сан-Франциско.

Каюта Бена была совсем рядом с той, которую занимали Меган и Сюзанна, в то время как на другом пароходе она располагалась довольно далеко; и тем не менее Сюзанне казалось, что он не отходит от них ни на шаг. Порой при виде влюбленной парочки сердце ее тоскливо ныло, но чаще она тихо радовалась тому, как они оба медленно, но неуклонно движутся к единственно возможному решению: Меган придется выйти замуж за Денниса Райордана, а Бену — оставить ее навсегда и идти своей дорогой.

Но Бен был не из тех, кто сдается без боя, и все время пытался узнать как можно больше о предмете своего обожания. Чаще всего Меган рассказывала ему о том, как они, спрятавшись в кустах, следили за Ангусом, о разбитом дважды сердце подруги, о своем детстве, когда отец работал в газете, и, конечно, о Расселе Брэддоке и его дочери Ноуэл — единственной родне, которая у нее осталась; однако Бен подметил, что в ее рассказах кое-где мелькают темные пятна.

Наконец, не выдержав, он прямо попросил Меган рассказать ему о ее матери.

— Говорят, я очень на нее похожа.

— Следовательно, она была красавицей.

— И очень меня любила.

Бен покосился на подругу Меган, сидевшую рядом с непроницаемым лицом. Сознавая, что ступает на зыбкую почву и твердо решив соблюдать осторожность, Сюзанна кивнула:

— Я хорошо ее помню — они с моей матерью много лет дружили.

В груди Бена моментально прозвенел звонок. Он уже открыл рот, чтобы продолжить расспросы, но вдруг, передумав, пожал плечами и перевел разговор на другую тему.

Как это уже случалось неоднократно, он предложил обучить девушек очередной карточной игре. Сюзанна моментально догадалась, что Бен не прочь узнать, каким образом Мег потеряла обоих родителей и почему все ее детские мечты связаны с дядюшкой Расселом Брэддоком, однако не решается расспрашивать об этом.

Больше всего Бен привык узнавать о людях, играя с ними в карты; в итоге он пришел к выводу, что Сюзанна Хеннесси смела, азартна и порой беспощадна; родись она мужчиной, из нее вышел, бы превосходный игрок. Но она была невинна, мила, и часто Бен ловил себя на том, что девушка нравится ему все больше и больше, хотя, как он догадывался, по-прежнему не одобряет его занятий.

Меган тоже выглядела невинной и милой, но при этом так старалась походить на настоящую леди, что Бен порой просто пугался за нее. Ему не раз приходило в голову: уж не эта ли навязчивая идея — причина тому., что девушка почти не упоминает о родителях? Должно быть, они были чрезмерно строги с ней, решил он, и чаще ругали, чем хвалили. Бен дал себе слово загладить их вину, если только Меган согласится принять любовь, с каждым днем помимо его воли дававшую все новые ростки в его душе.

Иногда он даже пугался, что Мег догадается о том, как страстно он желает ее, а иногда ему казалось, будто девушка готова сама упасть в его руки. И тем не менее Бен никак не мог отважиться хотя бы пальцем коснуться ее. Ко всему прочему Сюзанна, бывшая всегда начеку, быстро положила бы этому конец.

В итоге Бен молча наблюдал, как прелестная Меган день за днем играет роль, которую она непонятно по каким причинам выбрала для себя: сидит, погрузившись в томик стихов, смеется мелодичным смехом над озорными выходками Сюзанны или с вежливым вниманием слушает его рассказы — и все это с таким невозмутимо спокойным видом, что молодой человек порой задыхался от желания подхватить ее на руки и отнести в постель, чтобы растолковать ей ту единственную причину, по которой она появилась на свет.

Хотя ни одна из девушек не забывала о предполагаемом браке между Меган и Деннисом Райорданом, Бену почему-то не верилось, что это дело решенное, не верилось до того самого дня, как их пароход вошел в бухту Сан-Франциско.

Сюзанна, благослови ее Бог, на несколько минут оставила их вдвоем, и Бен, сообразив, что получил последнюю возможность завоевать сердце Меган, решительно отвел ее в сторону.

Заподозрив неладное, девушка кротко напомнила ему, что она уже дала слово другому, но Бен лишь презрительно фыркнул:

— Коммерческая сделка, не более! Я согласен даже компенсировать ему все расходы, причем в двойном размере.

При этом ваша совесть будет чиста — ведь он ничего не потеряет.

Мег закусила губу.

— В вашем мире деньги, похоже, значат все, но мистеру Райордану нужна жена, а не доллары. Если бы вы взяли на себя труд внимательно прочесть его письмо, то сразу поняли бы это. Он надеется найти своим детям мать, а себе — жену и друга.

— Друга, — с нажимом повторил Бен. — Какого угодно, верно? Так что не стоит придавать этому делу какой-то романтический подтекст.

— Прочитайте письмо еще раз, — мягко предложила она. — Разве вам не ясно, что этот человек вверил и сердце свое, и душу в руки мистера Брэддока? Он доверился ему, попросил отыскать подругу жизни…

— ..Потому что слишком ленив, иначе давным-давно бы уже отправился в ближайший город и нашел ее сам. — Бен ухмыльнулся, но тут же осекся, заметив, как Мег обиженно надула губы. — Не стоит презирать меня, дорогая, ради вас я готов взять свои слова назад. Мистер Райордан — прекрасный, достойный человек и вполне заслуживает свою прекрасную невесту. Предложи я ему деньги, он бы обиделся, и поэтому не надо денег. Слушайте" кажется, я придумал: давайте предложим ему Сюзанну…

К его радости и облегчению, Мег захихикала.

— Хотела бы я посмотреть, как вы предложите это ей.

— Боюсь, она меня тут же придушит, — уныло сообщил Бен. — Однако вы должны признать, что в этом случае мистеру Райордану грех будет жаловаться.

Пугливо оглянувшись, Меган украдкой погладила Вена по щеке.

— Попытайтесь меня понять, хорошо? У моего дяди настоящее чутье; о таких говорят — талант от Бога! Он выбрал мне мистера Райордана, и я считаю это честью для себя.

— Но мое сердце тоже одиноко, дорогая, и я не могу жить без вас. Если бы ваш дядя был сейчас здесь…

— Ш-ш… — прошептала Меган. — Может быть, это наш последний шанс, мистер Стил. Неужели вы так и не решитесь поцеловать меня.., всего один раз?

Волна желания прокатилась по телу Бена. Сейчас он все бы отдал, лишь бы схватить ее в объятия и навсегда увести с собой, да только сама Меган никогда бы не пошла на это.

Даже то, что она решилась на вполне невинный поцелуй, казалось ему настоящим чудом. Поэтому, не сказав ни слова, он привлек девушку к себе и прижался губами к ее губам.

К его величайшему изумлению, она немедленно обвила руками его шею и, приоткрыв губы, с такой страстью ответила на поцелуй, что у Бена помутилось в голове. Такого он не ожидал! Да что там, он и надеяться не смел, что она будет желать его так страстно!

Обхватив одной рукой талию Мег, Бен запустил вторую ей в волосы, отчаянно пытаясь вытащить многочисленные шпильки, не дававшие волосам вырваться на свободу. Похоже, эти двое решили, что остались одни на корабле, и готовы предаться любви прямо здесь, на палубе.

— Меган Брэддок!

Вопль Сюзанны заставил их вздрогнуть. Бен почувствовал, как Меган пытается оттолкнуть его, но даже не подумал ослабить хватку, а, крепко прижав ее к себе, повернулся к Сюзанне.

— Не вмешивайтесь! — прорычал он. — Она сделала свой выбор.

— Мой выбор… — Меган, оттолкнув его, мучительно покраснела. — Да, я его сделала. Этот поцелуй был прощальным. Надеюсь, мистер Стил, вы сможете меня понять.

— Прощальным?

— Знаю, вы рассчитывали, что мы сможем задержаться в Сан-Франциско, но из этого ничего не выйдет. Мы отправляемся в Сакраменто, а оттуда — в Бент-Крик. Знакомый моего дяди даст телеграмму мистеру Райордану, который ждет нашего приезда. Я не намерена заставлять своего будущего мужа ждать ни одной лишней минуты.

— Да что вы такое говорите? — Бен изумленно уставился на нее, не веря собственным ушам. — Подарить мне такой поцелуй, а потом сказать «прощай», это.., это невозможно!

Неужели вы готовы подставить другому мужчине губы, еще хранящие вкус моего поцелуя?

— Мистер Стил, вы заходите слишком далеко, — предостерегающе сказала Сюзанна.

Если бы она обрушилась на него с упреками, тогда бы он мог еще надеяться на последний шанс, но Сюзанна явно не сомневалась, что все кончено. То же самое Бен прочел в кротких серых глазах Меган.

— Мне очень жаль, мистер Стил.., и простите нас. — Девушка повернулась, собираясь уйти, но вдруг, помедлив, оглянулась через плечо. — Сюзанна, ты идешь?

— Минутку, дорогая, я только попрощаюсь.

Меган кивнула, из ее глаз ручьем хлынули слезы. Спотыкаясь, она поспешила к себе в каюту, в то время как Сюзанна повернулась к Бену:

— Бедняжка, мне так жаль…

— Она поцеловала меня…

— Это был прощальный поцелуй.

— Нет!

Сюзанна прищурилась.

— Вы не должны преследовать ее, иначе вы разобьете ей сердце. Неужели вы этого не понимаете?

— Мне нужна ваша помощь.

— В первую очередь я нужна Мег, чтобы помочь ей подготовиться к встрече.., с мистером Райорданом.

Только когда Сюзанна всхлипнула, Бен понял наконец, что все это время в глубине души она была на его стороне.

Несмотря на все свои возражения, она втайне надеялась, что любовь возьмет верх.

Глубоко тронутый, он обнял Сюзанну.

— Не волнуйтесь, дорогая, я не дам ей выйти за этого Райордана, обещаю.

— Нет, вы просто неисправимы! — Она всхлипнула. — Прощайте, мистер Стил. Желаю, чтобы вам улыбнулась удача: и с вашим отелем, и в игре. Мы никогда вас не забудем.

Бен молча смотрел ей в лицо, благодарный уже за то, что Сюзанна хотя и не противится браку Мег с Райорданом, однако в глубине души верит: придет время, и Меган сама разорвет связавшие ее путы, чтобы навеки принадлежать ему, Бену.

— Ты все еще думаешь о нем? — шепотом спросила Сюзанна, делая новую попытку хоть как-то облегчит" душевную муку Мег; последние два дня, пока поезд вез их в Сакраменто, и теперь, когда они, усевшись в дилижанс, пересекали заросшие соснами горы Сьерра-Невада, та почти все время молчала, борясь с подступавшими к глазам слезами.

— В сотый раз отвечаю тебе — нет. Я думаю о мистере Райордане.

Помня о соседях — все их спутники направлялись в Вирджиния-Сити, — Сюзанна понизила голос до шепота:

— Если ты уверена, что совершаешь ошибку и не можешь…

— Да нет же, все в порядке.

— Если ты переживаешь, что дала слово мистеру Райордану.., то есть, я хочу сказать, если ты считаешь это препятствием… — Сюзанна сделала глубокий вздох. — Я могу занять твое место.

— Сюзанна Хеннесси! — Глаза Меган разом высохли, а вспыхнувший в них гнев сделал их похожими на расплавленное серебро. — Мой дядя сам выбрал мне в мужья Денниса Райордана, а ты.., ты еще хуже Бена Стила! Это ведь не игра!

Или ты думаешь, я проделала весь этот путь напрасно? И потом, неужели ты считаешь, что мистер Райордан готов жениться на ком угодно?

— Значит, я, по-твоему, кто угодно? — уныло спросила Сюзанна.

Гнев Меган тут же утих.

— Конечно, нет. И мистер Райордан, уверена, был бы счастлив назвать тебя своей женой. Но дядя Рассел…

— О Бога ради, тогда выходи за него!

— Почему ты злишься?

— Потому что ты плачешь из-за Бена!

Меган промокнула глаза платком.

— Мне стыдно, что я заморочила ему голову, вот и все.

А тут еще прощальный поцелуй… Не надо было мне соглашаться.

У Сюзанны чуть не сорвалось с языка, что для прощального поцелуй был что-то уж слишком нежным, но она благоразумно решила не подливать масла в огонь.

— Ты говоришь правду, Мег? Ты не хочешь выходить замуж за Бена?

— Выйти за него? — У Меган округлились глаза, — Да ведь он игрок! Такие мужчины не женятся, а мне нужен мужчина вроде Денниса Райордана. Разве ты забыла — мы ведь хотели вместе растить наших детей, и не в городе, а на чистом воздухе, среди гор. Раз это был хороший план, когда мы уезжали из Чикаго, значит, он хорош и сейчас.

— Что ж, согласна.

Возница что-то крикнул, и один из их спутников, высунувшись в окно, пробурчал:

— Глядите, станция. Кажется, вы приехали, леди.

— Так скоро? — пролепетала Меган.

— Предлагаешь мне отправиться на разведку? — Сюзанна лукаво улыбнулась. — По-моему, будет куда романтичнее, если ты первая упадешь в объятия своего жениха…

Меган, кивнув, храбро расправила плечи и высунулась в окно.

— Ты видишь его, Мег?

— Я вижу троих, только мы еще слишком далеко, чтобы можно было хорошенько разглядеть…

— Ну, говори скорее! — Сердце Сюзанны отчаянно колотилось. — С ним что-то не так, да? Помни, ты всегда можешь отказаться.

— Господи! — Плюхнувшись на сиденье, Меган схватилась за голову. — Знаешь, на кого он похож? На Ангуса!

— Он похож на Ангуса?

Меган закивала:

— Там трое мужчин, и один из них страшно похож на Ангуса. Забавно, если это и есть мистер Райордан, верно?

— Дай же мне посмотреть! — Сюзанна чуть ли не по пояс высунулась в окно. Ей достаточно было одного взгляда, чтобы разглядеть Бена Стила, мерившего шагами перрон.

Запрокинув голову, она с облегчением рассмеялась.

— Да ты никак ослепла, Мег! Это ведь Бен! Он поехал вперед, рассчитывая встретить нас здесь. Как это романтично, верно.., то есть каков негодяй, а? Ну, я его придушу дайте только время!

— Бен! — Отпихнув подругу в сторону, Меган вытянула шею. — Где? О Боже, ты права! И что я ему скажу?

— Думаю, мистер Райордан с удовольствием возьмет это на себя, — решила Сюзанна. — Он ведь заплатил за тебя, если ты помнишь, Меган нетерпеливо тряхнула головой.

— Ты, кажется, меня не слышишь? Он там — облокотился на изгородь кораля.

Сюзанна снова высунулась в окно и негромко ахнула при виде высокого худощавого человека с загорелым лицом, стоявшего возле загона для скота. При виде его ей стало страшно — этот мужчина мог быть братом-близнецом Ангуса Йейтса! Даже в сумерках его каштановые волосы, доходившие до плеч, отливали золотом — точь-в-точь как у Ангуса.

— Это просто невероятно!

— Знаю. И зачем он только приехал сюда! Неужели за мной?

— Да нет, я не о Бене. Сходство просто потрясающее!

Как будто…

Мужчина вышел на свет, и у нее вдруг подкосились ноги.

— О Мег! Я.., я думаю, это и вправду Ангус!

— Да нет же, это невозможно! Неужели твой Ангус живет в тех же местах, что и мой мистер Райордан?

— Думаю, все гораздо хуже. — Сюзанна мрачно покачала головой. — Держу пари на что угодно, что мой Ангус Йейтс и есть твой мистер Райордан!

Глава 2

Взгляд Бена беспокойно перебегал с приближавшегося дилижанса на загоревшего до черноты мужчину, лицом напоминавшего древнего бога Тора, который, не обращая внимания на происходящее вокруг, терпеливо ждал. Хотя Бен по-прежнему верил, что Меган найдет в себе силы принять единственно верное, по его мнению, решение, он все же не мог не признать, что дело несколько усложнилось.

Незаметно последовав за девушками, Бен проделал весь путь через горы верхом, обогнав их только уже в самый последний день поездки. У него не было никакого плана — для начала он надеялся присмотреться к этому Райордану, а потом предоставить Меган возможность принять решение. Кроме того, оставалась еще Сюзанна — не могла же она быть настолько безумна, чтобы позволить Меган решиться на столь дурацкий шаг!

К его бурному восторгу, прибыв на станцию, он чуть было не столкнулся со сварливым, беззубым старикашкой, который вполне мог бы сойти за прадедушку Меган. Бен не сомневался — Сюзанна скорее придушит Меган, чем позволит ей стать женой этого ископаемого.

К несчастью, старик оказался начальником станции. И все же Бен не отчаивался. Кроме него, на станции больше никого не было, и он надеялся, что мистер Райордан, поразмыслив на досуге, решил отказаться от брака. Для Меган, конечно, это будет ударом, а Сюзанна получит еще одно подтверждение того, что все мужчины похожи на Ангуса Йейтса. И тут как нельзя вовремя на сцене появится Бен, чтобы утешить и успокоить бедняжек. Он утрет им слезы, отвезет обеих в Сан-Франциско, подыщет среди своих приятелей наиболее романтически настроенного кандидата, пристроит Сюзанну и потом будет счастливо жить до конца дней со своей ненаглядной Меган.

Однако мечты его прервал скрип колес, доносившийся не с запада, откуда должен бы появиться дилижанс, а с юга.

Вскоре показалась и сама повозка, которой управлял достаточно просто одетый человек.

Бен вновь принялся лихорадочно взвешивать шансы. Судя по внешнему виду, Деннис Райордан не менее отчаянно нуждается в деньгах, чем в жене; скорее всего он обеими руками ухватится за любое предложение Бена, сообразив, что с деньгами без особых проблем в ближайшем же городе подыщет себе женщину. Конечно, Меган может разозлиться, поэтому свой план Бен решил оставить напоследок, а для начала завязать с незнакомцем разговор, нащупать его слабые места и уж потом решать, что делать дальше.

Вновь прибывший, перекинувшись парой слов со стариком, завел повозку во двор и принялся выпрягать из нее пару великолепно подходивших друг другу караковых лошадей.

Затем он внимательно осмотрел подковы, при этом ласково похлопывая лошадей и любуясь ими, точно красивее его упряжки и на свете не было. Неожиданно подойдя к недавно купленному Беном черному жеребцу, незнакомец окинул его оценивающим взглядом, сразу выдававшим в нем знатока, и это вновь пробудило в душе Бена тревогу.

Ему уже встречались люди подобного сорта, и он не раз имел случай убедиться, что они обладают непостижимой привлекательностью в глазах женщин. Несмотря на то что и сам он пользовался несомненным успехом среди прекрасных дам, Бен завидовал им, поскольку победу над представительницами слабого пола такие люди, казалось, одерживали без малейшего труда — стоило только им бросить взгляд на женщину, и у нее подгибались колени.

Неужто сам Райордан не догадывается об этом? А может, живя в такой глуши, никогда не заходит в бар, не бывает в церкви или на деревенских праздниках, где хорошенькие девушки десятками вешались бы ему на шею? Должна же быть какая-то причина, почему подобный красавец вдруг вздумал искать себе жену через брачную контору.

Только позаботившись о лошадях, Райордан наконец обратил свои взоры в сторону запада. Судя по его виду, он сохранял безмятежное спокойствие — ни тени нетерпения или сомнений. Правда, и особой радости на его лице Бен тоже не заметил — видимо, ковбой умел держать себя в руках. Его невозмутимость просто-таки бесила Бена, и он начал подозревать, что подобный субъект вряд ли так уж охотно уступит ему свои права. Наверняка он влюбится в Меган с первого взгляда, и уж тогда никаких денег не хватит, чтобы заставить его отказаться от нее. Ну а Меган, само собой, станет твердить о своих «обязательствах», и так дело может дойти до рукопашной, а тут уж ковбой наверняка сделает из него отбивную котлету. Бен вздохнул. Даже мысль о том, что Мег его любит — достаточно только было вспомнить ее поцелуй! — не помогла. Он тоскливо гадал, какое выражение лица сделается у Меган, когда она впервые увидит своего жениха. Наверняка она будет поражена, поняв, насколько привлекателен этот парень со стальными бицепсами, перекатывавшимися при каждом его движении под дочерна обгоревшей кожей. На его бронзовом лице особенно яркими казались глаза цвета бледного сапфира, и рельефно выделялись высокие скулы.

Огромное облако пыли на горизонте постепенно росло, и Бен, измучившись от ожидания, решил, что пора что-то предпринять, например, отыскать у незнакомца какой-нибудь ужасный порок. Должна же быть хоть какая-то причина, по которой этот Райордан выбрал столь необычный способ добыть себе жену! Теперь в распоряжении Бена оставалось не более двух минут, чтобы выяснить, что это за причина.

Сделав несколько шагов к своему предполагаемому сопернику, молодой человек весело подмигнул.

— Похоже, мы с вами оба ждем дилижанса. Кого-то встречаете?

Незнакомец равнодушно посмотрел на Бена, немного помолчал, потом небрежно пожал плечами:

— Трудно сказать. Это ваш жеребец?

— Купил его три дня назад в Сан-Франциско, — объяснил Бен, немного задетый ноткой превосходства в низком голосе незнакомца. Такая романтическая особа, как его Мег, конечно, будет сражена наповал, решил он, да и Сюзанне вряд ли удастся устоять. — Резвый, но норовистый, как сам дьявол.

— Настоящий красавец. — Предполагаемый жених кивнул. — Если вам захочется его обломать, приезжайте ко мне на ранчо, что-нибудь придумаем. Это недалеко — пара миль отсюда, и объездчики у меня что надо.

Первой мыслью Бена было желание предложить ему жеребца в обмен на Меган, но он как можно беззаботнее пожал плечами:

— Собственно говоря, я не прочь его продать — за хорошую цену, конечно. Это решится через пару минут. Либо я отправлюсь дальше с этим дилижансом, либо.., либо со следующим. Во всяком случае, у меня нет никакого желания держать эту скотину.

— Говорите, решится через пару минут? — На лице ковбоя впервые появилось слабое подобие улыбки. — Эй, приятель, вы, часом, не собираетесь ли ограбить дилижанс? Тогда позвольте мне забрать мою невесту прежде, чем приметесь размахивать пистолетом…

Бен кисло улыбнулся:

— По правде сказать, если и есть нечто привлекательное для меня в этом дилижансе, так это ваша невеста.

Холодные синие глаза незнакомца сузились и стали похожи на осколки арктического льда.

— Что вы имеете в виду?

Краем глаза Бен успел заметить, как сильные пальцы дернулись и сжались в кулаки. Он невольно поежился, представив их у себя на горле. Напомнив себе, что, если дело дойдет до кулаков, у него нет против Райордана никаких шансов, он принялся поспешно объяснять:

— Это значит, друг мой, что все несколько запуталось.

Но мы ведь с вами оба разумные люди и всегда сможем договориться. — Протянув руку, он добавил:

— Мое имя Бен Стил. Рад познакомиться.

Ковбой немного поколебался, потом тоже протянул руку.

— Не люблю запутанных дел, Стил, но, как вы верно сказали, мы с вами оба разумные люди. Итак… — Он сжал руку Бена, едва не раздробив тому пальцы, и на загорелом лице неожиданно вспыхнул ч улыбка. — Я — Ангус Йейтс.

Добро пожаловать в Сьерра.

Бен растерянно заморгал, с перепугу решив, что от боли у него вдруг начались галлюцинации. Ангус Йейтс?! Неужели тот самый, о котором рассказывала Сюзанна?

В эту минуту дилижанс подкатил к станции, и по выражению лица Сюзанны, рывком распахнувшей дверцу, Бен мгновенно догадался, что услышанное им чистая правда.

Но гораздо важнее для него было другое — теперь он почти не сомневался, что Меган достанется ему, и поэтому с искренним облегчением рассмеялся, когда при виде Сюзанны его бывший соперник вдруг озадаченно захлопал глазами.

— Крошка Хеннесси?

Бен оглушительно хлопнул его по спине.

— Жеребец твой, приятель. Считай, что это подарок. А если у тебя в голове есть хоть капелька мозгов, то прыгай в седло и уноси отсюда ноги что есть духу, иначе эта разъяренная кошечка выцарапает тебе глаза! — Не дожидаясь ответа, он подскочил к дилижансу как раз вовремя, чтобы помочь Меган выйти из него, и, немедленно схватив ее в объятия, прошептал ей на ухо:

— Дорогая, ты ведь правда рада меня видеть?

— Да подождите! — Мег принялась торопливо отбиваться. — Послушайте, вы просто не поверите! Знаете, кто этот человек?

Признав свое поражение, Бен хмыкнул:

— Думаю, наше воссоединение может немного подождать — пусть сначала Сюзанна получит свою добычу. А мы с вами пока посмотрим, как она с ним разделается, идет?

— Ангус Йейтс! — с презрением бросила Сюзанна в лицо человеку, которого когда-то любила до беспамятства. — Да как вы осмелились заявиться сюда?

— Я? — Судя по всему, он был совершенно сбит с толку. — Сьюзи, помилуй Бог, ведь я тут живу! А ты, интересно, что тут делаешь?

— Не твое дело! — Набрав в грудь побольше воздуха, Сюзанна вновь ринулась в атаку. — Это ты заказал себе невесту через дядюшку Меган? Признавайся, ты или нет?

Ангус заметно побледнел.

— Только не говори мне, что он прислал тебя…

— Что за вздор ты несешь? Неужели я настолько глупа, чтобы согласиться выйти за ирландца, да еще за ранчеро или как там их называют, да еще после всего того, что ты сделал со мной?

Ангус прищурился.

— А что я такого с тобой сделал?

— Так это ты заказал для себя жену по почте? — Не дожидаясь, пока собеседник ответит, Сюзанна накинулась на него, как разъяренная кошка. — У тебя ведь уже есть жена! Мало того что ты бросил ее, негодяй, да еще с двумя малышами на руках, так ты вот еще что задумал! И этим ты занимался с тех пор, как уехал из нашего города, да? Брал себе в жены одну женщину за другой, а потом бросал их вместе с детьми!

— Кэтрин умерла.

Сюзанна едва успела зажать рот ладонью, прежде чем из груди ее вырвался испуганный вопль. Кэтрин? Она умерла!

Господи, да неужто это правда? Они с Меган ничего об этом не слышали.

— А мальчики?

— Они со мной.

Меган, выглянув из-за плеча Сюзанны, сочувственно произнесла:

— Нам очень жаль, Ангус, правда. Мы ничего не знали.

Какое несчастье…

Ковбой неуверенно улыбнулся:

— Меган? И ты, значит, тоже здесь? — Он вдруг снова побледнел. — Послушай, так это твой дядя послал мне тебя?

На щеках девушки проступили красные пятна; она потупилась и смущенно кивнула.

— Мы ничего не знали, сам понимаешь — ты ведь подписался другим именем. А кстати, почему?

Ангус вздохнул.

— Деннисом Райорданом звали моего деда. Я взял его имя, поскольку подозревал, что мое собственное может показаться твоему дяде знакомым; вдруг бы он меня вспомнил, и что тогда? Мы с ним однажды встречались, он тебе не рассказывал?

— Нет. Когда это?

— На похоронах твоих родителей. Мы даже немного поговорили. Впрочем, я и прежде немало слышал от твоего отца о его способности устраивать чужую судьбу. — Он снова вздохнул. — В итоге, когда я решил связаться с ним, мне не хотелось.., в общем, я не хотел все усложнять, понимаешь? Впрочем, как меня предупредил твой мистер Стил, все, кажется, и так уже усложнилось.

— Он вовсе не мой мистер Стил! — Меган нервно повела плечами. — Кажется, теперь и ты уже не мой мистер Райордан. Думаю, стоит написать дяде и все объяснить…

— Я хочу увидеть Люка и Джонни, — нетерпеливо перебила подругу Сюзанна. — А потом мы поговорим о мистере Йейтсе и о его многочисленных браках. Бедные крошки, должно быть, совсем раздавлены горем, а ты , как раз когда они нуждаются в тебе, выписываешь себе по почте жену! Господи, неужели они не достойны лучшей участи?

— Сюзанна, — оборвала ее Меган, — по-моему, ты заходишь слишком далеко. Ангус и так старается…

— Старается? Что-то незаметно! — Прежде чем Меган успела что-то возразить, Сюзанна упрямо повторила:

— Я хочу видеть Люка и Джонни!

Меган тронула Ангуса за плечо.

— После того как ты уехал из города, Сьюзи очень подружилась с твоими мальчиками. Но ты, наверное, не знаешь…

— Откуда ему знать? Он ведь никогда не писал…

— Достаточно! — отрезал Ангус.

Сюзанна невольно отшатнулась, перепугавшись до смерти: за все те годы, что она знала Йейтса, ей еще ни разу не доводилось видеть его не то что в ярости, а хотя бы просто раздраженным. В ее памяти он остался спокойным, невозмутимым, с холодным взглядом синих глаз и чуть ленивой усмешкой на загорелом до черноты лице. «Эта его усмешка! — саркастически хмыкнула про себя девушка. — Похоже, ты и знать не знала, что за зверь скрывается за этой маской. Сюзанна Хеннесси, ты просто глупая гусыня!»

Ангус уже более спокойно продолжил:

— Дамы, я рад приветствовать вас в Бент-Крик и мальчики тоже. Они сейчас временно живут в доме моего приятеля. Тут есть что-то вроде небольшой гостиницы, где вы можете остановиться, если не хотите жить на ранчо. Или, если хотите, — он смерил Сюзанну ледяным взглядом, — можете прямо сейчас вернуться в Сан-Франциско. Вам решать.

Сюзанна с трудом заставила себя взглянуть ему в глаза.

— Пожалуйста, Ангус, я и в самом деле очень соскучилась по мальчикам. Как, должно быть, ужасно для них — сначала потерять мать и сразу после этого оказаться в совершенно незнакомом месте. Дай мне хоть немного побыть с ними.

— Сюзанна сама потеряла мать меньше года назад, — вполголоса поддержала подругу Меган. — Именно поэтому мы с ней приехали погостить в Чикаго к дядюшке Рассу.

Ярко-синие глаза Ангуса потеплели.

— Сьюзи, мне очень жаль, прости меня. Твоя мать была хорошей женщиной. — Он кивком указал в сторону станции. — Я приехал в фургоне. Если двинемся прямо сейчас, будем в Бент-Крик еще до темноты. — Ангус крепко взял Сюзанну за плечи и сурово глянул ей в глаза. — И чтоб больше никаких нотаций, юная леди! Вы хорошо меня поняли?

Прежде чем красавица успела возмутиться, на его губах появилась улыбка — та самая ленивая, ласковая, сражающая наповал, которую она знала столько лет. На мгновение ей даже показалось, что сейчас он ее поцелует, но Йейтс ехидно усмехнулся;

— А ты все такая же чертовка, Сюзанна Хеннесси! Рад видеть, что все осталось по-прежнему. — Он поцеловал ее. Увы, это был не тот поцелуй, о котором она всегда мечтала, — поцелуй, которым мужчина целует желанную женщину, — скорее небрежная ласка, предназначенная для ребенка.

— Настоящая язва, — согласился Бен. — С того самого дня, как мы отплыли из Нью-Йорка, моя жизнь из-за нее превратилась в сплошной кошмар. Зато подруга ее — вот действительно ангел; — Он обнял Меган за плечи. — А вы знали ее ребенком? Какой она была, скажите, Йейтс…

— Кто? Меган Брэддок? — Ангус широко улыбнулся. — Самой прелестной крошкой на свете! Естественно, нашей Сьюзи время от времени удавалось уговорить ее принять участие в своих проделках, но все же Меган оставалась Божьим благословением для всей семьи. — Ковбой осторожно приподнял подбородок Меган, заставив девушку взглянуть ему в глаза. — Я знал ее мать: женщины красивее мне в жизни не доводилось видеть. Дочь вся в нее, верно? Ну а ты что обо всем этом думаешь?

Щеки Меган из розовых стали пунцовыми.

— Что думаю? О чем? — пискнула она.

— Ну, например, о чем ты думала, когда решилась продать себя незнакомому мужчине? Неужели не понимала, какую глупость делаешь?

— К счастью, она встретила меня, так что ничего плохого не случилось, — перебил Бен. — И.., может, отправимся в город, пока окончательно не стемнело?

Неуверенность, звучавшая в голосе Бена, была настолько очевидной, что Сюзанна слегка улыбнулась — в первый раз с той минуты, когда Ангус Йейтс попался ей на глаза.

Было несколько странно видеть, как встревожился игрок, услышав комплименты, которые расточал Меган его недавний соперник. Сюзанна нашла это трогательным, хотя и сама почувствовала внезапный укол ревности.

Ангус в упор посмотрел на Бена:

— Кажется, я уже сказал вам, что терпеть не могу сложностей, а вы, сдается мне, просто мастер их создавать.

Сюзанна украдкой бросила взгляд на Меган, гадая, понимает ли та, что двое зрелых, умудренных жизнью мужчин из-за нее готовы вцепиться друг другу в глотку. Это выглядело так волнующе!

— Давайте я попытаюсь все упростить, если для вас это слишком сложно, — любезно предложил Бен. — Я влюблен в Меган, а она влюблена в меня. Поскольку Сюзанна получила возможность убедиться, что вы вовсе не такой изверг и не лупите своих сыновей, мы все трое следующим же дилижансом возвращаемся в Сан-Франциско. Теперь ясно?

Ангус перевел взгляд на Меган:

— Это правда?

— Нет. — Она вспыхнула. — То есть.., не совсем. Все гораздо сложнее. Но тут нет твоей вины, Ангус, и тебе не нужно волноваться…

— Теперь тебя это вообще не касается, — перебила Сюзанна. — Бен нас проводит — мы ему доверяем; вернее, ему мы доверяем больше, чем тебе.

Бен конфузливо хмыкнул:

— Нет ничего страшнее язычка оскорбленной женщины, приятель! Ты сделал грубую ошибку, разбив, ей сердце, причем дважды!

— Дважды? — К вящему смущению Сюзанны, на лице Ангуса появилось искреннее изумление. — Я, конечно, помню, как отказал ей, когда она еще крошкой сделала мне уморительное предложение — вдруг объявила, что желает заполучить меня в мужья! Ну а второй раз?

— Не важно! — обожгла его взглядом Сюзанна. — Так мы едем в Бент-Крик или нет?

Ангус положил руку Бену на плечо.

— Ты проводил сюда этих милых дам от самого Нью-Йорка, и я признателен тебе за это, приятель. До сих пор не могу поверить, что Рассел Брэддок отпустил их одних в такую даль. И тем не менее мой долг — убедиться, что у тебя честные намерения. Возможно, они и были совсем маленькими, когда я видел их в последний раз, но мне эти девочки пришлись тогда по душе. Итак, что скажешь?

Бен широко улыбнулся:

— Что касается моих намерений в отношении Сюзанны, я дорого дал бы за то, чтобы иметь возможность засунуть ей в рот кляп. Ну а Меган.., я просто собираюсь взять ее в жены.

— Надолго ли? — издевательски бросила Сюзанна. — В этом-то все и дело, верно, Ангус?

Глаза ковбоя потемнели. Какое-то мгновение ей казалось, что он опять сорвется, но Ангус, вдруг смешавшись, пробормотал:

— Пойду подгоню фургон. — Резко повернувшись, он зашагал в сторону коновязи.

— Право же, Сюзанна, — укоризненно покачала головой Меган, — стоит ли постоянно задирать его? Ангус так старается…

— Прекрати!

— Нет, вы и вправду сущая чертовка! — возмутился Бен. — Любой другой человек на его месте уже давным-давно потерял бы терпение и велел вам прикусить язык.

Что ж, надо отдать Йейтсу должное — чего-чего, а выдержки ему не занимать.

— Просто он знает, что я права. — Сюзанна затуманившимися глазами смотрела, как Ангус запрягает лошадей в фургон. — Он оставил жену и детей, а о сыновьях стал заботиться, только когда у него не осталось другого выхода. И даже тогда… — Голос ее дрогнул, но она поспешно взяла себя в руки. — Даже тогда он и пальцем не пошевельнул, чтобы найти для них хорошую мачеху. Любой на его месте сделал бы это, а он.., он думал только о том, как бы облегчить свою ношу!

Бен ласково обнял девушку за плечи.

— Раз уж разговор зашел о ношах.., теперь-то вы, надеюсь, не станете возражать против того, что я ухаживаю за Меган? А я даю вам слово подыскать для вас в Сан-Франциско хорошего мужа, такого, который останется с вами до конца ваших дней, даже несмотря на всю вашу надоедливость и несносные придирки. — В его карих глазах блеснул лукавый огонек. — И может быть даже, он найдет, что вы столь же красивы, как Меган и ее мать.

— А что вы сделаете, если Ангус, поразмыслив на досуге, все же решит, что Меган нужна ему?

— Что ж.., мне тогда придется жениться на вас.

— Вы оба просто ужасны! — возмутилась Меган. — Лучше посмотрите на бедного Ангуса. Бен, почему бы вам не помочь ему? А ты, Сюзанна? Обещай, что не станешь больше пилить его!

— Если хочешь знать, я вообще больше не скажу ему ни слова! — раздраженно буркнула Сюзанна.

— Что ж, пойду обрадую его, — ухмыльнулся Бен. — Может, тогда он перестанет обращаться со мной, как с каким-то прохвостом.

— Только не будьте слишком милы, мистер Стил, он этого не заслуживает.

Бен хмыкнул, отвесил девушкам поклон и двинулся к лошадям.

— Просто удивляюсь тебе, Сюзанна. — Меган саркастически вздернула брови. — Ты обращаешься с Ангусом, словно он убийца какой-то, а с мистером Стилем — как с братом родным.

— Ну и ладно. — Сюзанна рассеянно смотрела куда-то вдаль. После всех событий этого дня на нее вдруг навалилась невероятная усталость. — Зато в кои-то веки мне наконец выпал шанс высказать Ангусу Йейтсу все, что я о нем думаю.

А теперь, когда я отвела душу, могу и помолчать.

Меган с трудом сдержала улыбку. :

— Должна признать, не очень-то вежливо с его стороны называть твое предложение руки и сердца уморительным.

— А называть меня чертовкой, по-твоему, вежливо? Зато ты, похоже, произвела на него неотразимое впечатление.

— Ангус всегда был добр ко мне, — с жаром заметила Мег, — особенно после смерти моих родителей. Помнишь?

А вот Кэтрин оттолкнула его от себя — такая холодная, черствая. Теперь она умерла, Ангус взял детей к себе и обязательно станет им хорошим отцом, вот увидишь! И пожалуйста, больше не обижай его!

Сюзанне очень хотелось сказать, что какой бы там ни была Кэтрин, все равно Ангус не имел никакого права поступить с ней так жестоко. Даже порвав с женой, разве не мог он забрать с собой сыновей? Впрочем, какое это сейчас имело значение? Меган права: не исключено, что из Ангуса и в самом деле со временем получится заботливый отец. Тогда у этой печальной истории по крайней мере будет счастливый конец.

— Ладно, больше не стану придираться к нему, обещаю.

В конце концов, все, чего я хочу, это повидать мальчиков. А потом мы уедем, хорошо?

Меган испытующе посмотрела на подругу.

— В Сан-Франциско?

— Конечно. Кстати, я знаю одного приятного джентльмена, который владеет там гостиницей. Вот только решишься ли ты поцеловать его снова?

— Перестань издеваться! — взмолилась Меган. " — Мне сейчас нужен твой совет, а ты смеешься!

Сюзанна пожала плечами:

— Ты ведь сама все решила, Мег. Скажи лучше — ты хочешь провести с ним остаток жизни?

— Нет.

Поспешность ответа изумила Сюзанну. Привязанность к подруге боролась в ее душе с симпатией к Бену Стилу. Его сердце будет разбито! Конечно, со временем он утешится — в конце концов он ведь мужчина, и к тому же весьма привлекательный, так что от этой сердечной раны сумеет оправиться очень скоро. Но еще совсем недавно ей казалось, что все так удачно складывается…

— Теперь у тебя больше нет мистера Райордана, Мег…

— Ну, какой-нибудь мистер Райордан всегда найдется, — твердо заявила Меган. — Дядюшка Рассел не успокоится, пока не подыщет мне кого-нибудь в мужья. Я не могу стать женой Бена, ты же сама понимаешь. Он человек городской…

— Знаешь, похоже, мои взгляды на этот счет понемногу начинают меняться.

Меган нахмурилась:

— Он игрок, Сюзанна.

— Что ж, жаль, конечно, когда кто-то проигрывает, но тем хуже для него. А вот Бен все время в выигрыше, так что, можно сказать, тебе повезло.

— Не глупи! — Меган замотала головой. — Я не хочу выходить за него, потому что.., я ему не верю. Пожалуйста, помоги мне! Я знаю, он тебе нравится…

— Я обожаю его, но тебя я обожаю в тысячу раз сильнее.

И если ты совершенно уверена — на самом деле уверена, — что Бен не тот человек, который тебе нужен, я помогу тебе отделаться от него. Только пообещай мне не позволять, чтобы.., чтобы та история с твоей матерью испортила тебе жизнь.

— Моя мать? А она-то тут при чем?

Сюзанна от досады даже застонала.

— Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду, Меган Брэддок! Бен часто бывает в салунах и танцевальных залах…

— Сюзанна! Клянусь, это тут ни при чем! Просто я не хочу стать женой вечного бродяги. И потом, я не верю, что Бен будет любить меня до конца моих дней. Сейчас я для него нечто вроде лакомой конфетки, которую он, как ребенок, непременно хочет заполучить, но дальше…

— И все-таки ты поцеловала его…

— Потому что хотела узнать, каково это! — Покраснев, Мег смущенно потупила глаза и перешла на шепот:

— Я решила — один-единственный раз выкину что-нибудь этакое!

И действительно, все было чудесно! Боюсь, это у меня от матери. Представляешь, я целовала мужчину, которого не люблю, и таяла от наслаждения. — Спрятав лицо в ладонях, Меган испуганно простонала:

— Не хочу больше говорить об этом, не хочу!

Сюзанна ласково погладила подругу по плечу.

— Ладно, не будем. Давай просто вернемся в Сан-Франциско — глупо проделать такое долгое путешествие и не провести недельку в этом чудесном городе. А потом напишем твоему дяде, и он посоветует, что делать дальше. Может, стоит вернуться к нашему первоначальному плану и поискать себе мужей, которые бы жили неподалеку друг от друга. Как тебе моя идея?

— А ты поможешь мне объяснить все это Бену?

— Он и так догадывается, — тихо проговорила Сюзанна. — До сих пор у него оставалась надежда выиграть тебя у неизвестного Денниса Райордана, а теперь Бен окончательно поймет, что ты никогда по-настоящему не собиралась выйти за него замуж. Только обещай, что не станешь целовать его снова, а если тебе вдруг придет охота целоваться с кем-то, кого ты не любишь, советую выбрать Ангуса, который находит тебя чертовски привлекательной.

Меган сдавленно хихикнула сквозь слезы.

— Догадываюсь, что тебя беспокоит. Кстати, если хочешь, чтобы он заметил, какой хорошенькой ты стала, когда выросла, советую почаще улыбаться или хотя бы поменьше цепляться к нему. Мужчинам обычно это очень не нравится.

— Почему меня должно интересовать, что думает обо мне Ангус Йейтс? — Сюзанна скорчила гримаску. — Впрочем, главное не в этом. Чем раньше мы избавимся от них обоих, тем лучше. По крайней мере теперь ты хоть знаешь…

Меган вскинула на подругу глаза.

— Знаю что?

— Каково это — влюбиться в неподходящего мужчину. — Сюзанна тяжело вздохнула. — Конечно, говорят, лучше любить и потерять, чем не любить вообще, но лично я с этим не согласна. А ты?

— Да, пожалуй, — протянула Меган. Взгляд ее задержался на Бене, который с веселой улыбкой закидывал их чемоданы в повозку Ангуса. — Хотя, возможно, это и не совсем так.

К величайшему облегчению Сюзанны, Ангус не забрался в фургон вслед за ними, когда они двинулись вперед по извилистой дороге, ведущей к Бент-Крик, а уселся верхом на черного жеребца Бена и поехал чуть впереди. Сама Сюзанна втиснулась между Беном и предметом его воздыханий, стараясь изо всех сил, чтобы путешествие доставило как можно меньше неудобств отвергнутому поклоннику. Она догадывалась, как он смущен и расстроен холодностью Меган.

Сказать по правде, Сюзанна и сама чувствовала себя неловко, однако дала себе слово, что будет уважать решение подруги, даже если Бену с этого дня придется идти своей дорогой.

Струившийся сквозь кроны сосен солнечный свет позолотил вершины гор и немного согрел холодный горный воздух.

Наконец-то Сюзанне представилась возможность повнимательнее разглядеть человека, когда-то похитившего ее сердце. Теперь Ангус одевался совсем по-другому, чем прежде. Вместо рабочих брюк из грубой коричневой саржи и потрепанной куртки , сейчас на нем были свободная рубашка из белого миткаля и куртка из грубой кожи, а бедра туго обтягивали брюки из какой-то плотной синей ткани. На ногах красовались черные кожаные сапоги. Одежда казалась простой и одновременно практичной, но это был говеем другой стиль. И вообще Ангус сильно переменился — достаточно было только взглянуть, как он держится. Этот человек, казалось, родился в седле, но теперь в его манерах появилась спокойная уверенность мужчины, знающего себе цену, которой раньше Сюзанна не замечала.

Прежде, в Адамсвилле, Йейтс выглядел более тощим и костлявым, несмотря на чудовищной величины порции, которые он поглощал за обедом в местном трактире «Адамсвилл инн» у гостеприимной хозяйки Мэри Хеннесси. Мать Сюзанны тоже обожала кормить Ангуса, а Сюзанна — смотреть, как он ест. Он приходил часто, уже после того как уходили клиенты, и долгие часы они с Мэри вспоминали Ирландию. Сюзанне никогда не доводилось бывать на родине предков, но благодаря этим рассказам она могла живо все представить. И теперь она улыбалась при мысли, что мать ее сейчас пребывает в стране столь же волшебно прекрасной, как и та, которую они с Ангусом оставили много лет назад.

Место, ставшее Ангусу новым домом, также было по-своему красиво, хотя совсем другой красотой, более суровой, ведь теперь они находились в горах. Окружавший их ландшафт мало походил на Индиану, и Сюзанна невольно спрашивала себя, как Ангусу удалось отыскать достаточно места, чтобы устроить скотоводческое ранчо. Одному Богу известно, где тут могут пастись лошади, думала она: вокруг не наблюдалось никаких признаков травы. Не сосновые же иглы они едят Скорее всего Ангус надумал отвезти их прямиком в Бент-Крик. Сюзанна тут же решила упросить Люка как-нибудь взять ее на прогулку верхом, чтобы хоть одним глазком взглянуть на то место, где его отец разводит лошадей.

До города они добрались лишь поздно вечером, и только тут выяснили, что ни Люка, ни Джонни в доме судьи Эвери Уинстона уже нет. Как сказали хозяева, мальчики отправились на ранчо приглядеть за лошадьми, и неизвестно, когда вернутся, хотя и знают, что ужин ждет их ровно в шесть.

— Я отошлю их назад, как только доберусь до дома, и ты сможешь вволю наговориться с ними за ужином, — пообещал Ангус, обращаясь к Сюзанне. — А пока почему бы вам всем немного не отдохнуть и не промочить горло — здесь, высоко в горах, оно моментально пересыхает.

Девушка схватила его за руку.

— Возьми меня с собой, пожалуйста, мне страшно хочется увидеть мальчиков! Да и они тогда переночуют у себя дома. А ужин я уж приготовлю сама, — поспешно добавила она, — и обратно доберусь, честное слово…

— Назад тебя отвезет Люк, — отрезал Ангус. По лицу его было видно, что он колеблется. — Надеюсь, ты готовишь так же хорошо, как твоя мать? — осторожно спросил он.

Сюзанна облегченно вздохнула, и на лице ее расцвела улыбка.

— Никто не умеет готовить, как моя мать, но он" успела научить меня кое-чему. Значит, договорились?

Ангус молча кивнул и повернулся к Меган:

— Ты тоже поедешь с нами?

— Если не возражаешь, я предпочла бы немного отдохнуть, — пробормотала Мег. — Ты говорил, тут где-то есть гостиница?

Чета Уинстонов, возмущенно заохав, разумеется, настояла, чтобы Бен и Меган остались у них на ужин. Выяснилось, что в доме есть две комнаты для гостей, которые судья радушно предоставил усталым путешественникам.

Убедившись, что все устроилось наилучшим образом, Ангус подхватил Сюзанну под локоть, помог ей вскарабкаться в повозку, а сам примостился на гладкой деревянной скамье. Первые полчаса прошли в полном молчании, но, к удивлению Сюзанны, она не ощущала ни малейшей неловкости. Ни недостатки Ангуса, ни ее чувства к нему почему-то ее больше не волновали: главное, что Люк и Джонни теперь жили вместе с отцом в их уединенном, идиллически красивом месте. Именно здесь, в ее представлении, следовало выращивать из мальчиков настоящих мужчин.

— Хочу извиниться перед тобой, Ангус, — отважилась она начать. — Тогда, на станции, я зря тебе нагрубила. Наверняка существует какая-то причина, из-за которой все так сложилось. А тут так красиво…

— В самом деле? — Он улыбнулся. — Ты ведь всегда чувствовала себя куда счастливее на природе, чем в городе, верно? Помню, как увидел тебя в самый первый раз, — ты висела на ветке сикоморы футах в двадцати над землей, словно маленький лесной дух, а из твоих волос торчали голубиные перья.

У Сюзанны от изумления и радости брови поползли вверх.

— Я этого совершенно не помню.

— Еще ты выслеживала бурундука. — Йейтс насмешливо прищелкнул языком. — И уж только потом обратила свое благосклонное внимание на меня.

Сюзанна потупилась.

— Держу пари, тогда тебе все это казалось страшно глупым.

— Возможно. А помнишь, как вы с Мег взялись подглядывать за мной из кустов, пока я купался в озере?

После этих слов перед глазами Сюзанны вспыхнуло воспоминание — стройное обнаженное тело Ангуса, позолоченное лучами солнца, — и щеки ее заполыхали.

— Так ты знал и об этом? Мы просто хотели увидеть… увидеть… Господи, да ничего мы не видели!

При виде ее смущения Ангус снисходительно ухмыльнулся:

— Тогда это было и вовсе глупо с вашей стороны, тем более что, заметив вас, я тут же принял необходимые меры…

— Угу, полез в озеро прямо в штанах! — хихикнула девушка, по старой привычке не успев вовремя придержать язык; и тут, обернувшись назад, Ангус запрокинул голову и разразился таким оглушительным хохотом, что Сюзанне на миг показалось, будто горы Сьерра-Невада сейчас обрушатся им на головы.

— Приятно, что ты не забыла!

Ангус смеялся редко, зато неожиданно и всегда неудержимо. Вот и теперь его смех грохнул у нее над ухом, будто выстрел из пистолета. Детские воспоминания и раздражение женщины — все это разом смешалось в ее душе, и Сюзанна поспешно отвернулась, искренне надеясь, что Ангус не заметил, насколько она смущена. Может быть, подумала она, те давно минувшие годы для них обоих были самыми прекрасными в жизни. Если отбросить в сторону все его последующие прегрешения, Ангус Йейтс был простым, честным и работящим парнем. Алекс Монро привез его в Адамсвилл из Бостона, поскольку умение Ангуса обращаться с лошадьми бросалось в глаза и наилучшим образом отвечало нежеланию Монро самому вести дела на ранчо, — он и думать не хотел о том, чтобы стать скотоводом вроде своего преуспевающего тестя. Его жена Эйлин вложила в ранчо деньги, а Ангус день за днем вкладывал в него труд, умение и свою душу.

К несчастью, не кто иной, как сам Алекс Монро, и познакомил Ангуса с Кэтрин — девушка гостила на ранчо, когда там пышно праздновали свадьбу племянницы хозяина. Все произошло шесть недель спустя после забавного предложения Сюзанны. Прежде чем закончился месяц, на ранчо уже праздновали вторую свадьбу, а сердце Сюзанны было разбито в первый раз.

— Ангус…

Он обернулся.

— От чего умерла Кэтрин?

На лице ее собеседника не отразилось ни боли, ни сожаления, и Сюзанна даже вначале не поняла, приятно ей это или нет. Казалось, Ангус просто думает, как лучше ответить, и она поспешно добавила:

— Я вовсе не хотела оскорбить тебя, а спросила просто так.

С губ Ангуса сорвался едва слышный смешок.

— Приятно об этом узнать, особенно после того, как ты едва не разорвала меня в клочья на станции! — Лицо его сделалось грустным. — Все произошло так неожиданно.., и очень быстро. Все симптомы указывали на чахотку; она стремительно прогрессировала, а доктора просто не знали, что делать.

— Надеюсь, мальчики не заболели?

— Слава Богу, нет. Их забрал к себе Монро, и он же дал мне знать, что случилось.

— Как это благородно с его стороны!

Ангус пожал плечами, а затем огляделся.

— Мы почти приехали. Поднимемся на гору, и ты увидишь ранчо.

— Там, вдалеке, Бент-Крик? — Сюзанна по грохоту падающей воды предположила, что где-то впереди водопад.

— Это река, — поправил ее Ангус. — Будь побольше времени, я бы свозил тебя посмотреть на нее — впечатляющее зрелище, особенно когда начинает таять снег и вода выходит из берегов. Тогда река и впрямь напоминает огромный водопад, низвергающийся по склону горы.

— Похоже на гром.

— Да, — согласился Ангус.

— Сама река ничего собой не представляет, и город назвали так не в честь нее, а из-за шахты Бент-Крик, которая находится выше, на гребне.

— Интересно, что там добывают? Золото?

Ангус кивнул.

— Еще десять лет назад шахта работала на полную мощность, но теперь ее почти забросили. Правда, иногда еще случайно находят самородки, и тогда местные жители сразу вспоминают, откуда пошло название города.

— Золото не самое драгоценное, что тут есть, — вздохнула Сюзанна, любуясь окрестностями, от снеговых шапок на горах до глубоких морщин, прорезавших их каменные лица вплоть до самых подножий. Каждое дерево казалось и стройнее, и выше, и зеленее другого, а аромат сосен настолько пьянил, что она сразу захотела забрать его с собой в Чикаго.

Ангус тоже поглядывал по сторонам, но, как скоро выяснилось, совсем по другой причине.

— Не нравятся мне что-то вон те облака, да и в воздухе пахнет грозой. Я не ждал, что она разразится так скоро. Может, вернемся?

— Нет! Я хочу повидать Люка и Джонни. К тому же им не следует оставаться одним в доме, когда разразится эта гроза!

— С ними и так все будет в порядке. — Ангус бросил взгляд на Сюзанну. — Ладно. Только недолго. А потом мы отвезем тебя домой. Так пойдет?

Сюзанна ослепительно улыбнулась:

— Именно это я и хотела услышать, тем более что тогда мальчики смогут повидаться и с Меган, а ты — потолковать с Беном.

Йейтс подозрительно прищурился.

— С чего ты решила, что я собираюсь с ним говорить?

— Меган не хочет выходить за него замуж.

— Ну и пусть не выходит. Я позабочусь об этом.

— Лучше помоги мне объяснить все Бену. Видишь ли, мне бы не хотелось огорчать его.

— Обойдется, — ледяным тоном процедил Ангус. — Я поговорю с ним сам, с глазу на глаз, и объясню все по-мужски.

— Только постарайся помягче, хорошо? — попросила Сюзанна. — Иначе, боюсь, он окончательно падет духом.

— Этот малый не из тех, кто женится. Конечно, если послушать тебя, не мне бы об этом судить, я не просто плохой муж, а скорее исчадие ада.

Сюзанна закусила губу.

— Тогда как насчет твоей выходки? — наконец осторожно спросила она.

— Какой еще выходки?

— Идеи выписать себе невесту по почте. Это немного глупо, я понимаю, но мне давно хотелось спросить… Скажи, вы с Меган по-прежнему намерены пожениться? — Заметив, с каким изумлением Йейтс смотрит на нее, Сюзанна заторопилась. — Ты ведь восхищался ею.., сказал, что никогда не встречал женщины прекраснее. И потом, раз ты выписал себе невесту, значит, хочешь получить жену, так?

— Если бы мне нужен был ребенок вместо подруги жизни, тогда, скорее, я взял бы в жены тебя, коли мне выпал такой шанс, — сказал Ангус и засмеялся.

— Но Мег больше не ребенок, да и я, между прочим, тоже! — возмутилась Сюзанна. — Ты что, ослеп, Ангус Йейтс?!

Мы обе — взрослые женщины!

В ответ он натянул поводья, удерживая лошадей, потом повернулся к ней, и глаза их встретились.

— Уж не предлагаешь ли ты мне приглядеться к тебе повнимательнее, Сюзанна Хеннесси? Примерно так, как это делает мужчина, когда в поле его зрения появляется женщина.

— Нет! — выдохнула она. — Конечно же, нет!

— Понятно. Тогда, значит, ты хочешь, чтобы я пригляделся к Меган?

— Только попробуй!

Откинув назад голову, Ангус опять оглушительно захохотал, как будто эта идея привела его в восторг. Только тут Сюзанна догадалась, что он попросту разыгрывает ее.

Черт возьми, он отказывается принимать ее всерьез: для него она по-прежнему девчонка-сорванец, какой была много лет назад.

Скрестив руки на груди, Сюзанна смерила своего спутника испепеляющим взглядом.

— Кажется, ты говорил, что приближается гроза. Если ты не собираешься стронуть с места эту дурацкую повозку, так и скажи — и я сяду на козлы сама.

— Неужто тебя пугает какой-то дождичек, Сьюзи? Я еще помню времена, когда ты носилась по лесам и полям в любую погоду.

— Замолчи!

Фургон снова тронулся в путь, и хотя Сюзанна старательно не поднимала глаз, почему-то она нисколько не сомневалась, что Ангус широко ухмыляется, то и дело поглядывая в ее сторону. Она почувствовала, что ее кровь начинает медленно закипать, — такое отношение после всего, что произошло, после того, как столько долгих лет любовь в ее душе боролась с гневом и возмущением!

— Сьюзи?

— Помолчи, я сказала.

— Прости, что я дразнил тебя. Давай поговорим серьезно, пока мы еще не добрались до ранчо. — Заметив, что ее нос по-прежнему высокомерно вздернут, Ангус немного повысил голос:

— Не думаю, что это такая уж хорошая идея — провести несколько дней в Сан-Франциско.

Сюзанна смерила его надменным взглядом.

— Прошу прощения?

Он покачал головой:

— Это только придаст смелости ее игроку. К тому же Фриско — не самое безопасное место для двух молодых, одиноких девушек. Я бы с удовольствием отвез тебя назад, да со временем туговато.

— Не волнуйся так, Ангус. Мы можем остановиться в доме приятеля мистера Брэддока, это он послал тебе весточку о нашем прибытии.

— Все равно речь идет о слишком длинном путешествии, чтобы вы могли отправиться одни, — упрямо повторил Ангус. — И вообще это неблагоразумно. Лучше возвращайтесь-ка вы обе в Чикаго, да побыстрее.

— Мы с Меган едем в Сан-Франциско, и хватит об этом.

Бен — чудесный человек, он никогда не допустит, чтобы с нами что-то случилось. А тебе, пожалуй, не стоит говорить с Беном. Я передумала.

— Нет уж, я с ним поговорю, " — с угрюмой решимостью пробурчал Ангус. — И пусть запомнит: если по его вине с вами что-то случится, то ему не поздоровится.

— Ты относишься к нам так, словно мы с Меган дети, ей-богу…

Девушка замолкла, так как внезапно перед ее глазами появилась низкая проволочная изгородь, за которой на невысоком склоне холма, круто обрывавшемся у подножия горы, притулился очаровательный деревенский дом с крылечком.

— О, Ангус, какая красота! Ты сам построил его?

— Увы, нет; дом уже стоял здесь, когда мне пришла мысль купить это ранчо. Я только пристроил крыльцо, конюшни и обнес все изгородью. Раньше тут жил шахтер со своей семьей, а я решил разводить лошадей. Конечно, для начала пришлось здорово потрудиться, но вообще-то мне повезло.

— Как ты его нашел?

— Мой бостонский приятель, Том Уэйлен, переехал в эти места, как раз когда я покидал Адамсвилл. Он написал, что нашел подходящее место для того, чтобы начать новую жизнь, и оказался прав.

— Но я не вижу мальчиков. Уж не отправились ли они погулять? А тут еще эта гроза…

— Люк отлично знает, что такое гроза. Наверняка они загоняют лошадей. Ну-ка взгляни туда. — Йейтс указал в .сторону конюшен. — По-моему, это Джонни стоит в дверях.

Глаза Сюзанны расширились, но не столько от радости, сколько от удивления при виде того, как сильно вырос малыш. Теперь ему уже пять, быстро подсчитала она, а Люку семь. Интересно, он тоже вырос?

В этот момент из дверей конюшни появился старший из братьев, на ходу отряхиваясь от пыли, и у Сюзанны вырвался удивленный вздох.

— Нет, ты только посмотри на Люка! Да он вытянулся на целый фут! Ох, Ангус, я просто глазам своим не верю! — Забыв обо всем, она порывисто обняла его. — Как хорошо, что теперь они с тобой! Конечно, может быть, ужасно так говорить, но если Кэтрин нужно было умереть, чтобы они оказались у тебя, то сейчас я даже рада, что так вышло!

Натянув поводья и остановив лошадей, Ангус взял ее за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза.

— Только не вздумай ляпнуть что-нибудь в этом духе при них.

— Конечно, конечно!

— Тогда я скажу, что тоже рад этому. Но ты слышишь это в первый и последний раз, поняла? Я рад, что Кэтрин умерла и что ее больше нет, но был бы рад гораздо больше, если б она вообще не появилась на свет.

Ошеломленная столь откровенным признанием, Сюзанна обхватила его лицо ладонями.

— Прости, что судила тебя так строго, Ангус. Теперь мне понятно, что она разбила твое сердце, а, я слишком хорошо знаю, как это больно.

— Ты ничего об этом не знаешь! — отрезал он. — И надеюсь, никогда не узнаешь.

Оглушительный вопль, вырвавшийся разом из двух мальчишеских глоток, заставил их прервать разговор. Обернувшись, Сюзанна увидела, как мальчики опрометью кинулись к ней, отчаянно размахивая руками и крича что было мочи, как будто они боялись: вдруг она тут Же исчезнет, если они немедленно что-нибудь не сделают?

— Сюзанна! Сюзанна!

Волна любви захлестнула ее. Сюзанна была счастлива, видя тот восторг, что сиял в их темных глазах, радуясь, что она им по-прежнему нужна и что они ее не забыли.

Вырвавшись из рук Ангуса, девушка выскочила из повозки, подобрала юбки и опрометью бросилась навстречу вопящим от радости детям.

Глава 3

— Люк! Джонни! Неужели это вы?

Они повисли на ней, сшибли ее на землю и принялись тискать, дергать и обнимать, ничего не замечая вокруг.

— Ты здесь! Ты приехала! — вопил Джонни. — Откуда ты взялась, Сюзанна?

— Я приехала, потому что страшно соскучилась без вас обоих. Господи, да вас не узнать! Ты уже почти с меня ростом, Люк Йейтс!

— И я тоже! — выкрикнул Джонни.

— Тогда стой, где стоишь, Джон Деннис, чтобы я лучше разглядела тебя. Хочу посмотреть, насколько ты прав.

Крошечный мальчуган, поднявшись с земли, выпрямился, вытянул руки по швам и замер.

— Видишь?

— Да, ты уже совсем большой, — кивнула Сюзанна.

Люк тоже поднялся на ноги и, к удивлению Сюзанны, протянул руку, чтобы помочь ей встать.

— Благодарю вас, мистер Йейтс, вы стали самым настоящим джентльменом. — Легко вскочив, Сюзанна порывисто прижала мальчиков к себе. — Не могу поверить, что мы снова вместе. И где! — Понизив голос, она ласково добавила:

— Ваш отец все рассказал мне. Это так.., несправедливо.

Карие глаза Люка затуманились, — Нам было по-настоящему страшно, Сюзанна. Мама сначала сильно кашляла и чем дальше, тем больше слабела.

В последние дни она так изменилась…

— Мне очень жаль, милый.

— Да, она сильно-сильно кашляла, — эхом повторил Джонни. — А мы боялись огорчить ее, потому что она казалась очень усталой.

— Я нисколько не сомневаюсь, что вы старались ей помочь, — сочувственно пробормотала Сюзанна. — А доктор Лэнгем навещал ее?

— Он приходил каждый день, даже после того как дядя Алекс забрал нас к себе.

Сюзанну захлестнула волна благодарности к соседям, которые поступили так благородно по отношению к несчастной семье.

— Хорошо, что Монро не оставили вас в беде.

— Да, — кивнул Джонни. — У них такой большой дом — там можно в салочки играть. Только нам не разрешали.

— Ну теперь у вас тоже есть большой дом, где можно вволю побегать, не так ли? Должно быть, вы страшно удивились, когда увидели ранчо?

— Угу. Теперь мы живем здесь. — На лице малыша появилась неуверенная улыбка. — Сюзанна?

Она откинула с его лба прядь темных волос.

— Да, дорогой.

— Ты теперь наша новая мама?

— Что? О Господи… — Она закусила губу, но тут же заставила себя улыбнуться. — Не знаю, с чего ты это взял, но…

— Папа сказал, что привезет нам новую маму, — твердо заявил малыш. — Стало быть, теперь ты наша новая мама.

— Но папа сказал, что привезет незнакомую тетю, — перебил брата Люк. — А Сюзанна — знакомая. Она наша.

— Люк прав. — Сюзанна ласково улыбнулась Джонни. — Я приехала ненадолго. А невеста вашего папы немного задержалась, но она приедет сюда еще до конца лета и обязательно вам понравится, обещаю.

— Нам она не нужна. — Люк независимо пожал плечами.

— Нам нужна ты, — прибавил Джонни, обхватив руками Сюзанну за шею. — Пожалуйста, останься!

— Не могу, дорогой. И давай не будем об этом, чтобы не портить радость от этой встречи.

— Сюзанна!

— Да, Люк?

— А мы не можем потом поехать с тобой?

Сюзанна внимательно посмотрела мальчику в глаза.

— Это теперь твой дом, Люк. Когда ты привыкнешь к нему…

— Мы не хотим привыкать к нему, мы хотим уехать с тобой и не будем тебе в тягость, обещаю. Я могу работать…

— Хватит об этом, — вмешался хриплый мужской голос, и Сюзанна, виновато вспыхнув, обернулась к Ангусу. Она не слышала, как он подошел, но прекрасно понимала его и не винила — неожиданный оборот, который принял разговор с мальчиками, вывел бы из себя кого угодно.

— Прости, Ангус, мне и в голову не могло прийти, что они посчитают меня за твою невесту.

— Сюзанна просто приехала в гости, — сухо объяснил сыновьям Ангус. — Она даже хотела приготовить ужин, но гроза приближается быстрее, чем я думал, так что нам придется возвращаться в город. Жена судьи была так добра — она обещала покормить нас…

— Я не хочу есть у него в доме, — запротестовал Джонни. — Вечно она все пересаливает! И спать там тоже не хочу!

У них все перины в комках и шишках. Может, давай лучше оставим у себя Сюзанну?

— Посмотри на него, — сухо посоветовал Люк младшему братишке, кивнув в сторону отца. — Он просто не хочет, чтобы она осталась.

— Довольно! — прорычал Ангус. — Отправляйтесь в дом и приведите себя в порядок.

Люк уже открыл было рот, собираясь возразить, но Сюзанна, заметив это, тут же вмешалась:

— А знаешь, кто вас ждет в городе? Меган Брэддок! Она просто умирает от желания увидеть вас обоих. Ну скажи, разве это не здорово?

Глаза Джонни засияли.

— И собаку она привезла?

— Коппера? Нет, дорогой, Коппер уже слишком стар, чтобы пускаться в такое длинное путешествие. Мы оставили его у дяди в Чикаго.

— Черт!

— Чтобы я больше никогда такого не слышала, Джон Деннис! — Сюзанна старалась казаться рассерженной, но у нее это не очень получилось. Не выдержав и рассмеявшись, она шутливо потормошила мальчика. — А теперь беги и умойся, как велел папа; у нас впереди долгая дорога.

Повернувшись к Люку, Сюзанна ласково погладила его по щеке. Лицо малыша было хмурым — похоже, он здорово обиделся на отца.

— Ты ведь тоже рад повидаться с Меган, да, Люк?

Тот молча кивнул, старательно избегая ее взгляда.

— Тогда, может, пойдешь умоешься?

Он снова кивнул, потом порывисто схватил братишку за руку.

— Мы сделаем это ради тебя, Сюзанна, а не потому, что он так велел! — Оба стремглав понеслись к дому, словно испугавшись, что после такого заявления Ангус ринется за ними и надерет уши.

Сюзанна, подбоченившись, повернулась к Ангусу.

— Ну.., и что все это значит?

— Не вмешивайся.

— А ты не смей указывать, что мне делать!

— Ладно, не стоит ссориться. Желаешь посмотреть дом?

— Я приехала, чтобы увидеть твоих сыновей, а не твой дом!

Ангус кивнул:

— Что ж, еще один довод в пользу того, что им следует поторопиться.

Сюзанна шагнула навстречу, ее голос немного смягчился.

— Ты был так резок с ними, Ангус. Почему?

— Привычка.

— Но это на тебя не похоже, — возразила она. — Скорее, ты разозлился, когда увидел, как сильно они привязаны ко мне. Ну что, я угадала?

— Вздор! С чего бы мне злиться!

— Не хочешь признаться? Тогда ты просто упрямый осел! — Сюзанна вскинула руку, давая понять, что больше не намерена спорить. — А теперь, если ты не против, я бы и в самом деле хотела увидеть дом.

Кивнув, Ангус взял ее за руку.

— Только смотри под ноги — тут полно ям.

Сюзанна шла рядом, молча гадая, что же заставило Ангуса выйти из себя. Его ровный, спокойный характер и голос, от которого на душе сразу становилось легче, когда-то завоевали сердце Сюзанны. Судя по всему, ту же самую спокойную уверенность чувствовали и лошади, охотно подчиняясь ему. Сильный, уверенный в себе, невозмутимый Ангус был неотразим.

Поднявшись на крыльцо, Сюзанна обернулась и окинула взглядом ранчо. Даже под хмурым небом окрестности поражали красотой. Этакий суровый край, решила она про себя; как раз такое место может показаться раем любому ребенку, в особенности если это мальчик. Однако сыновья Ангуса явно мечтают уехать отсюда. Почему? Скучают по дому, конечно, и.., по матери. Дай-то Бог, чтобы это оказалась единственная причина, от души пожелала Сюзанна.

Взяв девушку за руку, Ангус провел ее в дом. Внутри было чисто, но дом выглядел настолько безликим и унылым, что с первого взгляда становилось ясно — женская рука никогда еще не касалась его. Неудивительно, что несчастные малыши чувствовали себя здесь одинокими. Сюзанна вздохнула — теперь понятно, почему они умоляли ее забрать их с собой.

— Хочешь пить?

Очнувшись от своих мыслей, она увидела, что Ангус протягивает ей кружку с водой.

— М-м.., как раз об этом я и мечтала. — Сделав глоток, Сюзанна улыбнулась. — Кажется, я догадываюсь, отчего ты так разочарован. Впрочем, в конце концов, может быть, все к лучшему. Теперь, когда точно известно, кто тебе нужен, мы с Меган поможем дяде Расселу подыскать для тебя подходящую женщину, и она станет как следует присматривать за домом. Все будет хорошо, обещаю.

На губах Йейтса появилась злая усмешка.

— Спустя восемь лет ты решила снова дать мне совет?

Сюзанна расхохоталась.

— Сдается, мой дорогой сэр, сами вы просто не в состоянии сделать правильный выбор! Так что не вам бы жаловаться!

— Кажется, ты права.

Сюзанна окинула его одобрительным взглядом.

— Может, ты и безнадежен, когда речь идет о выборе подходящей невесты, однако письма пишешь просто бесподобно. Когда Рассел Брэддок дал нам почитать то, которое; ты прислал ему, мы с Меган расчувствовались до слез.

— Должно быть, я хорошенько напился, перед тем как написать его.

Предполагая, что Ангус снова ее дурачит, Сюзанна сделала негодующее лицо.

— Только не вздумай сказать об этом Меган! — предупредила она. — Мег считает, что его автор в душе настоящий поэт!

— Приятно слышать.., оказывается, хоть кто-то думает обо мне хорошо.

Оглушительный раскат грома прервал их разговор. Ангус поспешно выбежал на крыльцо и принялся вглядываться в потемневшее небо; при этом лицо его все больше хмурилось.

— Придется тебе все-таки готовить ужин, — не оборачиваясь, бросил он через плечо.

Люк вихрем пронесся мимо Сюзанны и бросился к отцу.

— Пап? Загонять лошадей?

— Да, займись ими. И чтобы все было в порядке, — кивнул сыну Ангус. — Я помогу тебе, только сначала отгоню фургон — похоже, он нам вряд ли понадобится.

— Погоди! — вмешалась Сюзанна. — Уж не хочешь ли ты сказать, что сегодня мы не вернемся в Бент-Крик?

Ангус с усмешкой взглянул на нее.

— Не слишком ли ты волнуешься?

— Перестань валять дурака, Ангус Йейтс! — грозно предупредила девушка и повернулась к Люку. — Ступай, займись лошадьми, как велел отец, а фургон оставь — пусть постоит на месте, пока мы не решим все окончательно с твоим отцом.

Мальчик стремглав понесся к конюшне, а Сюзанна, проводив его взглядом, обернулась к хозяину дома.

— Я волнуюсь не за себя, а за Меган: мне не очень-то хочется оставлять ее на ночь, да еще в компании Бена.

— У них отдельные комнаты, кроме того, ты забыла про судью и его жену, — напомнил Ангус.. — Так что с ней все будет в порядке.

— Ты не знаешь Бена Стила — он упрям, словно сам черт, и так же хитер. К тому же у него есть план, как заполучить Меган.

— — План? — Ангус ухмыльнулся. — Забавно! У меня на этот вечер тоже имелись кое-какие планы!

— Только умоляю, избавь меня от деталей и.., отвези в город после ужина, ладно?

— Нет, тогда уж ты останешься, а я вернусь в город и сам пригляжу, чтобы этот игрок вел себя примерно. Надеюсь, тебе не страшно остаться здесь одной с мальчишками?

— Конечно, нет. Как только такое могло прийти тебе в голову!

Заметив, что он потянулся за дождевиком, Сюзанна схватила его за руку.

— Может, сначала поешь?

— А что, пожалуй. Сказать по правде, терпеть не могу пересоленное. Думаешь, Меган выдержит еще пару часов?

— Не сомневаюсь.

— Тогда пойду помогу Люку, а тебе поможет Джонни — покажет, где что лежит. И еще…

— Да?

— Хорошо, что ты все-таки приехала. Честно говоря, я чертовски боялся появления в этом доме совершенно незнакомой женщины, боялся снова сунуть голову в ту же петлю…

— Могу себе представить, — пробормотала она. — Держу пари, что и мальчики чувствовали бы себя не очень счастливыми.

Ангус кивнул и широко улыбнулся:

— А теперь у нас в гостях малышка Сьюзи Хеннесси, которая пообещала приготовить нам ужин, — одного этого достаточно, чтобы человек поверил в чудеса!

У Сюзанны сразу зачесался язык. Она уже больше не «малышка Сьюзи», и ему не мешает об этом знать. Впрочем.., возможно, годы, когда они были детьми, представляются Ангусу лучшими в его жизни — ведь тогда он еще не встретил Кэтрин.

Собственно говоря, то же самое происходило сейчас и с ней. Перед ней снова стоял тот самый юноша, которого она помнила с детства, — рослый, сильный, со спокойным, уверенным голосом и темно-синими глазами, от одного взгляда которых ноги у нее становились словно ватные.

— Думаю, малышке Сюзанне Хеннесси лучше бы заняться ужином. — Смущенно улыбнувшись, она чуть отодвинулась от него. — А ты иди помоги сыну, мистер Йейтс. И постарайся нагулять аппетит, потому я намерена испечь вам бисквиты по рецепту моей матушки.

— Неужели не шутишь? — Синие глаза вспыхнули. — Я еще не забыл, как она приберегала их для меня, когда я по воскресеньям забегал к вам поужинать.

— Она всех нас баловала, благослови ее Бог!

Ангус кивнул:

— Да, и при этом трудилась как вол, работая на Монро.

Сюзанне показалось, будто он хотел что-то добавить, но оглушительный удар грома прервал их воспоминания.

Ангус поспешно двинулся к двери.

— Если тебе что-то понадобится, пошли за мной Джонни.

Глядя ему вслед, Сюзанна поклялась, что приготовит нечто необыкновенное, способное напомнить о домашнем уюте не только Ангусу, но и Джонни с Люком. Мальчики не должны чувствовать себя осиротевшими и со страхом ожидать появления чужой женщины, которая станет их мачехой.

А Ангус и Сюзанна смогут снова ощутить себя детьми, вернувшись в те дни, когда в их жизнь еще не вошла Кэтрин.

Они будут смеяться знакомым шуткам и сделают вид, что ничто не изменилось.

— Ну-ка открой нам правду, Сюзанна. — Ангус засунул себе в рот половину бисквита. — У них там много кукол?

— Не меньше пяти сотен, если хочешь знать. Ряд за рядом, ряд за рядом. У Ноуэл Брэддок больше кукол, чем у любой другой девушки в мире. Днем от них глаз нельзя оторвать, а вот ночью… — Сюзанна понизила голос до шепота:

— ..Я готова поклясться, что ночью они смотрят на меня в темноте.

Мальчики от удивления вытаращили глаза.

— Правда?

— Честное слово! Я изо всех сил стараюсь уснуть, но мне страшно. Я все время думаю: а что будет, если все они разом кинутся на меня? — Улучив момент, она с рычанием схватила младшего из мальчиков за бока.

Джонни пулей взвился в воздух, а Люк с Ангусом покатились со смеху.

— Кукол боишься! — насмешливо бросил Люк братишке. — Даже девчонки их не боятся!

Джонни надменно вздернул подбородок.

— Я боюсь только тех, которые таращатся в темноте. Ты их тоже боишься, а если говоришь, что нет, значит, ты врун, каких еще свет не видывал.

Люк усмехнулся:

— Напугай его снова, Сюзанна! Мне понравилось.

— Потом, — пообещала она. — Самую свою страшную историю я приберегу, чтобы рассказать вам на ночь. И на твоем месте, Люк Йейтс, я бы так не задирала нос — вдруг ты испугаешься сильнее Джонни?

— Я уже слишком взрослый, чтобы пугаться каких-то девчачьих историй, — важно заявил Люк. — Давай рассказывай прямо сейчас!

— Сначала мы поедим, — вмешался Ангус. — Все приготовлено, верно? Будет несправедливо, если Сюзанна останется голодной.

Хотя сказано это было самым доброжелательным тоном, Люк дернулся, как от удара хлыстом, и глаза его недобро сузились. Пробормотав что-то себе под нос, он принялся за еду.

Ангус, казалось, ничего не заметил, но Сюзанна видела все. От ее острого взгляда не укрылось и то, что из глаз Джонни вдруг исчезла вся радость. Чем бы тут помочь, гадала она.

Скорее всего ничем — дело зашло уже слишком далеко.

Ужин доедали в молчании. Только когда с едой было покончено, Джонни решился наконец обратиться к отцу.

— А можно мне пойти в конюшню посмотреть, как там новый жеребец?

Кивнув, Ангус повернулся к Люку.

— Ступай с братом, присмотри за ним.

— И побыстрее возвращайтесь — мне без вас скучно, — поспешно добавила Сюзанна.

Дождавшись, когда за мальчиками захлопнется дверь, Ангус улыбнулся:

— Спасибо, дорогая. Ужин получился отменный.

— Джонни так же обожает бисквиты, как ты когда-то. — Сюзанна улыбнулась. — Он просто очарователен.

— Да. Славный парень.

— И Люк тоже.

Ангус кивнул.

— Похоже, мне пора, а то гроза совсем разойдется. Ты точно не боишься остаться одна с мальчишками?

— Я боюсь только за тебя.

— Ну да, а вдруг меня шарахнет молнией! — пошутил он и, вскочив на ноги, направился к двери. — Надеюсь, тебе будет меня не хватать.

— Еще как! — Подбежав, Сюзанна привстала на цыпочки и поцеловала Ангуса в щеку. — Помни, что с Бена Стила ни на минуту нельзя спускать глаз, и поскорее возвращайся, Ангус Йейтс, Я буду скучать по тебе.., и твои сыновья тоже.

Ангус внимательно посмотрел на нее с высоты своего роста.

— Спокойной ночи, Сюзанна, я постараюсь вернуться как можно скорее, обещаю.

Убедившись, что Ангус ушел, Сюзанна неторопливо прошлась по комнате и села перед огромным каменным камином, наслаждаясь одновременно исходившим от него теплом и запахом Ангуса, оставшимся у нее на губах. Прощальный поцелуй — такой невинный, точь-в-точь как тот, которым они обменивались, когда были еще детьми, — сейчас стал воплощением ее девичьей менты, и она была благодарна судьбе за этот подарок.

— Сюзанна!

— А, Джонни! Я и не слышала, как ты вошел! — Заметив, что у мальчика в глазах мелькнула тревога, Сюзанна мягко спросила:

— Что-нибудь не так?

— Ты прогнала папу?

— Господи, какой ты глупый! Просто он отправился проведать Меган и убедиться, что жена судьи не насыплет ей в тарелку слишком много соли.

Лицо мальчика просветлело, и он весело расхохотался.

— А Люк сказал, прогнала, потому что он вечно на всех; рычит.

Поколебавшись, Сюзанна привлекла мальчика к себе.

— Просто у папы много забот, — объяснила она и, тут же заметив стоявшего в дверях Люка, поманила его к себе. — Я попросила вашего отца съездить посмотреть, как там Меган.

— Ты уже говорила это Джонни. — Пройдя через комнату, Люк устроился напротив них возле самого камина. — Я рад, что он наконец уехал. А ты?

Склонив голову на плечо, Сюзанна с усмешкой оглядела ребят.

— Между прочим, ваш папа, уезжая, сказал, что вы оба славные.

— Зато он — не славный. Он плохой!

Сюзанна, не соглашаясь, покачала головой:

— Он столько лет жил один. Может, стоит дать ему время, тогда он научится и станет хорошим папой?

— Он и так знает, как им стать. — Глаза Люка и Сюзанны встретились. — Ему надо всего лишь вспомнить прежнее время. Тогда я был еще совсем маленьким…

— Я-то не забыла, — вздохнула Сюзанна.

— И я, — присоединился к ним Джонни.

Сюзанна хорошо знала, что это не так: когда Ангус уехал из города, младший Йейтс даже не научился ползать. А вот Люк скорее всего хорошо запомнил отца.

Тогда весь город с умилением любовался, как маленький Люк Йейтс гордо восседает на спине вороного жеребца вместе с отцом. Мальчишка старался копировать каждое движение, каждый жест Ангуса, ставшего для него кумиром, — он хмурил брови и улыбался в точности как отец.

Теперь Люк Йейтс надеялся, что Сюзанна поможет ему справиться с его кошмарами. Сначала мальчишка потерял отца, а вслед за ним мать. Отца он вскоре обрел снова, но по странной иронии судьбы до сих пор почти не знал его;

Девушка со вздохом погладила мальчугана по щеке.

— Почему бы вам, ребята, не раздеться и не отправиться в постель? А как только вы устроитесь под одеялом, я приду к вам, и мы придумаем что-нибудь интересное.

Вскочив на ноги. Люк обрадованно кивнул. От слов Сюзанны ноша, тяжким грузом лежавшая у него на плечах, казалось, сразу стала легче. Но на румяном личике Джонни по-прежнему было написано беспокойство.

— Сюзанна… — запинаясь пробормотал он.

— Да, милый?

— А ты расскажешь нам страшную историю, как обещала?

— Хм… Видишь ли, такие истории обычно называют под одеяльными — как ты думаешь, почему?

Глаза малыша вспыхнули.

— Потому что их рассказывают под одеялом, да?

— Угадал. А теперь марш в постель, живо!

Сюзанна начала с истории о том, как один мальчик услышал страшный «бум-бам-бам!» и решил, что это жеребец стучит копытом в стойле. Но, как оказалось, он ошибался — это были шаги деревянной ноги одноногого пирата — она грозно топала на крыльце, решив отомстить всякому, у кого хватит духу стащить с тарелки последний бисквит.

Когда жизнерадостный смех детей немного утих; она окинула взглядом два улыбающихся личика, раздумывая, что бы им еще рассказать. На огромной постели, в уютном деревянном доме посреди ранчо, они, казалось, были в такой же безопасности, как и Ноуэл Брэддок — в Чикаго. Однако Сюзанна хорошо знала, что это не так.

В конце концов она расцеловала мальчишек в обе щеки.

— Я люблю вас обоих, так и знайте.

— И мы тебя любим, — уверил ее Джонни, после чего, к радости Сюзанны, уютно свернулся клубочком и засопел.

С трудом оторвав от него взгляд, она обошла кровать и уселась на краешек возле Люка, который терпеливо ждал этой минуты.

— Я познакомилась с твоим отцом, когда мне было столько же лет, сколько тебе, — смущенно начала она, — и сразу поняла, что он за человек. Ангус и тогда избегал шумных компаний, был серьезным парнем и больше всего на свете любил лошадей. Лошади тоже любили его. Я всегда считала, что это очень важно, — раз лошади ему доверяют, значит, и я тоже могу ему доверять.

— Лошади и сейчас его любят, — кивнул Люк.

— Правда? — Сюзанна немного помолчала, чтобы дать мальчику время поразмыслить над ее словами. — Теперь твой отец стал сильным, мужественным и очень красивым — совсем как настоящий герой из книги.

Люк с серьезным видом кивнул:

— Ага. Я понимаю!

— Но несмотря на свою серьезность, он вечно меня дразнил. Тогда глаза его вспыхивали — точь-в-точь как сейчас глаза Джонни. А когда случалось что-то по-настоящему забавное, он мог совершенно неожиданно засмеяться, и мне это страшно нравилось.

— Мне это тоже нравится.

— Вот почему я так люблю вас с Джонни. К Джонни перешла его улыбка, а к тебе — его смех.

— Ко мне?

— Ну да. Ты смеешься в точности как он, я сама слышала сегодня вечером, и от этого у меня сразу потеплело на душе. Теперь нам с тобой и нужно поговорить, верно?

Люк молча кивнул.

— Расскажи мне, что случилось после того, как умерла твоя мама, и.., откуда твой отец узнал о ее смерти?

— Дядя Алекс знал, где он живет, и, когда мама умерла, послал за папой.

Стало быть, Ангус вовсе не исчез бесследно и позаботился, чтобы в случае необходимости ему немедленно дали знать.

— Итак, ваш папа приехал за вами в Адамсвилл. Жаль, что меня там не было.

— Мне тоже жаль. Почему ты уехала из города, Сюзанна?

— Наверное, потому, что после смерти моей мамы чувствовала себя очень одинокой. Мне была нужна семья, Люк.

— Но ведь у тебя же были мы!

— Это верно. — Сюзанна закусила губу, тронутая слезами, затуманившими глаза мальчика. Неужто ее отъезд так сильно ранил его?

— Сначала отец нас оставил, потом ты, а после этого мама…

— Ох, Люк, мне так жаль!

— Когда папа вернулся, он стал совсем другой.., чужой.

Ты тоже вернулась, но ненадолго, а мама вообще никогда уже не вернется. Мы с Джонни всегда ждали…

— Чего? — со страхом спросила Сюзанна.

— Кого-то.., кто останется с нами. — Шмыгнув носом, мальчуган утер глаза рукавом рубашки.

— Поди сюда. — Крепко прижав Люка к себе, Сюзанна упавшим голосом произнесла:

— Если хочешь, я могу рассказать тебе настоящую историю.., из своей жизни. Мой папа умер так рано, что я его не успела узнать. Потом человек, которого я любила, женился на другой, а однажды ночью, не проболев ни единого дня, вдруг умерла моя мама. Меган всегда была мне как сестра, я любила ее и все-таки чувствовала себя ужасно одинокой.

— Но у тебя же были мы, — упрямо заметил Люк.

— Нет, это не так. Вашей матерью была другая женщина, и я не могла стать частью вашей жизни. Не знаю, поверишь ты мне или нет, но если бы я тогда не уехала, а твоя мама осталась в живых, могло случиться, что в один прекрасный день тебе пришлось бы выбирать между мной и ею.

Мальчик кивнул:

— Думаю, это правда. Но ведь она умерла, и теперь ты можешь остаться, если захочешь.

— Все не так просто, милый. Твой отец…

— Я ненавижу его! — Люк отчаянно вцепился в руку Сюзанны. — Ладно, не оставайся, но только возьми нас с собой, когда уедешь отсюда! Мы вернемся втроем в Адамсвилл и будем жить в нашем старом доме, я стану работать на дядю Алекса и буду очень стараться, обещаю!

Сюзанна печально вздохнула.

— Можно тебя спросить кое о чем?

Люк кивнул.

— Ты мне веришь?

Он снова кивнул.

— Правда веришь?

— Да.

— Тогда слушай меня внимательно, потому что все это чистая правда. Есть один человек в Чикаго, его зовут Рассел Брэддок. Ты когда-нибудь слышал о нем?

— Брэддок? — Люк нахмурился. — Так же, как Меган?

— Верно. Это ее дядя. Но он не только ее дядя, он — настоящая легенда! Ты знаешь, что это такое?

Люк сдвинул брови.

— Так он не настоящий?

— Некоторые легенды действительно не настоящие, — согласилась Сюзанна. — Но мистер Брэддок — самый что ни на есть настоящий. Я жила у него в Чикаго.

— В доме с куклами?

— Совершенно верно. С виду он кажется совсем обычным человеком, но на самом деле обладает особенной властью. У него дар, и он творит чудеса.

Глаза Люка стали круглыми.

— Чудеса?

— Он устраивает свадьбы. Видишь ли, мистер Брэддок чувствует, когда один человек может сделать другого счастливым; например, знакомит мужчину с женщиной, и, хотя до этого ни он, ни она в глаза друг друга не видели, они вдруг неожиданно влюбляются. Это очень здорово, — с жаром добавила Сюзанна, — потому что женщина пробуждает все самое лучшее, что есть в мужчине. И на этот раз мистер Брэддок обещал особенно позаботиться об одном знакомом Меган. Знаешь о ком?

— Ну?

— О твоем папе.

Глаза Люка тут же потухли.

— Так вот, значит, откуда возьмется эта наша новая мама.

— Да.

— Но она мне не нужна, потому что я хочу тебя!

Сюзанна глубоко вздохнула — ей вдруг показалось, что она ступает по очень тонкому льду.

— Хорошо, предположим, у тебя есть выбор: я или твой папа, но такой, каким он был до того, как уехал из Адамсвилла.

Слезы снова выступили на глазах мальчика. Он силился что-то сказать и не мог.

— Теперь ты понимаешь, что может сделать хорошая, добрая женщина? Понимаешь, Люк? Она может сотворить чудо — сделать так, чтобы твой папа вновь стал счастливым.

Рассел Брэддок пустит в ход свои чары, и чудо произойдет прямо на твоих глазах — ты увидишь, как твой папа изменится, станет прежним. Конечно, на это потребуется время, но так и будет, вот увидишь. Считай, что я дала тебе слово.

Люк молчал, и тогда Сюзанна заговорила снова:

— А если ничего не случится, то через год, день в день, ты напишешь мне в дом мистера Брэддока в Чикаго. Тогда я приеду и заберу отсюда тебя и Джонни.

От изумления Люк приоткрыл рот.

— Обещаешь?

— Да, Люк, обещаю.

На лице мальчика появилась радостная улыбка.

— Год — это ведь совсем недолго!

— Недолго. — Поцеловав его в щеку, она подоткнула его одеяло. — А теперь спи, хорошо?

— Да. Спасибо, Сюзанна, и.., я тебя люблю.

— Я тоже тебя люблю. — Осторожно поднявшись, Сюзанна на цыпочках вышла из комнаты и направилась в хозяйскую спальню. Отчего-то ей казалось, что она устала больше, чем за всю предыдущую жизнь. Она стащила с себя одежду, закуталась в одну из старых фланелевых рубашек Ангуса и юркнула в широкую постель. Только забравшись под одеяло, девушка вдруг с горечью подумала, что этот день принес ей все, о чем она мечтала: поцелуй Ангуса Йейтса И возможность спать в его постели. Только вот сам Ангус оказался сплошным разочарованием. Что же это за человек, если он смог оттолкнуть от себя двух самых славных мальчишек на свете? Господи, да что она вообще в нем нашла?

Вдруг в комнате громко скрипнула половица, и Сюзанна испуганно приподнялась, решив, что Ангус вернулся. Но это оказался Джонни.

— Мне приснилось что-то плохое, — сонным голосом объявил он.

— Иди сюда и расскажи мне.

Малыш быстро вскарабкался на постель и устроился возле нее.

— Это было так страшно!

— Нисколько не сомневаюсь.

— Сначала я уснул, а потом вдруг услышал на крыльце какой-то шум и подумал, что это он.

— Кто? Твой отец?

— Да нет же, пират!

— Кто? Господи помилуй, Джонни, как же ты меня напугал! — Со вздохом облегчения Сюзанна покрыла его лицо поцелуями. — Ладно. Хочешь сегодня спать здесь?

Малыш робко улыбнулся и торопливо закивал.

— Тогда закрывай глаза. — Укрыв Джонни одеялом, Сюзанна крепко прижала его к себе, словно желая хоть ненадолго защитить от всех горестей, страхов, разочарований, пиратов и Ангусов, которые по какой-то жестокой несправедливости судьбы омрачили его жизнь.

Сюзанна, упросив Ангуса охранять честь ее подруги, вряд ли могла предположить, что он проведет добрую половину ночи за вином и картами, причем именно с тем человеком, от которого, как предполагалось, должен защищать Меган.

Впрочем, кто мог его в этом упрекнуть, если в итоге мисс Брэддок как была, так и осталась девственницей. К тому времени, как он поставил лошадь в конюшню и подошел к дому, солнце только-только появилось над горизонтом, обещая ясный, погожий день.

Ангус на цыпочках прокрался к себе в спальню и замер на пороге, до глубины души растроганный тем, как доверчиво маленький Джонни посапывал в объятиях Сюзанны. Вне всякого сомнения, это была самая спокойная ночь, которую мальчик провел со времени смерти Кэтрин. Странно было только, что Люк не последовал за младшим братом, хотя, возможно, он просто счел это постыдной слабостью.

Бесшумно спустившись на кухню, Ангус принялся готовить Сюзанне кофе, рассеянно удивляясь при этом, насколько сильно реальность отличается от того, чего он с таким страхом ожидал всю последнюю неделю.

Ему припомнилось, как он воображал себе невесту — немного странноватой, домовитой, хозяйственной особой с темным, возможно, преступным прошлым, — и он, улыбнувшись, покачал головой. Стоило ли вообще прибегать к столь крайним мерам? Но ведь тогда у него почти не было выбора…

Конечно, невеста могла бы решить проблему с ребятами Монро, и в этом смысле ситуация нисколько не прояснилась. Появись она, как было обещано, Ангус со спокойной совестью переложил бы на нее ответственность за детей. Тогда наступило бы облегчение для всех, и в особенности для Люка.

Заглянув в маленькую спальню, Йейтс задумчиво вгляделся в лицо старшего мальчика. Во сне Люк опять стал похож на прежнего сорвиголову — точно таким он был в те дни, когда Ангус решился навсегда уехать из дома. Воспоминания о тех днях снова зашевелились в его груди. Самые первые дни его отцовства…

Впрочем, о чем тут можно Говорить, коль скоро отцом ребят являлся вовсе не он, а Алекс Монро; ему же в этом фарсе досталась неблагодарная роль обманутого мужа, простофили. Смирившись в конце концов, он при каждом удобном случае хвастался тем, какие замечательные у него сыновья, носил их на плечах, учил охотиться и ловить рыбу.

При первом же воспоминании о маленьком Джонни в груди Ангуса разлилось тепло. Очаровательный малыш, всегда веселый и на редкость славный ребенок. Зато Люк нисколько не походил на брата: осмотрительный и серьезный, он, как ни странно, был точной копией человека, которого боготворил и который благодаря целому вороху лжи считался его отцом.

Ангус нагнулся над спящим мальчиком, и в сердце его проснулась знакомая щемящая боль. Возможно, ему было бы куда легче, окажись он за сотни миль отсюда, но теперь уж ничего не поделать.

Забывшись, он придвинулся ближе.., и тут память услужливо воскресила перед его глазами картины прошлого.

Люк, которому недавно исполнилось четыре, сидит, весело болтая ногами, на пони Алекса Монро. Маленький Джонни ковыляет вокруг брата. В то утро Ангус собирался съездить на аукцион, но в последнюю минуту передумал: аукцион не обещал ничего интересного, а у маленького Джонни прошлой ночью вдруг начался жар. Кэтрин почти всю ночь не спала; возможно, она обрадуется, узнав, что он решил остаться дома. А если и нет, что ж, он по крайней мере хотя бы попытается внести немного тепла в их натянутые отношения.

Вот почему он очень удивился, встретив обоих ребят довольно далеко от дома.

— Мама велела побыть здесь и сказала, чтобы я глаз не спускал с Джонни, — объяснил Люк. — И не возвращаться домой, пока она не позовет.

— Наверное, она решила сделать нам сюрприз и что-то испечь? — попытался угадать Ангус.

— Нет… — Мальчик замялся. — Просто она секретничает.

Ангус невольно улыбнулся:

— Иначе говоря, сплетничает, да? Кто там у нас — миссис Лэнгем?

— Дядя Алекс.

— Алекс?

— Они вечно секретничают, когда ты уезжаешь на аукцион.

Ангуса словно обухом по голове ударили. Он отказывался верить.

— Секретничают? — глухо повторил он.

— Так мама говорит.

Ангус торопливо направился к дому. Впрочем, подсознательно он уже догадывался, что его там ждет. В последние две недели Кэтрин еще больше отдалилась от него, а Алекс Монро представлял собой слабовольного и к тому же на редкость сластолюбивого мужчину.

Однако даже в этой ситуации Ангус оказался абсолютно не готов к тому зрелищу, которое его ожидало. Кэтрин в постели вместе с Алексом.., что ж, это еще он мог бы снести.

Но вид обнаженной жены, оседлавшей его вероломного приятеля, ее искаженное похотливой гримасой лицо заставило молодого мужа буквально взвыть от ярости.

Отчаянно струсив, Алекс поспешно натянул штаны и опрометью выскочил из дома" нисколько не заботясь о дальнейшей судьбе своей любовницы… В отличие от него Кэтрин сохранила присутствие духа и, не дрогнув, выслушала горькие обвинения, которые Ангус швырял ей в лицо.

— Убирайся отсюда! — бросил он под конец. — Собирай вещи и уходи. Все остальное я пришлю тебе потом.

— И не надейся, Ангус, никуда я отсюда не пойду, — невозмутимо заявила Кэтрин. — Жаль, конечно, что так вышло, но, как говорят, все к лучшему. Ведь мы с тобой никогда не любили друг друга…

— Что ж ты не подумала об этом, когда залезла ко мне в постель в первый же вечер нашего знакомства? — неприязненно хмыкнул Йейтс. — Я поступил как честный человек, женился на тебе, и вот какова твоя благодарность! Не смей говорить мне о любви, Кэтрин, ты не имеешь на это никакого права. — Тяжело опустившись на край постели, он закрыл лицо руками и тихо добавил:

— Обещаю, что ни слова не скажу об этом нашим сыновьям, можешь мне поверить. Просто уходи, а я уж как-нибудь постараюсь объяснить им, почему тебя нет.

— Тебе никогда не приходило в голову спросить себя, как давно мы с Алексом встречаемся?

— Какое мне до этого дело?

— А что, если я скажу тебе, что стала его любовницей задолго до того, как встретила тебя?

Ангус ошеломленно посмотрел на жену.

— И все эти годы…

— С самого первого дня. — Кэтрин насмешливо кивнула. — Собственно говоря, это была идея Алекса, чтобы я вышла за тебя.

— Что?! Ах вот как?

— Ну да. Мы с ним влюбились друг в друга, но он ни за что бы не оставил Эйлин, точнее, ее деньги. Обнаружив, что беременна, я явилась сюда и сообщила ему об этом, наивно полагая, что теперь-то он наконец оставит Эйлин. Однако у Алекса не оказалось никакого желания стать отцом, не то что у тебя. — Натянув платье, Кэтрин невозмутимо присела рядом с мужем. — Неужели тебе никогда не приходило в голову, что для законного ребенка Люк родился слишком рано, спустя всего лишь семь месяцев после того, как я соблазнила тебя?

— Такое бывает, — дрогнувшим голосом возразил Ангус, — и довольно часто. Послушай, Кэтрин, но ведь мальчишка.., он похож на меня как две капли воды!

— Это тебе так кажется. — Кэтрин тяжело вздохнула. — К счастью, он пошел больше в меня, а не в Алекса, поэтому…

— Прекрати! — Схватив жену за плечи, Ангус грубо тряхнул ее. — Не хочу даже слышать об этом! Он — мой сын!

— Нет! — Кэтрин бросила на него презрительный взгляд; потом ее лицо вдруг смягчилось. — Хотя.., ты всегда был ему хорошим отцом, и мы с Алексом благодарны тебе за это. И мужем ты тоже был хорошим, во всяком случае, лучшим, чем я заслуживала. — Запустив руку в вырез рубашки, она погладила его грудь. — Конечно, между нами не все шло гладко, но было и кое-что хорошее, верно? Ты всегда жаждал романтики и все такое, но теперь, когда моя тайна выплыла наружу, я смогу дать тебе нечто получше.

— Да ты спятила, — хрипло прошептал он, — мне теперь и дотронуться-то до тебя противно!

— Всему свое время, — проворковала Кэтрин. — Как любовник ты само совершенство, Ангус. И к тому же отличный отец, стоящий двоих таких, как Алекс Монро. Угораздило же меня влюбиться в него, а не в тебя! Но тут уж ничего не поделаешь. Что нам мешает и дальше жить, как жили?

Или ты против?

Но Ангус уже не слышал ее; в голове у него шумело, и только скорбный шепот где-то в самом отдаленном уголке его сердца едва слышно повторял: Люк… Люк… Люк… Внезапно он вздрогнул как от удара.

— А Джонни? — едва шевеля губами, прошептал он.

Кэтрин невозмутимо пожала плечами:

— Ты-то как думаешь?

Руки Ангуса сжались в кулаки. Он готов был придушить Кэтрин, но лишь молча вышел из дома и захлопнул за собой дверь. Она не может точно знать. Даже если сказанное о Люке правда, то насчет Джонни — это совсем другое дело! Конечно, малыш не похож на него, но на Монро он тоже не похож. Впрочем, и во внешности Люка нет ничего от Алекса. Однако Ангус не мог не признать, что ни один из мальчиков не унаследовал ни его ярко-синих глаз, ни его золотисто-каштановых волос, ни смуглой от природы кожи. У обоих глаза темно-карие — такие же, как у Кэтрин. У Алекса Монро глаза немного светлее, карие с золотистой искоркой, и такие же искорки сияли в глазах Люка. К тому же оба родились темноволосыми, в мать или.., в Алекса. А вообще-то кто знает…

Но в одном Кэтрин не солгала: Люк в самом деле родился рановато и при этом вовсе не выглядел слабым или хилым; даже соседские кумушки не преминули это отметить.

Теперь-то Ангус понимал, в чем тут дело.

Выйдя на порог, Кэтрин окликнула его по имени.

— Что ты собираешься делать? Подумай хорошенько — если скажешь Люку, что не ты его отец, это разобьет ему сердце. Он боготворит тебя…

Ангус с удивлением взглянул на нее.

— И что?

— Я бы хотела, чтобы мальчики, как и все остальные, по-прежнему считали тебя отцом. Да и бедняге Алексу не поздоровится, если Эйлин узнает правду.

— А Алексу известно, что это его сыновья?

— Ну разумеется.

— Обычно он даже не смотрит в их сторону!

— Просто не осмеливается — боится, что кто-то пронюхает.

— Будь ты проклята!

— Я уже проклята, — устало вздохнув, прошептала Кэтрин. — Ну и как ты решил: уедешь или останешься? Мне в общем-то все равно; в любом случае Монро о нас позаботится. Об одном прошу — не пытайся отобрать у меня детей, не заставляй рассказывать им правду.

Ангусу хотелось ее убить, даже не из ревности, а… Умри Кэтрин, он бы просто забрал с собой детей и уехал отсюда навсегда. Монро в жизни бы не осмелился заявить о своих отцовских правах и расписаться перед всем светом в собственной неверности.

Теперь Ангус был обречен вечно видеть перед собой Алекса Монро. И это все меняло.

К тому же Эйлин Монро тоже может умереть, и тогда Алекс, забрав к себе малышей, порадует их тем, что они — наследники династии скотоводов. Люк Монро — неплохо звучит. Мальчик умен и сметлив не по годам; если добавить к этому влияние и деньги, которых у Монро в избытке, он далеко пойдет.

А малыш Джонни Монро.., что с ним будет? Впрочем, при его обаятельной внешности да при влиянии родного отца мальчик сможет добиться всего, чего захочет, и уж тогда ему меньше всего будет нужен Ангус Йейтс в качестве наставника.

— Папа?

Очнувшись от невеселых дум, Ангус, вздрогнув, взглянул в лицо ребенку, которого он когда-то бросил.

— Доброе утро. Люк Хорошо спал?

Мальчик сонно потер глаза.

— А где Джонни?

— У Сюзанны.

— Правда? — На лице малыша появилась улыбка. — А я уж решил, что она мне приснилась.

— Понятно. — Ангус вздохнул. — Ступай разбуди его, только тихо — Сюзанна пусть еще поспит.

— Я потихоньку, не волнуйся.

— Люк…

— Да, пап?

— Когда покончишь с делами, можешь съездить в город к Меган Брэддок. Она сгорает от желания увидев тебя.

— Ладно, папа, непременно. — Казалось, мальчик собирался добавить что-то еще, но вдруг соскочил с постели и, поспешно прошмыгнув мимо Ангуса, выволок младшего братишку из-под одеяла. Вскоре, прихватив с собой по горячей ячменной лепешке, оба мальчика отправились заниматься ежедневными делами, а Ангус постарался выкинуть из головы горестные воспоминания и перенес все свое внимание на Сюзанну, которая, свернувшись клубочком, уютно посапывала в его огромной теплой постели.

Глава 4

Закутанная в серый шерстяной плед, его очаровательная гостья выглядела как ангел, и при одном только взгляде на нее в груди Ангуса шевельнулось восхищение. Эта девушка навеки осталась одним из самых приятных воспоминаний его юности. Шаловливая маленькая Сьюзи — то она дразнит его, то исподтишка подглядывает за ним, то строит воздушные замки, где ему отводится роль принца из сказки. Когда ему исполнилось пятнадцать, ее детская привязанность стала приводить его в смущение, в шестнадцать — донельзя раздражать. А к тому времени как Ангусу стукнуло восемнадцать и он связал себя узами позорного брака, юная пылкая любовь девочки уже заметно начинала ему льстить. Однако куда важнее для него тогда было то, что эти отношения стали своего рода связующим звеном между ним, молодым иммигрантом, и тем обществом, в котором ему хотелось жить.

Немалое удовольствие доставило Ангусу и то, что вместо ночной сорочки Сюзанна надела одну из его простых фланелевых рубашек, расцветка которой была ей на редкость к лицу — алая, подчеркивавшая свежесть разрумянившихся щек, в темно-зеленую клетку, под цвет ее глаз. Естественно, рубашка оказалась ей чудовищно велика и спускалась до самых колен, но ему не составило труда представить под ней восхитительные формы ее тела.

Однако едва он заметил смятое дорожное платье, небрежно брошенное в изножье кровати, свисавшие из-под него чулки и тонкое, почти прозрачное белье, легкая дымка очарования и невинности тут же развеялась. Сюзанна сонно зашевелилась, и его охватило острое и мучительное желание.

Он едва не застонал — так ему хотелось сейчас же отбросить в сторону одеяло и немедленно овладеть ею. Конечно, он бы никогда этого не сделал, и все же…

— Ангус?

Виноватый взгляд скользнул к ее лицу.

— Доброе утро.

Сюзанна смущенно улыбнулась.

— А я уж почти убедила себя, что ты мне просто приснился.

— То же самое решил и Люк — что ты ему приснилась.

— Люк? — Она сдвинула брови — А где Джонни? Ты, случайно, не отругал его за то, что он явился ко мне?

— Ни в коем случае, мэм.

Столь церемонная почтительность заставила Сюзанну улыбнуться. Подвинувшись немного, она похлопала по одеялу.

— Садись и расскажи мне о Мег и Бене.

Ангус охотно повиновался.

— Рад доложить, что честь мисс Брэддок в такой же безопасности, как и твоя собственная.

— Вот и хорошо. Да, Ангус.., это так мило с твоей стороны — поехать в город в такую грозу!

— Всегда рад услужить.

Заметив, с каким интересом он разглядывает ее ночное одеяние, Сюзанна принялась виновато крутить пуговицу рубашки.

— Э-э.., я решила, что ты не станешь возражать…

— Она тебе идет, — ухмыльнулся Ангус. — Можешь ходить в ней хоть весь день, раз она тебе понравилась.

— Не глупи. — Она невольно вздохнула. — Теперь мне нужно одеться, а потом вернуться в город.

— Скажи-ка.., под рубашкой на тебе что-нибудь есть?

— А зачем? — начала она и тут же осеклась. Изумрудные глаза девушки вспыхнули возмущением, и она резким движением натянула одеяло почти до подбородка. — Ангус Йейтс!

Но он, судя по всему, нисколько не раскаивался.

— Когда девушка просыпается в его постели, мужчина имеет полное право проявить к ней некоторое внимание…

— Ах, так! Немедленно выметайся отсюда!

Запрокинув голову, Ангус захохотал так неудержимо, как не смеялся уже много лет. «Господи, как хорошо», — вдруг подумал он.

— Убирайся, я сказала!

Вскочив на ноги, он отвесил разъяренной Сюзанне шутливый поклон и направился вниз, на кухню. У себя над головой он слышал шаги Сюзанны и невольно улыбался, представляя себе, как скрупулезно она приводит себя в порядок, чтобы не дать ему ни малейшего повода к фривольным мыслям.

Когда же она спустя некоторое время присоединилась к нему на кухне, Ангус невольно закусил губу: как он и предполагал, Сюзанна застегнулась на все пуговки и крючочки, причесала и пригладила волосы, а на лице ее застыло сурово-добродетельное выражение. Однако она опоздала — теперь он без труда мог представить ее даже под платьем: упругая, молодая грудь, длинные, стройные ноги, тонкая талия, нежная, еще теплая со сна кожа. Оставалось только гадать, заметила ли девушка, какое направление вновь приняли его мысли. Учитывая ее неопытность, вряд ли.

— Отвези меня поскорее в город.

— Слушаюсь. Но сначала ты должна поесть.

— Я не голодна, но в любом случае не стала бы есть за одним столом с тобой!

— Пожалуйста, не сердись. — Ангус виновато склонил голову. — Просто я никак не могу избавиться от привычки дразнить тебя…

Поколебавшись для вида, Сюзанна тяжело вздохнула.

— Ты очень разочаровал меня, Ангус Йейтс.

— И себя тоже.

Это признание окончательно обезоружило ее. Улыбнувшись, Сюзанна ласково коснулась его руки кончиками пальцев.

— Зря ты так торопишься. Разве не понятно, что судьба подарила тебе еще один шанс?

Подумав, что ослышался, Ангус осторожно переспросил:

— Еще шанс?

— Ты же пообещал, что больше не станешь меня дразнить! — строго напомнила Сюзанна. — И к тому же тебе отлично известно, что я имею в виду. Вчера ты был слишком суров со своими сыновьями…

— А ты снова начинаешь меня пилить, — перебил Ангус. — Я-то решил, что с этим покончено.

Отвернувшись к плите, Сюзанна налила две чашки кофе.

— Я вовсе не пилю тебя, просто даю дружеский совет. — Поставив чашки на стол, она жестом пригласила Ангуса присоединиться к ней. — Прошлым вечером я долго разговаривала с Люком и, как мне кажется, кое-что поняла. — Сюзанна поднесла к губам чашку с кофе, сделала глоток и продолжала:

— Ты был резок, и теперь я догадываюсь почему: просто у тебя слишком давно не было женщины.

Ангус внезапно разразился хохотом.

— Знаешь, мне это тоже приходило в голову, — наконец проговорил он. — А уж когда я утром застал тебя в своей постели…

— Немедленно прекрати! Я серьезно!

Все еще улыбаясь, он устроился напротив нее за столом и открыл корзинку с лепешками, привезенными утром из города.

— Это тебе на завтрак — жена судьи позаботилась, чтобы ты не умерла с голоду.

Вытащив лепешку, Сюзанна принялась критически разглядывать ее.

— Черствая и соленая?

— Попробуй.

— М-м… — Сюзанна блаженно втянула в себя аромат свежего масла. — А мальчики поели?

Ангус кивнул.

— Что ж, тогда… — Сюзанна не спеша отхлебнула кофе. — Ты сам должен признать, дорогой, что с ребятами твои отношения складываются не так гладко, как хотелось бы. Но уверяю тебя, хорошая женщина может многое изменить.

Теперь, когда мне представился случай увидеть все своими глазами, я опишу ситуацию мистеру Брэддоку, а уж он постарается подыскать тебе подходящую жену и достойную мать твоим сыновьям.

— Это не так просто, Сюзанна. — Ангус задумчиво посмотрел куда-то вдаль.

— Просто или нет, но ты обязан это сделать. А как только мы с Мег вернемся в Чикаго…

— Видишь ли, я не уверен, что захочу снова прибегнуть к услугам мистера Брэддока.

— Что?

Пожав плечами, он попытался объяснить:

— Бог его знает, как это вышло. Я был пьян, когда писал то письмо, а потом трясся от страха при одной только мысли о содеянном.

— Но послушай…

— Нет, это ты послушай. Я тяжело схожусь с людьми, а одна мысль о том, что здесь, в этом доме, в моей постели…

Впустить в нашу жизнь совсем незнакомую женщину… Нет, я должен еще раз хорошенько все взвесить.

— Понимаю! — Сюзанна хмыкнула. — Решил сначала поработать над собой?

— Я не собираюсь выворачивать свою душу На глазах у всех и каждого.

— Но ведь и твои сыновья — тоже часть тебя самого, — перебила Сюзанна. — Неужели у тебя нет сердца?

— Что ж, может, и так.

По омрачившемуся лицу Сюзанны Ангус видел, что она борется с собой, но ничем не мог ей помочь. Он разочаровал ее. Что ж, она это переживет, как пережила в прошлый раз, и со временем и он, и сыновья Монро станут для нее всего лишь воспоминанием. Лучше уж покончить со всем этим сейчас, не откладывая…

— Давай-ка я лучше отвезу тебя обратно в город.

— Чувствуя, что терпит сокрушительное поражение, Сюзанна молча кивнула.

— Знаю, как это важно для тебя, Сьюзи, но…

— Не волнуйся, Ангус, я больше не стану вмешиваться в твою жизнь. Могу я хотя бы ненадолго увидеть мальчиков — просто чтобы попрощаться?

— Сказать по правде, я пообещал захватить их в город — повидаться с Мегги.

— "Что ж, тогда… — Одна-единственная слеза блеснула в ее изумрудных глазах и скатилась по щеке. — В этом случае тебе не нужно ехать самому. Люк ведь знает дорогу, верно?

Ангус кивнул:

— Да, и к тому же у меня есть здесь кое-какие дела. Я приеду позже, если ты не возражаешь: хочу попрощаться с тобой и Меган.

— Она будет рада. — Отодвинув стул, Сюзанна собрала со стола чашки и, подойдя к раковине, прошептала:

— Ты разочаровал меня, Ангус, но ведь когда-то мы были друзьями, верно? И не стоит об этом забывать.

— Согласен.

— Так, значит, ты позволишь мистеру Брэддоку подыскать кого-то для тебя?

Ангус громко вздохнул, признавая свое поражение.

— Хорошо, обещаю подумать об этом. А теперь ступай скажи мальчикам, что я их жду. Тебе нужно добраться до города прежде, чем Бен Стил продерет глаза и предпримет еще одну атаку на Меган.

— Ты думаешь, он еще спит?

Ангус ухмыльнулся:

— Он не произвел на меня впечатления ранней пташки.

Тем более он чуть ли не до рассвета пытался отыграть у меня свои денежки.

— Ангус Йейтс! — На губах Сюзанны появилась робкая улыбка. — Ну где была моя голова? Послать одного мужчину стеречь другого! — Глаза ее неожиданно просияли. — Ты скоро приедешь?

— Постараюсь поскорее. И еще… Сюзанна!

— Да?

Подойдя к девушке почти вплотную, Ангус хриплым шепотом пробормотал:

— Спасибо, что приехала. Этот дом сразу как будто стал светлее, едва ты появилась в нем.

Его прощальные слова прозвучали музыкой в ушах Сюзанны. Ангус понял наконец, как сильно его дом нуждается в женской руке, а значит, можно надеяться, что он передумает, возьмет обратно свои возражения против будущей невесты и очень скоро о мальчиках будет кому позаботиться.

Она с первого взгляда увидела перемену в Люке — по сравнению с предыдущим вечером малыш заметно повеселел, а Джонни, и так всегда пребывающий в лучезарном настроении, скакал по повозке всю дорогу до города.

— Думаешь, Меган еще не забыла нас?

— Конечно, нет. Она вас очень любит.

— Тогда почему она приходила не так часто, как ты?

— Потом поймешь. Главное — она вас помнит, — заверила его Сюзанна.

— Мне нравилась ее собака.

— Вам тоже стоит завести собаку — такую же огромную и рыжую, как Коппер.

При одной мысли об этом ореховые глаза Джонни засияли.

— Ты думаешь, папа позволит?

— А почему бы нет?

— Он такой зануда — только и твердит: «Работа.., работа…»

— Поддерживать порядок на ранчо всегда трудно, — возразила Сюзанна, — а особенно здесь, в горах. Слава Богу, у него двое взрослых, сильных сыновей, и они готовы ему помогать.

— Что-то не похоже, чтобы он так уж радовался нам, — глубокомысленно заявил Джонни.

— Ладно. — Сюзанна вздохнула. — Может быть, все изменится к лучшему, когда ваш папа снова женится.

— Расскажи ему, что ты мне пообещала.

Вспомнив свое опрометчивое высказывание, Сюзанна от досады закусила губу, гадая, что же ей делать, если этот упрямец Ангус Йейтс заартачится и не даст Расселу Брэддоку устроить его судьбу.

Если Ангус не найдет подходящую женщину, бедные малыши обречены целый год мучиться с бессердечным Отцом, к тому же вечно пребывающим в дурном расположении духа. Нельзя этого допустить! Ни за что! Она сдержит слово — заберет мальчиков у Ангуса, и они все вместе вернутся в Адамсвилл. Потом она уговорит Алекса Монро продать ей трактир и станет хозяйничать в нем, как ее мать, когда осталась вдовой с ребенком на руках. А если к тому времени она найдет себе мужа — что ж, тем лучше. Алекс поможет ей растить мальчиков, а если нет, она и сама справится. В любом случае Люку и Джонни с ней будет куда лучше, чем с этим упрямым ослом, их папашей!

По словам судьи Уинстона и его супруги, мисс Брэддок и мистер Стил вскоре после завтрака отправились покататься в коляске.

— Такая очаровательная пара! — восторгалась Дороти Уинстон. — Они просто созданы друг для друга.

— Что вы, они едва знакомы, — возразила Сюзанна, проклиная про себя Ангуса — тот явно недооценил Бена. Оставалось надеяться, что прохладный утренний ветерок остудит чувства Меган и она будет более благоразумна, чем вечером; таким образом, и от Ангуса будет хоть какая-то польза.

— Хочешь, мы с Джонни разыщем их, Сюзанна? — тут же предложил Люк., Супруга судьи решительно запротестовала, но Сюзанна, расцеловав ребят в обе щеки, отправила их на поиски со строгим наказом убедить Меган вернуться в город — с Беном или без.

Чета Уинстонов, как вскоре обнаружила Сюзанна, просто обожала гостей, которых у них не бывало с тех пор, как они переехали сюда из Сан-Франциско. Проводив ее в гостиную, уставленную изящной мебелью с обивкой из голубого бархата и парчи, они радушно усадили ее за стол. Через мгновение в голубой чашке веджвудского фарфора подали чай, и супруги принялись наперебой рассказывать ей историю города, попутно объяснив, почему они решили остаться здесь навсегда.

И тут выяснилось, что оба были без ума от Ангуса. Одно только их смущало — с чего это ему взбрело в голову выписать себе невесту по почте.

— Мы сто раз предлагали познакомить его с какой-нибудь милой особой, — жаловалась Дороти Уинстон, — а ему подавай такую, которая не станет многого от него требовать.

Вы слышали что-нибудь подобное? Эта женщина могла бы получить прекрасное ранчо, двух очаровательных сыновей и самого красивого и сильного мужчину на сто миль вокруг, да вот он уперся и ни в какую. С таким же успехом можно было бы жениться по приговору суда.

— Похоже, Йейтс просто не доверяет женщинам, — покачал головой судья Уинстон. — Я и раньше встречал таких — чем красивее женщина, тем меньше он ей верит. Могу себе представить, как вы запугали, беднягу, мисс Хеннесси!

— А если нет, так запугаю потом, — нахмурившись, пообещала Сюзанна. — Терпеть не могу дурацкие капризы. А он вам что-нибудь рассказывал о своей прошлой жизни?

— Они с Томом Уэйленом частенько вспоминали всякие случаи из тех времен, когда оба служили в армии. — Судья приосанился. — А вот о прежних годах Ангус никогда не рассказывал, упомянул только, что двенадцатилетним пареньком приехал из Ирландии.

— Он несколько лет прожил в Бостоне, а потом нанялся работником на ранчо неподалеку от Адамсвилла. Там он встретил нас с Меган и свою будущую жену Кэтрин.

В глазах миссис Уинстон вспыхнуло любопытство.

— Их брак оказался несчастливым?

— Вряд ли Ангусу стоило жениться на Кэтрин, — осторожно ответила Сюзанна. — Однако дети у них просто чудесные, так что совсем неудачным их брак никак нельзя назвать.

— Мистер Стил намекнул, что у вас в свое время тоже были виды на Ангуса…

Сюзанна опустила глаза.

— Мне тогда едва исполнилось девять. Мистер Стил, очевидно, что-то перепутал.

— Кажется, я слышу топот копыт, — хихикнул судья. — У вас есть возможность, дорогая моя, выяснить это у него самого.

Девушка подскочила к окну как раз вовремя, чтобы увидеть Бена, помогавшего Меган выйти из коляски. Она уже успела забыть об обаянии, исходившем от этого человека, и сейчас первой мыслью ее было вырвать подругу из объятии соблазнителя; но в последнюю минуту что-то ее удержало…

Глаза Мег…

Ее огромные серые глаза лучились любовью и счастьем — ничего подобного Сюзанна никогда еще не видела.

Казалось, Меган впервые жила полной жизнью, упиваясь счастьем, которого не знала со времени трагической гибели ее родителей.

Неужели это чудо сотворил Бен Стил?

Но не только Меган была счастлива и похожа на ангела — Бен явно находился на верху блаженства. Обожание, преданность, восторг и еще бог знает что читались на его сияющем лице. Влюбленный, как мальчишка, он жадно пожирал Меган глазами и одновременно казался странно трогательным и беззащитным, словно не был уверен в реальности своего счастья.

Не замечая наблюдавшей за ними Сюзанны, Бен поставил Меган на ноги и прижался к ее губам поцелуем одновременно властным и нежным. Ничего подобного Сюзанне еще не доводилось видеть. Тонкие руки Меган обвили шею возлюбленного, чтобы не дать ему уйти, и тут же он так крепко прижал ее к себе, что тела их слились воедино. Вот самое прекрасное зрелище на свете, решила Сюзанна. Теперь она уже не сомневалась, что этим двоим суждено идти по жизни вместе.

Но вдруг Меган, высвободившись из объятий Бена, энергично замотала головой, будто просила Бена навсегда уйти из ее жизни. Господи, да она никак сошла с ума!

Вихрем слетев вниз, Сюзанна промчалась мимо Бена и, не обращая ни малейшего внимания на озадаченное выражение его лица, схватила Меган за руку, а затем потащила ее за собой мимо увитой виноградом беседки в небольшой садик с розами позади дома судьи. Бутоны только-только начинали распускаться, и в другое время Сюзанна ахнула бы от изумления, но сейчас ей было не до того.

— Во имя всего святого, Меган Элизабет Брэддок, что ты делаешь?

Меган уставилась на подругу так, словно та сошла с ума.

— Что я делаю?

— Ты собираешься выйти за Бена Стила или нет?

— Конечно, нет.

— Вот об этом-то я и говорю! — застонала Сюзанна. — Ты пытаешься оттолкнуть от себя человека, в которого влюблена по уши!

Лихорадочно облизнув губы, Меган одернула темно-коричневую юбку.

— Я не желаю это обсуждать, а тебя прошу только об одном — забудь об этом.

— Ну уж нет!

— Ты хочешь поговорить о мистере Стиле, а я — о сыновьях Ангуса.

— О сыновьях?

— Ну да. — Серые глаза Меган засияли мягким светом. — Я видела мальчиков. Люк вытянулся на целый фут, да и Джонни уже не такой пухлый малыш, каким был прежде. Расскажи мне об Ангусе. Прошлым вечером я совсем его не видела, но мне показалось, он все такой же — спокойный, надежный, в точности каким я его помню. Не" ужели мы в нем ошибались?

— Не понимаю, что ты имеешь в виду.

— Мне кажется, он души не чает в своих ребятах. Это так трогательно, верно? Ты заметила?

— Забудь об Ангусе. Я хочу поговорить о Бене.

Меган покраснела.

— А что тут говорить? Бен — чудесный человек, и нам с тобой очень повезло; это судьба послала его нам в попутчики.

— Не спорю. — Глаза Сюзанны подозрительно сузились. — Расскажи-ка мне лучше, как вы покатались.

— Да тут нечего рассказывать. Бену удалось отыскать замечательную полянку — такую чистую, красивую, словно там и грозы-то не было. Здесь на редкость красивые места, ты согласна?

Сюзанна почувствовала, что ее терпение вот-вот лопнет.

— Надеюсь, ты не станешь отрицать, что влюблена в Бена?

— Влюблена? — Меган в притворном изумлении вздернула брови. — Я едва знаю этого человека.

Столь нелепый ответ привел Сюзанну в неописуемое волнение.

— Зато, похоже, он хорошо тебя знает. И к тому же у него просто на лице написано, что он влюблен в тебя по уши.

— Ты сама говорила, что у Бена громадный опыт по части женщин, — фыркнула Меган. — Держу пари, с ним такое не в первый раз.

— Это он так говорит?

— Он вообще много чего говорит, а я пропускаю все это мимо ушей. И все-таки в умении очаровывать ему не откажешь, — безразличным тоном добавила она, — ты была абсолютно права в отношении него, Сюзанна.

— А если я скажу тебе, что ошибалась?

— То есть?

— То есть если я не правильно судила о нем… Честно говоря, Мег, не могу забыть его взгляд, которым он смотрел на тебя, когда помогал тебе выйти из коляски. Словно впервые в жизни увидел девушку! Нет, не так — он смотрел на тебя, будто ты — единственная в мире. По крайней мере для него.

Меган попыталась независимо пожать плечами, и тут ее будто прорвало. Забыв обо всем, она упала на скамейку и спрятала лицо в ладонях.

— Ты совсем заморочила мне голову, Сьюзи, и Бен тоже.

Так нельзя. Мы ведь с тобой отлично знаем, с кем имеем дело. Он обычный сердцеед, красивый, обаятельный мотылек, который весело порхает до конца своих дней от цветка к цветку.

— С чего ты это взяла?

— Так ведь Бен — профессиональный игрок!

— Конечно. Но разве не он сказал, что мечтает попробовать себя в роли хозяина гостиницы, — мягко напомнила Сюзанна. — Это достаточно респектабельное занятие, не так ли?

— Гостиница? — Меган прищурилась. — Ах, Сюзанна, он только и делает, что строит планы! Однако я не уверена, что нам с тобой они подойдут.

— Нам?

Прежде чем объяснить, Меган насухо вытерла глаза кончиком носового платка.

— Я же тебя знаю, Сюзанна. Ты будешь несчастлива в городе, даже таком красивом, как Сан-Франциско. — Она повела рукой, указывая вокруг себя. — Ты ведь очень любишь все это — землю, лес. Надеюсь, не забыла, как тосковала в Чикаго?

— А вот тебе, насколько я помню, Чикаго очень даже понравился, — перебила Сюзанна. — И особенно бесконечные поездки по магазинам вместе с Ноуэл — вы просто не вылезали из них до самого вечера!

Меган рассеянно пожала плечами:

— Да, но только все это мигом потеряло бы для меня всякую прелесть, не будь там тебя. Как я могу мечтать о том, чтобы устроиться с Беном в Сан-Франциско, зная, что ты вернешься в Чикаго, а оттуда отправишься в какой-то крошечный городишко, которого и на карте-то нет! — В ее обычно кротких серых глазах вдруг вспыхнул огонь. — Нет уж, Сюзанна Хеннесси, наши дети будут расти вместе! Мы дали друг другу слово, и я его сдержу.

Сюзанна закусила губу. Эти бесконечные обещания, учитывая и то, что она так недавно дала Люку, понемногу начинали ее раздражать.

Как раз в тот момент, когда она давала себе слово, что больше никогда никому ничего не станет обещать, из-за розового куста появился Бен Стил.

— Меган, дорогая. — Лицо его светилось надеждой. — Могу я с тобой поговорить?

— Чуть позже, ладно? Мы еще не закончили.

Тронув Сюзанну за рукав, Бен указал рукой в сторону калитки.

— Уходите, прошу вас.

Меган уже открыла было рот, чтобы ответить ему резкой отповедью, но Сюзанна опередила ее:

— Иди лучше ты, Мег, кстати, повидаешься с Люком и Джонни. А мы с мистером Стилом пока немного поговорим.

Меган с благодарной улыбкой проскользнула в дом, в то время как Сюзанна, повернувшись к Бену, обхватила его лицо ладонями и пытливо заглянула в глаза.

— Насколько сильно вы ее любите?

— Всем сердцем!

Облегченно вздохнув, Сюзанна опустила руки.

— Если вы когда-нибудь обидите ее, не знаю, что я тогда с вами сделаю!

— Вздернете, наверное, — с дружелюбной усмешкой проговорил Бен. — Забудьте об этом, Сюзанна. Я скорее умру, чем обижу Мег.

— Вы уверены?

В его глазах вспыхнул теплый свет.

— Я люблю ее улыбку, ее румянец, ее душу. Даже ее верность вам, Сюзанна.

— Продолжайте.

— Не могу. — Горло у него перехватило от волнения. — Все эти слова.., сколько раз я их уже говорил! Но сейчас, чтобы описать эту боль, это мучительное и прекрасное чувство.., сейчас мне нужны другие слова.

На ресницах Сюзанны показались слезы.

— Господи, как же я ей завидую!

Бен ласково обнял ее за плечи.

— Вы в точности такая, как описывала Меган! Сюзанна, умоляю, окажите мне доверие и в этом любовном поединке станьте моим самым надежным союзником!

Уткнувшись лицом в рубашку Бена, Сюзанна всхлипнула: горечь и отчаянная надежда, звучавшие в его словах, растрогали ее до слез.

— Вы, наверное, решили, что я сошла с ума, — извиняющимся тоном пробормотала она. — Но нам с Меган так много пришлось пережить вместе! Я была с ней, когда она потеряла родителей; а потом, когда я потеряла Ангуса, она утешала меня. Мы все делили пополам — горе, радость и привыкли думать, что будущее у нас одно на двоих. — Сюзанна смахнула слезы. — Именно поэтому она и отталкивает вас, Бен.

— Я с самого начала это понял, — признался он. — Меган просто не может позволить себе быть счастливой, пока не убедится, что и вы тоже счастливы, дорогая. — Бен вдруг улыбнулся, казалось, вся его былая самоуверенность разом вернулась к нему. — А уж тут положитесь на меня! Поедемте в Сан-Франциско вместе. Мы будем только рады, если вы останетесь с нами.

— В качестве кого, интересно знать? — ехидно осведомилась Сюзанна. — Престарелой незамужней тетушки?

— Первой городской красавицы, — совершенно серьезно поправил Бен. — Мужчины сотнями будут падать к вашим ногам. Одна ваша улыбка — и от предложений руки и сердца просто отбоя не будет.

— Да, только все ваши кандидаты — горожане, — напомнила ему Сюзанна. — Спасибо, Бен, но нет. Я люблю открытые пространства, а в городе моя душа тоскует. — Приподнявшись на цыпочки, она погладила его по щеке. — Не волнуйтесь за меня. К тому же я прекрасно знаю, чем тут можно помочь.

— И чем же? — заинтересованно спросил Бен.

— Вы же сами только что сказали: Меган не позволит себе быть счастливой, пока не убедится, что и я тоже счастлива, — усмехнулась Сюзанна. — Иначе говоря, она влюбится, только зная, что и я нашла своего избранника.

— Что-то теперь я совсем ничего не понимаю, — пожаловался Бен.

— Это бывает. Любовь — штука сложная. Выкиньте из головы все заботы и просто наслаждайтесь ею, а я пока поделюсь кое-какими секретами со своей ближайшей подругой. Не сочтите за труд, Бен, попросить ее присоединиться ко мне.

Чувствуя, что лишь еще больше запутался, Бен торопливо поклонился.

— Оставляю свое будущее в ваших надежных руках, дорогая.

— Сьюзи?

Сделав глубокий вдох, Сюзанна обернулась. На лице ее сияла улыбка. Теперь она точно знала, как ей выиграть эту партию.

— Я поговорила с мистером Стилом и попросила его оставить всякую надежду. Теперь, если нам удастся подыскать для тебя кого-то наподобие Ангуса, мы можем считать, что Бог услышал наши молитвы.

— Кого-нибудь вроде Ангуса?

Сюзанна кивнула.

— Знаешь, когда он вчера меня поцеловал, я вдруг поняла одну вещь. Я поняла…

— Ангус тебя поцеловал?

— Конечно. Разве я не была влюблена в него чуть ли не с пеленок? Ах, это поистине великолепно, Мег! Сколько лет я лишь мечтала, и вот…

— Почему же ты мне сразу не рассказала?

— Не знаю, — растерянно протянула Сюзанна. — Наверное, побоялась — ты казалась по уши влюбленной в Бена.

Ну а теперь, раз уж ты решила, что ни за что не поедешь в Сан-Франциско, а Бен отказывается остаться здесь, то все складывается просто прекрасно!

— Ты хочешь, чтобы я осталась здесь, с тобой?

— Ну да, на ранчо! Люк и Джонни придут в восторг: представляешь, у них появятся разом две мачехи! А Ангус пообещал пристроить к дому еще одну комнату — для тебя — с окном, выходящим в сад…

— Сюзанна!

— Что? Что-то не так?

Меган до боли закусила губу.

— Я все ломала голову, как тебя уговорить, — безжалостно продолжала Сюзанна. — Но раз Бен все равно решил сегодня же уехать…

— Неужели сегодня?

— Боюсь, что так. Он просил остаться еще хоть на денек —'надеялся, бедняга, завоевать твое сердце, но мне удалось убедить его, что тебе гораздо лучше со мной, Ангусом и мальчиками. Это ведь так, Меган?

— Но Ангус дважды обманул твои надежды, — слабым голосом напомнила подруга. — Мне казалось, ты презираешь его.

— Да, я тоже так думала, но как только его губы слились с моими… — Краем глаза наблюдая за Мег, Сюзанна вдохновенно продолжала:

— Когда-нибудь придет и твое время: возлюбленный запечатлеет на твоих губах поцелуй, и ты поймешь, как это божественно прекрасно!

Меган опустила голову.

— По-моему, я вообще перестала что-то понимать…

— Почему? — мягко спросила Сюзанна. — Наверное, оттого, что ты влюбилась в Бена?

— Ах, Сьюзи, думаю, да.

— Так убеди его остаться здесь, и тогда мы все будем вместе, как когда-то мечтали! Пусть продаст свою дурацкую гостиницу, купит землю и устроит ранчо! Конечно, в этом своем шикарном костюме он просто неотразим, но, думаю, здесь ему потребуется что-нибудь более простое и практичное. Саржевые брюки для работы, например, а ты сошьешь ему несколько рубашек.

— Саржевые брюки?

— Помяни мое слово: проживет он несколько недель на свежем воздухе, научится доить коров и сгребать сено и сам потом удивится ничтожности городской жизни.

— Бен.., доить коров? — Меган какое-то время неуверенно смотрела на подругу, а потом залилась смехом. — Сюзанна Хеннесси, да как тебе такое в голову взбрело!

— Да уж, с маникюром ему придется распроститься, — хмыкнула Сюзанна. — Может, предложить ему носить перчатки, как ты думаешь?

Меган улыбнулась:

— Сумасшествие какое-то!

— Это урок, — нравоучительно заметила Сюзанна. — Урок нам обеим.

— И какой же вывод из всего этого следует?

— А очень простой — если уж тебе повезло найти любовь, береги ее и не дай разрушить. Я люблю Ангуса, ты — Бена, а все остальное не важно, пусть даже я останусь здесь, а ты отправишься в Сан-Франциско…

— Ты вправду любишь Ангуса? — с надеждой в голосе прошептала Меган.

До безумия, — солгала Сюзанна.

— А я.., я люблю Бена?

— Конечно же, глупая! И кстати, тебе не кажется, что пришло время сказать ему об этом?

Замерев в растерянности, Меган то краснела, то бледнела. Наконец, вскочив на ноги, она порывисто обняла подругу.

— Что бы я без тебя делала? — благодарно прошептала она.

— Мы будем писать друг другу каждый день и пять раз в год ездить в гости, — пообещала Сюзанна, стараясь, чтобы голос ее звучал уверенно и даже слегка небрежно. — В конце концов, Сан-Франциско и Бент-Крик не так уж далеко друг от друга. Не дальше, чем Чикаго, верно? А как часто мы виделись с твоим дядей!

Меган счастливо закивала.

— Бен давно твердил, что в глубине души ты не против нашего брака, и оказался прав! И.., и спасибо тебе, Сюзанна!

Сама бы я никогда не решилась!

— Тогда иди и скажи ему об этом, не то он уедет и что мы без него, бедняжки, будем делать? — ехидно улыбнулась Сюзанна.

— О Боже! — Меган поспешно вытерла глаза, одернула юбку и растерянно оглянулась на подругу. — Должно быть, я выгляжу, как настоящее пугало!

— Да ты самая хорошенькая девушка из всех, которых когда-либо видел Ангус Йейтс! — напомнила Сюзанна.

Меган захихикала, но тут же нахмурилась.

— Это все чудесно, только ведь ты мне так и не сказала.., любит ли он тебя? Ты веришь, что Ангус не станет тебя обижать? В конце концов, бросил же он когда-то Кэтрин, да еще с двумя детьми! Наверное, на то были причины, и все же…

— Он жаждет начать новую жизнь, только на этот раз с доброй, любящей женщиной. Ангус до сих пор жалеет о том, что случилось, но он оставил мальчиков с Кэтрин лишь потому, что они были еще слишком малы, чтобы обойтись без матери. Он надеялся забрать их к себе, когда они немного подрастут.

— Это он так сказал?

Сюзанна кивнула.

— Ангус мечтает начать новую жизнь вместе со мной и мальчиками. А я.., я хочу этого больше всего на свете!

— Но…

— Он говорит, что без ума от меня, я ему верю, и тебе ни за что меня не отговорить!

— Да я и не пытаюсь. Ты и Ангус.., подумать только! Ты ведь всегда о нем мечтала, верно? А я, — смущенно добавила Меган, — о таком, как мой Бен, хотя и сама об этом не подозревала. Так что пожелай мне удачи! — Прежде чем Сюзанна успела ответить, Меган повернулась и побежала к дому судьи.

Рухнув без сил на скамейку, где только что сидела ее подруга, Сюзанна принялась убеждать себя, что ее план отлично сработал. Меган никогда бы не решилась выйти замуж за Бена, не убедись она вначале, что Сюзанна тоже нашла свое счастье, В противном случае она могла отказать любимому человеку или, чего доброго, заставить Сюзанну отправиться с ней в Сан-Франциско! А в это время Люк и маленький Джонни с надеждой ждали бы дня, когда она приедет, чтобы забрать их с собой.

Единственным выходом из создавшейся ситуации было убедить Меган выйти за Бена, а уж потом попытаться заменить осиротевшим ребятам мать. Ангусу не слишком нравилась идея заполучить в жены незнакомую женщину, а сделать свой выбор сам он явно не решался. Но не может же он не доверять ей, Сюзанне? В конце концов, они когда-то были друзьями, и почему бы с годами их дружбе не стать еще крепче?

В одном Сюзанна абсолютно не сомневалась: идея фиктивного брака вряд ли так уж сильно напугает Ангуса. Он ясно дал понять, что не ищет романтической любви — ему нужна лишь добрая мачеха для его ребятишек. Неудивительно, что одна только мысль о необходимости делить постель с выписанной по почте невестой приводила его в панический ужас!

А вот Сюзанну он знал еще ребенком и вряд ли станет смотреть на нее глазами мужчины. Пусть живет, как ему вздумается. Хотя ей было тошно даже думать о том, что Ангус начнет путаться с падшими женщинами, Сюзанна не собиралась его осуждать, во всяком случае, до тех пор, пока это не начнет угрожать их так называемому браку.

Она и сама мечтала, чтобы ее брак оказался совсем другим, мечтала иметь детей — своих детей. Смогут ли Люк и Джонни заменить их?

«Конечно, — ответила она себе. — О таких детях любая мать может только мечтать». Их не придется качать в колыбельке, но ведь остается еще Мег: когда у нее появятся малыши, она будет нянчиться с ними, и они станут обожать свою тетю Сьюзи и кузенов Люка и Джонни. Может быть, когда-нибудь даже дядя Ангус взглянет на них с благосклонной улыбкой!

Люк и Джонни, Бен и Меган — все они обязательно будут счастливы; ну а Ангус — он получит именно то, о чем когда-то написал мистеру Брэддоку, — добрую и любящую мать для своих сыновей. И тогда все устроится как нельзя лучше…

— Сюзанна?

— Бен! — Заставив себя улыбнуться, Сюзанна вскочила на ноги и бросилась к нему с распростертыми объятиями. — Разве это не чудесно? Вы и Меган…

— И вы с Ангусом, да? — Молодой человек улыбнулся, но улыбка получилась слегка натянутой. — Надо же, мне казалось, вы в нем разочаровались…

— Мое мнение изменилось.

— Когда он вас поцеловал?

— Да.

— Знаете что, я вам не верю. Он по-прежнему относится к вам как ребенку. К тому же Ангус совершенно уверен, что вы поедете в Сан-Франциско вместе со мной и Меган!

Сюзанна вспыхнула.

— Настоящий джентльмен не распространяется о своих победах! — бросила она. — И к вашему сведению, мы с ним объяснились только сегодня утром!

Бен подозрительно прищурился.

— Видит Бог, я ценю то, что вы делаете, но не позволю вам пожертвовать собой ради нашего счастья! Поверьте, я сам найду способ убедить Меган выйти за меня замуж!

— Не понимаю, чем вы недовольны? — Сюзанна пожала плечами. — Мой брак с Ангусом Йейтсом — дело решенное.

В конце концов, я мечтала о нем чуть ли не с пеленок и как раз теперь стала нужна ему. Не знаю, что он там обо мне говорил…

— Хотите сказать, что он не просто поцеловал вас на прощание?

— О Боже, конечно, нет! Только не говорите об этом Меган, а то она будет ругать меня на чем свет стоит. Видите ли, я ведь не собиралась там ночевать и поэтому не захватила ночную рубашку. К счастью, Ангуса не было дома, мальчики уже спали, и поэтому я решила, что ничего страшного не случится, если я надену на ночь одну из его старых рубашек.

— С каждой минутой становится все интереснее, — ухмыльнулся Бен.

— Я заранее знала, что вам понравится. — Сюзанна, с трудом выдавив улыбку, решила, что стоит, пожалуй, немного оживить свое повествование, добавив в него ярких красок. — Рубашка была из грубой шерсти, она все время кололась и.., и вот сама не знаю, как так получилось, но ночью я…

— Вы ее сняли? — догадался Бен.

— Видите ли, я не хотела ничего дурного. — Сюзанна потупилась. — Просто рассчитывала встать и одеться задолго до того, как Ангус вернется.

— Он уехал на рассвете. Неужели вы еще спали, когда он приехал домой?

Сюзанна кивнула.

— Можете себе представить, как я перепугалась, когда, открыв глаза, увидела Ангуса сидящим на моей постели и глазеющим на мои голые плечи и все остальное! У него был такой вид, будто он умирал от желания прикоснуться ко мне.

Бен словно зачарованный смотрел на нее во все глаза.

— Вы, наверное, рассердились?

— Понимаете, я ведь почти спала.., ну и решила, что это только сои. Он был такой ласковый.., такой нежный.., тот самый Ангус, которого я когда-то полюбила. И которого никогда не переставала любить.

Бен осторожно откашлялся.

— Э-э.., замечательно, Сюзанна, а ему просто повезло.

— Нет, это мне повезло. И Меган.

Взяв руку девушки, Бен осторожно поцеловал ее.

— После всего, что вы сделали для нас, я просто не имею права просить вас о еще одной услуге, но…

— О чем, Бен?

— Не могли бы вы рассказать то же самое Меган? Конечно, она иногда чересчур строга, когда речь идет о таких вещах, но если вы объясните ей, какое наслаждение доставила вам ваша первая ночь любви…

— Моя первая.., что? — Сюзанна вцепилась ему в воротник и яростно прошипела:

— Да вы что, спятили? Как вам пришло в голову, что я могу позволить такое?

С губ Бена сорвался нервный смешок.

— Но разве вы только что не сказали…

— Он поцеловал меня и погладил по обнаженному плечу. Ничего больше.

Бен изо всех сил кусал губы, чтобы не рассмеяться.

— Простите, Сюзанна! Вы так это расписали.

— О, ради всего святого! — поморщилась она. — Неудивительно, что Меган чересчур строго относится к некоторым вещам. Если вы считаете, что такое могло случиться…

Приподняв ей подбородок, Бен заставил Сюзанну взглянуть ему в глаза.

— Вы сказали, он был нежен?

— Да, это так.

— И вы действительно его любите?

— Больше всех на свете! — соврала Сюзанна и тут же простодушно добавила:

— Мое место здесь, Бен, с Ангусом и мальчиками. Теперь я уже не смогу без них жить.

— Ну что ж, тогда… — Он протянул к ней руки. — Тогда Ангус И впрямь счастливчик. И когда вы собираетесь обвенчаться?

— Не знаю….

— Сегодня? — с надеждой предложил Бен. — Судья готов хоть сейчас…

— Сегодня? Ну, может быть, вы с Мег и готовы к этому…

— Она вбила себе в голову, что устроит двойную свадьбу.

Что, если я поговорю с Ангусом?

— О нет! — вырвалось у нее. Спохватившись, Сюзанна попыталась улыбнуться. — Я сама с ним поговорю. Уверена, он очень обрадуется…

— Как и я! — просиял Бен. — Только представьте, бедняга трясся от страха при виде каждого дилижанса, и тут ему выпало счастье затащить в постель такую очаровательную девушку, как вы, дорогая, да еще прямо сегодня!

— Достаточно! — возмутилась Сюзанна. — Отправляйтесь-ка лучше договариваться с судьей и Меган; а я пока отыщу Ангуса и сообщу ему, что мы придумали. — Прежде чем Бен успел сказать что-то еще, она вырвалась из его рук и чуть ли не бегом направилась к дому, Ни мальчиков, ни повозки она не заметила, но городок был виден как на ладони, и Сюзанна, замедлив шаг, двинулась вниз по улице, задумчиво разглядывая дом за домом. Лавка, платная конюшня, гостиница с небольшим салуном — повозки по-прежнему нигде не было видно. Зато привязанная перед входом в лавку лошадь сильно смахивала на ту, что Бен накануне уступил Ангусу, — вероятно, не подозревающий об ожидавшей его радости жених, покончив с делами на ранчо, явился в город.

Набрав полную грудь воздуха и в который раз напомнив себе, что придуманный ею план выгоден не только ей, но и всем остальным, Сюзанна расправила плечи и толкнула дверь.

Глава 5

Едва переступив порог, она увидела его. Герой ее детских грез — высокий, стройный, с копной каштановых волос, мужественным лицом и глазами, которые синевой могли поспорить с водами Карибского моря, Ангус о чем-то вполголоса разговаривал с хозяином. Сюзанна невольно отметила про себя, что в его речи до сих пор чувствуется ирландский акцент. Сюзанну вырастила женщина с такой же напевной речью, и у нее всегда становилось тепло на душе, когда она слышала знакомый мягкий говор.

Первым заметил ее появление хозяин.

— Эге, да у нас тут гости…

Ангус обернулся, и на губах его появилась улыбка.

— Иди сюда, Сьюзи, и познакомься — это мой друг Том Уэйлен. Он тоже из Бостона, как и я. А эта хорошенькая куколка, Том, — та самая плутовка, о которой я столько тебе рассказывал. Знакомьтесь: Том Уэйлен, Сюзанна Хеннесси.

Сюзанна любезно улыбнулась:

— Приятно познакомиться, мистер Уэйлен. Не обращайте внимания на Ангуса, у него всегда были ужасные манеры, а с годами, похоже, они стали только еще ужаснее.

— Поверьте, он не такой уж плохой и только что сообщил мне, как вы замечательно готовите, — улыбнулся Уэйлен.

— Правда? Как мило с его стороны!

— А еще он признался, что много лет назад отказался жениться на вас, когда вы ему предложили это, — шутливо добавил хозяин. — Не иначе как рехнулся, право слово, отверг такую красавицу!

Сюзанна покраснела.

— Помнится, когда-то я готова была руку дать на отсечение, что Ангус не из тех, кто хвастается своими победами.

Видимо, я ошибалась. А теперь, джентльмены, надеюсь, вы меня извините…

— Погоди! — Рука Ангуса легла ей на плечо. — Ну что ты; в самом деле? Мы же просто пошутили! Честное слово, мы вовсе не хотели тебя обидеть, верно. Том?

— Так точно, мисс! Вы ведь Ангусу вроде младшей сестренки. Но разумеется, он все равно не должен вас дразнить.

Младшей сестренки? Сюзанна едва не застонала от отчаяния. Нет, это какой-то рок, подумала она: семь лет назад Ангус отнесся к ее идее как к детской шутке, и, кажется, сейчас все повторится снова. Должно быть, она спятила, когда вбила себе в голову, что на этот раз он ухватится за ее предложение обеими руками!

— К нам в Бент-Крик редко кто заглядывает, — продолжал между тем Уэйлен. — Моя хозяйка будет рада познакомиться с вами. Правда, сейчас ее нет — уехала навестить свою матушку, но к вечеру обещала непременно вернуться.

Вы ведь еще не уедете, нет? Она, то есть моя супруга, умеет себя вести, не то что я, — кротко добавил он.

— Право, не знаю, — призналась Сюзанна. — Извините, мистер Уэйлен, не обижайтесь, но мне нужно срочно переговорить с вашим другом. Вы не возражаете?

— Что-то случилось? — встревожился Ангус. — Надеюсь, не с мальчиками? Я не видел повозку…

— Нет-нет, с ними все в порядке, — поспешила успокоить его Сюзанна. — Они тут ни при чем. — Она улыбнулась, давая ему понять, как ей приятно видеть, что он волнуется за своих детей. Стало быть, не такой уж он жестокосердый, как хотел уверить ее!

— Что ж… — Ангус повернулся к Тому. — Тогда я вернусь позже и закажу все, что нужно. Когда подъедет повозка, скажи Люку, чтобы начинал грузить припасы.

— Конечно, — кивнул хозяин лавки. — Раз дело срочное, значит, мешкать нельзя. Только уж будь любезен — если мисс Хеннесси снова сделает тебе предложение, не вздумай свалять дурака, как в прошлый раз, слышишь?

Мужчины захохотали, а Сюзанна почувствовала, что готова провалиться сквозь землю. Щеки ее горели. Ей до смерти хотелось сообщить им, что как раз этого Ангус может не опасаться, но Уэйлен попал в самую точку. Смерив его негодующим взглядом, Сюзанна схватила Ангуса за руку и молча потащила к выходу.

— К чему вдруг такая спешка, — удивился Ангус, — и куда, интересно, подевалось твое чувство юмора? Исчезло без следа вместе с хорошими манерами?

— Кто бы говорил о манерах! — возмущенно взвизгнула Сюзанна. — Да если хочешь знать, я готова придушить тебя на месте, негодяй! Как только у тебя язык повернулся рассказывать всем и каждому о таких вещах?

Ангус поморщился:

— Что за бес в тебя вселился? Позволь напомнить, что это ты первая разболтала все Бену Стилу, а уж его-то ты вообще видела первый раз в жизни. Тогда почему ты так взбеленилась, ведь я всего лишь сделал то же самое?

— Помолчи и дай мне подумать.

Ангус слегка прищурился.

— Послушай, это срочное дело, случайно, не связано с Мегги и Беном? Надеюсь, они не поссорились? Если так…

— Бен Стил — настоящий джентльмен; но тут ты прав, это действительно касается их обоих. Ангус, они обручились и.., знаешь, я никогда еще не видела Меган такой счастливой! Если ты все испортишь, клянусь, я действительно задушу, тебя собственными руками!

— Вот еще, с чего бы мне вмешиваться? — удивился Ангус. — Конечно, все это немного неожиданно, но я и сам заметил, что он влюблен в нее по уши. Если и Меган его любит, то слава Богу; остается только порадоваться за них обоих. — Ангус улыбнулся. — Надеюсь, ты не думаешь, что я собираюсь заставить ее выйти замуж за меня? Сказать по правде, Сюзанна, чем больше я думаю обо всем этом… Знаешь, наверное, так оно и к лучшему. По крайней мере мне не нужно снова жениться, — весело добавил он. — Это была дурацкая затея с самого начала.

— А вот и нет! — Сюзанна вспыхнула. — Наоборот, это был первый благородный поступок с твоей стороны за много-много лет, а может, и за всю твою жизнь. Ты хотел дать детям мать, которая сможет любить их так, как ты со своим черствым сердцем просто не можешь, верно? И ты сделаешь это, Ангус Йейтс!

— Но, Сюзанна…

— Помолчи! Есть еще кое-что, чего ты пока не знаешь, и это касается нас с Меган. Когда-то, много лет назад, мы пообещали друг другу, что ни одна из нас не выйдет замуж раньше другой. Нам хотелось и дальше быть вместе, растить наших детей.., только вот теперь получается, что из этого ничего не выйдет. Мег будет жить в Сан-Франциско, но она не хочет расставаться со мной, поэтому… Поэтому мне пришлось пообещать, что я выйду замуж за тебя и останусь здесь, иначе бы она никогда не дала слово Бену. Именно это я и намерена сделать. — Сюзанна вызывающе вскинула голову. — Так будет лучше для всех, я уверена. Не будь эгоистом и не говори сразу нет, хорошо? Бен с Меган обретут счастье, а у твоих сыновей появится любящая мачеха, разве не так? Я знаю, ты считаешь меня ребенком… — Голос Сюзанны предательски дрогнул. — Но, между прочим, мне уже восемнадцать, и вряд ли бы я могла любить твоих сыновей сильнее, даже если бы сама их родила! Неужели тебе этого мало?

Ангус смотрел на нее так, словно увидел в первый раз.

— Жениться на тебе?! Так вот что ты придумала?

— Да. Можешь смеяться, если хочешь, но так оно и есть.

Считай, что я снова делаю тебе предложение, только на этот раз совсем по другой причине. Воля твоя — рассказывай об этом кому хочешь, обращайся со мной как ребенком хоть до конца своих дней, но умоляю — держи рот на замке, по крайней мере до того дня, когда Меган с Беном обвенчаются и уедут в Сан-Франциско.

Заметив, что Ангус собирается что-то возразить, Сюзанна поспешно добавила:

— Поверь, я не стану вмешиваться в твою жизнь, не буду больше воспитывать тебя, не буду придираться, пилить, ворчать из-за пустяков. Если хочешь, можешь вообще не замечать меня и мальчишек — я и слова тебе не скажу, вот увидишь. Просто позволь нам остаться тут, хорошо? Клянусь, никогда ни о чем тебя не попрошу. — В ее голосе появилась нотка Нетерпения. — Ты ведь все равно не собирался жениться снова, верно? Так почему бы тебе не согласиться, хотя бы ради детей?

— Ты предлагаешь это на самом деле?

— Не надо повторять одно и то же! — взмолилась Сюзанна. — Просто скажи: да или нет? Но прежде чем ответить, вспомни о своих сыновьях.., и о Меган. Вспомни, как страшно тебе было при одной только мысли о том, что в твою жизнь войдет незнакомая женщина. К тому же я не ребенок — открой глаза пошире и сам увидишь. Я могу готовить, могу шить, помогу тебе вырастить твоих сыновей. И Меган будет счастлива. Неужели это слишком много?

— Слишком много? — тихо повторил он. — Возможно, наоборот, слишком мало…

— Мало?

Ангус недоуменно пожал плечами:

— Господи, да что ты во мне нашла? Побойся Бога, Сюзанна, ты ведь можешь заполучить любого мужчину, какого захочешь!

— Вот уж спасибо! Достаточно я от них натерпелась.

Сначала умер отец, и мама от горя едва не последовала за ним, а потом ты бросил семью и разбил мое сердце. Можешь считать меня кем угодно, но за тобой должок, Ангус Йейтс!

Если ты откажешься, мне придется искать кого-то другого, и вдруг он окажется негодяем? Тогда мое сердце снова будет разбито. Об этом ты не подумал?

— Но…

— Представить себе не могу, что мне снова придется расстаться с мальчиками! Ни за что! Я никогда не буду счастлива в Сан-Франциско, даже вместе с Беном и Мег, поэтому хотела бы остаться здесь. Ты ведь все равно собирался смириться с тем, что у тебя в доме появится женщина, разве нет? Так почему это не могу быть я?

— Можешь, но.., мне только хотелось, чтобы ты сначала как следует подумала.

— Слава Богу! — Сюзанна едва не заплясала от радости.

У нее словно гора свалилась с плеч. — Самое замечательное, что это сразу решает все проблемы. И потом, мы ведь уже привыкли друг к другу, верно? Учитывая то, что ты не доверяешь женщинам, а я мужчинам, это довольно-таки странно, не правда ли?

Некоторое время Ангус задумчиво вглядывался в ее радостно оживленное лицо, потом его сурово сдвинутые брови разошлись, а в холодных, как льдинки, глазах заплясали веселые чертенята.

— Я не тот человек, мисс Хеннесси, который способен дважды совершить одну и ту же ошибку.

— Это значит.., что ты женишься на мне?

— Я был бы полным идиотом, если бы отказался.

— Ох, Ангус… — Облегчение, которое она испытала, оказалось настолько сильным, что Сюзанна едва не расплакалась. — Мы никогда об этом не пожалеем, обещаю! Да ты и сам согласишься со мной, когда увидишь Меган вместе с Беном на свадьбе.

— Выходит, их свадьба сегодня?

— И наша тоже. — Сюзанна кротко улыбнулась. — Иначе Меган ни за что бы не согласилась, понимаешь? Придется тебе притвориться, что ты влюблен в меня, как, впрочем, и мне. Теперь, когда Мег влюблена самым что ни на есть романтическим образом, ей до смерти хочется, чтобы я тоже нашла свою любовь… Ах да, и еще одна крошечная ложь, — извиняющимся тоном добавила она. — Нужно убедить Мег, что я простила тебя…

— Ты опять за свое? — сердито проворчал Йейтс. — Что-то не помню, чтобы я умолял тебя о прощении.

— Ш-ш, не надо злиться. Ей-богу, я ничего такого ей не говорила; да и вообще, если хочешь знать, я чуть ли не святым тебя представила!

— Неужели? — Ангус саркастически усмехнулся. — Интересно бы послушать.

— Ну.., видишь ли, я сказала, что Кэтрин отказалась делить с тобой супружеское ложе, всячески отталкивала тебя; а поскольку мальчики были еще слишком малы, ты и решил, что они гораздо больше нуждаются в матери, чем в отце. И… послушай, перестань на меня так смотреть!

— Ты не имела никакого права выдумывать весь этот вздор! — Ангус осуждающе покачал головой. — Представляю себе, что почувствует Люк, услышав такое о своей матери.

Неужели ты хочешь омрачить единственные светлые воспоминания, еще сохранившиеся в его душе?

— Господи, конечно, нет, мне бы и в голову никогда не пришло такое, — с несчастным видом стала оправдываться Сюзанна. — Послушай, Меган никому и словечка не скажет, ну разве что Бену. К тому же вряд ли стоит убеждать тебя, что сам ты во всей этой истории выглядел безупречно и никогда не бросил бы семью, не будь у тебя чертовски сильного повода это сделать. — Сюзанна немного помолчала, словно ожидала наконец услышать от него, что же случилось на самом деле, но Ангус не произнес ни слова. Тогда она нетерпеливо передернула плечами и продолжила:

— Ладно, Ангус Йейтс, если тебе так хочется, можешь унести свою тайну с собой в могилу — мне надоело умолять тебя один-единственный раз сыграть благородного человека. Я просто скажу Меган, что никакой ты не святой, а значит, свадьбе не бывать.

И ее свадьбе тоже, — устало закончила девушка.

Весь гнев Ангуса вмиг испарился.

— Кажется, я понимаю, почему ты это сделала. Ладно уж, пусть все остается как есть, только постарайся убедить Меган, чтобы она не болтала об этом, хорошо?

— Я по-прежнему уверена, что это наилучший выход для всех нас, — примирительно сказала Сюзанна.

— Ладно, ладно. Только нужно предупредить Люка и Джонни.

Кивнув, Сюзанна немного помолчала, потом с извиняющимся видом тронула Йейтса за руку.

— При них я ни слова не сказала против Кэтрин, клянусь! Ты ведь мне веришь?

Ангус угрюмо кивнул.

— В их памяти мать осталась святой, и слава Богу — пусть подольше верят в это.

У Сюзанны едва не сорвалось с языка, что это вовсе не единственное воспоминание, которое мальчики свято хранят в своей душе. Разве они забыли, как любил их отец, как он гордился ими? Разве это менее важно? Какое право он имеет жертвовать этим ради памяти Кэтрин?

«А может, ты просто боишься, что развеются последние милые твоему сердцу детские иллюзии? Скорее всего ты упрямо хочешь видеть в нем прежнего Ангуса — совершенство, мужчину, который никогда не существовал. Брось, Сюзанна, выкинь это из головы, радуйся тому, что добилась своего, и очень скоро идиллические детские воспоминания исчезнут без следа».

— Хорошо, — тихо прошептала она и, приподняв тяжелую руку Ангуса своей маленькой ладонью, предложила:

— Пойдем порадуем мальчиков новостями.

К тому времени как им удалось разыскать Люка и Джонни, стрелки часов уже показывали полдень, и Сюзанна вдруг почувствовала, что голова у нее идет кругом В конце концов, замуж она выходит раз в жизни и, значит, в этот день просто обязана выглядеть красивой. К тому же ей следует держаться как можно дальше от Меган, по крайней мере пока со всем этим не будет покончено; а заодно и от Ангуса Йейтса тоже, не то она ляпнет что-то ужасное или он сделает что-то совсем уж непростительное. Тогда весь ее замечательный замысел рассыплется, словно карточный домик.

— Мы что-то сделали не так, пап? — спросил Люк, едва дождавшись момента, когда они остались одни, — Нет. Сядь на диван рядом с братом и слушай. Нам с Сюзанной надо кое-что вам сказать.

— Кто-то еще умер? — испуганно пробормотал Джонни.

— О Боже… — Упав перед ним на колени, Сюзанна порывисто обняла малыша. — Нет-нет, не бойся, это хорошие новости! Надеюсь, что они вас порадуют. — Улыбнувшись Люку, Сюзанна усадила Джонни, а сама направилась к глубокому креслу, обитому синим бархатом. Она приглядела его заранее — оно как нельзя лучше подходило для нее в роли новоиспеченной мачехи.

Стоило ей опуститься в кресло, как Ангус молча встал у нее за спиной, словно еще раз хотел подчеркнуть — она здесь только для того, чтобы стать преградой между вечно недовольным, суровым отцом и истосковавшимися по ласке сыновьями.

— Ты решил подарить нам щенка? — с надеждой спросил маленький Джонни.

— Щенка? — удивился Ангус. — Ну нет, кое-что получше. Во всяком случае, симпатичнее, это точно; а там уж решайте сами…

— Ангус! — с упреком в голосе бросила Сюзанна и тут же улыбнулась обоим мальчикам. — Помните, как ваш отец пообещал найти женщину, которая бы поселилась на ранчо и заботилась обо всех вас?

Оба с серьезным видом кивнули.

— Он надеялся, что вы сможете полюбить его новую жену и будете ей доверять.

— Достаточно, — нетерпеливо оборвал ее Ангус. — Мы с Сюзанной решили пожениться. Как вам такая идея?

— Это значит, что она никуда не уедет? — осторожно осведомился Джонни.

Ангус пожал плечами:

— Похоже, это вас устраивает?

— Ур-ра, она остается! — Младший из братьев с восторженным воплем кинулся на шею улыбающейся Сюзанне и принялся ее обнимать. — Я знал, что она нас не бросит! Я знал, знал!

— Никогда! — торжественно пообещала Сюзанна. — Я так рада, что вы довольны, дорогие мои!

— Обещаешь каждый вечер печь нам бисквиты и рассказывать на ночь сказки?

— Конечно. А еще буду помогать вам готовить уроки, учить вас танцевать и…

— Танцевать? Но мы же не девчонки!

— Зато не исключено, что в один прекрасный день тебе самому захочется потанцевать с какой-нибудь девочкой, — усмехнулся Ангус. — Тебе повезло, что у тебя такая хорошенькая учительница.

— А ты сам умеешь танцевать? — осмелел Джонни.

— Ну.., прошло уже немало времени с тех пор, как я это делал в последний раз, и все-таки, если постараюсь, пожалуй, смогу припомнить несколько па…

— С мамой ты тоже танцевал?

Сюзанна крепко обняла мальчика.

— Конечно, милый. И знаете, кто у нас в Адамсвилле танцевал лучше всех? Меган Брэддок! Она тоже выходит замуж, ее мужа зовут Бен Стил.

— Это он дал нам денег? — изумился Джонни. — Ух ты, здорово! Он мне нравится.

— Он дал вам деньги? — нахмурилась Сюзанна. — Почему?

— Чтобы мы исчезли с горизонта, а он мог поговорить с Меган Брэддок.

Обменявшись понимающими взглядами с Ангусом, Сюзанна внимательно вгляделась в лицо Люка, нисколько не сомневаясь, что старший из мальчиков отлично понял причину щедрости Бена. К ее величайшему изумлению, Люк застыл на диване; на лице его, превратившемся в маску, не было и намека на радость.

— Эй! — окликнула его Сюзанна. — Что-то не так?

Мальчик поднял глаза на отца.

— Может, я пока буду грузить вещи?

Ангус кивнул.

— Только как закончишь, бегом назад: вам с Джонни еще нужно привести себя в порядок, ведь вечером свадьба, Будь у нас больше времени, я бы отправил вас домой — переодеться в те костюмы, что вы по воскресеньям надеваете в церковь, но…

— Мы давным-давно из них выросли, — холодно перебил его Люк. — Пошли, Джонни, пора заняться повозкой.

Малыш, выскользнув из объятий Сюзанны, вприпрыжку бросился за старшим братом, но в дверях он обернулся:

— Мы мигом! Только не передумайте, пока нас нет, ладно?

Убедившись, что мальчики ушли, Ангус ободряюще похлопал Сюзанну по плечу.

— По-моему, все прошло неплохо.

— Не жди от меня благодарности. — Она нахмурилась. — Люк отреагировал как-то странно, тебе не кажется? Надеюсь, он не станет злиться на то, что я заняла место Кэтрин.

— У этого парня характер вообще не сахар. — Ангус пожал плечами. — Не принимай близко к сердцу.

— В точности как у его отца, — насмешливо хмыкнула Сюзанна. — Ладно, как бы там ни было, думаю, мне стоит с ним поговорить. Или лучше тебе?

— Мне? Вот еще! — Ангус пожал плечами. — Нет уж, теперь это твоя обязанность. Разве ты выходишь замуж не для того, чтобы разговаривать с ними?

— Возможно, но.., смотри не пожалей. — Потрепав его по щеке, Сюзанна направилась к двери.

Нагруженная доверху повозка тронулась, однако стоило только Люку краем глаза заметить Сюзанну, как он натянул поводья и, кубарем скатившись на землю, кинулся к ней.

— Не вздумай становиться его женой! — с недетской прямотой бросил он.

— Ради всего святого, Люк! Я-то думала, ты обрадуешься!

— Обрадуюсь? Увидев тебя рядом с ним?!

— О Господи, какая муха тебя укусила? — Спохватившись, Сюзанна понизила голос и, схватив мальчика за руку, оттащила его в сторону, чтобы Джонни не мог ничего услышать. — Конечно, нам с твоим отцом не всегда удавалось ладить, но…

— Не делай этого, Сюзанна, слышишь? И.., другой твой план мне нравится гораздо больше, чем этот.

— Другой? То есть ты был бы рад, если бы твой отец женился на незнакомой…

— Послушай, Сюзанна, год — это ведь не так уж долго, верно? — упрямо повторил Люк. — Конечно, нам тебя будет очень не хватать, но потом ты приедешь и заберешь нас к себе, как обещала, а после мы уже никогда не расстанемся.

Сюзанна ласково погладила его по щеке.

— А ты не забыл наш уговор?

— Ты хочешь сказать.., вдруг папа станет таким же, как раньше? — Суровая резкость, проскользнувшая в голосе мальчика, так напомнила ей Ангуса, что Сюзанна опешила. — Вчера я и сам в это верил, даже еще нынче утром, но… — Неожиданно его глаза затуманились. — Сюзанна, а если он сделает тебе больно?

— Больно? — Сначала она даже не поняла, откуда взялся такой вопрос. На сердце у нее стало тревожно. — Неужели он когда-нибудь поднимал руку на тебя или на Джонни?

— Нет!

— Уж не хочешь ли ты сказать, что он бил твою мать?

Мальчик затряс головой.

— Тогда, будь любезен, не повторяй больше эти глупости.

Опустив глаза в землю, Люк упрямо набычился.

— Он жестокий человек.

— Я видела Ангуса всяким, — мягко сказала Сюзанна, — и верю, что наш брак пробудит в душе твоего отца лучшее, что в ней есть. Давай дадим ему шанс, хорошо?

— А если через год он так и не изменится, что тогда? Ты сдержишь свое слово, Сюзанна?

Невольно покраснев, девушка кивнула:

— Да, милый. Если через год тебе по-прежнему будет тут плохо, я сделаю, как обещала, — И еще…

— Да?

Люк неожиданно побагровел.

— Послушай, мне известно, что мужчины делают с женщинами в постели. Неужели ты позволишь ему сделать это с тобой?

Такого вопроса Сюзанна никак не ожидала; растерявшись, она молча смотрела на мальчика, гадая, стоит ли говорить ему правду. И тут в ее памяти всплыли слова Ангуса:

«Детские иллюзии — это святое». Не лучше ли будет для Люка верить, что брак — это нечто незыблемое, священный союз двух сердец, который связывает мужчину и женщину узами не только духовными, но и физическими, и что: любовь в конце концов всегда торжествует?

— Мы с твоим отцом любим друг Друга, Люк, — наконец решилась она. — Когда ты вырастешь, то сам поймешь, что это такое. А сейчас просто поверь: мы с твоим отцом поступаем правильно. — Обхватив лицо мальчика ладонями, Сюзанна взглянула ему в глаза. — Ну а что до физической стороны любви, когда придет время, твой отец сам расскажет тебе об этом все как есть, и тогда ты будешь только рад, что сегодня не слишком тревожился обо мне.

— Я слышал, от этого бывают дети. Вы с ним тоже собираетесь завести еще детей?

Сюзанна закусила губу.

— Скоро у меня и так появятся двое сыновей, и, по-моему, для начала достаточно, как ты считаешь?

— Более чем. — Порывисто обхватив руками ее шею, Люк обнял Сюзанну, потом повернулся и вприпрыжку бросился к повозке.

— Нет, я сейчас разрыдаюсь, честное слово! — воскликнула Дороти Уинстон. Отойдя на шаг, она окинула восторженным взглядом свое творение — вечернее платье из мягкого розового атласа, которое только что слегка убрала в талии и отпустила в длину. До этого дня Сюзанне не доводилось надевать ничего подобного, так что очень низкий, по моде, вырез и кокетливый облегающий корсаж привели ее в неописуемое смущение. При одной только мысли о том, что ее грудь будет выставлена напоказ, ей захотелось сорвать одеяло с кровати и закутаться в него с головой. Тем временем хозяйка дома упрямо твердила, что так нынче модно; а тут еще Меган, приняв ее сторону, заявила, что они обе должны выглядеть сногсшибательно, чего бы это ни стоило.

— Тогда почему бы вообще не явиться на свадьбу нагишом? — мрачно пробубнила Сюзанна, продолжая дергать вверх мягкую ткань в надежде хоть немного прикрыть обнаженную грудь. Теперь она отчаянно жалела, что согласилась сколоть волосы на затылке, позволив лишь нескольким золотистым локонам шаловливо упасть ей на плечи. Уж лучше бы она оставила их распущенными!

— Вот и хорошо. У нас остался еще один интересный вопрос. — В голосе Дороти послышалась усмешка. — Не желаете ли позаимствовать одну из моих кружевных ночных сорочек или считаете, что в первую брачную ночь она вряд ли понадобится?

— О, я бы с удовольствием одолжила какую-нибудь посимпатичнее! — призналась Мегги. — Ведь Бен привык к городским дамам…

— А я так даже слышать ничего не хочу о таких вещах! — возмутилась Сюзанна. — Послушай, Мег, может, хватит?

Неужели недостаточно того, что ты появишься на собственной свадьбе.., в таком вызывающем платье!

— Никакое оно не вызывающее, — вмешалась Дорога. — Просто платье скроено так, что выгодно обрисовывает фигуру.

Мегги такая тоненькая, такая изящная.., она просто создана для того, чтобы носить атлас!

В глубине души Сюзанна не могла не согласиться. Меган Брэддок выглядела совершенно неотразимой, и свадебное платье из бледно-голубого атласа ей чрезвычайно шло.

— Все просто великолепно, — объявила наконец хозяйка дома. — Оставлю вас на пару минут прийти в себя, а сама спущусь вниз — хочу убедиться, что у Бена с Ангусом все в порядке. Слава Богу, оба они очень привлекательны, — добавила она. — Красивых одевать куда проще.

— Поэтому-то мы их и выбрали, — шутливо поддержала ее Сюзанна.

— Правильно. — Дороти кивнула. — А теперь слушайте внимательно. Если внизу все в порядке, я сяду за пианино и заиграю, а вы, как только услышите музыку, сразу спускайтесь. Ни на кого не смотрите, просто улыбайтесь и все. Да не забудьте свои букеты.

Обняв поочередно обеих невест, Дороти растроганно захлюпала носом.

— Ох, какие же вы хорошенькие, мои дорогие! Жаль только, что у нас не осталось времени пригласить побольше гостей…

— Вы столько для нас сделали, — улыбнулась Меган. — Праздничный стол, цветы, наряды… Господи, да без вашей помощи и свадьбы бы не было! Скажите, как нам отблагодарить вас за вашу доброту?

— Напишите мне, как вернетесь в Сан-Франциско. Мы ведь не на другом конце света, верно? А ты, деточка… — Дороти повернулась к Сюзанне, и глаза ее засияли, — и так уже столько сделала! Ты избавила нашего дорогого Ангуса от одиночества и отчаяния, приняла в свое сердце двух осиротевших детей… — Вытащив из рукава платок, Дороти промокнула глаза и, немного успокоившись, решительно направилась к двери. — Пять минут, не больше, поняли? Ждите моего сигнала.

Убедившись, что Дороти ушла, Сюзанна взяла из вазы букет гардений, глубоко вдохнула нежный аромат и протянула его Мег. Она вдруг вспомнила, как еще девочками они играли в невест, важно дефилируя по узкой тропинке между деревьями с простенькими букетами полевых цветов. «А помнишь?» — хотелось ей спросить, но она удержалась. Конечно, Меган все помнила. К тому же это рискованно: погрузившись в воспоминания, обе, чего доброго, расчувствуются до слез, и тогда конец — слегка подкрашенные умелой рукой Дороти глаза и щеки тут же «поплывут», и все усилия их милейшей хозяйки пойдут насмарку.

Снизу раздались легкие звуки музыки, и Меган вздрогнула.

— Слушай, я ведь совсем его не знаю. Бена то есть…

— Зато я знаю Ангуса, и, по-моему, даже слишком хорошо.

Услышав это, Мег захихикала:

— Послушать их — каждый из них само совершенство; но знаешь.., я немного нервничаю. Как подумаю, что будет ночью… А ты?

Сюзанна насупилась. Ей не из-за чего волноваться, с мрачной иронией подумала она; В то время как первая брачная ночь обещала стать для Мег чем-то незабываемым, ее собственная не сулит ничего интересного: Меган с Беном будут упиваться любовью, а ей придется печь бисквиты для Ангуса и мальчиков, потом перемыть гору посуды и засветло отправиться спать.

— Бен будет нежен с тобой, тебе нечего волноваться.

— Скорее это можно сказать про Ангуса. А вот Бена Стала мы совсем не знаем.

Сюзанна лукаво улыбнулась:

— Настоящий пройдоха, верно? Ладно, посмотрим, что с ним станет, когда он увидит тебя в новом платье!

— Ой, нам пора бежать! — спохватилась Мег. — Дороти сказала, что помнит только первые два куплета.

Девушки обменялись улыбками, схватили свадебные букеты и, спрятавшись за ними, чтобы скрыть волнение, торопливо спустились вниз.

Почти десять лет минуло с того дня, как Ангус Йейтс вошел в ее жизнь, и теперь Сюзанне казалось, что она знала его всегда: высокий, длинноногий, худощавый, немногословный, с легкой улыбкой на губах и синими глазами — достаточно было только зажмуриться, как Ангус тут же вставал у нее перед глазами. И все же, когда она появилась на пороге гостиной и увидела его, стоявшего у камина в костюме, который, как ей было известно, он позаимствовал у своего приятеля Уэйлена, рот у Сюзанны невольно приоткрылся, и она сдавленно ахнула: ей вдруг пришло в голову, что едва ли она знает его лучше, чем Меган своего Бена.

Ну вот, к примеру, разве он когда-нибудь представал перед ней в костюме и в белой рубашке? Определенно нет.

Да что там в костюме, она и в доме-то его едва ли видела — в ее памяти Ангус навсегда остался ковбоем, бесстрашно лавирующим среди бесчисленных табунов лошадей, а пропыленная одежда и загорелое до черноты лицо свидетельствовали о том, что для него куда привычнее видеть над головой небо, а не крышу дома.

Теперь же, когда в гостиной раздавалась музыка и на лице его играли отблески огня, горящего в камине, Ангус вдруг показался ей принцем из сказки: с аккуратно зачесанными назад волосами и величественной, почти королевской осанкой, глазами, сиявшими еще ярче, чем всегда, он притягивал к себе взгляды окружающих. Никогда, никогда еще ей не доводилось встречать такого мужчину!

Но тут Ангус заметил застывшую на пороге Сюзанну, и его взгляд не оставил и следа от ее хваленого самообладания.

Да, он честно старался смотреть ей в глаза, и, однако, она видела, Как его взгляд то и дело воровато скользит вниз, магнитом притянутый манящей глубиной корсажа. «Ну и пусть! — отчаянно решила Сюзанна. — Зато теперь этот тупица по крайней мере поймет, что я уже больше не ребенок!»

Тем не менее все выглядело как-то непривычно и даже дико, и Сюзанна молилась про себя, чтобы все это поскорее закончилось. «Смотри лучше на Бена!» — велела она себе. Идея оказалась вполне удачной: по сравнению с невозмутимым Ангусом Бен заметно нервничал, и Сюзанна очень скоро догадалась почему. Супружеские обязанности Ангуса закончатся в ту самую минуту, как они с Сюзанной выйдут из гостиной и отправятся к себе на ранчо, а Бену предстоит исполнять роль мужа до конца своих дней.

Страшно подумать, что его ждет впереди, беднягу. Сначала ему предстоит сделать из Меган женщину, посвятив ее в тайны супружеской любви, подарить ей наслаждение, счастье, а потом растить детей, оставаться им хорошим отцом и верным мужем Мег. И так до конца жизни! Неудивительно, что Ангус кажется таким спокойным. А чего ему, собственно, волноваться, от него лишь требуется молча стоять у камина, давая окружающим возможность вдоволь налюбоваться собой!

Впрочем, взгляд Меган, появившейся на пороге вслед за подругой, вернул уверенность вконец изволновавшемуся Бену.

Сюзанна тут же заметила, какое обожание светится в его глазах, когда он смотрит на свою невесту, и улыбка ее потеплела. Да, можно не сомневаться — Бен в лепешку расшибется, чтобы сделать Мегги счастливой, а первая брачная ночь станет для нее поистине незабываемой. Бен недаром слыл дамским угодником — уж он-то хорошо знал, что нужно женщине, чтобы почувствовать себя на вершине блаженства.

Немного оправившись от смущения, Сюзанна заметила обоих мальчиков: устроившись справа от камина, они чинно сидели на стульях и благоговейно разглядывали обеих невест с таким видом, будто видели их впервые. Сюзанна кусала губы, чтобы не рассмеяться. Оба были невероятно хороши собой — две крохотные копии своего отца! Джонни унаследовал улыбку Ангуса, а Люк — его прямой, открытый взгляд.

«Как только мы с Ангусом произнесем свои обеты, эти мальчики станут моими сыновьями», — напомнила она себе.

Впрочем, именно об этом она и мечтала. Когда Ангус протянул ей руку, Сюзанна приняла ее так уверенно и спокойно, словно они были женаты уже много лет. Собственно говоря, иногда ей казалось, что так оно и есть. Когда судья Уинстон соединил Бена с Меган, Сюзанна вдруг почувствовала, как по ее щеке скользнула слезинка: она плакала от счастья, глядя на сияющие лица жениха и невесты в момент произнесения брачных обетов. Потом судья велел Бену поцеловать невесту, и Сюзанна невольно вспомнила, каким пылким поцелуем украдкой обменялись эти двое, думая, что их никто не видит. На этот раз губы Бена едва коснулись губ невесты, поцелуй вышел на диво целомудренным. Потом, слегка отодвинувшись, Бен долго с гордостью и восхищением вглядывался в молодую жену, словно не веря тому, что его мечта стала явью, в то время как Меган обрела необыкновенное спокойствие и даже нашла в себе силы пошутить:

— Помнится, мистер Стил, вы сказали, что всегда выигрываете…

— Я просто блефовал, миссис Стил, — хриплым от волнения голосом отозвался Бен.

С губ судьи Уинстона сорвался смешок.

— Клянусь, это первый и последний раз, когда под крышей моего дома я допускаю азартные игры. — Он с улыбкой повернулся ко второй невесте. — Итак, продолжим?

Девушка вопросительно взглянула на Ангуса, и он торжественно кивнул.

Что было дальше, Сюзанна плохо помнила — слова, звучавшие в комнате, слились в какое-то неясное бормотание, в котором она различала только низкий голос будущего супруга. Ее слегка удивило, что его ирландский акцент стал как будто заметнее, на вопрос судьи, хочет ли он взять в жены Сюзанну, он ответил «угу» вместо «да». Такого она не слышала уже много лет, с тех самых пор, когда он впервые появился в Адамсвилле и часто допоздна засиживался на кухне, где хозяйничала ее мать и где было так тепло и уютно.

«Наверняка он тоже нервничает», — сочувственно подумала Сюзанна. Впрочем, и ее голос, когда она отвечала судье, несмотря на все попытки хотя бы ради Люка держаться спокойно и уверенно, звучал как-то странно и непривычно, так что она едва его узнала.

Потом судья объявил их мужем и женой и велел Ангусу поцеловать ее. Сюзанна облегченно вздохнула. Она нисколько не сомневалась, что с этим легким поцелуем все самое страшное окажется позади. Оставалось только надеяться, что у него хватит ума вложить немного нежности в этот первый и последний поцелуй, хотя бы ради того, чтобы порадовать Меган.

Новоиспеченный муж, обняв ее за талию, бросил на нее вопросительный взгляд, будто желая убедиться, что все делает правильно. Значит, он все-таки согласен сыграть свою роль!

Сюзанна порывисто обняла его за шею, и он припал губами к ее губам, словно пробуя их на вкус. Сюзанна ответила на его поцелуй и вдруг поймала себя на том, что упивается новыми для себя ощущениями. После долгих лет безотчетного томления ей приятно было убедиться, что она оказалась права — Ангус и в самом деле замечательный" любовник!

Она вдруг почувствовала, как кончик его языка осторожно скользнул по ее губам, и вздрогнула от удовольствия.

«Нужно быть полной дурой, чтобы прогнать такого мужчину», — подумала она, невольно вспомнив о Кэтрин.

Внезапно Ангус крепче прижал ее к себе. Его губы впились в ее рот с такой голодной страстью, что Сюзанна невольно чуть слышно застонала. Приоткрыв губы, она совершила ошибку, и язык Ангуса, моментально проникнув внутрь, стал с нежностью исследовать ее рот. У Сюзанны перехватило дыхание — она и представить себе не могла, что поцелуй может быть таким чувственным. Боясь упасть, она крепче обхватила Ангуса за шею, моля Бога, чтобы он поскорее опомнился; однако счастливый муж впился в ее губы с такой неистовой силой, что у нее все поплыло перед глазами.

Время, казалось, остановилось, а ее собственное тело превратилось ч какое-то желе. Чтобы удержаться, Сюзанна буквально повисла на шее Ангуса. Его восставшая плоть недвусмысленно уперлась ей в живот, ясно свидетельствуя об обуревавшем его желании, но ей уже было все равно — колени у нее подогнулись, и она неминуемо распростерлась бы на полу, если бы Ангус, почувствовав, что с ней происходит, не прервал поцелуй.

— Забавно, — ехидно протянул Бен Стил. — Готов спорить на что угодно — этот малый не блефовал!

Присутствующие разразились хохотом. К вящему смущению Сюзанны, Ангус объявил, что собирается немедленно отвезти новобрачную домой.

— Меган, желаю тебе счастья; а ты, Бен, заботься о ней хорошенько, иначе тебе придется иметь дело со мной, понял?

— Позаботься лучше о себе, мой друг, — немедленно откликнулся Бен. — Раз взял в жены дикую кошку, удача тебе ох как понадобится!

— Ангус, пусти меня! — взмолилась Сюзанна. — Я хочу попрощаться со всеми.

Высвободившись из его объятий, она обвела взглядом оживленные лица гостей и тут увидела обоих пасынков. Подбежав к ним, она с улыбкой опустилась на колени и протянула к ним руки. Мальчики, отталкивая друг друга, бросились ей на шею, и ее сердце дрогнуло от радости.

— У нас получится замечательная семья, вот увидите, — шепнула Сюзанна. — Ведите себя хорошо нынче вечером, а когда утром вернетесь домой, все будет по-другому.

— Мы постараемся, — торжественно пообещал маленький Джонни.

— Люк! — окликнула Сюзанна старшего мальчика, с мрачным лицом молча стоявшего рядом. — Неужели ты нисколько не рад тому, что случилось?

Вместо ответа Люк кинул косой взгляд на отца, который как раз в эту минуту, смеясь, пожимал руку судье Уинстону.

Сюзанне внезапно пришло в голову, что, вполне возможно, мальчика встревожил поцелуй, которым они с Ангусом обменялись, став мужем и женой, и эта мысль заставила ее улыбнуться.

— Ты такой же упрямый, как твой отец, тебе это известно, Люк Йейтс?

Люк ответил ей хмурым взглядом.

— Ты по-прежнему клянешься, что сдержишь свое слово?

— Будь уверен. — Сюзанна ласково взъерошила густые волосы мальчика. — Один год, начиная с сегодняшнего дня, а может быть, даже меньше — и ты будешь счастлив.

— А я? — тут же вмещался Джонни.

— И ты тоже, малыш.

— А папа?

— И он. Мы же теперь семья, Джонни. Тебе это нравится?

— По-моему, это здорово! Только бы папа не стал сердиться на тебя. И еще.., он так крепко тебя поцеловал, что я даже испугался. Ты чуть не упала, верно?

Не выдержав, Сюзанна рассмеялась:

— Да, поцелуй получился замечательный, можешь мне поверить.

Мордашка Джонни просияла.

— Он это здорово сделал — лучше, чем мистер Стил!

Зато мистер Стил чуть не промахнулся…

Тут даже Люк не смог сохранить серьезность — запрокинув голову, мальчик захохотал, и его смех музыкой прозвучал в ушах Сюзанны.

Неожиданно нежная рука тихонько похлопала ее по плечу, и знакомый голос прошептал на ухо:

— Ты не должна заставлять Ангуса ждать, дорогая!

Поднявшись на ноги, Сюзанна заглянула в смеющиеся серые глаза Меган и чуть слышно вздохнула.

— У тебя такой счастливый вид, Мег, сияешь, как и положено невесте!

— Я люблю Бена, — простодушно призналась Меган. — Это может показаться чудом, правда? И все-таки куда нам до вас с Ангусом. После всех этих лет, после стольких разочарований и обид вы опять вместе! — Меган понизила голос:

— Знаешь, а я ведь вначале тебе не поверила, решила, что ты согласилась выйти за него только ради мальчиков. Но теперь.., после вашего поцелуя… — В ее глазах блеснули слезы. — Ты стала его женой — разве это не чудо, Сюзанна? Ведь именно об этом ты всегда мечтала!

Нет, не об этом. Разве этого ей хотелось? Считаться его женой и быть ею на самом деле — не одно и то же. Быть женой значит рука об руку идти с человеком по жизни, спать с ним в одной постели, делить радость и горе, рожать ему детей. А еще подарить ему любовь, которая когда-то, много лет назад, вспыхнула в ее сердце и разгоралась с новой силой всякий раз, стоило ей только бросить взгляд на Ангуса.

Еще раз обняв напоследок обоих мальчиков, Сюзанна прошептала:

— Все будет хорошо, вот увидите!

Затем она повернулась к Меган.

— Счастья тебе, Мег, ты его заслужила больше.

— Я уже счастлива!

— Ты ведь не уедешь из Бент-Крик, не попрощавшись со мной?

— Конечно, нет, глупышка. Бен снял номер в гостинице и поклялся, что мы останемся тут не меньше чем на неделю.

Он отлично понимает, как мне грустно расставаться с тобой.

Сюзанна улыбнулась:

— Почему бы вам завтра не забрать мальчиков и не приехать всем вместе на ранчо? Вы увидите мой новый дом, а мы с тобой сможем…

— Просто дождаться не могу, когда услышу все до мельчайших подробностей, — смущенно шепнула Меган. Оттащив Сюзанну на безопасное расстояние, она, наверное, в десятый раз шепнула ей на ухо:

— Думаешь, это очень больно?

— Выживешь как-нибудь, — насмешливо хмыкнула Сюзанна. — Наши матери вытерпели, так чем мы хуже?

С губ Меган сорвался нервный смешок.

— Ты всегда была храброй, не то что я!

Сюзанна едва удержалась, чтобы не сознаться: если бы ее впереди ждала настоящая брачная ночь, она бы умерла со страху. Что ж, можно хотя бы утешаться тем, что в браке по расчету есть свои преимущества.

— Думаю, со временем мне придется съездить навестить всех ближайших соседей…

— Они все такие славные, правда, Сьюзи? Особенна Уэйлены и судья Уинстон с женой.

— Уэйлены? — Сюзанна нахмурилась; она совсем выбросила из головы приятеля Ангуса. Досадно, что есть в городе человек, который нисколько не обманывается на ее счет.

Том знает, что ее новоиспеченный муж видит в ней всего лишь шаловливую младшую сестренку.

Краем глаза Сюзанна заметила, как Ангус с Томом весело смеются над чем-то в уголке, потягивая яблочный сидр, которым угощала гостей Дороти Уинстон. Интересно, что их так развеселило — может, предложение руки и сердца, которое она сделала Ангусу? Или дерзкий поцелуй, которым Ангус только что одарил ее? "Если Том проболтается своей жене, через день новость облетит весь город, — с тревогой подумала Сюзанна. — Как Ангус мог свалять такого дурака? А еще говорил, что я морочу голову Меган своими выдумками!

Остановившись в двух шагах от мужчин, Сюзанна смерила обоих хмурым взглядом.

— Рада вас видеть. Том. Ангус, можно тебя на два слова?

— Позвольте мне воспользоваться случаем и поздравить вас, — улыбнулся Том, — а заодно поцеловать прекрасную невесту.

— Как-нибудь потом.

К величайшему неудовольствию Сюзанны, оба приятеля снова разразились смехом.

— А ну-ка замолчите! С меня достаточно! — возмутилась она. — Конечно, для вас эта свадьба не больше чем забавный фарс, но вспомните хотя бы о Люке и Джонни. Неужели вы не видите, что для них это величайшее событие? Пощадите хотя бы их чувства!

— Господи, Сюзанна, да я вовсе не хотел вас обидеть! — принялся оправдываться Том. — Просто у нас на родине такой обычай…

— Не обращай внимания, она нервничает, — вмешался Ангус.

— Еще бы бедной девочке не нервничать, выйдя замуж за такого мерзкого, злобного и вспыльчивого типа, как ты! — Немного поколебавшись. Том взял ее за руку. — Не знаю, что вы в нем нашли, моя дорогая, но как его ближайший друг скажу: я несказанно рад тому, как ему повезло. Такая замечательная девушка решила позаботиться о нем — да ведь это просто удача! Вы спасли его, спасли от него самого.

Не было ни малейших сомнений, что Том говорил искренне, и от смущения щеки Сюзанны заполыхали огнем.

— Приятно слышать. Простите, если я была излишне резка с вами. Том. Наверное, Ангус прав, и я действительно нервничаю. — Поднявшись на цыпочки, она запечатлела нежный поцелуй на щеке своего новоприобретенного соседа. — И спасибо вам, что пришли поздравить нас сегодня.

— Пожалуйста, миссис Йейтс.

Миссис Йейтс? Сюзанна взглянула на Ангуса, не сомневаясь, что подобное обращение покоробит его; но тот еще никак не мог свыкнуться, как она ведет себя с его лучшим другом.

— Буду рад, если вы как-нибудь на днях приедете к ужину. Разумеется, с детьми.

— С удовольствием. Том.

Кивнув, хозяин лавки одобрительно хлопнул Ангуса по плечу.

— Еще раз поздравляю, дружище! И помни: ты не стоишь мизинца такой замечательной девушки, как Сюзанна!

Держу пари, вы с ней быстро поладите.

— Постараюсь не забыть! — усмехнулся Ангус.

Когда Том отошел в другой коней гостиной, Ангус решительно взял жену под руку.

— С меня достаточно!

— Но.., я просто ошиблась…

— Помаши на прощание Мег и бегом в повозку!

— Но, Ангус…

— Живо, я сказал!

Сделав глубокий вздох, Сюзанна в который уже раз напомнила себе: она обязана этому человеку хотя бы тем, что он весь этот день безропотно делал вид, будто женился на ней по страстной любви. Неудивительно, что в конце концов ему надоело ломать комедию.

И все-таки она не станет терпеть его диктаторские замашки. Решив так просто не сдаваться, Сюзанна тихо сказала:

— Я очень благодарна тебе за спектакль, который ты помог мне разыграть для Мегги и детей, и только поэтому согласна Ждать тебя в повозке. Только поэтому, а вовсе не потому, что ты так приказал.

Ангус ограничился холодным кивком. Сообразив, что это И есть ответ, Сюзанна отвернулась и, окликнув Мегги, весело помахала ей рукой, а потом как можно нежнее улыбнулась на прощание Люку и Джонни, Только после этого она позволила угрюмо наблюдавшему за ней мужу усадить себя в повозку.

Глава 6

Ангус Йейтс был страшно недоволен, и не только свалившейся ему как снег на голову женой, но в первую очередь самим собой. Во-первых, Сюзанна недопустимо резко разговаривала с его ближайшим другом. Конечно, бедняжка перенервничала: в конце концов, она была невинной девушкой, а впереди ее ждала первая брачная ночь. Впрочем, согласится ли она лечь с ним в постель? Учитывая, как он только что обошелся с ней, это весьма маловероятно.

И с чего он вдруг напустился на нее? Неужели ему трудно проявлять чуть-чуть больше снисходительности? Вот бы махнуть рукой на всех и просто вынести ее из гостиной после того их поцелуя, когда она вся горела! Теперь же, обидевшись на его грубость, Сюзанна сделалась холодной как лед.

Неужели придется соблазнять ее заново?

При мысли о таком повороте событий Ангус пришел в бешенство. Самым обидным казалось ему то, что он никого не мог винить в этом, кроме самого себя.

После того как Сюзанна заставила его жениться на ней, Ангусу впервые пришло на ум, что женитьба на такой хорошенькой девушке имеет свои преимущества. Не нужно будет украдкой ездить в Вирджиния-Сити, чтобы утолить плотский голод, — теперь он сможет неторопливо наслаждаться любовью в собственной постели с очаровательной юной женщиной, которой восхищается и которой может доверять. Если во всех остальных отношениях они с Сюзанной на редкость странная пара, то хотя бы в этом смысле прекрасно подходят друг другу.

— Там сзади есть одеяло, — буркнул Ангус, желая растопить лед молчания. — Ты замерзла?

— Нет, — последовал короткий ответ. Затем, не выдержав, Сюзанна повернулась к нему. — Я видела, как вы с Томом стояли и потешались. Конечно, не о такой свадьбе я мечтала, но что же делать? Я все равно не позволю превратить ее в глупый фарс!

— Что ты, мне и в голову бы такое не пришло. И смеялись мы вовсе не над тобой, а надо мной. До сегодняшнего дня я упорно продолжал считать тебя ребенком, но, учитывая, как ты сегодня выглядела В этом платье…

Сюзанна посмотрела на свою полуобнаженную грудь и совсем приуныла.

— Выходит, вы смеялись.., над моим декольте? — жалобно протянула она.

— Да нет же, Сьюзи, вовсе нет. Если хочешь знать, мы просто любовались тобой, а после Том сказал, что мне сильно повезло, поскольку я получил в жены такую красавицу.

Сюзанна бросила на него подозрительный взгляд.

— Я не хочу, чтобы весь город оказался в курсе наших дел, пусть лучше все считают наш брак самым обычным.

Конечно, мне вовсе не хочется заставлять тебя лгать твоим друзьям, — поспешно поправилась она, — и все-таки не стоит посвящать их во все детали: мне будет неприятно, если за моей спиной соседи станут шушукаться, что ты женился на мне только ради детей.

— Тому Уэйлену прекрасно известно главное: я женился на тебе не только ради детей, но и ради самого себя, — мягко сказал Ангус. — И поверь, никому, кто сегодня видел нас вместе, даже не придет в голову ни в чем сомневаться.

— Это из-за твоего поцелуя? — Сюзанна робко улыбнулась. — Честно говоря, тогда мне показалось, что ты зашел слишком уж далеко. Только теперь я понимаю, насколько ты был прав, — Мег и все остальные моментально поверили в то, что все происходит по-настоящему.

Ангус украдкой посмотрел на Сюзанну, и в глазах его вспыхнула надежда.

— Я рад, что тебе так понравилось.

— Понравилось? Вздор! Я едва дотерпела до конца!

— Неужели? — Ангус довольно хмыкнул. Ее притворное возмущение показалось ему бесподобным. — Стало быть, ты одурачила всех нас, малышка.

— А ты снова дразнишь меня и, значит, простил, да?

Помнишь, что я сказала тебе утром? Мне так спокойно рядом с тобой. В некотором смысле наша свадьба — просто идеальный выход из положения.

— Так ты нисколько не волнуешься? Тебя не беспокоит то, что очень скоро мы останемся наедине? — удивился Ангус.

— Нисколько. А послушал бы ты бедняжку Меган — вот уж кто волнуется! Конечно, не мне ее осуждать: еще неизвестно, что было бы со мной, если бы меня нынче ночью ожидало то же, что и ее. Конечно, любой из нас ошибается, но если мы будем доверять друг другу, то наш союз принесет радость нам обоим. Ты ведь на это надеешься, верно?

Ангус молча кивнул, пораженный той убежденностью, которая сквозила в словах Сюзанны. Она определенно права: если им суждено делить супружескую постель и быть вместе до конца дней, надо доверять друг другу. Ему придется доверять ей. Ну, не во всем, конечно, тут же поправился он, однако кое-какими секретами поделиться все-таки предстоит, хотя бы для того, чтобы ее вера в него еще больше окрепла.

— Помнишь, утром ты спросила меня, почему я ушел от Кэтрин…

Сюзанна вспыхнула.

— Послушай, неужели ты все еще сердишься из-за такой ерунды? Мегги поклялась, что не скажет никому ни словечка, даже Вену, и…

— Да подожди же!

— Что?

— Я хотел объяснить тебе, почему уехал из Адамсвилла Зеленые глаза Сюзанны от волнения стали круглыми, как блюдца.

— Правда?

— Ты ведь теперь моя жена и имеешь полное право узнать. Я еще никогда никому об этом не рассказывал. Сейчас ты сама все поймешь. Дело в том, что я никогда не любил Кэтрин.

— Но.., то есть ты ее разлюбил…

— Нет. Не любил никогда. Никогда, — жестко повторил Ангус. — Я искренне благодарен ей за то, что она подарила мне сыновей, но любовь…

— Тогда почему же…

— Почему я женился на ней? Потому что она тогда уже была беременна Люком.

— Неужели еще до того как вы…

Ангус угрюмо кивнул.

— Поверь, мне не доставляет никакого удовольствия признаваться в этом, но и стыдиться тут тоже нечего. Ты помнишь, когда Кэтрин впервые появилась в нашем городе?

Она приехала погостить у Монро, верно?

Сюзанна молча кивнула.

— В первую же ночь она явилась в мою комнату. Сам не знаю, как это произошло, но она предложила мне себя, и я не сумел отказаться — ведь ни о чем подобном мне и мечтать не приходилось в Адамсвилле. Кто я тогда был — восемнадцатилетний мальчишка-ковбой, без единого цента в кармане… Подумать о последствиях мне и в голову не приходило.

— Кэтрин сама явилась к тебе? Должно быть, тоже влюбилась в тебя с первого взгляда, как и… — От смущения щеки Сюзанны стали пунцовыми. — Впрочем, не мне осуждать ее.

Странно только, что Кэтрин при ее-то характере решилась на такое. Помнится, она вечно задирала нос — считала, что так и положено настоящей леди…

— До самого своего отъезда в Чикаго она почти не обращала на меня внимания. Но в последнюю минуту вдруг явилась ко мне в слезах и заявила, что беременна от меня.

Можешь себе представить, какой стресс мне пришлось пережить: я постоянно думал об этом, едва соображал и в итоге решил, что мой долг…

— О, Ангус, это просто ужасно! Так вот при каких обстоятельствах появился на свет Люк… Видишь ли, я была уверена, что ты просто влюбился в нее по уши, а оказывается, все дело в ребенке. Если бы не он… Что ж, теперь мне даже стало легче, честное слово. Конечно, раз она уже ждала Люка, то…

Ангус в изумлении слушал наивные рассуждения своей жены, которая видела все точь-в-точь так же, как и сам он когда-то. Судя по всему, честным и простодушным людям просто в голову не могло прийти, что кто-то способен бесстыдно воспользоваться их порядочностью, пытаясь добиться своей цели. Даже теперь, узнав правду, Сюзанна свято верила, что в конечном итоге его первый брак обернулся благом — ведь благодаря ему появились на свет Люк и Джонни.

Вряд ли бедняжка догадывалась, что мальчики появились бы на свет даже в том случае, если бы Ангус с Кэтрин никогда не встретились.

— Ты не мог бы дать мне одеяло? — неожиданно попросила Сюзанна.

Только сейчас Ангус заметил, что она дрожит.

— Прости, Сьюзи. — Остановив лошадей, он вытащил одеяло из грубой серой шерсти и укутал им плечи жены. — Зря я тебе это рассказал. Думаю; ты такого и представить себе не могла.

Сюзанна поплотнее закуталась в теплое одеяло.

— Ты поступил как благородный человек, когда женился на ней, — заявила она. — А я еще смела тебя осуждать! Сможешь ли ты когда-нибудь простить меня? Какой безрадостный брак без любви, а тут еще Кэтрин отвергла твои мужские притязания…

— У нее был другой мужчина.

— Что? Другой?

Ангус взял в руки вожжи и подхлестнул лошадей.

— Именно это я и собирался рассказать тебе, Сюзанна.

Рано или поздно ты бы все равно это узнала. Я уехал вовсе не потому, что устал от нашего брака или меня отвергли, просто не мог больше видеть ее.

— Ты уверен, что не ошибаешься?

— Я застал их вместе.

— Ты видел их вдвоем? — От смущения Сюзанна спрятала лицо в ладонях. — Ну знаешь.., такого я и представить себе не могла — променять тебя на того, кто и мизинца твоего не стоит!

От этой детской преданности на душе у Ангуса сразу потеплело. Малышка по-прежнему видела в нем героя своих девичьих грез. Что ж, значит, еще есть на земле человек, для которого он лучше всех на свете.

Сюзанна хрустнула пальцами.

— А я его знаю? — осторожно спросила она. — Кто этот человек? Из местных? Из Адамсвилла?

— Это Алекс Монро.

Ангус тут же пожалел о сказанном: по лицу своей юной жены он видел, как рушится ее мир. Любовь, доверие, честь — все было поругано, и ему нечем было ей помочь.

— Ты видел их вместе? Они целовались? — Она прочла ответ в его глазах. — Ох, Ангус, как я их ненавижу! — Бросившись ему на шею, Сюзанна с какой-то яростной нежностью обняла его. — Бедный ты мой! Почему ты не пришел к нам — мы с мамой и с Меган позаботились бы о тебе. Разве ты этого не знал? — Прежде чем он успел ответить, она мрачно добавила:

— Это не тебе, а Кэтрин следовало уехать из города, а ты должен был остаться с мальчиками…

— Именно об этом я и подумал, — признался Ангус, благодарно прижимая к себе трепещущую от волнения жену. — Но Кэтрин и слышать ничего не хотела, она решила, что оставит сыновей у себя, отлично зная, что ради этого Монро не пожалеет никаких денег. Подай я в суд, любой судья был бы на ее стороне, да я бы ни за что и не согласился делать эту историю всеобщим достоянием. Подло позорить мать на глазах у ее собственных детей!

Сюзанна ласково дотронулась до него.

— Может быть, когда-нибудь, со временем, ты расскажешь им, если они захотят, но сейчас мать должна остаться для них такой, какой они ее помнят. А ты всегда был благородным человеком, Ангус.

— Спасибо.

Сюзанна неожиданно улыбнулась:

— Теперь мальчики снова живут с тобой. Меган назвала это чудом, и я с ней согласна.

Ангус знал, что не встретит сопротивления, если попробует поцеловать ее. Нет, только не сейчас, решил он. Их первая ночь станет ночью радости и любви, в ней не место скорби или гневу. Пусть прошлое оплакивает своих мертвецов.

Обхватив лицо жены ладонями, он заглянул Сюзанне в глаза.

— Теперь тебе все известно, и давай больше не будем говорить на эту тему. Ты согласна?

— Но, Ангус…

— Нет смысла ворошить прошлое заново…

— Пожалуй, тут ты прав. — Поплотнее укутавшись в теплое одеяло, Сюзанна соскользнула с колен мужа и устроилась на прежнем месте. — Спасибо, что рассказал мне. Ты сам не догадываешься, как много это значит для меня.

— Ты говорила, что тебе со мной уютно и спокойно, и теперь…

— Да, Ангус. Теперь, когда я все знаю, мне совсем хорошо. Как только приедем, я сразу же приготовлю тебе что-нибудь вкусное и напеку бисквитов.

Ее наивность заставила Ангуса ухмыльнуться.

— Обернись и посмотри назад: видишь ту огромную корзину для пикников рядом с твоим сундуком? Дороти набила ее жареными цыплятами и пышками, сунула даже бутылку французского вина, так что сегодня тебе не нужно хлопотать у плиты, и ты сможешь отдохнуть. А если что-нибудь понадобится, я все сделаю.

— Как это замечательно! — вздохнула Сюзанна. — Жалко только, что мальчиков нет, а то было бы совсем хорошо, верно? Ничего не поделаешь — если бы мы сегодня забрали их с собой, кое-кому это могло показаться странным.

Такой избыток материнского инстинкта заставил Ангуса расхохотаться.

— Да уж, можешь не сомневаться!

— Ты ведь тоже скучаешь без них, правда, Ангус?

— Сегодня вечером мне будет вполне достаточно вашего общества, миссис Йейтс, — промурлыкал он ей на ухо. — А ночью тем более.

— Мне тоже. Ты сможешь без помех рассказать о Кэтрин и Алексе. — Сюзанна снова вздохнула. — Когда ты застал их.., это был первый раз?

— Тебе совершенно не обязательно знать подобные детали.

— Алекс Монро… Ну надо же. А еще называл себя твоим другом! — Вдруг ее глаза расширились. — По-твоему, Эйлин знала?

— Не думаю. Послушай, я не хочу больше об этом говорить.

— Надеюсь, ты ударил его, когда застукал их вдвоем?

— Сюзанна, прекрати, а то как бы я не пожалел, что рассказал тебе обо всем.

— Наверняка Эйлин ничего не знала, иначе он и глазом бы моргнуть не успел, как оказался бы на улице — ведь и дом, и ферма, и деньги — все принадлежало Эйлин. Может, он поэтому и женился на ней? Нет, кто-то непременно должен намекнуть бедняжке, что за муж ей достался…

— Сюзанна! Прекрати немедленно!

Резкий тон Ангуса заставил ее недовольно скривиться.

— Можешь не сомневаться — я никому ни словечка, даже Мег. Но ведь Алекс твой друг…

— Как видишь, нет.

По вырвавшемуся у Сюзанны тяжелому вздоху Ангус понял, что она полностью разделяет его мнение.

— А я-то восхищалась его заботой о Кэтрин и о мальчиках, когда она вдруг заболела! Конечно, заботился! Это самое малое из того, что он был обязан сделать в таких обстоятельствах! Представляю, чего тебе стоило вернуться в Адамсвилл, вновь войти в дом Алекса… Джонни говорил, что в тот день вы с Алексом страшно повздорили. Догадываюсь почему и не стану больше пилить тебя за то, что ты порой излишне суров с Люком и Джонни, поскольку причина мне теперь хорошо известна.

— И что же это за причина, по-твоему?

— Ты смотришь на них, а видишь ее, Кэтрин, — печально прошептала Сюзанна, — и вспоминаешь о том, как она предала тебя. Разве нет?

Ангус молча стиснул зубы. Она угадала, но не совсем.

Не лицо Кэтрин видел он, когда смотрел на Люка с Джонни, а лицо Алекса. Алекс улыбался ему их губами, смеялся, когда смеялись они, и это было труднее всего выносить. Ангус действительно не хотел больше слышать об этом и надеялся лишь, что Сюзанна, убедившись в его невиновности, окажется на его стороне. Вновь стать героем ее грез — что могло быть лучше в преддверии их первой брачной ночи!

Он молча гадал, что заставило его рассказать Сюзанне только часть правды. Теперь она не успокоится, пока не вытянет из него остальное и не узнает в один прекрасный день, кто настоящий отец Люка и Джонни. Тогда, узнав, что ее муж не имеет к ним никакого отношения, будет ли она по-прежнему считать своим долгом заменить им мать?

Ангус неловко откашлялся.

— Знаешь, если нам с тобой в первый же вечер после свадьбы не о чем говорить, кроме как о том, что моя прежняя жена наставила мне рога, то нас можно только пожалеть.

Сюзанна смущенно опустила глаза.

— Прости, я больше не заикнусь об этом, обещаю. Кстати, не могу дождаться, когда избавлюсь от этого дурацкого платья, — решительно заявила она. — Чем быстрее оно вернется к своей хозяйке, тем лучше.

— Думаешь, она рассчитывает получить его обратно? А что, если это подарок? И даже если нет, я с радостью куплю его для тебя.

— Совершенно напрасно.

— Но ведь это же твое свадебное платье. Ты в нем просто очаровательна!

— Уж не хочешь ли ты сказать, что моя грудь в нем выглядит на редкость привлекательно?

— Спасибо, что обратили на это внимание, миссис Йейтс.

Видит Бог, сам бы я ни за что не догадался. — На лице Ангуса появилась усмешка.

Натянув одеяло повыше, Сюзанна притворилась оскорбленной.

— По крайней мере теперь ты точно убедился, что я уже больше не ребенок! — буркнула она.

— Это верно, хотя по-прежнему все такой же сорванец.

Сдается мне, миссис Йейтс, вам это одеяло уже ни к чему — ведь теперь у вас есть муж, чтобы вас согреть. Почему бы вам для начала не придвинуться ко мне поближе?

— Ты так и собираешься дразнить меня до конца моих дней? — Лицо Сюзанны смягчилось, и на губах расцвела очаровательная улыбка. — Я давно не видела тебя таким счастливым, Ангус.

— Мне и правда давно уже не было так хорошо, как сейчас, — признался он.

К этому времени они уже свернули на грязную дорогу, которая вела к ранчо, и глаза Сюзанны сверкнули.

— Я слышу шум реки, а это значит, что мы почти приехали. Прекрасный вечер, правда? Настоящее начало новой жизни. Посмотри, сумерки еще только сгущаются, а на небе уже тысячи звезд!

Ангус молча возблагодарил небеса за то, что погода оказалась под стать романтическим обстоятельствам этого дня.

Полнейшее спокойствие Сюзанны по-прежнему сбивало его с толку, но он благоразумно решил воздержаться от вопросов. Пусть поскорее почувствует себя как дома, и если ему повезет, эта маленькая плутовка окажется в его постели раньше, чем сообразит, что происходит.

— Оставь его тут, пусть пока постоит возле камина.

Сюзанна с восторгом наблюдала, как новоиспеченный супруг легко вскинул на плечо громадный сундук с ее вещами, а потом без особого труда внес его в дом и поставил на пол.

— Не понимаю, для чего он тебе так срочно понадобился. Нет-нет, я не жалуюсь…

— Жалуйся, сколько тебе угодно, — улыбнулась она. — Я прекрасно знаю, сундук тяжеленный, но мне он очень нужен!

Сюзанна не могла дождаться минуты, когда сможет открыть крышку и отыскать какое-нибудь более подходящее, а главное, не столь открытое платье, но она благоразумно решила не упоминать об этом при Ангусе, опасаясь, что муж, по своему обыкновению, снова примется подтрунивать над ней. Лучше уж поскорее отвлечь его — например, усадить за стол.

— Хочешь поесть? Тогда я положу тебе цыпленка, оказывается, он не так уж плох.

— Ты тоже собираешься поесть?

— Нет, но разве ты не проголодался?

— Еще как! — пробормотал Ангус. — Открыть вино?

— Я не буду, а ты пей, если хочешь.

— Тебе не нравится вино?

— Не знаю, не пробовала… — Сообразив, что проговорилась, Сюзанна робко улыбнулась мужу. — До сих пор мне не позволяли пить вино, но теперь.., теперь даже и не знаю…

В синих глазах Ангуса блеснул насмешливый огонек.

— Можешь считать, что ты получила разрешение немного выпить от своего супруга.

— Уж лучше я воспользуюсь твоим разрешением завтра вечером. Мег с Беном приедут к ужину, с ними мы и разопьем это вино. Если, конечно, ты не возражаешь, — спохватилась она. — Если ты хочешь сегодня…

Ангус внимательно посмотрел на нее.

— Это многое бы упростило, — наконец отважился он.

— Значит, тебе неловко? — всполошилась Сюзанна. Судя по всему, слова мужа озадачили ее. — Прости, я думала, все идет как надо. Может, тебе лучше побыть одному?

— Ни за что на свете! — Он сунул бутылку с вином обратно в корзину для пикника. — Ладно, раз ты отказываешься, оставим ее до завтра. Может, оно и к лучшему. В последний раз, когда я пил один, то, помнится, упился до того, что назвался Деннисом Райорданом и выписал себе невесту по почте.

Сюзанна звонко рассмеялась.

— У тебя получилось замечательное письмо. Ты сам-то его помнишь?

— Нет.

Опустившись на колени перед сундуком, она откинула тяжелую крышку и вытащила конверт, заложенный между страницами молитвенника в кожаном переплете.

— Мег подарила его мне. Если когда-нибудь захочешь его перечитать, оно будет здесь, в книге. — Отложив молитвенник в сторону, Сюзанна покопалась в сундуке и отыскала ночную сорочку из мягкой белой ткани, с глухим воротом и длинными рукавами, вышитую красными розами.

— Куда мне отнести мои вещи?

— Разве это не может подождать до утра? — Подойдя к ней, Ангус осторожно вытащил из ее рук сорочку и швырнул обратно в сундук. — Не думаю, что она тебе сегодня понадобится, но можешь снова одолжить мою рубашку, если хочешь. Кстати, она тебе очень идет.

— Прекрати издеваться, она мне страшно велика, и ты отлично это знаешь. — Сопроводив свою отповедь очаровательной улыбкой, Сюзанна подняла на мужа глаза. — Послушай, Ангус, уже пора спать, так что, может, обсудим все это прямо сейчас?

— Согласен. — Кивнув, Ангус обхватил ее за талию и посмотрел ей в глаза. Лицо его вдруг стало каким-то растерянным — видимо, мысль о том, как им быть дальше, тревожила его куда сильнее, чем ей казалось.

Скорее всего это из-за детей, решила Сюзанна. Наверное, Ангус долго ломал себе голову над тем, как представить их фиктивный брак настоящим в глазах мальчиков. А может, ему хотелось, чтобы они увидели отца с мачехой в одной постели? Эта мысль показалась Сюзанне одновременно странной и соблазнительной. Что ж, ничего удивительного, ведь Ангус всегда мечтал, чтобы у его детей была нормальная жизнь, и письмо, написанное Деннисом Райорданом, лишний раз это подтверждало.

— Как тебе будет угодно, — мягко сказал он. — Только скажи, и я в лепешку расшибусь, чтобы доставить тебе удовольствие.

Сюзанна с трудом подавила желание кинуться к нему на шею и расцеловать его за то, что он такой хороший муж и изумительный отец. Все же она сдержалась, решив, что с этим можно подождать. Лучше ответить ему в том же тоне и показать, что она относится ко всему с той же серьезностью, что и он.

— Сегодня можно делать что угодно, а вот завтра, когда мальчики вернутся домой, очень важно, чтобы мы с тобой оба вели себя соответствующим образом. Люк понаслышке уже знает о том, что происходит между мужчиной и женщиной, когда они остаются в постели. Как ты сам мне сказал, детские иллюзии — дело святое, и мы должны относиться к ним очень бережно.

— Согласен. Но разве сегодняшний вечер не принадлежит нам с тобой? — осторожно уточнил Ангус. — Надеюсь, я правильно тебя понял? — Сюзанна кивнула, и он шумно вздохнул. — А теперь скажите мне, миссис Йейтс, что я могу сделать, чтобы доставить вам удовольствие?

— Вы пожертвовали собой, мистер Йейтс, — мягко улыбнулась Сюзанна, — значит, это вам решать, что я могу сделать, чтобы доставить вам удовольствие?

Неуверенная улыбка скользнула по его губам. Ангус уже приоткрыл было рот, чтобы что-то сказать, но вдруг передумал. Он взял ее лицо в ладони и припал губами к ее губам — в точности как это сделал Бен во время брачной церемонии.

Сюзанна ответила ему со всем пылом, на который была способна, одновременно понимая всю абсурдность положения, в которое попала.

Они не должны целоваться, мелькнуло у нее в голове, во всяком случае, так пылко. Конечно, все это вполне невинно, забавно и приятно — но только сегодня вечером. И правда, почему бы не повалять дурака, ведь уже завтра мальчики вернутся домой, и со всем этим будет покончено навсегда. Однако она уловила в этом поцелуе нечто греховное, что заставило ее покраснеть.

Ей всегда до смерти хотелось, чтобы он целовал ее именно так, она мечтала об этом, даже когда он уехал, разбив ей сердце и заставив долгими ночами рыдать в подушку. Ах, какой поцелуй — нежный, благопристойный.., предмет девичьих грез! Да и мог ли он оказаться другим, коль скоро Ангус старается наилучшим способом провести вместе их единственный вечер?

Внезапно его рука, соскользнув вниз, осторожно раздвинула кружева, украшавшие вырез на платье, и еще больше обнажила нежные полушария юной груди. Только тут до Сюзанны дошло, что именно казалось ей греховным в его поцелуе. Стараясь не выдать страха, который мутной волной поднялся в ее душе от этого прикосновения, она осторожно отодвинулась.

— Ангус, мы не должны… Это.., это просто замечательно, но не надо. Нам не следует этого делать. Никогда.

— Все хорошо, Сьюзи, не волнуйся.

Ангус попытался снова привлечь ее к себе, но Сюзанна уперлась обеими руками ему в грудь.

— А я и не волнуюсь. — Она еще более решительно вывернулась из его рук. — Просто веду себя, как разумный человек. Неужели ты не понимаешь, куда это может нас завести?

Ангус со свистом втянул в себя воздух.

— Полагаю, что в спальню. А что тут такого?

— Ангус Йейтс! — возмутилась Сюзанна и стала лихорадочно оглядываться в поисках одеяла, затем схватила первое, что подвернулось ей под руку, и судорожно прикрыла полуобнаженную грудь ночной сорочкой. — Что ты такое говоришь?

— Когда я потушу свет, тебе будет легче…

— Не вздумай этого делать! — Она взвизгнула. — Неужто я соглашусь подняться с тобой в спальню, когда ты в таком состоянии? Да за кого ты меня принимаешь!

— За замужнюю женщину! — промурлыкал он. — Слушай, Сьюзи, даже моему ангельскому терпению бывает предел! Тебе не кажется, что сейчас самое время…

При виде огня, что вспыхнул в его глазах, по спине у Сюзанны побежали мурашки.

— Послушай, Ангус, это какая-то ужасная ошибка! — залепетала она. — Я.., я как-то об этом не подумала. Мне казалось, что будет лучше.., я была уверена…

Сюзанна отчаянно пыталась выдавить из себя улыбку, хотя от страха ее желудок стянуло ледяным узлом.

— Взгляни на меня, — умоляюще прошептала она. — Разве ты меня не узнал? Это же я, маленькая Сьюзи Хеннесси. Если бы ты хотел взять в жены ребенка, ты бы женился на мне много лет назад, верно?

Поскольку Ангус молчал, Сюзанна с надеждой в голосе повторила:

— Это просто недоразумение. Нам лучше сесть и спокойно все обсудить…

— Разумеется.

Она осторожно сделала шаг назад.

— Непременно. Выберем подходящее время, а потом…

— И как мы это обсудим, по-твоему?

Сюзанна озадаченно заморгала.

— Ну, для начала вспомним, что для нас обоих самое главное. Мы поженились ради мальчиков и…

— Вот как? — Перебил он. — А мне-то казалось — ради Меган.

— Ладно, пусть так. Ради мальчиков и ради Меган.

— Положим, это ты ради них вышла за меня, — с нажимом сказал Ангус.

— А разве ты не из-за этого женился на мне? — удивилась она.

Закинув голову назад, Ангус разразился так хорошо знакомым ей заразительным смехом, потом, немного успокоившись, направился к двери.

— Куда ты? — растерялась Сюзанна.

— Буду спать в конюшне, на рассвете мы уедем.

— Уедем куда? В город? — Она растерялась. — О нет, только не это! Неужели ты решил развестись? Может, сначала все спокойно обсудим?

— Развод — это только для женатых! — ледяным тоном Отрезал Ангус. — К счастью, наш с тобой брак как был, так и остался только на бумаге. Супругами мы так и не стали, а без этого, моя дорогая, ты мне не жена, а всего лишь нахлебница, обуза. Впрочем, именно этим ты всегда для меня и была. — С этими словами он не оглядываясь пересек комнату и, выйдя за Дверь, с грохотом захлопнул ее за собой.

— Это просто недоразумение, — с несчастным видом, как попугай, повторяла Сюзанна, глядя ему вслед, хотя уже поняла, что сама же все испортила. Видимо, не желая того. она каким-то образом дала Ангусу понять, что подарит ему свою девственность, даже несмотря на то что не любит его.

Впрочем, ведь и он ее тоже не любит.

Сюзанна опустилась в глубокое кресло у камина, раздумывая о том, насколько мужчины не похожи на женщин.

Она слышала это сочни раз, но только теперь поняла, насколько верно подобное утверждение. Мужчинам всегда до смерти хочется одного — с любой женщиной, даже с такой, которую они считают обузой для себя. Именно об этом когда-то предупреждала ее мама. И разве не об этом она твердила Мегги? А вот сама почему-то не вспомнила!

Припомнив, как палицы Ангуса ласкали ее обнаженную грудь, Сюзанна порозовела. Потом в ее памяти всплыл их поцелуй на свадьбе, то, как крепко муж прижимал ее к себе и каким взглядом смотрел на нее сегодня утром, когда она, полураздетая, лежала в его постели.

«Выпей вина, Сюзанна.., тебе будет легче.., надень ночную сорочку, Сюзанна…» Чудовище, сладострастный монстр!

И как она сразу не догадалась!

И тут вдруг на глаза Сюзанны навернулись слезы. По дороге сюда муж рассказал ей об измене Кэтрин, доверил самое личное, самое тайное в надежде на то, что очень скоро и она доверит ему самое ценное из своих сокровищ — свою девственность. А теперь он собирается развестись с ней. Господи, как же все запуталось! Мальчики снова останутся с отцом, который с трудом выносит их присутствие, а она старой девой тихо угаснет в Сан-Франциско рядом с Меган и Беном. Да и Ангус почувствует себя полным идиотом оттого, что снова доверился женщине.

Ну нет, она просто не имеет права допустить такое. Нужно сделать все, чтобы спасти их брак любой ценой, иначе главным виновником будет она сама. Ей необходимо принести эту жертву и отплатить Ангусу за его доверие. В результате их брак только укрепится.

— Сюзанна?

— О, Ангус! — Вскочив на ноги, Сюзанна стрелой помчалась на его голос, на бегу утирая ночной сорочкой градом катившиеся из глаз слезы. — Я.., я не слышала, как ты вернулся.

— Мне не следовало кричать на тебя. — В его голосе звучало раскаяние. — Мне нет оправданий, кроме одного — я уже очень давно одинок. Когда мужчина, который долго жил один, вообразит, что женщина согласна.., э-э.., быть с ним, для него просто-таки нож острый, если она вдруг возьмет да и передумает. Я все это говорю тебе не для того, чтобы оправдаться, — хрипло добавил он, — просто ты должна понять, что со мной творится.

— Тебе не нужно извиняться, — прошептала Сюзанна. — Это я все запутала. Если честно, я не нарочно, но так уж вышло. Поверь, мне очень жаль.

— Только не плачь больше, хорошо? — попросил Ангус. — Можешь спать в постели Люка, если хочешь. И не волнуйся: утром я поговорю с судьей Уинстоном, и он подскажет, как все исправить.

Поколебавшись, Сюзанна крепко сжала его руку.

— Можно тебя попросить об одном одолжении, Ангус?

— Надеюсь, ты не собираешься снова сделать мне предложение? — с притворным страхом застонал он.

— Э.., ты почти угадал. Что-то в этом роде…

— Сюзанна…

— Нет, пожалуйста, послушай. Мне нужно знать. Если бы я сразу сказала тебе, что не собираюсь делить с тобой постель, что ты волен искать нужное тебе на стороне и я никогда не упрекну тебя за это — согласился бы ты жениться на мне? — По лицу Ангуса Сюзанна поняла, что он намерен снова объяснить ей, какой смысл вкладывает в слово «брак», поэтому торопливо добавила:

— На этот раз я хотела сказать, что готова стать твоей женой по-настоящему, потому что никогда не смогу стать твоим мальчикам матерью, если не буду женой их отцу. Я все поняла и со всем согласна: если ты дашь мне слово, что речь идет только об этой ночи…

Ангус подозрительно вгляделся в ее лицо.

— О чем это ты толкуешь?

— Я хочу сказать, что согласна провести с тобой ночь.

Одну. Теперь понятно?

Ангус на мгновение замер.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что согласна принадлежать мне — так же, как Меган будет принадлежать Бену?

— Да. Только один раз. Этого достаточно?

Суровое лицо Ангуса немного смягчилось.

— Признайся честно, для чего ты все это затеяла, Сьюзи? Ради двух мальчишек, которые, в сущности, тебе чужие?

Или ради подруги, которая скорее умерла бы, чем решилась принять от тебя подобную жертву? Что ты сама об этом думаешь?

— Думаю, что и ради нас с тобой тоже — ничуть не меньше, чем ради них, — призналась Сюзанна. — Ты вовсе не был обязан рассказывать мне, что произошло между тобой и Кэтрин, и мог унести свою тайну с собой в могилу. Если хочешь знать, мне тоже казалось, что моя девственность останется при мне навсегда и я унесу ее с собой в могилу. Но ты.., ты поделился со мной своей тайной, Ангус, а значит, и я должна поделиться с тобой всем, что у меня есть. Так мы скрепим наш договор, понимаешь? Одна ночь в уплату за одну тайну, а после этого — вся жизнь, полная доверия. Ну как, такие условия тебе подходят?

Сюзанна впилась взглядом в его лицо, уверенная, что муж просто раздавлен ее великодушным предложением; но вместо того чтобы преисполниться благодарности, он молча глазел на нее, словно сомневаясь, в своем ли уме его жена.

Потом, к вящему смущению Сюзанны, Ангус закинул голову назад и оглушительно захохотал.

— Ангус!

— Как-как? Унести девственность с собой в могилу? — давясь смехом, пробормотал он и снова залился хохотом. — Боюсь, сдержать клятву тебе вряд ли удастся!

— Это еще почему?

— Пойдем, я тебе кое-что покажу.

— Это просто глупо! — Сюзанна попыталась придать своему взгляду свирепость, но из этого ничего не вышло. — Может, ты окажешь мне любезность и перестанешь смеяться надо мной?

— Честное слово, я стараюсь, но это твое нелепое предложение.., настолько смешно, что я просто не мог удержаться. — Шагнув к ней, Ангус положил руки ей на плечи и крепко прижал к себе. — Как ты себе все это представляешь, интересно знать? Каждую ночь будешь ложиться вместе со мной в постель и спокойно спать?

— Почему нет? Порядочная девушка вроде меня должна вначале полюбить человека, а уж потом думать о подобных вещах. Конечно, у мужчин все по-другому…

— Неужели?

— А разве нет?

Ангус пожал плечами:

— Было время, когда мне тоже казалось, что можно связать судьбу только с той, которую полюбил; но, как видишь, оба раза я женился совершенно по другой причине.

Что ж, по крайней мере сейчас я хотя бы знаю, на что мне рассчитывать. — Обхватив ладонью затылок Сюзанны, он нежно погладил пальцами ее шею. — Я не стою тебя, Сьюзи, и не стою твоей щедрости, однако провести с тобой ночь… Боже, я хочу этого, как ничего никогда не хотел!

Ты мне веришь?

— Только одну ночь, — слабеющим голосом напомнила она, — чтобы подтвердить наш брак. После этого можешь искать удовольствия где угодно — с моего полного благословения.

— Только на одну, — эхом откликнулся он, — а после этого я и пальцем тебя не трону.., разве что ты сама попросишь.

— Никогда.

— Что ж, посмотрим.

Сердце Сюзанны глухо заколотилось в груди.

— Только не смейся надо мной, хорошо? И никогда-никогда — слышишь? — не вспоминай об этом, сколько бы лет ни прошло. Ты обещаешь, да?

— Да, можешь мне верить.

Она чувствовала, как все начинается снова: он хотел ее, хотел получить с ее помощью то, к чему стремился, и она хотела того же, только по другой причине. Благодаря ночи, проведенной в его объятиях, она станет его женой, частью его семьи, и не только в глазах закона, но и в глазах мужа.

Как бы он ни смеялся, эта ночь свяжет их неразрывными узами. Это был своего рода договор — его тайна в обмен на ее девственность.

— Ты хочешь поцеловать меня, Ангус?

— Да. На этот раз, надеюсь, ты не станешь возражать?

Сюзанна смущенно улыбнулась и тут же покраснела, вспомнив, как по-дурацки вела себя, даже не догадываясь, что ему на самом деле нужно. Теперь она твердо намеревалась дать ему все, что он потребует от нее.

— Ты можешь делать со мной все, что пожелаешь. Считай, что это мой свадебный подарок.

— Все, что только пожелаю? — Ангус игриво вскинул бровь. — Ты серьезно?

Сюзанна молча кивнула. Чтобы заставить его поверить, она сама потянула его руку к вырезу свадебного платья.

— Да, все, что хочешь. Я тебе доверяю.

Шутливое настроение исчезло без следа: пальцы Ангуса осторожно гладили гладкую горячую кожу, а в глубине его темно-синих глаз разгоралось пламя.

— Пойдем в спальню.

— Как скажешь. Но.., может, мне лучше сначала снять платье и переодеться в ночную сорочку?

— Даже не думай об этом!

Наклонившись, он подхватил Сюзанну на руки. Ее сердце сжалось от страха, но она не посмела возражать, а обняла его за шею и попыталась улыбнуться. Ей стало немного легче, когда она взглянула в лицо человека, которого когда-то любила больше жизни. «Вспомни, как это было, — сказала она себе, — и не забудь, ради чего ты сегодня так поступила».

Глава 7

Ей показалось, что все произошло мгновенно.

Ангус взлетел по лестнице, словно на крыльях; Сюзанна и опомниться не успела, как муж уже внес ее на руках в спальню и осторожно опустил на кровать. Она еще гадала, что ей делать: лечь или лучше сесть, а он уже сорвал с себя рубашку, обнажив широкую, бронзовую от загара грудь и руки с мощными узлами мускулов, игравших при каждом его движении. Ангус был так красив, что Сюзанна с удовольствием любовалась бы им и дальше, но в этот момент его пальцы легли на застежку брюк, и ей ничего не оставалось, как только, слабо пискнув от смущения, поспешно юркнуть под одеяло прямо в розовом свадебном платье.

— По-моему, на вас слишком много всего надето, миссис Йейтс, — насмешливо заметил он, взобравшись на постель и вытянувшись поверх одеяла. — Вы позволите?

— Я сама, — дрожащим голосом пробормотала она; ее непослушные пальцы еще долго дергали бы кружева, если бы горячая рука мужа не отодвинула их в сторону.

Расстегивая пуговки корсажа, он ласкал ее шею, и горячие прикосновения его губ заставляли Сюзанну вздрагивать и ежиться от удовольствия. Неожиданно раздался шепот над самым ее ухом:

— Не возражаешь, если для начала я тебя поцелую?

Она благодарно кивнула; теперь по крайней мере она знала, что ее ждет, и готова была доставить удовольствие мужу.

Как и во время свадьбы, Ангус вначале лишь слегка коснулся ее губ, словно пробовал их на вкус. Постепенно поцелуй становился более настойчивым, и вот уже его язык жадно ворвался в ее полуоткрытый рот. На этот раз руки Ангуса не лежали на ее плечах, они как бы жили собственной жизнью.

Сюзанна и ахнуть не успела, как он высвободил из корсажа ее груди. Его искусные пальцы осторожно потирали чувствительные бутоны сосков, пока те не затвердели от желания.

Оторвавшись от ее губ, Ангус припал к напрягшейся груди, нежно покусывая соски, будто ароматные лесные ягоды.

Сюзанне казалось: еще немного, и она сойдет с ума от охватившего ее наслаждения.

Но вот он снова припал к ее губам, и на этот раз Сюзанна не осталась безучастной. Язык ее встретился с языком мужа в вечной, как сама жизнь, чувственной игре, пальцы запутались в его густых волосах. Обхватив ладонью затылок Ангуса, Сюзанна неосознанным движением прижала его к себе. Никогда в жизни она еще не испытывала ничего подобного. Ей хотелось, чтобы поцелуй длился вечно, но она уже догадывалась, что Ангус вряд ли удовлетворится одним лишь поцелуем, — достаточно было посмотреть, с каким яростным нетерпением его руки дергают и тянут вниз ее платье, и ей все стало ясно. Ее припухшие соски терлись о его обнаженную грудь, и Сюзанна едва не вскрикивала от наслаждения. Она подумала, не попросить ли, чтобы он остановился, но опоздала. Одна рука Ангуса уже пробралась ей под платье, осторожно раздвинула ноги и, несмотря на ее испуганный крик, коснулась влажных складок ее потайного местечка.

— О нет! — взмолилась она. — Только не сейчас.

Ангус тотчас же убрал руку и внимательно посмотрел на жену. С сильно бьющимся сердцем Сюзанна подняла на него испуганные глаза, ожидая гнева или раздражения, но увидела лишь лицо мужа, искаженное желанием и одновременно преисполненное такой нежности, что у нее защемило сердце.

В темно-синих глазах Ангуса вдруг появилось извиняющееся выражение.

— Надеюсь, тебе было хорошо?

Сюзанна мучительно покраснела.

— Да.., очень хорошо. Просто я не ожидала, что ты дотронешься до меня.., там, то есть, я хочу сказать, — поправилась она, — дотронешься рукой. Про то.., про другое мне известно, но, — глаза ее молили, — я еще не готова, понимаешь?

Ангус улыбнулся, и Сюзанна вздрогнула, увидев ту самую улыбку, которую она помнила столько долгих лет. Так улыбается человек, уверенный, что в его распоряжении вечность.

На душе у нее внезапно стало тепло и спокойно, как в детстве.

— Мне понравилось целоваться с тобой…

— Откровенно говоря, мне тоже. Единственное, что меня раздражает, это твое платье, по-моему, оно здорово мешает…

Сюзанна молча кивнула. Не отрывая от него глаз, она натянула одеяло до подбородка и на ощупь сначала избавилась от роскошного туалета, потом так же под одеялом стянула с себя белье и отшвырнула в сторону ворох шелковых тряпок. После этого она провела языком по губам, подняла на мужа глаза и робко улыбнулась:

— Ну вот.., платья больше нет.

— Чудесно. А теперь иди сюда и поцелуй меня еще раз.

— Я бы с радостью, но… — Сюзанна замялась, гадая про себя, будет ли он смеяться, если она признается, что до жути боится — боится почувствовать, как соприкоснутся их обнаженные тела, ведь теперь на ней нет ничего, даже крошечного клочка ткани.

Вдруг она вспомнила, как его разбухшая мужская плоть во время поцелуя тяжело вжималась в ее живот, и жар пробежал по всему ее телу.

— Дай мне руку, Сьюзи.

Неуверенно улыбнувшись, Сюзанна покачала головой:

— Только не сейчас.

— Знаешь, о чем я думаю? — Ангус склонился к ней, и на губах его заиграла спокойная улыбка. — Мне кажется, ты боишься, и совершенно напрасно.

— И вовсе я не боюсь!

По лицу Ангуса было заметно, что он едва сдерживается, чтобы не рассмеяться.

— Ты ведь уже видела его.., раньше. Помнишь, когда вы подглядывали за мной, пока я купался.

— Ну, тогда все было по-другому.

— Просто ты сама тогда была другая, — усмехнулся он. — А теперь ты превратилась в женщину, и природа требует свое. Дай мне руку, будем считать это первым знакомством, хорошо? А потом я снова поцелую тебя, обещаю. Ты согласна?

Сюзанна даже зажмурилась от удовольствия при мысли о том, что скоро их губы снова сольются воедино, обнаженная грудь мужа прижмется к ее груди, ноги сплетутся и они вновь станут единым целым. Радостно улыбнувшись, она потянулась к нему, осторожно погладила кончиками пальцев его щеку, потом рука ее скользнула вниз, легко коснулась обнаженной груди, а затем и живота. Ангус незаметно следил за женой, смущенный и очарованный этой неожиданно смелой лаской. Наконец он не выдержал — легкая дрожь нетерпения пробежала по всему его телу. Накрыв ее руку своей, он мягко, но настойчиво потянул ее вниз, к затвердевшей мужской плоти.

Сюзанна отчаянно дергала рукой, стараясь высвободиться, но Ангус был неумолим. Накрыв ее ладонью свое копье, он снова припал к губам жены, и в тот же самый момент весь мир для Сюзанны вдруг перестал существовать. Даже размеры его напряженной плоти уже больше ее не пугали — казалось, каким-то глубинным женским инстинктом она внезапно поняла, какое огромное наслаждение очень скоро подарит ей муж. Отбросив прочь сомнения, она осторожно погладила подрагивавшее от напряжения копье.

С губ Ангуса сорвался хриплый стон, и рука его вновь раздвинула ее бедра. Только теперь Сюзанне стало понятно, что он собирается сделать, и хотя она все еще судорожно сжимала ноги, однако все ее тело уже сгорало от предвкушения того чудесного, что вот-вот должно было произойти, если Ангусу удастся добиться своего.

— Пора. — Низкий голос Ангуса стал хриплым и чувственным. — Доверься мне! Сейчас ты должна верить мне так, как не верила до сих пор!

— Хорошо, — выдохнула она. — О таком я и не мечтала!

— Какая ты нежная, мягкая… И уже совсем готова меня принять.

— Я готова, — эхом откликнулась Сюзанна. — Да, я готова.

Эти слова сломали последнюю преграду, еще сдерживавшую его. Припав к ее губам, Ангус с силой раздвинул ей ноги и устроился между ними, в то время как его пальцы очень осторожно раздвинули влажные складки и осторожно скользнули внутрь.

Что будет, если по какой-то неизвестной причине его огромное копье, казавшееся одновременно орудием и пытки, и наслаждения, вдруг не сможет проникнуть внутрь — туда, куда ему положено? Сюзанна боялась, что умрет от стыда и ужаса. А может, она так или иначе умрет, вдруг пронеслось у нее в голове. Она ведь такая громадная, эта штука! Сердце ее колотилось в груди, как молот, над ухом слышалось прерывистое, хриплое дыхание Ангуса, и ей вдруг пришло в голову, что они оба могут умереть прямо тут в постели, не выдержав сладостную и мучительную пытку. Если в ближайшие секунды ничего не произойдет, так оно и будет…

— Сюзанна!

— Я знаю. — Взяв в руку его тяжелое, пульсирующее копье, она осторожно помогла направить его. — Я все понимаю. Не стоит больше ждать.

— Мне невыносимо думать о том, что я могу причинить тебе боль… — Он еще не успел договорить, как горячая плоть его нежно, но настойчиво скользнула в ее лоно Один легкий толчок, и он замер в ожидании. Потом еще один, уже сильнее…

С губ Сюзанны сорвался крик, и Ангус снова застыл.

— Все хорошо, — поспешно пробормотала она, — не останавливайся, Кивнув, Ангус задвигался размеренными толчками, с каждым разом все глубже и глубже погружаясь в нее. Натолкнувшись на хрупкую преграду, он на мгновение замер и тут же одним мощным толчком прорвался внутрь.

Острая боль подсказала Сюзанне, что все уже позади и теперь она по-настоящему стала его женой.

— Все хорошо! — В доказательство она обхватила ладонями лицо Ангуса и нежно прижалась губами к его губам.

Толчки, которыми он врывался в ее тело, становились все более настойчивыми, глухие стоны наслаждения срывались с его губ. Испуганная, трепещущая Сюзанна обхватила его за шею, и в то же мгновение он словно взорвался внутри ее. Хриплый рык сорвался с губ Ангуса, подсказав ей, что овладевшее им безумие наконец-то закончилось.

Он еще дернулся пару раз, не выпуская ее из объятий, потом поднял голову и с обезоруживающей улыбкой заглянул ей в глаза.

— Спасибо, Сюзанна.

Она смущенно кивнула в ответ.

— Мне хотелось быть нежным с тобой, но…

— Все прошло чудесно, Ангус, правда.

Мимолетно скользнув губами по ее губам, он осторожно .высвободился и приподнялся на локте. Внезапно его рука снова скользнула меж ее раздвинутых ног, нащупала чувствительный бугорок, и он принялся нежно поглаживать еще саднившие и немного влажные складки.

— Дай мне позаботиться о тебе, — прошептал он.

Такое внимание невольно тронуло ее, хотя она уже не испытывала боли. Закрыв глаза, Сюзанна позволила ему ласкать себя, почему-то догадываясь, что от этого Ангус станет меньше терзаться раскаянием. Конечно, странно предполагать, что можно испытывать наслаждение, когда пальцы мужчины касаются твоего обнаженного тела, да еще в столь интимном месте, и однако Ангус оказался прав — ей действительно было на редкость приятно. А может, она просто привыкла верить ему во всем? В любом случае она и не думала протестовать.

Его умелые пальцы сделали легкое движение, и Сюзанна не смогла сдержать стона.

— Вот так, Сьюзи, — удовлетворенно шепнул Ангус ей на ухо. — Ну, признайся — разве это не чудесно?

— Это замечательно. И совсем не больно, — прошептала она в ответ. — Так приятно, что ты хочешь доставить мне удовольствие.

Его пальцы продвинулись глубже, и Сюзанна застенчиво улыбнулась:

— Наверное, это еще более дурно, да?

— Неужели? Вовсе нет.

— Может, это звучит глупо, но… 0-ох! — Волна наслаждения, поднявшись из самых глубин ее существа, накрыла Сюзанну с головой. Судорожно вздохнув, она поспешно забормотала:

— Тебе вовсе не нужно.., так…

Он на мгновение припал губами к ее шее, потом опустил голову и, прихватив зубами сосок, слегка потянул за него.

Тело Сюзанны пронизала судорога острого, почти невыносимого удовольствия. Все поплыло у нее перед глазами, и, уже не думая ни о чем, она со слабым криком выгнулась дугой, вонзив ногти в плечи мужа в яростном стремлении продлить это блаженство, чувствуя, что ей до безумия хочется почувствовать его в себе…

— Сюзанна?

— Поцелуй меня, — простонала она, и Ангус тут же исполнил ее желание. Он опустился на нее сверху, и Сюзанна почти зарыдала от радости и облегчения, ощутив, как огромное копье тяжело уперлось ей в живот. Легонько погладив его кончиками пальцев, она замурлыкала от удовольствия. — Теперь я готова, Ангус…

— Ты хочешь, чтобы я снова тебя поцеловал?

— О…

— Знаю, Сьюзи. Молчи. Я все понимаю.

Уверенной рукой раздвинув ей бедра, Ангус, не дожидаясь повторного приглашения, вновь ворвался в нее, и хотя движения его оставались по-прежнему нежными, все же в них появилось что-то неуловимо новое. Он стал нетерпеливее и в то же время увереннее в себе — в нем чувствовалась властность человека, сознающего, что имеет полное право на нее.

Теперь Сюзанна двигалась вместе с ним, раз за разом приподнимая бедра словно для того, чтобы придать ему новых сил, и все ее тело трепетало от наслаждения. С каждым новым толчком ей казалось, что она взмывает еще выше в небо. Все ощущения ее обострились. Безумное желание принять его в себя, почувствовать, как он вонзается глубже в ее лоно, заставило Сюзанну забыть обо всем.

Бешеный водоворот страсти закружил ее. Сюзанна извивалась в нестерпимом, опьяняющем наслаждении, а душа ее взлетала в сверкающие выси рая. Волны экстаза накатывали одна за другой, и она содрогалась в каком-то сладостном безумии, понимая, что и Ангус тоже близок к удовлетворению.

Потом, счастливые и насытившиеся, они долго еще лежали без сил, прижавшись друг к другу, пока Ангус не прошептал ей на ухо:

— Вы поистине удивительная женщина, миссис Йейтс!

Немного отодвинувшись от мужа, Сюзанна сладко потянулась.

— Так всегда бывает? — смущенно спросила она.

— По большей части да, — усмехнулся Ангус.

Слегка конфузясь, Сюзанна провела рукой по его плечу, лаская кончиками пальцев перекатывающиеся под кожей бугры мышц.

— Знаешь, я рада, что доверилась тебе.

— Должно быть, ты устала и умираешь с голоду. Что я могу для тебя сделать, Сьюзи?

От этого невинного вопроса горло Сюзанны перехватило судорогой. Слезы подступили к ее глазам. Сейчас она многое отдала бы за то, чтобы сказать ему все как есть.

«Будь снова таким, как раньше, больше мне ничего не нужно! — хотелось крикнуть ей. — Усади Джонни к себе на плечи, погладь Люка по голове. Скажи им, что ты по-прежнему любишь их, а потом влюбись в меня по уши! Смотри на меня так, будто вся жизнь зависит от того, отвечу я тебе „да“ или „нет“. Пусть у меня не останется ни единого шанса, кроме как влюбиться в тебя! Дари мне цветы каждый день, свою любовь — каждую ночь, и, клянусь, больше я никогда ни о чем тебя не попрошу!» — Сюзанна?

— Я не голодна, только немного устала.

— Тогда поспи. — Заботливо подоткнув одеяло, Ангус склонился к ней и ласково погладил ее по щеке. — Ты сейчас ужасно красивая!

— Ты тоже, — Сонным голосом пробормотала она. — Ах да, будь так добр, прежде чем уйти, отыщи мою ночную сорочку, хорошо?

Немного поколебавшись, Ангус со вздохом кивнул..

— Ладно. А где же буду спать я?

— Ну.., у мальчиков, наверное. Хотя бы сегодня, если ты, конечно, не возражаешь.

— Да нет, не возражаю. — Несколько секунд он пристально разглядывал ее, потом добавил:

— Завтра обо всем поговорим.

— Держу пари, у меня будет ужасное настроение, — предупредила Сюзанна.

С губ Ангуса сорвался короткий смешок.

— Что ж, посмотрим.

Сквозь полуприкрытые веки Сюзанна следила за тем, как Ангус вышел в соседнюю комнату и тут же вернулся, держа в одной руке ее ночную сорочку, а в другой — полную до краев тарелку.

— Это жареный цыпленок. Я оставлю тарелку на столике возле кровати — вдруг ты ночью проголодаешься.

— Спасибо. — Она укрылась одеялом до подбородка и протянула руку за своей сорочкой, При виде подобной застенчивости глаза Ангуса весело блеснули.

— Ага, вот, значит, как? ;

— Да. Можешь смеяться сколько угодно.

— Но ты навсегда запомнишь о том, что между нами произошло, и по-прежнему рада, что это оказался именно я, да?

— Убирайся! — не выдержав, попросила она. Потом закрыла глаза и уже с головой юркнула под одеяло, от души надеясь, что Ангус поймет намек и наконец оставит ее в покое, избавив от своих вечных дурацких шуточек.

Прошло немного времени" и Сюзанна, отважившись; высунула нос из-под одеяла и с радостью убедилась, что супруг оставил ее одну. Шмыгнув носом, она натянула на себя сорочку и снова забралась под одеяло, нисколько не сомневаясь, что тут же уснет. И опять увидит свой любимый сон о том, как стала миссис Йейтс, зная при этом, что теперь ее сон стал явью.

Когда Сюзанна открыла глаза, солнце уже заливало спальню ослепительным светом. Она невольно улыбнулась, но тут же при воспоминании о прошлой ночи щеки ее заполыхали огнем. Подумать только — она останется тут на всю жизнь!

Окно было открыто, и в комнате пахло дождем, соснами и еще кофе. Скорее всего Ангус уже ждет ее, чтобы поговорить обо всем произошедшем между ними прошлой ночью. Сюзанна чувствовала, что вполне готова к этому разговору.

Она бесшумно прокралась на цыпочках в соседнюю комнату и с облегчением убедилась, что там никого нет.

Бросившись к своему сундуку, она поспешно вытащила все необходимое, подхватила кувшин с водой и чуть ли не бегом вернулась к себе.

Когда Сюзанна снова вышла из комнаты, на ней были ее самое любимое платье — зеленое, с высоким, до подбородка, воротником — и мягкие высокие ботинки из желтой кожи, которые Рассел Брэддок специально для нее заказал в Чикаго.

Вспомнив о владельце брачной конторы, она невольно улыбнулась. Интересно, что бы сказал мистер Брэддок, узнав о ее замужестве?

Много раз до этого Сюзанна гадала, какое будущее уготовила ей судьба, и вот наконец ее мечта сбылась — она стала и женой и матерью. На душе у нее потеплело — именно это и придаст ей силы в ту минуту, когда она лицом к лицу столкнется со своим новоиспеченным супругом.

Тем не менее когда Ангус, громко хлопнув дверью, вошел в дом и Сюзанна вновь увидела на его лице знакомую улыбку, она с трудом удержалась, чтобы не броситься бегом обратно в спальню.

— Доброе утро, миссис Йейтс. Рад сообщить, что сегодня вы выглядите, ничуть не хуже, чем вчера.

— Доброе утро. Мальчики и Меган с Беном еще не приехали?

— Держу пари, сегодня они встанут не скоро. — Ангус ухмыльнулся. — Кстати, как ты себя чувствуешь? Надеюсь, тебе не очень больно?

— Ничего страшного! — Сюзанна невольно вздохнула. — У меня еще вся жизнь впереди — заживет! И потом, мы ведь условились никогда больше не говорить о таких вещах, не так ли?

— О каких это «таких вещах»?

Сюзанна могла поклясться: Ангус не сомневался, что всего лишь одна ночь, проведенная в его постели, заставит ее всю жизнь предаваться греховным утехам, да еще с человеком, которого она не любит. Нет уж, ни за что на свете!

— По-моему, ты что-то задумал. Давай говори! У нас ведь нет секретов друг от друга, верно?

— Всю правду?

— Конечно.

Скрестив руки на груди, Ангус испытующе взглянул ей в глаза.

— Держу пари, тебе понравилось, Сьюзи, и теперь ты наверняка захочешь еще.

— А-а, так вот в чем дело! Ах ты, притворщик! Мы ведь договаривались — только один раз!

— Где первый, там и второй! — ухмыльнулся он. — А за вторым и третий!

— Второй? — Сюзанна до боли закусила губу, не желая говорить, что она об этом думает. — Мы условились лишь об одной-единственной ночи, Ангус Йейтс, и ты отлично это знаешь.

— Мы условились подтвердить наш брак, все остальное будет зависеть от тебя. Только не подумай, что я жалуюсь.

Это была самая прекрасная ночь в моей жизни.

— От души надеюсь, что ты вдоволь насладился ею, второй такой у тебя не будет, во всяком случае, под крышей этого дома, — решительно заявила Сюзанна и потом уже спокойнее добавила:

— Знаю, мне еще долго проходу не будет от твоих шуточек, но скажи, Ангус, неужели ты не можешь без этого? Разве я не заслужила хоть немного уважения с твоей стороны? Я честно выполнила свою часть сделки, а взамен прошу лишь одного — пощадить мою гордость.

Губы Ангуса дрогнули в улыбке.

— Когда мы с тобой договаривались, ты ведь толком даже не понимала, о чем идет речь, верно? Теперь ты это знаешь, и нет ничего дурного или бесчестного, если ты передумаешь.

Разве женщина не может испытывать желание? Тем более ты теперь моя жена…

Топот копыт на дороге заставил его прерваться на полуслове и недовольно сдвинуть брови.

— Кого еще принесла нелегкая?

— Меган с Беном! — всполошилась Сюзанна. — Разве ты забыл? Они собирались приехать в гости…

Приоткрыв дверь, Ангус выглянул во двор и с кислым видом повернулся к жене.

— Это всего лишь Люк и Джонни. Дьявольщина! Я надеялся, что у Уинстонов хватит ума не отсылать их домой в такую рань, — с досадой проворчал он.

— Будь с ними поласковее; наверняка мальчишки до смерти рады, что эта история с поисками мачехи для них наконец-то закончилась. Держу пари, они трусили ничуть не меньше тебя — воображали, что тут поселится какая-нибудь уродливая, злобная ведьма!

— Уродливая и злобная днем, а ночью…

— Ангус Йейтс! — Окончательно выведенная из себя постоянными намеками, Сюзанна бросилась к двери. Выскочив на крыльцо, она радостно замахала рукой, но внутри у нее все кипело. Разве они не договорились? Она старается окружить детей любовью и заботой, в то время как Ангус по-прежнему ведет себя, как медведь, у которого заноза в лапе, и в результате надежда на то, что с ее приездом все изменится, начинает понемногу таять. Ну уж нет, ничего у него не выйдет. Она станет им не мачехой, а самой настоящей матерью!

— Сюзанна! — Подбежав к ней, Джонни едва не сбил ее с ног. — Значит, ты теперь и есть наша новая мама?

— Абсолютно точно, — подтвердил Ангус, появляясь на крыльце. — Я лично проследил, чтобы все было по закону.

Обернувшись, Сюзанна кинула на мужа подозрительный взгляд, но ничего не сказала, только крепко прижала к себе младшего Йейтса.

— Ну разве не чудесно, дорогой? Теперь мы никогда не расстанемся!

— Здорово! — обрадовался малыш. — Значит, мы больше никогда не будем ночевать у судьи?

— — Обещать не могу, — улыбнулась Сюзанна. — Но постараюсь сделать для этого все возможное.

Джонни с довольным видом захлопал в ладоши.

— Даже Бен Стил там не выдержал — забрал Мегги и переехал в гостиницу.

— Да, она ведь теперь его жена, — пояснил Ангус. — А женам положено спать там же, где спят их мужья. Таков обычай.

— Я все уже знаю от Люка. — Бросив в сторону отца косой взгляд, Джонни снова повернулся к Сюзанне. — С тобой все в порядке? Он не сделал тебе больно?

— Конечно, нет, глупышка.

— И что же именно сказал тебе брат? — ледяным тоном осведомился Ангус. — Впрочем, не важно. — Лицо его стало суровым. — Я сам его спрошу.

— Ангус, только не ругай его! — взмолилась Сюзанна, бросаясь вслед за мужем и при этом не выпуская руку Джонни. — Если бы ты сам объяснил что нужно детям, как это обычно делают отцы, им бы не пришлось узнавать все по слухам!

Ангус круто обернулся; в его глазах вспыхнули злые огоньки.

— Снова меня пилишь? А мне казалось, мы уже обо всем договорились!

— Мы договорились, что я сама стану воспитывать мальчиков, как считаю нужным, а ты не станешь вмешиваться, — с несчастным видом возразила Сюзанна. — Неужели не ясно: у меня сердце разрывается, когда ты резок с ними.

— Ах, вот оно что! Ну тогда тебе не следовало сюда приезжать.

Сюзанна молча хлопала глазами, не в силах понять, куда подевался тот нежный, заботливый Ангус, с которым она провела ночь, и откуда взялся этот чужой человек, каждое слово которого обжигало ее, словно удар хлыста. В глубине души она догадывалась, что Ангуса по-прежнему терзает обида за измену Кэтрин и поэтому он срывает ее на тех, кто рядом; но разве можно допустить, чтобы гнев и ярость — пусть даже оправданные — разрушали узы любви, связывающие его и детей.

— Папа прав.

Вздрогнув, Сюзанна обернулась, и в этот миг Люк показался ей маленькой копией Ангуса — тот же гнев, то же упорное нежелание хотя бы попытаться спасти что-нибудь, пусть даже самую малость. От недоброго предчувствия у нее по спине поползли мурашки.

— Тебе лучше отправиться в Сан-Франциско вместе с Меган и Беном, — каким-то безжизненным голосом продолжил Люк. — А за нас не беспокойся — какое-то время мы еще продержимся.

Сюзанна поняла, что Люк «закусил удила» и сейчас с ним так же бесполезно разговаривать, как и с Ангусом, зато Джонни, казалось, вот-вот разревется. Она вдруг почувствовала, что терпению ее наступает предел.

— Теперь поздно давать такие советы, тебе не кажется, Люк? Я теперь твоя мачеха, у меня есть сыновья, которых я намерена любить до конца своих дней, и муж, которого я собираюсь уважать, коль скоро он окажется достоин этого.

Тебе лучше заранее смириться с тем, что я останусь здесь и ни за что отсюда не уеду, заруби себе это на носу!

— Не хочу, чтобы ты уезжала! — прерывающимся от слез голосом пробормотал Джонни. — Не выгоняй ее, папочка, пожалуйста!

Сюзанна успела заметить, как в глазах Ангуса промелькнула боль. И то неплохо, решила она. В любом случае на сегодня достаточно.

Наклонившись к Джонни, она крепко прижала его к себе, — Не плачь, милый, никто никуда не уедет.

Шагнув к Люку, Ангус спокойно, но уже без гнева окликнул мальчика, и тот нехотя поднял глаза на отца. Взгляды их встретились, и они долго смотрели друг на друга. Наконец Ангус негромко проговорил:

— Я запрещаю тебе забивать голову младшему брату всякой чепухой. Ты меня понял?

Люк пожал худыми плечами.

— Это не чепуха, папа. Это правда.

— Понятно. И что же ты сказал ему, если не секрет?

— Что убью тебя, если ты обидишь Сюзанну или причинишь ей боль.

Сдавленно ахнув, Сюзанна с сильно бьющимся сердцем ждала, что ответит Ангус. К ее величайшему удивлению, его голос остался таким же спокойным.

— Я никогда не обижу ее. Люк, даю тебе слово.

Только когда мальчик, кивнув, отправился расседлывать лошадей, Сюзанна почувствовала, что может снова дышать свободно. Ноги у нее дрожали. Неужели отец и сын наконец смогли понять друг друга? При других обстоятельствах это могло показаться даже забавным, но сейчас скорее вызывало слезы, а не смех.

— Если я тебе понадоблюсь, Сюзанна, я буду на конюшне, — все так же спокойно проговорил Ангус.

Она не сочла нужным ответить, даже не посмотрела в его сторону. Главным для нее сейчас было объяснить малышу Джонни, что произошло. Таково первое серьезное испытание для нее в новом качестве мачехи, вздохнула она про себя.

Но Джонни, похоже, уже сам догадался, о чем она думает.

— Люк надерзил папе.

— Да, милый.

— Это очень плохо.

— Да, совсем не здорово, — кивнула Сюзанна. — И очень неуважительно по отношению к вашему отцу.

— Но кажется, папа не разозлился.

— Нет, не разозлился.

Мальчик молчал, терпеливо дожидаясь дальнейших объяснений, и Сюзанна решила попытаться.

— Видишь ли, Джонни, твой папа и Люк очень похожи, поэтому им трудно ладить друг с другом, трудно извиниться, даже если каждый в глубине души понимает, что не прав.

Джонни задумчиво кивнул:

— Да.., я тоже так считаю.

— Правда?

— Люк не злой и не вредный, но он вечно грубит. И папа тоже не злой, а вот на нас почему-то вечно сердится. — Помолчав немного, малыш поднял на мачеху глаза и робко спросил:

— Почему, Сюзанна?

— Ох, Джонни… — Она порывисто поцеловала мальчика и крепко прижала к себе. — Знаешь, на кого Ангус Йейтс злится сильнее всего? На самого себя. У него есть вы; а он" похоже, просто не умеет этому радоваться, самому лучшему, что может быть у человека. Но я что-нибудь придумаю, вот увидишь. Даю тебе слово.

— Ты плачешь, Сюзанна?

— Что ты, милый! Даже если бы мне и хотелось поплакать, сейчас не время. К обеду приедут гости и…

— Бен и Меган?

— Да.

— Может быть, он даст нам немного денег, чтобы мы могли уехать?

— Если повезет, то даст денег папе, и тогда уедет он. — Услышав, как мальчик сдавленно ахнул, Сюзанна тут же раскаялась. — Это просто шутка, Джонни, хотя, наверное, не очень удачная. Конечно, твой отец никуда отсюда не уедет.

— Зато мы можем уехать через год. Люк так сказал.

— Год — это очень долго, и многое может измениться.

Надеюсь, через год ни один из нас не захочет уехать отсюда.

— Хорошо бы!

— Хочешь помочь мне на кухне?

Скорчив гримасу, Джонни мигом высвободился из рук Сюзанны.

— Вообще-то я собирался помочь Люку — он сейчас возится с плотом. То есть если ты не возражаешь.

Сюзанна понимающе улыбнулась:

— Конечно, Джонни, непременно помоги. А когда проголодаешься, возвращайся домой, я накормлю тебя чем-нибудь вкусненьким.

Она провожала его взглядом, пока он не исчез в лесу, а потом вернулась мыслями к обеду, первому обеду, который ей предстояло приготовить для своей новой семьи.

— Ну вот вы и здесь наконец. Кажется, целую вечность вас не видела! — Сюзанна обняла и крепко поцеловала подругу, потом с шутливым негодованием обернулась к Бену. — А вы что-то уж слишком довольны собой, сэр.

Бен молча поцеловал ее в щеку.

— Рад бы сказать о вас то же самое, да не могу. Вероятно, у Ангуса слишком много дел?

Сюзанна кивнула в сторону конюшни.

— Он там. Пойдите и спросите его сами.

— Иными словами, вы с Меган сгораете от Желания обменяться впечатлениями. Надеюсь, ты отдашь мне должное, дорогая, я ведь очень старался, верно?

Меган захихикала и, привстав на цыпочки, без малейшего смущения подставила мужу губы для поцелуя.

— Отыщи Ангуса и поскорее возвращайся. Я буду ужасно скучать без тебя. — Проводив его взглядом, она обернулась к Сюзанне и добавила:

— По-моему, за последние сутки мы не провели порознь и пяти минут. Ах, он такой внимательный! — Серые глаза Мегги лукаво блеснули. — А теперь расскажи мне об Ангусе, и поскорее! Ну как, мечта наконец стала явью?

— Э-э.., более или менее. Лучше ответь, Бен вел себя как настоящий джентльмен?

— Ох, я уж теперь толком и не знаю, что такое настоящий джентльмен, — с улыбкой, полной раскаяния, созналась Меган. — Зато Бен — настоящее сокровище! Я так благодарна тебе, Сьюзи, ведь это ты помогла мне понять самое главное.

— Иди в дом и перестань трещать, не то захлебнешься от восторга, — насмешливо бросила Сюзанна, подталкивая подругу к крыльцу.

— А где Люк и Джонни?

— Они так проголодались, что не дождались вас, и я их уже покормила. Держу пари, сейчас они возятся со своим плотом — их теперь за уши оттуда не оттащишь. Вечером они с радостью повидаются с вами, прежде чем отправиться в постель, а сейчас мы…

Меган схватила подругу за локоть.

— Погоди, давай немного побудем здесь. Я просто умираю от желания услышать, как у тебя все прошло ночью, ну, ты понимаешь…

Сюзанна обреченно вздохнула.

— Честно говоря, мне понравилось больше, чем я думала, — в конце концов призналась она.

— Ах, ты просто не поверишь! — восторженно произнесла Мег. — Бен такой ласковый, нежный, внимательный и…

— Ангус тоже был очень нежен.

В глазах Меган заплясали шаловливые бесенята.

— Представляешь, вчера в самый что ни на есть неподходящий момент я вдруг вспомнила, как мы с тобой подглядывали за Ангусом, когда он купался! А ты помнишь?

— Помню, конечно, — резко перебила Сюзанна. — Надеюсь, тебе не пришло в голову поделиться этими волнующими воспоминаниями со своим супругом?

Меган от души рассмеялась.

— Нет, ну надо же, кто бы мог подумать, что все получится так замечательно!

Не выдержав, Сюзанна улыбнулась:

— Ты вообще-то спала сегодня или нет?

— Ну, мы пару раз вздремнули.., но ненадолго. Знаешь, мы не спали до самого рассвета и даже потом…

— Меган Брэддок!

— Теперь я Меган Стил, — поправила гостья, подозрительно вглядываясь в лицо подруги. — Ну-ка рассказывай.

Что-то не так, да? Этот Ангус…

— Все было чудесно, — твердо заявила Сюзанна.

— Чудесно? — недоверчиво протянула Меган. — Послушай, может, попросить Бена поговорить с ним?

— Поговорить?

— Ну… — Меган зарделась. — Видишь ли, мы с тобой оказались правы, считая, что у Бена было много женщин, но в итоге я от этого только выиграла: Бен в совершенстве знает, как сделать женщину счастливой.

— Ангус тоже прекрасно в этом разбирается, — заметила Сюзанна. — У него, между прочим, двое сыновей. Как ты думаешь, откуда они взялись — с неба, что ли, упали?

— Я вовсе не хотела никого обидеть. — Взяв Сюзанну за руку, Меган порывисто прижала ее к себе. — Просто… Кэтрин была такой ледышкой, и может быть, Ангус…

— ..нуждается в учителе? Послушай, Мегги, ты просто невыносима! Если не замолчишь, клянусь, я расскажу Ангусу, что ты сомневаешься в его мужских доблестях.

— О нет!

— Ага, вот и он, очень кстати. Может, попросим их обоих стянуть брюки, чтобы…

— Сюзанна Хеннесси!

На лице Сюзанны появилась торжествующая улыбка.

— Дай слово, что перестанешь хвастаться. И кстати, я теперь Сюзанна Йейтс, если ты забыла.

— Сюзанна Йейтс, — мечтательно протянула Меган. — Помнишь, как ты вечно твердила, что выйдешь за него замуж, и вот все сбылось. Ты счастлива?

— Как никогда в жизни! Хотя, конечно, по сравнению с твоим мужем мой — просто евнух какой-то.

Меган чуть не задохнулась от смеха, и в этот момент на крыльце появился Бен.

— Ну как, Сьюзи, ты уже успела поведать лучшей подруге о своей первой брачной ночи?

— Конечно, только Меган ни единому моему словечку не поверила. Похоже, она, бедняжка, до сих пор убеждена, что новобрачным в первую брачную ночь положено лишь в карты играть.

— Поделом мне. — с притворным недовольством ухмыльнулся Бен. — Совсем забыл про твой острый язычок. Прими мои сожаления, Ангус. Ей-богу, мне тебя искренне жаль, дружище.

— Ох, если бы ты знал, каково мне приходится, — ухмыльнулся Ангус, подходя ближе. — Сюзанна, открыть вино?

— Да, конечно.

Когда Ангус двинулся к дому, Сюзанна невольно вздохнула. Интересно, заметил ли он, как держатся Меган и Бен? Воркуют, как влюбленные голубки, обнимаются, украдкой норовят взяться за руки, будто и минуты не могут пробыть друг без друга. Если Ангус не поостережется, Меган моментально заподозрит неладное, и тогда всей их затее конец.

Проводив гостей в столовую, Сюзанна весело спросила:

— Ну как, уже проголодались? Я весь день готовила!

— Умираю с голоду, — заверил ее Бен и как бы в подтверждение своих слов нежно куснул свою молодую жену за шею. Потом он без особых церемоний придвинул стул, уселся и притянул Меган к себе на колени.

— Дорогой, веди себя прилично, — хихикнула Меган. — Мне нужно помочь Сюзанне.

— Успокойся, Мегги, мне поможет Ангус. Можешь и дальше развлекать мужа, пока мы накроем на стол.

Подойдя к Ангусу, который копался в ящике буфета, пытаясь отыскать штопор, Сюзанна прошипела сквозь зубы:

— Неужели ты их совсем за дураков считаешь? И ради всего святого, не притворяйся глухим! Они должны поверить, что мы с тобой тоже по уши влюблены друг в друга.

— Тоже? То, что у них, это пока еще не любовь, — проворчал Ангус. — Любая жена так заботится о своем муже.

Сюзанна примирительно улыбнулась:

— Послушай, эти двое скоро уедут. Неужели тебе так трудно хотя бы сделать вид, что мы с тобой так же счастливы, как они? — просительно прошептала она. — А я.., я тоже сделаю тебе что-нибудь хорошее.

— Что именно?

— Все, что ты попросишь, — великодушно предложила Сюзанна, и щеки ее мгновенно заполыхали огнем. — Это будет справедливо, верно?

Ангус немного подумал, а затем кивнул:

— Похоже, это входит у тебя в привычку. Ладно, пусть так, я не жалуюсь.

— В привычку? — Сообразив, на что он намекает, Сюзанна виновато потупилась. — Это в последний раз, обещаю.

Простая благодарность, вот и все.

— Ну, благодарность… — Ангус ехидно улыбнулся. — Тогда тебе следует брать пример с Меган — посмотри, как она вьется вокруг Бена!

Сюзанна недовольно скривилась.

— Только не забудь, пожалуйста, это ровно ничего не значит.

— И не значило.

Сюзанна растерянно уставилась на него. Неужели он и в самом деле в это верит? Решив, что ей, в сущности, все равно, она обвила руками его шею и торопливо поцеловала. К ее удивлению, поцелуй получился весьма интригующим.

— М-м.., неплохо, — довольно буркнул Ангус, куснув ее за шею. — Боюсь только, они ничего не заметили. Придется повторить.

— Займись-ка лучше вином, — усмехнувшись, ответила Сюзанна. — И перестань смущать меня.

Пока Ангус расставлял бокалы, она подала тушеное мясо и попыталась незаметно подсесть к столу, однако у ее супруга были на этот счет совсем другие планы: он не раздумывая притянул ее к себе на колени, в точности так же, как Бен — Мег, и поднял до краев наполненный вином бокал.

— За Сюзанну Йейтс — самую очаровательную стряпуху во всей Сьерре!

— За Сюзанну! — эхом откликнулся Бен, смакуя вино с видом искушенного знатока.

Меган с улыбкой подняла свой бокал и чокнулась с подругой.

— За тебя. Ах, если бы только я умела так же готовить, как ты!

— Ну, у тебя немало других талантов, дорогая, — нежно успокоил новобрачную Бен.

— Это верно, — улыбнулся Ангус. — Ангельский голос, например. Ты когда-нибудь слышал, как поет твоя жена?

Прежде чем Сюзанна успела придумать, как бы поскорее увести разговор в сторону от этого опасного предмета, Бен, просияв, обернулся к невесте.

— Это правда, дорогая? Надеюсь, ты споешь нам вечером?

— Может, еще станцевать? — отрезала она.

— Не понял…

— Ради всего святого, Мег, — вмешалась Сюзанна. — Ну почему непременно нужно всякий раз…

— Давайте лучше сменим тему, — перебила ее Меган. — Бен, ты не хочешь обсудить с Сюзанной дальнейшие планы — я имею в виду наш отъезд.

— Отъезд? Но зачем? Тут так красиво! Послушай, Бен, тебе не кажется, что Бент-Крик давным-давно нуждается в хорошей гостинице? Ты мог бы остаться и попробовать начать здесь свое дело.

— Тут много не заработаешь, Сьюзи, — поспешно вмешался Ангус. — К тому же у Бена и так на душе скверно — ведь ему приходится вас разлучать…

Заметив, что кроткие серые глаза Меган наполнились слезами, Сюзанна поспешила вмешаться;

— Господи, мы с тобой просто-напросто две дурочки, слышишь, Мег. Бен ради тебя готов на все, так что просто попроси его приехать к нам весной, чтобы отпраздновать вместе годовщину свадьбы; и потом еще на Рождество. Вот здорово будет, правда? Ну а теперь перестань расстраиваться и успокойся.

— Да, конечно. — Меган улыбнулась сквозь слезы.

— А с этого чудовища, — Сюзанна шутливо ткнула Ангуса локтем в бок, — я возьму слово, что мы приедем с мальчиками в Сан-Франциско. Вот видишь, как чудесно все уладилось.

Бен благодарно улыбнулся:

— Без вас, миссис Йейтс, мы бы просто погибли.

— Вот и не пробуйте обойтись без меня, иначе вы сильно об этом пожалеете!

Бывший игрок с усмешкой подмигнул Ангусу.

— Кошечка снова выпустила коготки? Готов голову дать на отсечение, что тебе пришлось немало потрудиться, чтобы опрокинуть ее на спину.

— Как ты сказал? Мне показалось, я ослышался… Ах вот ты о чем! — Захохотав, Ангус повернулся к жене и игриво потрепал ее по щеке. — Открою тебе маленький секрет — она была чертовски хороша, и мне не пришлось жалеть о том, что я заварил эту кашу.

— А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее. Или нет, расскажи сначала, как она сделала тебе предложение, — попросил Бен, — мне страшно хочется узнать, как все было на самом деле.

Обернувшись к мужу, Сюзанна посмотрела на него взглядом, полным мольбы и угрозы одновременно; но это не возымело никакого действия.

— Что ж, раз ты настаиваешь… Вообрази крошечную девчушку ростом не выше стола. Клянусь, она мне и до пояса тогда еще не доставала.

— Ангус!

— Кстати, вряд ли ты испытал на себе, как моя жена, подбоченившись, с разъяренным видом тычет тебе пальцем в нос, словно ты самый что ни на есть обычный преступник.

Бен со скорбным видом закивал головой:

— А то как же! Сколько раз! Только ты забыл упомянуть о том, что обычно она еще при этом топает ногами.

— Не слушай их, Сюзанна, они просто валяют дурака! — проговорила Меган, с трудом удерживая смех.

— Я до сих пор помню все, что она тогда сказала, — как ни в чем не бывало продолжал Ангус. — Представляете, подходит ко мне эта кроха и решительным тоном заявляет: «Вижу, о чем ты думаешь, Ангус Йейтс, но лучше бы тебе подождать, пока я вырасту. Конечно, сейчас в это трудно поверить, но в моей семье все женщины очень красивые. Вот увидишь, через пару лет ты меня не узнаешь!»

— Ну надо же, он помнит каждое слово! — поразилась Меган. — Как это мило с его стороны, верно, Сьюзи?

Сюзанна молча кивнула, от души надеясь, что муж не заметит ее смущения. , — И между прочим, она тебя не обманула, дружище! — Бен добродушно хмыкнул. — Такой красавицы, как твоя жена, я не видел, хотя знал немало хорошеньких женщин, можешь мне поверить!

— Держу пари, этот факт твоей биографии приводит Меган в восторг, — ехидно бросила в ответ Сюзанна. — Честно говоря, Бен Стил, я уж понемногу начинаю жалеть о том, что сыграла роль свахи.

— Так это вы нас сосватали? — рассмеялся Бен. — Нет уж, если я кого и должен благодарить, так это одного джентльмена из Чикаго.

— Вот как?

— Да, несомненно, правда, Сюзанна? — Меган улыбнулась. — Деньги на билет из Нью-Йорка до Сан-Франциско Бен выиграл в карты; а тот, кого он обыграл, еще сказал тогда очень интересную вещь… Напомни, пожалуйста, Бен.

— Он сказал: «Пусть этот билет разом перевернет всю вашу жизнь». Так оно и вышло.

— Вот видишь, Сьюзи, у каждой из нас есть теперь своя и очень романтическая история знакомства с будущим мужем. Только подумай — ты влюбилась в Ангуса, еще когда была совсем крошкой, а меня Бен, можно сказать, выиграл в карты!

Сюзанна лукаво улыбнулась:

— Ага.., а ты вспомни, как твой дядюшка едва не выдал тебя замуж за какого-то незнакомца!

— Между прочим, и тебя тоже. Господи, и о чем только мы тогда думали!

— Эй, дамы, — возмутился Ангус, — ну-ка прекратите! Я не позволю, чтобы в моем присутствии говорили дурно об этом славном парне — Деннисе Райордане!

— Согласен, — Бен высоко поднял бокал с вином, — и предлагаю тост за Денниса Райордана!

— За Денниса Райордана! — хором повторили все, после чего Сюзанна с Меган, обменявшись заговорщическими взглядами, поднесли к губам свои бокалы и осторожно осушили их — впервые в жизни.

Праздничный обед пролетел как сон. Ангус прижал к себе уютно свернувшуюся клубочком Сюзанну, словно для него не было ничего драгоценнее этой ноши, а Меган просто светилась от счастья, как любая девушка, чьи мечты стали явью. Сюзанна же старательно избегала встречаться взглядом с Беном, хорошо запомнив слова Меган о том, что он станет ей братом, которого у нее никогда не было. К тому же она уже успела убедиться в том, что Бен чертовски проницателен, и теперь до смерти боялась, как бы он не догадался, что скрывается за дымовой завесой ее напускной веселости.

Как бы там ни было, их с Ангусом небольшой спектакль прошел как по маслу — Бен с Меган явно ни о чем не догадались и, уезжая из Бент-Крик, свято верили в то, что с этой минуты Сюзанна и Ангус будут жить долго и счастливо. Что ж, хорошо хоть так, безрадостно думала Сюзанна. Сама она, особенно после вчерашней стычки между Ангусом и его старшим сыном, уже не сомневалась, что ситуация, сложившаяся на ранчо Йейтсов, почти безнадежна. Как убедить Ангуса, что только он может изменить все к лучшему? Ради этого, решила Сюзанна, она согласна на все, даже на то, чтобы заниматься с ним любовью, и именно это предложит Ангусу, как только наступит вечер. Разумеется, она догадывалась, что тогда ей понадобится немалое мужество.

Глава 8

Пока Ангус, как обычно, перед сном отправился осмотреть лошадей, Сюзанна уложила в постель Люка и Джонни, переоделась в почти невесомую ночную сорочку и нервным движением принялась вытаскивать шпильки, пока распустившиеся волосы золотистым дождем не упали ей на плечи.

Немного поколебавшись, она слегка привернула лампу, однако не настолько, чтобы в комнате стало совсем темно, и стала ждать, слушая, как гулко стучит в тишине ее сердце.

— Сюзанна?

Быстро вскочив на ноги, она бросилась на голос.

— Тише, говори шепотом, не то разбудишь мальчиков!

Когда знакомая улыбка осветила его лицо, Сюзанна невольно улыбнулась в ответ и тут же подумала, что все это очень глупо. Подумаешь, муж улыбается жене. Обычное дело!

И как это Ангусу всякий раз удается вгонять ее в краску? А может, она сама виновата?

— Надо же, от тебя просто глаз оторвать невозможно! — Ангус восхищенно присвистнул. — А почему ты сегодня не кутаешься в одеяло?

— Мы ведь муж и жена.., и потом.., я без ума от тебя. Так для чего мне тогда одеяло?

— И как это я не догадался? Знал бы, каждый день приглашал бы Мегги с Беном к ужину! — Весело хмыкнув, Ангус принялся стягивать с себя одежду.

Как Сюзанна ни старалась казаться непринужденной, взгляд ее словно приклеился к груди мужа. Она даже решилась пойти дальше и, последовав примеру Ангуса, раздеться у него на глазах. В конце концов он ведь еще ни разу не видел ее обнаженной — кроме как в постели, конечно, уговаривала она себя.

Судя по изумленному выражению лица Ангуса, ничего подобного он от нее явно не ожидал. Он привлек ее к себе, прижался губами к нежной ложбинке на шее и чуть слышно прошептал:

— Мы муж и жена, милая, разве ты забыла об этом?

Так почему мы не можем доставлять друг другу наслаждение каждую ночь, коль скоро имеем на это полное право?

Если ты мечтаешь о нежности, клянусь, я сделаю все от меня зависящее…

— Нет! — Отпрянув в сторону, Сюзанна извиняющимся жестом постаралась сгладить неловкость. — Ангус, я думаю вовсе не о нежности, во всяком случае, не нынешней ночью.

— Держу пари, я знаю, чем тебе сегодня угодить. — Он усмехнулся и, подняв жену на руки, осторожно опустил ее на постель, а затем, вытянувшись рядом, просунул руку между бедер Сюзанны. — Знаешь, я боялся, что ты снова станешь пугаться, как в первый раз… Кто бы мог подумать! Ты готова принять меня…

Приложив пальчики к его губам, Сюзанна нагнулась к уху мужа.

— Это замечательно, и я тебе страшно благодарна, но… словом, есть кое-что, о чем я мечтаю, и мне это нужно гораздо больше, чем твоя нежность. Если ты пообещаешь мне, клянусь, я дам тебе все, что ты захочешь, и стану выполнять все твои желания до конца дней!

— Очень любопытно. И что же это такое?

— Если бы ты смог найти в своем сердце немного нежности к своим сыновьям…

Грубое ругательство, сорвавшееся с губ Ангуса, заставило Сюзанну оцепенеть. С несчастным видом она молча смотрела, как ее муж, откатившись в сторону, одним рывком сорвался с постели и трясущимися от гнева руками стал одеваться.

— Ты никогда не успокоишься, верно? Черт возьми, мне следовало с самого начала это знать!

— Но…

— Можешь не волноваться, больше я тебя не побеспокою. Оставь себе и свое драгоценное тело, и свои принципы, и детские придирки, а меня уволь от всего этого, слышишь, иначе мы снова вернемся к разговору о разводе.

— Но ведь это же твои сыновья…

— Довольно!

— Подожди! — Из глаз Сюзанны брызнули слезы. Вскочив с постели, она преградила ему дорогу. — Я понимаю, с Люком вам сейчас трудно найти общий язык.., нос Джонни?

— А что Джонни?

— Видишь ли, вчера мне кое-что бросилось в глаза. И это не просто игра воображения, я уверена! Предательство Кэтрин тут ни при чем? — Она испуганно покосилась на Ангуса, но он молчал, и, ободренная этим, Сюзанна заговорила снова:

— Джонни еще совсем кроха, такой невинный, славный малыш. Он нисколько не похож на свою мать, во всяком случае, не так сильно, как Люк, зато вылитый ты, Ангус!

— Да неужели?

— Как, ты сам этого не видишь? У него твоя улыбка!

— Ты уверена? Уверена, что это так?

— Господи, ну конечно!

Какую-то долю секунды Ангус выглядел счастливым, потом глаза его вновь потемнели, словно небо перед грозой.

— Ты заметила кое-что вчера.., в моем отношении к Джонни, верно? И что это было?

— Понимаешь, в твоих глазах что-то промелькнуло. Мне даже показалось, что Джонни удалось высечь искорку нежности в твоем сердце…

— Думаешь, Люк это увидел?

— Люк? — Сюзанна покачала головой, не понимая, при чем тут Люк. — О чем ты?

— Ладно, не важно. — Ангус опустился на постель, зажал голову руками и, уткнувшись в подушку, глухо простонал:

— Что ты делаешь со мной, Сюзанна? Зачем?

Упав на колени возле кровати, Сюзанна осторожно пригладила взлохмаченные волосы мужа.

— О чем ты, Ангус?

— Боже милостивый, ты сыплешь соль на раны, которые никогда не закроются и которые никто не в силах залечить.

Не спрашивай ни о чем, я все равно никогда не смогу тебе объяснить; просто поверь мне на слово, хорошо? Я никогда не смогу заставить себя снова пройти через это.., поэтому пусть все остается как есть.

— Хорошо, — дрогнувшим голосом пообещала Сюзанна.

Ее откровенно испугала суровость его слов. — Я не буду спрашивать.., по крайней мере пока. Обещаю.

— Вряд ли ты удержишься. — Ангус безнадежно покачал головой. — Я должен был знать и не привозить тебя сюда.

— А я считаю, это самое умное из всего, что ты сделал за всю твою жизнь, — решительно заявила Сюзанна. — Мне не стоило говорить об этом сейчас, согласна, поэтому давай вернемся к тому, с чего начали. С этого дня ты можешь уже не думать о мальчиках, я позабочусь о них и не стану больше тебя пилить, честное слово. А сегодня в благодарность за то, что тал сделал для меня, позволив пригласить сюда Бена и Мег…

— Это вовсе не обязательно; к тому же мы оба устали. — Небрежно поцеловав ее в лоб, Ангус рывком вскочил с постели, и, прежде чем Сюзанна успела возразить, дверь за ним захлопнулась.

— Вот и все, чего ты добилась, — уныло буркнула она, окидывая взглядом пустую спальню. — Забудь об этом, Сюзанна Йейтс, тем более что пришло время выполнить свою часть сделки!

Взбив огромный пук соломы, хоть отчасти могущий заменить подушку, Ангус улегся на бок и закрыл глаза с твердым намерением выкинуть из головы все мысли о Джонни.

Ничего хорошего из этого не выйдет — ему никогда не узнать, кто же на самом деле отец мальчика. Да и Люку тоже нелегко — он обладает просто невероятной чуткостью и наверняка уже заметил, как по-разному Ангус относится к нему и к его младшему брату. В то время как Люк ломал себе голову над тем, почему Ангус не может снова стать тем отцом, которого он знал и любил, сам Ангус корчился, как грешник в аду, по сто раз на дню задавая себе один и тот же мучительный вопрос: почему судьба так жестока к нему и за что лишила его счастья быть отцом — счастья, озарявшего его жизнь четыре благословенных года?

В конце концов он опять вернулся к решению, принятому прежде: считать и Джонни сыном Алекса Монро. По крайней мере так он сможет относиться одинаково к обоим мальчикам.

Поступать по-другому было бы черной несправедливостью по отношению к Люку.

— Ангус?

— Я здесь, Сьюзи.

Она неуверенно двинулась на его голос в темноте и робко присела возле него на корточки, кутаясь в большую шаль и целомудренно одергивая подол ночной сорочки.

— Тебе уже лучше?

— Да, лучше не бывает.

— А может, я могу что-то для тебя сделать?

Порывисто притянув жену к себе, Ангус провел рукой по обнаженным ногам, в который раз изумляясь нежности ее кожи. У него в душе волной поднялась благодарность — трудно было ожидать, что Сюзанна придет к нему, несмотря на смятение, которое сам же он и пробудил.

— Если твое великодушное предложение все еще в силе, я с радостью воспользуюсь им, на твоих условиях, разумеется.

— Можешь доставить себе это удовольствие, — с улыбкой прошептала Сюзанна, — но помни: самый распоследний раз я такая добрая!

— И ты будешь твердить это, пока не сойдешь в могилу, верно?

Хихикнув, Сюзанна обхватила мужа за шею.

— Не окажись ты красивым, как сам дьявол, никаких соглашений бы не потребовалось!

— А если бы ты не выглядела такой невероятно соблазнительной, маленькая негодница, я бы очень разозлился, вместо того чтобы сгорать от желания весь день напролет! — Раздвинув ей ноги, Ангус осторожно коснулся пальцем заветного местечка и торжествующе ухмыльнулся, услышав ее приглушенный стон. — Кажется, не меня одного мучают похотливые мысли! — усмехнулся он.

— Ничего подобного! — слабо запротестовала она. — Но если ты меня поцелуешь прямо сейчас, тогда, возможно, они все-таки появятся…

Не успела Сюзанна договорить, как Ангус припал губами к ее губам, уже нисколько не сомневаясь, что именно за этим она пришла к нему, а вовсе не для того, чтобы сдержать данное ему обещание. Со свойственной ей чуткостью его жена поняла, что невольно разбередила старые раны, и инстинктивно пыталась загладить свою вину. Да, она всегда была такой — нежной, любящей, готовой отдать все, лишь бы доставить ему радость. Прижимая Сюзанну к себе, Ангус поклялся любить и беречь ее всю свою жизнь.

Накрыв ладонями ее груди, Ангус ласкал их до тех пор, пока не почувствовал, как напряглись чувствительные соски.

Потом он осторожно потянул ее руку вниз, помог нащупать горевшую от возбуждения плоть, а сам, приподняв ночную сорочку, Отыскал крохотный набухший бугорок и слегка нажал на него, чтобы убедиться, что она готова принять его.

Сюзанна едва помнила, как Ангус отнес ее в постель.

Это случилось уже на рассвете, после того как они всю ночь занимались любовью. Вытащив из растрепанных волос соломинку, а из-под одеяла еще одну, она невольно улыбнулась.

Муж не остался с ней до утра, а спустился в кухню и приготовил ей кофе. В один прекрасный день она постарается устроить ему сюрприз, успеет опередить его, подумала она; пока же при мысли о том, что новый день начнется с кофе, приготовленного для нее Ангусом, в ее груди разлилось тепло.

Вскоре Сюзанна с головой погрузилась в дела, словно с незапамятных времен была членом этой небольшой семьи. К счастью, мужчины, носившие фамилию Йейтс, особой привередливостью не отличались, и все, что она ни делала, принималось ими с трогательной признательностью.

Неожиданно Сюзанне пришло в голову, что она, пожалуй, недооценила Ангуса. У каждого из его мальчиков имелись свои обязанности, управившись с которыми они бежали в лес поиграть, после чего долго торчали возле пруда, самозабвенно мастеря плот. К ее удивлению, в большинстве случаев, обращаясь к ним, Ангус явно старался не раздражаться, но мало-помалу Сюзанна начала догадываться, что имел в виду малыш Джонни, говоря о плохом отношении отца к ним. Нет, конечно, Ангус их не бил и не придирался постоянно, не заставлял работать до полного изнеможения — упаси Господь! Просто он почти не замечал обоих сыновей.

.Что оставалось Сюзанне? Она пыталась, как могла, заменить им маты баловала их, пользовалась каждым представившимся случаем, чтобы шутливо взъерошить им волосы, взахлеб расхваливала их мускулы и жалобно стонала, притворно закатывая глаза, когда они стискивали ее в объятиях.

Люк при этом страшно смущался, и Сюзанна взяла себе за правило никогда не обнимать его на глазах у Ангуса, догадываясь, что мальчику будет куда приятнее выглядеть взрослым в глазах отца.

Следующим вечером, когда сонные мальчики уже забрались в постель, Ангус молча отправился в конюшню. Проводив мужа взглядом, Сюзанна какое-то время пыталась придумать предлог, чтобы присоединиться к нему, но потом махнула рукой, решив придерживаться тех принципов, к которым она привыкла.

К ее величайшему удивлению, и на другой день все шло так же замечательно, как накануне, даже еще лучше, хотя Ангус с самого утра уехал в город, лишив ее удовольствия, спрятавшись за занавеской, любоваться им из окна кухни.

Отправившись на поиски мальчиков, Сюзанна даже перепугалась немного, обнаружив Люка в корале наедине с огромным и весьма свирепым на вид вороным жеребцом.

Джонни, устроившись на крыльце, с интересом наблюдал за старшим братом. Немного поколебавшись, Сюзанна присела рядом и, обняв малыша за плечи, невозмутимо спросила:

— Разве отец не предупреждал, чтобы Люк ни в коем случае не садился на этого жеребца?

— А он и не садится — просто гладит его. Видишь? В точности как папа.

Малыш был прав. Пока Сюзанна, онемев от изумления, молча наблюдала за этой сценой. Люк, уверенным жестом похлопав жеребца по круто выгнутой шее, вытащил из кармана яблоко и, отойдя на несколько шагов в сторону, показал его жеребцу. Тот громко фыркнул и замотал головой, словно презрительно отказываясь от подачки, но Люк, нисколько не смутившись, откусил кусок, причмокивая, прожевал и снова протянул яблоко жеребцу.

— Господи, да ведь я сто раз видела, как то же самое делает ваш отец! Как ты думаешь, жеребец возьмет яблоко?

— Почему бы и нет? Если Люк все сделает правильно, конечно, возьмет.

Сюзанна с трудом сдержала улыбку.

— По-твоему, он все правильно делает?

Джонни склонил голову набок и важно произнес:

— Нет, он стоит слишком близко. А вот папа всегда точно знает, где встать.

Будто услышав эти слова. Люк сделал шаг назад, потом снова вытянул руку с огрызком яблока и вдруг сунул его в карман.

— Что он делает? — шепотом спросила Сюзанна.

— Понятия не имею.

Взяв в руки вилы, Люк принялся невозмутимо метать сено, не обращая на жеребца ни малейшего внимания.., и тут жеребец неожиданно заржал.

— По-моему, он просит яблоко, — возбужденно подпрыгивая, объявил Джонни.

— Да, похоже, ты прав.

Как завороженные они смотрели на Люка, а тот с самым безразличным видом вытащил из кармана огрызок и в третий раз протянул его огромному вороному жеребцу. Поколебавшись немного, конь сделал осторожный шажок вперед и нерешительно вытянул шею.

— Жаль, Ангус не видит, — прошептала Сюзанна.

— Он иногда наблюдает за Люком, — сообщил Джонни. — Но только когда никто его не видит.

— Правда?

— И за мной тоже. Зачем он это делает, а, Сюзанна?

— Понятия не имею. — Она легонько погладила его по плечу. — Впрочем, я сама украдкой подглядывала за вашим отцом, когда была еще совсем маленькой девочкой, — мне нравилось смотреть, как он дрессирует лошадей на ферме Монро. Обычно я пряталась в кустах, чтобы он меня не заметил и не догадался, что я по уши влюблена в него.

— Так ты думаешь.., папа поэтому наблюдает за нами?

— Надеюсь.

— Я тоже. Ух ты! Скорее глянь — Миднайт решился-таки взять яблоко!

— Господи, Люк-то! Какое у него невозмутимое лицо!

— В точности как у папы!

— Да. — Сюзанна кивнула. — Вылитый Ангус!

На лице Люка появилась горделивая усмешка, и она едва не кинулась к нему с поздравлениями, однако вовремя успела остановиться. Люк, подойдя к жеребцу, уверенным жестом потрепал его по шее, подчиняя своей воле и словно благодаря за покорность — так, как сделал бы это Ангус…

Вечером Сюзанна решила запечь на ужин окорок и вскоре убедилась, что нашла самый верный путь к сердцам своих мужчин. Окажись Ангус единственным похвалившим ее стряпню, Сюзанна заподозрила бы его в хитрости, но оба мальчугана наперебой расхваливали мясо, а самым убедительным доказательством искренности явилась та быстрота, с которой опустели их тарелки. «Мы сейчас самая обычная семья», — сияя от радости, думала она, ставя на стол румяный пирог с яблоками. Точно сговорившись, мужчины дружно застонали, уверяя, что не осилят ни кусочка, и тут же испуганно взвыли, стоило только Сюзанне пригрозить спрятать пирог до следующего дня. Нет-нет, они уж как-нибудь постараются.

Очистив тарелку так, что она засверкала, малыш Джонни бросил взгляд на отца.

— Папа? — осторожно окликнул он.

Ангус чуть заметно кивнул, давая понять, что слушает,.

— Сегодня кое-что случилось.

— Что?

— Люк заставил Миднайта попросить у него яблоко!

Ангус повернулся к Люку:

— Это правда?

— Да, сэр. Но в седло я не садился.

— Ты сунул яблоко в карман, и он попросил его у тебя?

Люк важно кивнул.

— Это было не так уж трудно. Миднайт хороший жеребец, он почти совсем ручной. Только немножко норовистый, а так ничего.

— Знаешь, норовистые порой бывают куда хуже совсем уж диких, — возразил Ангус. — Слишком много у них дурных привычек.

Мальчик порозовел от гордости.

— И ты полагаешь, он позволил бы тебе сесть в седло?

— Да, сэр.

— Обещай не делать этого, пока не убедишься, что он полностью покорен твоей воле.

— Даю честное слово.

— Вот и хорошо. — Ангус повернулся к Сюзанне. — Завтра утром я уеду рано, еще до рассвета, и вернусь дня через два, а то и через три. Мы с Томом собираемся охотиться на лошадей.

— Охотиться? — удивилась Сюзанна. — А почему бы просто не купить, если они тебе нужны?

Ангус снисходительно улыбнулся:

— Какой же смысл их покупать, тем более здесь, когда в горах полным-полно мустангов. Том знает один каньон — многие из этих красавцев забегают туда. Ему позарез нужны деньги, чтобы отвезти тещу в Сан-Франциско и показать доктору, вот мы и сговорились попытать счастья в каньоне.

— Так он поможет тебе их ловить?

Ангус кивнул.

— И объездить их тоже?

Ангус презрительно фыркнул:

— Нет, в этом деле от Тома толку чуть! — Глянув на Джонни, он с притворной суровостью сдвинул брови. — Я буду объезжать мустангов, а ты следи за тем, как я это делаю.

Со временем ты сделаешь то же, что сегодня сделал твой брат.

— А я и сейчас могу! — сообщил Джонни. — Только мне пока роста не хватает — в этом вся и штука.

При виде подобной самоуверенности Ангус не мог не улыбнуться.

— Ладно, поживем — увидим. Ты сделал все, что я тебе поручил?

— Да, сэр.

— Тогда поблагодари Сюзанну за ужин и отправляйся наверх спать.

— Спасибо, Сюзанна, — протянул малыш, — давно я уже так не объедался!

— На здоровье, милый.

— Я тоже могу идти? — спросил Люк, вставая.

Ангус молча кивнул.

Выйдя из-за стола, мальчик с серьезным видом поблагодарил Сюзанну:

— Спасибо.

— На здоровье, Люк, — ласково откликнулась она.

Едва дождавшись, когда за мальчиками закрылась дверь, Сюзанна удивленно покосилась на мужа. Она никогда бы не подумала, что Ангус может искренне радоваться успеху Люка и так ласково обходиться с маленьким Джонни! Значит, еще есть надежда, что все наладится.

— Ну, что теперь? — хмуро проворчал Ангус.

— Ничего.

— Снова за свое? Как ты не понимаешь, мальчики должны уметь обращаться с лошадьми. И ранчо, и лошади — все в один прекрасный день достанется им!

— Значит, им очень повезло, раз у них такой отец. Никто бы не смог научить их лучше, чем ты. — Сюзанна улыбнулась.

Ангус покачал головой:

— Почему-то, даже когда ты хвалишь меня, в твоем голосе чувствуется подвох. Ладно, сегодня позарез необходимо выспаться.., если, конечно, у тебя нет других предложений.

Сюзанна мгновенно догадалась, что он имеет в виду еще одно любовное свидание при луне, и надменно вскинула голову, хотя на самом деле в душе у нее все пело. Она не могла сердиться на Ангуса — ведь он был так добр с мальчиками!

Конечно, в этом деле излишняя суровость ни к чему, а он порой бывал чересчур резок и даже груб, зато искренне заботился об их будущем, стараясь научить их всему, что умел сам. К тому же ей было приятно чувствовать, что муж не сводит с нее глаз. Казалось, даже воздух пропитался его желанием. Сюзанна кожей чувствовала его взгляд, голова у нее кружилась, и она уже приготовилась сама предложить ему провести вместе ночь.., в самый что ни на есть последний раз. В конце концов, сколько часов ему нужно поспать перед охотой на мустангов? И почему бы не уделить часок-другой жене — ведь впереди их ждет разлука…

Неожиданно в комнату вихрем ворвался Джонни: свежевымытое лицо его сияло, чистая фланелевая ночная рубашка еще пахла горячим утюгом.

— Эй, правда, я быстро?

— Просто как молния, дорогой, — ответила Сюзанна.

Малыш радостно заулыбался.

— А ты сегодня расскажешь нам на ночь еще какую-нибудь историю?

— Конечно, милый; только для этого тебе нужно лечь в постель. — Она повернулась к незаметно подошедшему Люку. — Я скоро поднимусь к вам, но сначала подойдите оба сюда.

Мальчики вприпрыжку бросились к ней, и Сюзанна, Обняв и расцеловав каждого в обе щеки, порывисто прижала их к себе.

— Я люблю вас, мои дорогие.

— И мы тебя тоже, Сюзанна, — хором произнесли оба, а Люк, не выдержав, добавил:

— Не забудь подняться к нам, хорошо?

С увлажнившимися глазами Сюзанна смотрела, как они гуськом засеменили к лестнице, и тут неожиданно Джонни словно споткнулся. Бросив неуверенный взгляд на отца, молча смотревшего в пламя камина, он робко спросил:

— Папа, а можно, мы тебе тоже скажем, что любим тебя?

У Сюзанны сердце ушло в пятки, глаза защипало. Она порывисто отвернулась надеясь от души что никто ничего не заметит. Люк и Джонни, затаив дыхание, не сводили глаз с Ангуса в ожидании ответа, который мог разом изменить всю их жизнь, но он, словно ничего не замечая, небрежно бросил:

— Это вовсе не обязательно. Спокойной ночи.

Стопка посуды, которую Сюзанна судорожно прижимала к груди, выскользнула у нее из рук, и тарелки с грохотом посыпались на пол.

Джонни и Ангус, обменявшись встревоженными взглядами, тут же кинулись к ней.

— Тебе плохо? — Ангус положил руки ей на плечи.

— Побудь здесь еще немного, — едва слышным шепотом попросила она, — пожалуйста! — Потом обернулась к Джонни и неестественно веселым тоном добавила:

— А ну-ка бегом наверх! Я скоро приду — только уберу с пола весь этот мусор!

За все это время Люк не проронил ни слова; его глаза превратились в две узкие щелки, ноздри раздувались, маленькие руки сжались в кулаки.

— Ты тоже иди в постель. Люк, — твердым голосом проговорила Сюзанна. — Я люблю тебя.

Без единого слова мальчик повернулся и, взбежав по лестнице, с грохотом захлопнул за собой дверь.

Ангус недовольно поморщился.

— Может, помочь тебе убрать весь этот кавардак? — словно нехотя спросил он.

Сюзанна проглотила слезы.

— Мне ничего не нужно от тебя! Ничего, понимаешь?

Пройдя через комнату, Ангус наклонился к ней, взял за плечи и заставил подняться. Глаза их встретились.

— Сюзанна…

— Не надо! — Она, кусая губы, едва удерживалась от рыданий. — Неужели ты настолько слеп и не замечаешь, как много значишь для него?! Или у тебя совсем нет сердца? Ты просто не заслуживаешь таких сыновей!

— Между прочим, такой жены, как ты, я тоже не заслуживаю…

— Уходи, Ангус! Отправляйся спать, лови своих проклятых мустангов, делай что хочешь. Только держись от меня подальше. Надеюсь, тебе все ясно?

— Более чем. А ты постарайся не плакать нынче ночью — честное слово, я того не стою!

— Ты тут вообще ни при чем. Я плачу из-за них, не из-за тебя.

— Из-за всех нас, — поправил Ангус и, наклонившись, осторожно поцеловал ее в губы. — Хотя я действительно жалею о том, что привез тебя сюда, но ты нужна им, Сьюзи, очень нужна. Ты оказалась права…

— Умоляю тебя, не надо! Не надо меня целовать, особенно сейчас.

Хмуро улыбнувшись, он все-таки поцеловал ее в лоб.

— Знаешь, до сих пор я ни разу не видел их такими счастливыми! С того самого дня, как забрал с фермы Алекса и привез сюда, на ранчо. Так что тебе вряд ли стоит так уж сильно расстраиваться, а плакать тем более!

Сюзанне захотелось кинуться к нему в объятия, чтобы он приласкал и утешил ее, утер ей слезы, сказал, что все будет хорошо. Как глупо: Ангус при его самонадеянности вполне может вбить себе в голову, что она просто истосковалась по нему.

Решительно высвободившись из его рук, Сюзанна вытерла глаза и отвернулась.

— Иди в свою конюшню, Ангус, доброй тебе ночи! А о мальчиках я позабочусь.

Ангус действительно уехал из дома еще до рассвета; он так торопился, что даже не сварил себе кофе, и Сюзанна невольно засомневалась, заходил ли он вообще в дом после вчерашнего или так и не решился? Меньше всего ей хотелось, чтобы из-за нее трещина между Ангусом и его сыновьями стала еще шире, но она была бессильна что-либо изменить, по крайней мере сейчас.

За завтраком Люк, скользнув холодным взглядом по ее опухшему лицу, коротко кивнул.

— Ну что, разве я тебя не предупреждал? Он очень жестокий человек.

— Папа тебя побил, Сюзанна? — удивленно протянул Джонни. — Так вот почему ты плакала…

— Нет, милый, что ты! Ваш папа не делал ничего такого, наоборот, прошлым вечером он был очень добр ко мне.

— Он? — Люк недоверчиво фыркнул.

— Ты не поднялась к нам и не рассказала нам «пододеяльную» историю. — Джонни испытующе посмотрел на нее. — Это все из-за папы, да? Или из-за того, что ты грохнула столько тарелок?

Сюзанна смущенно пожала плечами. В глубине души она была благодарна маленькому Джонни за его невольную подсказку.

— Слушайте, может, забудем о том, что случилось вчера, и вместе подумаем о сегодняшних делах. Что, если мы устроим небольшой пикник? Заодно вы могли бы показать мне ваш новый плот…

Люк вскинул голову: похоже, идея ему понравилась.

— Точно! Прихватим с собой побольше еды, сядем на плот и спустимся вниз по реке аж до самого Сакраменто!

Когда у нас кончатся припасы, будем ловить рыбу — ее в реке пропасть.

— До Сакраменто? — Сюзанна улыбнулась. — Но ведь это может занять несколько дней.

— Папа запретил нам спускаться на плоту по реке, — вмешался Джонни. — Можно только возле самого берега.

— Подумаешь! — Люк презрительно скривился. — Кому какое дело, что он запретил?! Сколько можно болтаться возле берега, все равно когда-нибудь придется спуститься по реке, иначе мы так и останемся здесь на веки вечные.

— Господи, что ты говоришь!

— В Сакраменто кто угодно отыщет себе работу. Я сильный, Сюзанна, и смогу заработать достаточно денег, чтобы прокормить нас всех! Мы не хотим ждать еще целый год! — умоляюще проговорил он. — Ты же сама видела: на него никакой надежды и он никогда не изменится, никогда! Старина Ангус, — с жесткой усмешкой протянул Люк. — Мы просто выдумали, что он добрый и любит нас, — хотели, чтобы так было на самом деле, но это невозможно.

Сюзанна и сама уже думала об этом, но слышать такие слова из уст семилетнего ребенка, да еще сказанные столь хладнокровно и даже безжалостно, было невыносимо.

— Не правда! Я знаю, что прежний Ангус все еще жив, и могу это доказать! — Заметив издевательскую ухмылку на лице Люка, Сюзанна торопливо продолжила:

— Конечно, вряд ли через год он снова станет таким, как прежде, на это потребуется гораздо больше времени, но,.. Люк, ты куда?

Обернувшись, мальчик через плечо смерил ее холодным взглядом.

— Ты в точности как мама: ничего не хочешь видеть, будто ослепла! А все из-за этих дурацких поцелуев — тебе они тоже нравятся чересчур сильно…

— Люк Йейтс!

— Извини, у меня еще полно дел. — Дверь с грохотом захлопнулась.

Из груди Сюзанны вырвался тяжелый вздох. Нахмурившись, она обернулась к Джонни.

— Похоже, твой брат сегодня не в настроении.

Малыш уныло кивнул.

— Он и на маму тоже часто кричал…

Сюзанна на мгновение задумалась.

— Твоя мама многое прощала отцу, потому что ей нравилось его целовать, я правильно поняла Джонни?

— Да Люк не о папе! — пояснил малыш. — Он имел в виду дядю Алекса! Мама его любила целовать, а вовсе не папу, а Люк из-за этого всегда так бесился, ужас какой-то!

— Понятно… — Сюзанна ласково погладила мальчика по руке. — Так они что же, целовались прямо у вас на глазах?

— Нет, когда думали, что мы их не видим, как и вы.

Сюзанна смущенно кашлянула.

— Но мы с твоим папой муж и жена…

— Дядя Алекс тоже был женат — на миссис Монро, — не сдавался Джонни.

Сюзанна закусила губу.

— А миссис Монро знала, что твоя мама любит дядю Алекса?

— Думаю, да, потому что она терпеть не могла маму и нас тоже, особенно Люка.

— Могу себе представить. — Сюзанна вздохнула. — Скажи, милый.., ты согласен с Люком, что мы должны все втроем сесть на плот, уплыть куда глаза глядят и никогда больше не видеть вашего папу?

— Не знаю. Иногда согласен.

Сюзанна понимающе кивнула.

— Я тоже, Джонни. Только мне кажется, дело все-таки идет на лад, правда, не так быстро, как хотелось бы.

— Когда ты уехала, стало совсем плохо, а потом мама заболела и стало еще хуже… — Малыш пожал худенькими плечами и робко улыбнулся. — Теперь, когда ты здесь, мне больше нравится!

— Тогда будем считать, что это решает дело. — Порывисто наклонившись к мальчику, Сюзанна прижала его к себе. — Нам обоим тут нравится, и нам хорошо вместе, так что предлагаю остаться еще ненадолго и посмотреть, что из всего этого выйдет, согласен?

На лице Джонни отразилось явное облегчение, и он поспешно закивал.

— Лучше я пойду помогу Люку, а то он и на меня разозлится.

— А я пока соберу побольше всяких вкусных вещей для нашего пикника…

Джонни хитро улыбнулся:

— Держу пари, Люк будет ворчать до тех пор, пока не набьет себе живот, а потом тут же подобреет. — Вприпрыжку подбежав к двери, он обернулся и весело подмигнул:

— Пока, Сюзанна!

Что ж, думала Сюзанна, если ей пока не удается влиять на мужа, она по крайней мере не позволит семилетнему мальчишке портить им жизнь из-за своего дурного настроения.

Надо только придумать, как заставить его хоть на время забыть о своих обидах. Сюзанна попыталась поставить себя на место Люка. Итак, для начала яблочный пирог, решила она, и побольше. Словно бы невзначай брошенная похвала, какая-нибудь интересная история, что-нибудь смешное, снова яблочный пирог — и так все три дня, пока они остаются втроем.

В результате мрачность Люка стала понемногу таять, как снег на солнце, и к нему вновь вернулось обычное ровное настроение. Жизнерадостным Люка вообще трудно было назвать, он нечасто улыбался, и однако при всей своей сдержанности уже сейчас обладал редким обаянием. Главным же достоинством его был открытый, честный взгляд; любой, поговорив с ним хоть пару минут, незаметно для себя проникался к нему полным доверием.

Порой Сюзанна ловила себя на том, что со страхом ждет возвращения Ангуса. Она не могла без содрогания представить себе его холодное, суровое лицо. При мысли о том, что он может разрушить то хрупкое ощущение счастья, которого ей с таким трудом удалось добиться, сердце ее ныло от боли.

И все же, едва услышав стук копыт, она, не задумываясь, выскочила на крыльцо и, забыв обо всем, кинулась навстречу мужу.

Всадника и его коня покрывал серый слой пыли, однако сам Ангус выглядел усталым, но довольным. От одного его взгляда у молодой жены перехватило дыхание. Он вдруг показался ей таким высоким, таким властным, таким уверенным в себе. Сюзанна внезапно почувствовала, как у нее пересохли губы при одной только мысли о том, как она, стащив с него пропыленную одежду, усаживает его в ванну, до краев полную воды, а потом сама прыгает к нему, чтобы вволю насладиться любовью.

Но Ангус даже не взглянул на нее. Загнав в кораль мустангов, Ангус обернулся и, заметив Джонни, наблюдавшего за ним с приоткрытым от восхищения ртом, двинулся к нему.

Остановившись возле малыша, он резко натянул поводья, свесился вниз и одним неуловимо быстрым движением бросил что-то прямо ему в руки. Щенок! Сюзанна чуть не подпрыгнула. Нескладный, с золотистой шерстью — до этой самой минуты Ангус прятал его под плащом.

Джонни завопил от восторга, и Ангус, удовлетворенно кивнув, повернул своего гнедого к верхнему загону для лошадей — туда, где молча стоял старший из двух братьев.

«Пожалуйста.., ну пожалуйста!» — умоляла про себя Сюзанна, сама не понимая, обращается она к Ангусу или к кому-то еще более могущественному.

Глава 9

Ангус подъехал к старшему из двух сыновей Алекса Монро, мучительно гадая, как помириться с мальчиком. За те три дня и три ночи, что он отсутствовал, у него было немало времени, чтобы хорошенько подумать. Сюзанна в очередной раз оказалась права. Значит, нужно найти способ уладить дело раз и навсегда.

Несмотря на хаос, царивший в его душе, Ангус с невольной гордостью наблюдал, как уверенно управляется с Миднайтом Люк. «Это умение парень никак не мог унаследовать от похотливого ублюдка Алекса Монро, — злорадно думал он. — Люк — вылитый Ангус Йейтс, точнее, старый Деннис Райордан, потомок бесчисленных Райорданов и Йейтсов, поколение за поколением разводивших лошадей».

И все же стоило только Люку прямо и открыто взглянуть ему в глаза, как Ангус недовольно поморщился. Этот парнишка — настоящая заноза в заднице, но он дал себе слово сделать все, чтобы в доме наконец воцарился мир.

— Я вернулся.

— Вороной забыл про свой норов, — с напускным безразличием бросил Люк.

— Да, я заметил. — Ангус едва удержался от улыбки при виде мальчишеской самоуверенности. — Кстати, я привез щенка в подарок вам с братом. И еще ты можешь забрать себе Миднайта.., если хочешь, конечно. Раз тебе удалось поладить с ним, он твой. Впрочем, — добавил Ангус с такой же нарочитой небрежностью, как перед этим Люк, — можно, конечно, продать его. Выручим неплохие деньги, и ты получишь свою долю, а после сможешь выбрать любого мустанга из тех, что я привел, и объездить его для себя. — Ангус невольно улыбнулся, вспомнив свою первую лошадь, ту самую, что объездил еще в Ирландии. Тогда он был совсем мальчишкой и ни за какие сокровища в мире не согласился бы расстаться с ней!

Люк немного поколебался, потом, решившись, коротко кивнул:

— Согласен. Давай продадим Миднайта, а деньги поделим пополам.

Ангус с трудом сдерживался. Откуда в мальчике такая жадность? Впрочем, чему удивляться — ведь речь идет о сыне Алекса Монро, а он не знал человека более жадного. Если мальчишка по какой-то злой иронии судьбы унаследовал отцовскую алчность, то дело совсем плохо.

Все же, сумев взять себя в руки, он как можно дружелюбнее кивнул Люку, стараясь ничем не выдать своего разочарования.

— Ладно, получишь ты свою долю. Только, убей Бог, не понимаю, на что она тебе!

— Для Сюзанны.

После этих слов Ангуса внезапно захлестнула волна облегчения, но спустя мгновение он задумался. Что именно имел в виду Люк? Может, он хочет сделать мачехе подарок?

Решившись наконец, он повернулся к мальчику.

— Деньги не могут купить того, что нужно Сюзанне.

Видишь ли, она ведь мечтает о том, чтобы у нас все было хорошо, и я тоже этого хочу…

— Только ради того, чтобы она тебя поцеловала!

Даже не успев сообразить, что делает, Ангус резко натянул поводья, и лошадь испуганно попятилась. Так-так, с невольной грустью подумал он. Похоже, наладить отношения с этим волчонком будет куда труднее, чем он надеялся.

— Возможно, я не стал для тебя отцом, о котором ты мечтал… — начал Ангус.

— По-моему, ты не был отцом вообще!

Лицо Ангуса помрачнело, однако он все еще сдерживался.

— Мне потребовалось немало времени, чтобы научиться…

— Да неужели? Ты с самого начала это знал!

— Думал, что знаю, — устало объяснил Ангус, — а это не одно и то же. Однако я попытаюсь, даю тебе слово.

— Потому что любишь Сюзанну?

Пока растерявшийся Ангус гадал, что на это ответить, Люк уже передернул плечами, словно извиняясь за собственную глупость.

— Можешь не волноваться — она и так тебя любит и ради тебя готова в лепешку расшибиться. Так всегда бывает у женщин, так что тебе вовсе не обязательно делать нам подарки.

— Так или иначе, — буркнул Ангус, — щенок теперь ваш — твой и Джонни! Если ты сможешь объездить одного из этих неуков, он тоже будет твоим.

— А как насчет платы за то, что я укротил Миднайта? — вкрадчиво осведомился Люк. — Я заработал эти деньги, и ты это знаешь.

— Ты получишь их завтра еще до полудня.

Довольно кивнув, мальчик повернул вороного и без лишних церемоний галопом умчался прочь.

Кажется, на сегодня уже хватит, с горькой усмешкой подумал Ангус. Тронув поводья, он понуро поехал к дому, не без основания ожидая, что жена примет его так же холодно, как только что Люк.

Сюзанне безумно хотелось кинуться в его объятия, обхватить руками за шею, расцеловать за то, что он заставил маленького Джонни сиять от радости, но она ограничилась тем, что стряхнула кончиком пальца соломинку, прилипшую к щеке мужа.

— Пойди умойся, а я пока подогрею суп. Потом мне надо съездить в город.

— Вот как?

Прежде чем ответить, Сюзанна доставила себе маленькое удовольствие и насладилась ноткой разочарования в его голосе.

— Дороти Уинстон пригласила нас на чай — меня, Меган и еще нескольких знакомых дам. Мы хотим попрощаться с Мегги. Между прочим, у нее будет и жена Тома.., как ее…

Дженни, кажется? А еще Мэрилин…

— Мэрилин Поттер, — кивнул Ангус. — Злобная ведьма.

— Спасибо, что предупредил, — усмехнулась Сюзанна и, немного помолчав, добавила:

— Как мило с твоей стороны привезти им собачку…

— Это ничего не значит, — буркнул Ангус.

— Наоборот, это очень важно, — поправила Сюзанна. — Джонни уже окрестил ее Золотинкой — из-за цвета шерсти.

— Между прочим, тебе я тоже кое-что привез.

— Да?

— Тоже вроде как «золотинку» — отыскал эту штуку в русле пересохшего ручья. — С показной скромностью Ангус протянул Сюзанне крохотный самородок — не больше дюйма величиной. — Из него может получиться неплохое обручальное кольцо, как ты думаешь?

— Пожалуй, — протянула Сюзанна и тут же осеклась.

Только бы он не подумал, что она передразнивает его манеру говорить, только бы догадался, насколько глубоко ее тронул подарок. — Вот суп и пирог, — мягко сказала она. — Ешь, а мне придется уйти, иначе я ни за что не поспею к Дороти.

— Я отвезу тебя в город.

— Нет. Ты и так валишься с ног от усталости. Меня отвезет Люк.

— Прошу прощения, миссис Йейтс, для этого у вас есть муж. Когда вы вдоволь наговоритесь, я привезу вас обратно домой.

Лицо Сюзанны порозовело.

— Кстати, в гостинице можно принять ванну и побриться — это обойдется меньше чем в доллар.

— Искупаться, побриться и выкурить сигару, — весело добавил Ангус.

— Ну что ж, тогда.., поехали!

Дженни Уэйлен, будучи на шестом месяце беременности и к тому же донельзя измученная болезнью матери, оказалась настолько очаровательным и милым созданием, что Сюзанна и Меган тотчас же прониклись к ней искренней симпатией. Что касается Дороти Уинстон, она была все такой же — радушной и приветливой хозяйкой. Теперь она вбила себе в голову, что непременно должна уговорить Бена с Меган отложить отъезд в Сан-Франциско, чтобы познакомить их со своими близкими друзьями. Те, правда, давно уже переехали в Сакраменто, но каждый год в апреле возвращались в горы — насладиться красотой природы, а заодно избежать неизбежной в долине удушливой летней жары.

— Их экономка — настоящее золото! А как она шьет!

Между прочим, именно она шила бальные платья, которые вы надели на свадьбу, мои дорогие. И ко всему прочему каждый год, когда я приезжаю к ним погостить в их дом возле Доннер-Лейк, она шьет мне новый туалет!

— Доннер-Лейк? — Меган вздохнула. — Не уверена, что хотела бы побывать там. Представляю, с каким трудом добирается туда дилижанс.

— Господи, милочка, так ведь когда это было? Теперь там самый настоящий город с железной дорогой, лесопилками и одному Богу известно чем еще. Вы, девочки, можете поехать со мной…

— Лично я никуда ехать не собираюсь, — решительно перебила Сюзанна. — У меня, между прочим, дома трое голодных мужчин. На кого я их оставлю?

— А я бы стала безумно скучать без Бена, — с улыбкой добавила Меган. — Мы и дня не можем прожить друг без друга.

— Так возьмите его с собой — пусть играет в карты с судьей и его друзьями.

Сюзанна добродушно подмигнула подруге.

— Похоже, Бену не терпится начать в Сан-Франциско новую жизнь?

Меган радостно закивала:

— Сказать по правде, я его понимаю. Мне и самой не терпится.

— Ну, на вашем месте я бы так не спешила в Сан-Франциско. — Присутствовавшая при разговоре Мэрилин поджала губы. — Кого там только нет — воры, проститутки, разные грязные иностранцы… А всякой иностранной заразы и вовсе не счесть.

Сюзанна округлила глаза.

— Что вы говорите! Вот уж никогда бы не подумала. Мы, правда, провели там всего несколько часов, когда ехали в Сакраменто, но мне Сан-Франциско показался одним из самых прекрасных городов, которые я когда-либо видела!

— Полностью согласна с тобой, дорогая, — добавила Дороти. — Послушай, Мэрилин, по-моему, ты чересчур преувеличиваешь опасность!

Сюзанна все больше убеждалась, что Ангус, назвавший миссис Поттер злобной ведьмой, попал в самую точку, однако она твердо решила не позволять старой карге испортить ей последний вечер перед долгой разлукой с любимой подругой. Вместе с Меган она добродушно смеялась над циничными шпильками Мэрилин Поттер в адрес мужчин, Сан-Франциско и игроков в карты, и обе делали вид, что все это их нисколько не касается.

Сразу сообразив, в чем дело, Дженни Уэйлен тоже старалась поддерживать в гостиной доброжелательную атмосферу: то расхваливала на все лады Ангуса, то принималась благодарить Сюзанну за то, что она так хорошо понимает мужа.

— Ангус без ума от мустангов, — улыбнулась Сюзанна. — Мне и в голову бы никогда не пришло отговаривать его от поездки. Знаете, он унаследовал от своих предков редкий и необыкновенный дар — приручать лошадей, при этом не причиняя им ни малейшего вреда. И он очень благодарен Тому — ведь без помощи твоего мужа ему бы никогда не оказаться в этих местах и не найти применения своим способностям.

— У вас просто талант к семейной жизни, милочка, добродушно хмыкнула Мэрилин Поттер. — И правильно, моя дорогая, пусть мужчины развлекаются, но только на стороне, пусть дают выход своим диким инстинктам вдали от дома — тем благопристойнее они станут вести себя у семейного очага.

— Мэрилин! — строго одернула ее Дороти. — Меган и Сюзанна только что вышли замуж. Не следует говорить при них о подобных вещах!

— Хочешь сказать, что я не права? — с вызовом бросила Мэрилин. — А ты вспомни судью и его любовь к безнравственным женщинам! Интересно, для какой такой надобности он то и дело ездит в Вирджиния-Сити — не ради ли того, чтобы позабавиться с потаскушками? Впрочем, Ангус не лучше, — добавила она и, демонстративно вскинув одну бровь, покосилась на Сюзанну.

— Все это было до того, как он обзавелся женой, — решительно оборвала ее Дороти. — Не обращай на нее внимания, Сьюзи! Ты еще не слышала, как она поливает грязью собственного мужа…

— Зато мой муж по крайней мере честный человек — он никогда и не утверждал, что способен удовлетвориться только одной женщиной. — Глазки Мэрилин со злобным торжеством впились в смущенное лицо Меган. — Держу пари, ваш супруг твердит, что вы для него единственная женщина в мире. Вздор!

У мужчин есть такие желания, которые не в состоянии удовлетворить ни одна порядочная женщина в мире — ни вы, ни я и вообще ни одна из нас!

— Довольно, Мэрилин!

— Какие же это желания? — осведомилась Меган чуть более торопливо, чем всегда. Сюзанна вздохнула. Неужели Меган до конца своих дней будет вздрагивать при одном только упоминании о падших женщинах, вспоминая свою погибшую мать? Господи, когда же это кончится!

— Конечно, печально, что Мэрилин не в состоянии удовлетворить собственного мужа, но это ее проблема, тебя, Мег, она не касается ни в малейшей степени. Для Бена ты единственная женщина в мире. Что до моего мужа… — Глядя в крохотные, похожие на буравчики глазки Мэрилин Поттер, Сюзанна резко бросила:

— Лично я только рада удовлетворять желания Ангуса. И еще мне искренне жаль вас, Мэрилин Прикрывшись ладошками. Дороги и Меган благопристойно захихикали, но Мэрилин, казалось, все было нипочем.

— Мой супруг достаточно уважает меня, чтобы не требовать ничего неприличного. Как-то раз я набралась смелости и спросила его напрямик, почему мужчин так тянет к падшим женщинам, а когда он объяснил мне, ужаснулась и тут же потребовала, чтобы он отправлялся в город всякий раз, когда его начнет обуревать похоть. Уж лучше пусть удовлетворяет неестественные желания с подобными тварями, чем позорит собственную жену!

— Что ж, полагаю, теперь мы можем больше не волноваться за тебя, — кивнула Дороти. — Может, сменим тему, а заодно выпьем чая с пирожными?

— Так что это все-таки за неестественные желания? — поинтересовалась Меган. — Он объяснил вам, чем занимается с ними.., ну, я хочу сказать, с этими недостойными женщинами?

— Мег, — поспешно вмешалась Сюзанна, — послушай меня, дорогая. Держу пари, эта женщина сама не знает, о чем говорит.

— Еще как знаю! Да, мой супруг все подробно объяснил мне! — со злобным торжеством взвизгнула Мэрилин. — Я уважаю миссис Стил за желание выяснить, что ждет ее впереди; а вы, дорогая миссис Йейтс, в точности как Дороти, всю жизнь витаете в облаках. Поймите же — только прожженная шлюха способна удовлетворить мужчину, а никак не порядочная женщина.

— Ради всего святого, дамы! — взмолилась Дороти. — Что вы такое несете? Вдруг вас услышит судья? Господи помилуй, да мне после этого никого нельзя будет пригласить в дом даже на чашку чая! И потом, я совершенно согласна с Сюзанной…

— Пусть эта дама изложит нам, что мистер Поттер рассказал ей, — непререкаемым тоном заявила Меган. — Может быть, если вам обеим неприятно это слышать, Мэрилин просто шепнет мне на ухо?

— Этого еще не хватало! — Сюзанна вздохнула, однако, убедившись, что Меган придвинулась вплотную к Мэрилин, пожала плечами и последовала ее примеру. То же самое сделала и Дороти. Вскоре все три женщины затаив дыхание слушали, стараясь не пропустить ни единого слова, как Мэрилин смаковала экзотические подробности вкусов и пристрастий распутных мужчин.

— Довольно! Я не потерплю, чтобы в моей собственной гостиной велись подобные разговоры! — Дороти вдруг отшатнулась от Мэрилин; щеки ее от смущения заполыхали огнем. — А тебе, Меган, хоть мы и познакомились только на прошлой неделе, я решительно запрещаю слушать такие гадости! Надеюсь, всем понятно?

Сюзанна обернулась, собираясь в шутку поздравить Меган с очередной дуэньей, но ей хватило одного взгляда на подругу, чтобы понять — Меган вот-вот упадет в обморок.

— Посмотри, Мэрилин, что ты наделала! — заметив состояние гостьи, возмутилась Дороти. — Расстроила Меган!

Недаром муж предупреждал, чтобы я тебя не приглашала.

Мега", душечка" не верь ты этой злючке, ее собственный брак не удался, вот она и бесится…

— Надеюсь, вы меня извините… — с несчастным видом перебила Меган и, порывисто вскочив на ноги, выбежала в сад.

— Бедная крошка, представляю, как ей плохо! — Дороти сочувственно посмотрела ей вслед. — Должно быть, вообразила, как Бен сделает с ней нечто вроде того, о чем рассказывала Мэрилин! Сьюзи, беги к ней и постарайся убедить бедняжку, что все это вздор!

Сюзанна молча кивнула. Если бы Дороти знала, что все гораздо хуже ее предположений! Сейчас Меган в ужасе представляет свою мать проделывающей нечто подобное с незнакомыми мужчинами! Бедная, наивная Мег!

Обнаружив наконец подругу в зарослях кустов, Сюзанна крепко обняла ее.

— Меган Элизабет Стил, ты просто глупая гусыня! Ну как ты могла даже подумать такое, да еще о собственной матери! Она ни за что не сделала бы ничего подобного, слышишь? Никогда, ни с одним мужчиной на свете! Если ты немедленно не выкинешь всю эту чушь из головы, клянусь, я отправлюсь к Бену и выложу ему все до последнего слова!

— Нет, только не это! — Меган с такой силой вцепилась Сюзанне в руку, что даже кончики пальцев у нее побелели. Ты не должна рассказывать ему, понимаешь? Никогда в жизни! Поклянись немедленно, что будешь молчать!

— Даже не подумаю! — фыркнула Сюзанна. — По крайней мере до тех пор, пока ты не пообещаешь, что выкинешь из головы и Мэрилин, и весь этот непристойный вздор. Послушай, Мег, я ведь знала твою мать и любила ее всем сердцем — она была доброй, порядочной женщиной…

— Речь не о ней, — со слезами в голосе выкрикнула Мег, — а о Бене и о том, что он делал со мной, о том, что говорил после того, как я доверилась ему!

— Бен? — ошеломленно переспросила Сюзанна. — При чем тут он? Только не говори мне, что Бен заставляет каких-то потаскушек проделывать для него все эти вещи…

— Ему для этого вовсе не нужны потаскушки — ведь у него есть я! — с горечью призналась Меган. — Он говорил, что будет не больно, был таким нежным, милым.., и я поверила ему, Сюзанна! Поверила!

— Господи помилуй, Мег! Неужто ты хочешь сказать… О нет… — Сюзанна не могла поверить собственным ушам. И тут вдруг ей стало ужасно смешно. — О Боже!

— Именно это он и проделал со мной в самую первую ночь, — упавшим голосом призналась Меган. — Любая другая девушка на моем месте отказалась бы, сообразила, о чем идет речь… Какой же я была дурой!

Закрыв лицо руками, Мег разразилась душераздирающими рыданиями, и слезы, просачиваясь между ее длинными, удивительно изящными пальчиками, закапали ей на платье.

Сюзанна молча прижала подругу к груди и принялась гладить ее по голове, гадая, что бы такое сказать, не показавшись при этом излишне жестокой или, что еще хуже, развязной. Если Бен проделывал такое в первую ночь, то самое интересное — понравилось ли это Меган?

Скорее всего да, решила Сюзанна, иначе с чего бы ей так волноваться?

— Послушай, Мег, — начала она, — мы ведь обе с тобой знали, что Бен по натуре своей повеса…

— Повеса? — вскричала Меган. — Ну а я тогда, по-твоему; кто?

— Ты просто глупая гусыня, моя дорогая, влюбилась в него по уши, вот и готова ради него расшибиться в лепешку, а у него хватает нахальства этим пользоваться! И все равно он не такой уж испорченный или безнравственный!

— Я должна была сказать «нет». Ты бы на моем месте непременно отказалась, ведь так?

— Даже не знаю, — призналась Сюзанна. — В нашу первую брачную ночь я сама сказала Ангусу, что он может делать со мной все, что захочет. Как видишь…

— Но этого бы ты не сделала, признайся честно. Да и Ангус не решился бы попросить тебя о таком — он настоящий джентльмен и умеет обращаться с женой, как с леди!

Так что закончим на этом, ладно? Я больше не хочу ничего обсуждать.

— Но ты должна обязательно поговорить с Беном, возразила Сюзанна. — Непременно расскажи ему обо всем и объясни, что именно тебя так огорчило, и самое главное — поговори с ним о своей матери!

— Не смей упоминать о ней!

— Ладно, ладно.

— Все это не имеет к ней ни малейшего отношения, слышишь?

— Согласна.

Меган вытерла мокрые от слез глаза.

— Послушай, скажи мне честно.., ты ведь не думаешь, что это я в нее такая безнравственная?

Сюзанна насупилась.

— Я любила твою мать, Мег, и мне нравится Бен, несмотря на то что он повеса и негодяй. Но больше всех на свете я люблю тебя. Не знаю, кто тут виноват, но только не ты, это точно. И… — Сюзанна набрала полную грудь воздуха, словно перед прыжком в воду. — Знаешь, если бы Ангус попросил меня о чем-то в этом роде, тем более в нашу первую брачную ночь, я бы наверняка согласилась. А ведь ты знаешь, каких строгих взглядов всегда придерживалась моя мать, — она была настоящей пуританкой!

Сюзанна надеялась, что Меган улыбнется, но этого не случилось, и ей пришлось продолжить:

— Послушай, Мег, пообещай мне, что обсудишь все это с Беном. Если хочешь, можешь взять какую-нибудь книжку потолще и для начала треснуть его по голове, а потом объяснить ему кое-что. Только поклянись, что не станешь больше расстраиваться, ладно? Слезами горю не поможешь.

— По-моему, тебе пора возвращаться домой, к Ангусу, — внезапно спохватилась Меган. — Счастливица ты, что у тебя такой муж, который не только любит, но и уважает тебя. Слава Богу, я могу порадоваться хотя бы тому, что ты нашла свое счастье. Поезжай домой и не тревожься обо мне: со мной все будет в порядке, обещаю.

Но Сюзанна не спешила уходить.

— Хочешь, я сама поговорю с Беном? Вы можете уехать отсюда слишком быстро, во всяком случае, после того, что произошло.

— А мы никуда и не уедем, — хмуро ответила Меган. — Это я могу тебе твердо обещать.

— Так ты поговоришь с ним?

— Только не теперь. В свое время. — Промокнув слезы кружевным платком, Меган гордо вскинула подбородок и расправила плечи. — Ты не извинишься за меня перед Дороти, а то мне не хочется возвращаться. Могу себе представить, что она теперь подумает обо мне…

— Прежде всего она тоже не одобряет бредни Мэрилин.

— Возможно, но мне от этого не легче. Счастье, что я в этом городе чужой человек — в Адамсвилле мое имя после такого трепали бы на всех углах! Но ты не волнуйся, со мной все в порядке. Только не думай, пожалуйста, что Бен жесток со мной и все такое. Господь свидетель, он выполнил свой долг по отношению ко мне. А с этим.., я как-нибудь справлюсь.

— Позволь мне помочь тебе! — пылко воскликнула Сюзанна. — Ведь мы же подруги! Поверь, я сделала бы то же самое, если бы Ангус попросил меня!

— Ты сама прекрасно знаешь, что нет, — со вздохом возразила Меган. — К тому же он бы никогда и не заикнулся об этом, верно? Впрочем, по словам Мэрилин, он тоже ездит в Вирджиния-Сити, когда нуждается в подобных услугах.., то есть ездил туда раньше, до того как женился на тебе.

Теперь все в прошлом, что бы там ни говорила эта ужасная женщина!

Сюзанна в сомнении закусила губу. Поглощенная отчаянием Меган, она как-то совсем забыла о своих собственных заботах, и вдруг неосторожная фраза, брошенная подругой, заставила ее вернуться мыслями к мужу. Так ли уж права Меган? Если Ангус прежде ездил в Вирджиния-Сити, чтобы удовлетворить свою похоть, то почему бы ему не поступать так же и впредь? Или Мэрилин лжет и Ангус совсем не тот человек?

— От всего этого у меня страшно разболелась голова, громко пожаловалась она. — У меня двое голодных детей на ранчо, о которых я должна думать, и в придачу насквозь пропылившийся муж, толком не евший уже несколько дней.

Может, тебе лучше отправиться на ранчо вместе со мной, как думаешь, Мег? Пошлем записку Бену, чтобы приехал за тобой завтра к обеду, и потом…

— Нет! Достаточно с меня унижений. Чего ты добиваешься — хочешь, чтобы Ангус тоже считал меня шлюхой? и — Меган Брэддок, что ты такое говоришь? Как только у тебя язык повернулся!

— Я теперь Меган Стил — на горе и на радость, — уныло поправила ее Мег, — и я поговорю с Беном сама. Поклянись, что не станешь вмешиваться в мои дела, тем более что у тебя и своих хватает.

— Знаешь, Мег, держу пари, что все это вовсе не так ужасно, как мы себе представляем. Вполне возможно, что Ангус просто решил выждать немного, прежде чем предложить мне нечто подобное, побоялся, не зная, как я к этому отнесусь. И все же.., все же это так волнующе!

Несмотря на слезы, Меган улыбнулась:

— Ты так говоришь для того, чтобы утешить меня, и за это я люблю тебя еще больше; но мы обе хорошо понимаем, о чем речь.

— Черт возьми, оглохла ты, что ли? Даю тебе слово, что прямо после ужина выясню у Ангуса…

— Не смей! Пожалуйста! — Меган некоторое время колебалась, потом осторожно спросила:

— Неужели ты вправду можешь говорить с ним о таких вещах и нисколечко не боишься, что он перестанет уважать тебя?

— Да я просто потребую, чтобы он проделал все это, со мной.

— Сюзанна Хеннесси!

— Я его жена, и я ему верю. — Сюзанна пожала плечами. — Как и Бену, между прочим. Я нисколько не сомневаюсь, что Бен скорее отрубит себе руку, чем опозорит тебя. В том, чем вы занимались, нет ничего постыдного, хотя, может, все это немного непривычно.

Серые глаза Меган сузились.

— Послушай, Сюзанна, я ведь хорошо тебя знаю. Мы вместе выросли и вместе учились, обе знаем, что хорошо, а что плохо. И ты говоришь мне все это лишь для того, чтобы утешить меня, но сама так не думаешь и правильно делаешь.

Сейчас я больше всего на свете хочу вернуться в гостиницу и хорошенько отдохнуть, а заодно как следует обдумать все это.

— И обязательно поговори с Беном.

— Непременно.

— Учти, если ты этого не сделаешь, тогда сделаю я, — предупредила Сюзанна, но Меган, казалось, уже не слышала подругу. В глазах у нее появилось отсутствующее выражение, хорошо знакомое Сюзанне. Меган опять унеслась мыслями в прошлое, вспоминая убийство родителей и ходившие по городу сплетни, пятнавшие имя ее матери.

Вряд ли она станет разговаривать с Беном, подумала Сюзанна, а это значит, пришло время ей самой побеседовать с ним. Но удастся ли ей найти нужные слова? И что подумает о ней Бен, если она решится заговорить о подобных вещах? Впрочем, сам он, похоже, нисколько не колебался. Нет, каков негодяй! Стоит Ангусу узнать, как Бен обращается с Меган, не миновать ему взбучки. Можно не сомневаться, что ее муж преподаст нахалу хороший урок.

— Не переживай так, Сюзанна! — ласково прошептала Меган. — Пройдет денек-другой, и мы снова вернемся к этому разговору. Тогда, может быть, я не буду так мрачно смотреть на вещи. Извинись за меня перед Дороти, а потом возвращайся домой да передай от меня привет Ангусу и мальчикам.

Сюзанна послушно кивнула. Она смотрела вслед Меган, пока та не скрылась за воротами сада, и медленно вернулась в дом.

На пороге она столкнулась с хозяйкой, — Я чувствую себя просто ужасно! — пробормотала та, — Бедная маленькая Меган — такая наивная, такая чувствительная, и все из-за Мэрилин с ее глупой болтовней! Меган, должно быть, потрясена до глубины души…

— А вы, Дороти? — в упор спросила Сюзанна, пытливо вглядываясь в ее лицо.

— Я? — Дороти расхохоталась. — Ну, милая моя, меня не так уж легко смутить: ведь уже столько лет замужем за судьей и успела досыта наслушаться всякой мерзости!

Сюзанна понимающе кивнула. Мерзость — как это верно сказано. А Бен Стил — настоящий ублюдок!

— Дженни и Мэрилин уже уехали?

— Я выгнала Мэрилин, как только вы ушли, чтобы Мег не пришлось снова столкнуться с ней, когда она вернется.

Ну а Дженни внизу. Болтает с Ангусом.

— Так Ангус тоже здесь? — ахнула Сюзанна.

— Да, он приехал забрать вас домой. Я хотела покормить его, но он отказался, вспомнив, что вы пообещали напечь ему бисквитов.

— Надеюсь, вы ничего не сказали ему о…

— Господи, конечно же, нет!.

Сюзанна с облегчением вздохнула и порывисто обняла хозяйку:

— Спасибо за чудесный вечер. Теперь вы обязательно должны как-нибудь выбраться к нам на ранчо; я буду счастлива принять вас у себя.

— Слава Богу, вы не сердитесь на меня, дорогая, — улыбнулась Дороти. — Идите поскорее к вашему красавцу мужу.

В конце концов, он провел три дня вне дома, и теперь бедняга наверняка сгорает от желания поскорее остаться с вами наедине.

После «пылкой» встречи, которая ждала его по возвращении домой, Ангус не знал, что и думать о странной перемене в настроении жены. Судя по всему, она не дулась и не была обижена, однако подчеркнуто старалась устроиться как можно дальше от него, и он всю дорогу боялся, как бы она при очередном толчке не вывалилась на дорогу. Мысли Сюзанны витали где-то далеко, а на лице застыло непривычно робкое выражение, что совсем ей не шло. Впрочем, чего еще он мог ждать? Правда, в его душе теплилась робкая надежда, что подарки, особенно щенок, заставят Сюзанну хоть немного смягчиться. Во время их краткой разлуки он мечтал о ней днем, пока долгими часами трясся в седле, и ночью, разглядывая яркие звезды, усеявшие бархат неба. Несмотря на все, что их разделяло, Ангус не сомневался, что и Сюзанна скучает по нему ничуть не меньше.., но это вчера. А сегодня он даже не был уверен, рада ли она вообще его возвращению.

— Я таки успел принять ванну и побриться тоже. Все, как ты просила. — Ангус самодовольно поскреб свежевыбритый подбородок. — Ну и как я выгляжу?

— В точности как по дороге сюда.

— Тогда почему ты на меня так странно смотришь?

Хорошенькое личико Сюзанны пошло багровыми пятнами.

— Если хочешь знать, Ангус Йейтс, я вообще о тебе не думала — у меня есть занятия поважнее, чем любоваться твоей красотой.

Интересно, какая муха ее укусила? Неужели она смущена тем, что осталась с ним наедине? Может быть, она все-таки скучала по нему на свой лад, а теперь стесняется этого?

Мысль эта показалась Ангусу настолько заманчивой, что он решил проверить правильность своего предположения.

— Я уже говорил тебе, какая ты хорошенькая в этом платье? Зеленый цвет очень идет тебе, дорогая, — он оттеняет изумрудный цвет твоих глаз.

— Прекрати молоть вздор! — Сюзанна вздохнула. — Разве ты не видишь, как я расстроена из-за Меган?

— Я тоже хотел попрощаться с ней, но она неожиданно ушла. Что-то случилось?

— Я ведь уже сказала — все дело в том, что приходится расставаться после всех долгих лет, проведенных вместе. Неужто ты настолько бессердечен, что не можешь этого понять?

— Ну, если кто и бессердечен, так это Бен, поскольку именно он решил разлучить вас, — фыркнул Ангус. — Так что злись на него, дорогая, а я тут ни при чем.

— Не смей даже говорить мне о Бене! Если бы ты знал его лучше, то… — Спохватившись, Сюзанна испуганно прикрыла рот рукой. — Ладно, не важно.

— Ага, кажется, я догадываюсь, в чем дело! — с облегчением протянул Ангус. — Наши голубки поругались, так? Так вот почему Меган так расстроилась…

— Ну да, ты почти угадал. Это какое-то недоразумение. Дело в том, что они просто не поняли друг друга.

Точнее, это мы с Меган никак не можем понять, о чем, черт возьми, думал Бен, когда он.., короче, когда он сделал.., то, что сделал. Я так зла на него, просто передать не могу. Или, вернее, даже не столько зла, сколько волнуюсь за них обоих. — Она перевела дух и улыбнулась. — Так мило с твоей стороны, что ты спрашиваешь. Ты ведь тоже привязан к ней, да?

— Похоже, что так.

— Она ведь тебе как сестра, верно?

Ангус удивленно вскинул брови:

— Уж не хочешь ли ты сказать, что ей сейчас очень пригодился бы брат?

— То есть?

— Бен обижает ее? — Когда Сюзанна не ответила, Ангусу стало не по себе. Почувствовав неладное, он натянул поводья. — Ну-ка, выкладывай, что у них произошло?

— Ради всего святого, Ангус, если ты решил, что он ее ударил или что-то вроде этого, забудь. Все гораздо сложнее, чем ты думаешь.

— Так он не ударил ее? Выходит, тут что-то еще…

— Забудь об этом. Я дала слово ничего тебе не говорить, да ты все равно ничего не понял бы. Собственно, я и сама не все понимаю…

— Послушай, жена, ты меня совсем запутала. Объясни по-человечески, что произошло?

Сюзанна потупилась.

— Она всегда принимала многие вещи слишком близко к сердцу, и все из-за дурацких слухов, которые когда-то ходили о ее матери.

Догадавшись наконец, о чем речь, Ангус кивнул:

— Видимо, Меган набралась храбрости и рассказала об этом Бену? Что ж, давно пора. Держу пари, ей сейчас нелегко; к тому же Бен мог не правильно это истолковать. Зато теперь у них по крайней мере нет секретов друг от друга.

— Согласна. Остается только надеяться, что сегодня вечером они все-таки смогут договориться. Конечно, завидовать им трудно, но что ни делается, все к лучшему.

— Знаешь, я как раз хотел предложить тебе то же самое. — Ангус смущенно кашлянул. — Не пора ли и нам поговорить по душам? Скоро мальчики улягутся спать, и тогда…

К его величайшему удивлению, Сюзанна вдруг снова заерзала на сиденье, словно ей под юбки попала колючка.

— Дорогой, думаю, сегодня тебе лучше как следует отдохнуть — ты за все эти дни наверняка ни разу не выспался как следует…

— Какой уж тут сон, когда спишь один. — Ангус похлопал рукой по пустому месту возле себя. — Садись поближе, дорогая, мне так не хватало тебя…

Но вместо того чтобы воспользоваться приглашением, Сюзанна поспешно отодвинулась.

— Ты, кажется, хотел поговорить.

— Да? Разве я так сказал? — удивился Ангус. — Выходит, ошибся. Двигайся ко мне, и я шепну тебе на ушко, как сильно соскучился по тебе.

Сюзанна ошеломленно уставилась на него, словно он предложил нечто экзотическое и при этом достаточно соблазнительное. Облизнув губы, она смущенно улыбнулась.

— Можно попросить тебя об одной вещи, Ангус?

— О чем угодно.

— Только пообещай, что не станешь злиться и не удивляйся, ладно?

Он игриво вскинул бровь.

— Что такого удивительного, если жена соскучилась по своему законному мужу, а, миссис Йейтс?

— Что?

— Это самая естественная вещь на свете. Тут не над чем смеяться. Признайся я тебе, какие мысли меня посещали, когда я лежал один в темноте…

— Замолчи немедленно! — Сюзанна демонстративно зажала уши ладонями. — Не хочу ничего слышать. Если хочешь знать, в этом смысле я совершенно по тебе не скучала, так что прекрати молоть весь этот вздор и побыстрее отвези меня домой!

— Как прикажешь, — ухмыльнулся он. — Выходит, я брился напрасно, а жаль…

— Ты не был дома всего три дня и решил, что я теперь кинусь к тебе на шею, как какая-то шлюха?

— Шлюха? — Ангус не верил собственным ушам. — Ну, знаешь! Услышать это от Меган еще туда-сюда, но от тебя…

— Между мной и Меган нет никакой разницы! — выкрикнула Сюзанна. — Мы не из тех женщин, которые кидаются на шею первому попавшемуся мужчине.

— — Ну, положим, у меня сложилось впечатление, что Меган готова позволить Бену что угодно и где угодно!

— Да как у тебя язык поворачивается говорить такие веши! — Изумрудные глаза Сюзанны полыхнули огнем. — Меган доверяет своему мужу, вот и все.

— Тогда можно считать, что ему повезло. Счастливчик!

— Боюсь, уже нет. Если вам с Беном нужны женщины, готовые выполнить любое ваше желание, езжайте в Вирджиния-Сити хоть завтра. Только не думай, пожалуйста, что меня могут интересовать подобные вещи.

— А я ни о чем и не думаю, кроме одного — наесться до отвала и хорошенько выспаться. А то, о чем думаешь ты, можешь оставить при себе.

К величайшему облегчению Сюзанны, Ангус не рассердился: ее вспышка во время их поездки домой, судя по всему, нисколько не повлияла на его настроение. Со своей стороны, Сюзанна умирала от желания извиниться, тем более что ей необходимо было посоветоваться с мужем по поводу Меган и ее проблем. Уж он-то наверняка разберется, в чем тут дело. Ангус не только все поймет, но еще и даст хороший совет — он ведь сам жил холостяком несколько лет, и можно было не сомневаться, что в его постели перебывало немало женщин. Возможно, он даже убедит Бена вымолить у Меган прощение, а заодно заставит его пообещать никогда больше не обманывать доверие жены.

А пока вместе со всеми Сюзанна наблюдала за забавными выходками Золотинки. Щенок оказался настоящим сгустком энергии: золотистым клубком шерсти он мелькал по всему дому, всюду совал свой любопытный нос, то и дело прыгал к кому-нибудь на колени, старался лизнуть в лицо. Под конец он загонял Джонни до такой степени, что тот повалился с ног от усталости.

Малыш, по-видимому, уже воображал себя единственным полноправным хозяином этого замечательного пса. Люк, устроившийся возле камина и изучавший одну из карт Ангуса, время от времени снисходительно поглядывал в сторону младшего братишки и, похоже, ничуть не возражал. Однако у щенка на этот счет было свое особое мнение, потому что он старался не упустить ни единой возможности привлечь к себе внимание старшего мальчика. Наконец его усилия увенчались успехом: улучив момент, он цапнул карту, вихрем пронесся через всю комнату и с ликующим видом положил ее на пол возле ног умиравшей со смеху Сюзанны.

— Ну спасибо тебе, Золотинка! — Сюзанна взяла с пола бумагу и вытерла ее краем фартука, потом мельком взглянула на карту и с удивлением обнаружила, что на ней обозначен участок между Сьерра и Сан-Франциско. И тут ей пришла в голову странная мысль: а захочет ли вообще Меган уехать вместе с мужем или предпочтет остаться?

Подойдя к ней, Люк осторожно взял из ее рук карту.

— Странно, я что-то не вижу тут Бент-Крик. Давайте отметим его сами.

— Вот здесь ручей, — объяснил Люк, прочертив пальцем извилистую линию. — А город там, где река сливается с ручьем.

— Парень прав, — подтвердил, Ангус. — Ты уже видела этот наш ручей, Сьюзи?

— Да, конечно, мальчики сводили меня туда, чтобы посмотреть на плот. А потом мы втроем устроили пикник.

— Но она не разрешила нам покатать ее — сказала, что боится, — тут же наябедничал Джонни.

— Да нет же, я не боялась, просто не догадалась надеть что-нибудь подходящее для такого эксперимента. — Сюзанна с застенчивой улыбкой покосилась на Ангуса, и огонек, вспыхнувший в его глазах, заставил ее почувствовать странное томление. Она бы все сейчас отдала, чтобы ощутить тепло его сильного тела, жар его губ на своих губах, чтобы…

— Подойди ко мне, Сьюзи.

— Что? — Она не знала, куда девать глаза. На мгновение ей показалось, что муж каким-то непостижимым образом прочитал ее мысли.

— Я сказал, подойди сюда. — Ангус выразительно похлопал себя по колену. — Мне нужно с тобой потолковать.

Вздохнув, Сюзанна встала, аккуратно оправила юбку, потом не спеша подошла к мужу и с чопорным видом опустилась к нему на колени.

— Так о чем ты хотел со мной поговорить?

Его рука скользнула вниз, обхватила ее округлые бедра и слегка сжала. Потом Ангус плотно придвинул Сюзанну к себе, и она вдруг почувствовала, как приятно пахнет от него мылом и свежевыглаженным бельем. Щеки его казались удивительно гладкими, и она едва удержалась, чтобы не коснуться их губами. В ушах у нее вдруг зашумело, и, прежде чем она успела сообразить, что делает, руки ее уже обвились вокруг шеи мужа.

— Добро пожаловать домой, мистер Йейтс! Мы по тебе скучали!

Лицо Ангуса просветлело, на обветренных губах появилась хорошо знакомая ей ленивая улыбка. Его рука погладила ее спину, потом поползла вверх, обхватила затылок и легко запрокинула голову. Сюзанна и ахнуть не успела, как губы мужа уже прижались к ее губам. Он целовал ее тем же властным поцелуем, что и во время свадьбы;

Сюзанне даже в голову не пришло оттолкнуть его: она была уверена, что при мальчиках Ангус не позволит себе ничего лишнего и, с радостной готовностью подчиняясь ему, закрыла глаза, чувствуя, как волны удовольствия прокатываются по всему ее телу.

Несмотря на все свои недостатки, Ангус умел целоваться, как никто другой, и к тому же привез в подарок мальчикам щенка. По справедливости он достоин благодарности.

Сюзанна дразняще коснулась его губ кончиком языка, и тут возле самого ее уха прозвенел чей-то тоненький голосок:

— Ух ты!

Подскочив от неожиданности, Сюзанна высвободилась из рук Ангуса и только тут увидела незаметно подкравшегося к ним Джонни — стоя у них за спиной, тот с интересом наблюдал за происходящим; в глазах его читался откровенный восторг.

— Па, ты должен научить Бена правильно это делать! — с наивным восхищением объявил мальчуган. — На свадьбе он чуть было не промахнулся мимо Меган. А ты никогда не промахиваешься!

Сюзанна едва удержалась от смеха, зато Ангус, запрокинув голову, разразился таким оглушительным хохотом, что, казалось, даже пол под ними затрясся. Нарядное зеленое платье Сюзанны затрепетало, по спине пробежала знакомая дрожь. Она вытянула губы, чтобы шепнуть ему на ухо шутливый комплимент, но он вдруг обернулся к ней и насмешливо спросил:

— Что скажешь, Сьюзи? Может, и впрямь стоит дать парочку советов нашему молодожену на тот случай, если он не умеет должным образом любить свою жену?

Сюзанна покраснела: в устах Ангуса эта фраза, да еще в свете недавних обстоятельств, прозвучала довольно-таки двусмысленно. Окончательно смутившись, она соскользнула с колен Ангуса и подтолкнула к дверям маленького Джонни.

— Похоже, твой брат уже отправился спать. По-моему, и вам с Золотинкой тоже пора на боковую. Беги наверх, милый, через пару минут я приду пожелать вам спокойной ночи.

— А ты нам что-нибудь расскажешь?

— Конечно. Но только если ты поторопишься.

— Уже бегу! Спокойной ночи, па, спокойной ночи, Сюзанна! — Подхватив с пола щенка, малыш пылко добавил:

— И спасибо тебе за Золотинку, папа!

— Рад, что он тебе понравился, Джон.

Едва дождавшись, когда за Джонни захлопнется дверь, Сюзанна повернулась к Ангусу и умоляюще сложила руки.

— Можно попросить тебя об одной вещи?

— Конечно. — Поднявшись со стула, он улыбаясь подошел к ней. — Что-то тебя тревожит, Сюзанна? Я весь вечер сегодня наблюдаю за тобой — ты просто сама не своя. Что случилось?

— Дорогой, ты не мог бы переночевать на конюшне? То есть, я имела в виду, один? Это вовсе не потому, что я сержусь, ничего подобного. Просто сегодня я бы хотела лечь одна. — Заметив, что брови Ангуса удивленно поползли вверх, Сюзанна кротко добавила:

— Понимаешь, мне очень нужно спросить тебя кое о чем, но будет лучше, если я сделаю это утром, когда рассветет…

Ангус уныло покачал головой:

— Весь день ты делаешь из меня шута горохового! Тебе не кажется, что в последнее время тебе явно не хватает здравого смысла? Но я слишком устал, чтобы пререкаться с тобой, поэтому соглашаюсь.

— Подожди. — Приподнявшись на цыпочки, Сюзанна обхватила мужа за шею и прижалась губами к его щеке. — Честное слово, я не так уж виновата, как ты думаешь. Хочешь — верь, хочешь — не верь, но у меня есть на это причина.

— Не надо извиняться. — Он погладил ее по спине. — Это моя вина, и я это знаю. В нашу первую брачную ночь я не был честен с тобой.., иначе все могло быть по-другому.

— Не понимаю…

Ангус усмехнулся:

— Ты предупредила, что согласна подарить мне всего одну ночь, после чего мы останемся просто друзьями. Что мне было делать? Естественно, я согласился, хотя с самого начала знал — у меня не хватит силы воли равнодушно смотреть на такую очаровательную полуодетую плутовку и в итоге я все же постараюсь затащить тебя в постель. Так оно и вышло.

— Полуодетую? — Подумав, что ослышалась, Сюзанна осторожно потрогала высокий ворот изумрудно-зеленого платья. — О чем это ты, не понимаю…

Он окинул ее долгим взглядом, в котором светилось желание.

— Все то время, пока меня не было дома, ты словно стояла у меня перед глазами в одной только тоненькой ночной сорочке или вообще без нее. Такой же я вижу тебя и сейчас: мне совсем не важно, что на тебе надето…

Сюзанна покачала головой и улыбнулась:

— Я тоже думала о тебе, Ангус. Мне очень жаль, что из-за меня твое возвращение домой вышло не таким радостным, как хотелось бы, но сегодня произошло нечто…

— Во время вашего проклятого чаепития у Дороти, верно? Я так и знал! — вскипел Ангус. — И знаю, кто тому причиной, — Мэрилин Поттер, мерзкая, злобная ведьма. Так вот почему ты сказала, что мы с Беном Стилом можем отправляться в Вирджиния-Сити! Теперь я все понимаю! Не знаю, что она там наговорила обо мне…

— Она о тебе ничего не говорила.., ну почти ничего. Вернее, ничего такого, что бы стоило слушать. Речь совсем о другом. Понимаешь, мне нужно немного подумать, а потом я спрошу у тебя совета, хорошо?

— Совета — это ты имела в виду? И говорить об этом можно только днем? Понятно… — Хлопнув жену по заду, он .повернулся и направился к дверям. — М-да.., похоже, миссис Йейтс, нас обоих сегодня ждет беспокойная ночь, так что, если вдруг передумаешь и решишь составить мне компанию, ты знаешь, где меня искать.

Подождав, пока Ангус выйдет за дверь, Сюзанна немного помолчала, а потом чуть слышно произнесла:

— Спасибо тебе за все, Ангус Йейтс: за щенка, за то, что был так внимателен к нашим сыновьям… Ты даже не понимаешь, как много это для меня значит!

Глава 10

В эту ночь Сюзанна просыпалась раз десять, не меньше, и каждый раз лишь для того, чтобы задать себе один и тот же вопрос: не пойти ли к Ангусу прямо сейчас, чтобы спросить у него совета и поблагодарить за то, что догадался привезти ребятам щенка? А может, не придумывать благовидный предлог и пойти к нему просто потому, что она умирает от желания оказаться в его объятиях?

Когда наконец наступило утро, Сюзанна, не открывая глаз, повела носом, чувствуя доносящийся снизу аромат кофе.

В надежде застать Ангуса, прежде чем он отправиться по делам, она вскочила с постели, впопыхах натянула на себя свое самое любимое платье в ярко-синюю полоску и сбежала вниз по лестнице, донельзя счастливая оттого, что наконец-то вырвалась из своей одинокой спальни.

— Доброе утро! — крикнула Сюзанна, вихрем ворвавшись на кухню. — Кофе пахнет просто божественно! — Торопливо чмокнув Джонни в щеку, она двинулась к камину, где терпеливо дожидался ее муж. — Хорошо спали, мистер Йейтс?

— Между прочим, на дворе уже день.

Щеки Сюзанны вспыхнули.

— Позволь, я только поджарю бекон с яйцами, а потом поговорим. Джонни, тебе удалось отыскать что-нибудь для Золотинки?

— Она скушала кусочек пирога, — с довольным видом признался мальчуган, — и мы с Люком тоже. Так что пирога уже нет.

— Могу себе представить! Ладно, не важно, сейчас испеку еще один. Скажи, пожалуйста, ты уже наелся или все-таки осилишь еще парочку яиц?

— Запросто.

— А где твой брат?

— Уже ушел.

— Отправился взглянуть на лошадей, которых я пригнал, — объяснил Ангус, — и подобрать что-нибудь для себя.

— Он, должно быть, в полном восторге, — просияла Сюзанна. — А ты уверен, что он справится?

— Вполне.

— Надеюсь, мустанг его не лягнет…

Ангус с Джонни, переглянувшись, захохотали, а когда малыш успокоился, то важно объяснил:

— У Люка хватит ума, чтобы догадаться, с какого конца к нему подойти.

Сюзанна притворилась, что сердится.

— Эти лошади совершенно дикие! Если одна из них вдруг встанет на дыбы, что тогда, вы об этом подумали?

— Успокойся, Сьюзи, Люк знает, что делает. Но я так или иначе пригляжу за ним, — пообещал Ангус. — Ладно, мне пора идти. Пришли за мной Джонни, когда еда будет готова, — позавтракаем вместе.

— С удовольствием, — кивнула Сюзанна.

— Ей хочется, чтобы ты снова ее поцеловал, — лукаво заявил Джонни.

— Джон Деннис Йейтс! — Вытащив малыша из высокого стульчика, Сюзанна принялась щекотать его. — Прекрати дразнить отца, тем более когда речь идет о таких важных вещах, как поцелуи! Или ты хочешь, чтобы твой папа никогда не решился поцеловать меня еще раз?

— Ну, этого можно не опасаться. — Ангус легко повернул Сюзанну к себе и приник губами к ее губам. — Если понадоблюсь, я во дворе.

Стук его каблуков стих вдали, а она все еще растерянно смотрела ему вслед. Не ослышалась ли она? Он хочет позавтракать вместе с ними, как принято в любой семье? Да что же это такое творится, Господи? Сначала щенок, потом поцелуи, а теперь… Ах, если бы и жизнь Мег сделалась такой же безоблачной!

Словно услышав ее мысли, щенок, до этого времени дремавший в углу, вдруг проснулся, заметил Сюзанну и бодро заковылял к ней. Подхватив на руки, она сунула его Джонни.

— Убери этого зверя из кухни, чтобы я могла наконец вымыть руки и приготовить завтрак. Только смотри, не подпускай его к мустангам!

— А к цыплятам можно?

— Лучше держи своего лопоухого друга подальше от нашей живности, идет? И возвращайся поскорее — ты ведь еще не умывался. Ах да… Джонни!

— М-м?

— По-моему, я еще не поблагодарила тебя за то, что ты такой милый. Просто не знаю, что бы я без тебя делала.

— А я — без тебя. Пока, Сюзанна!

Заметив, что Люк старается избегать садиться за один стол со всеми, Сюзанна почувствовала острый укол тревоги. Что-то явно не так. Впрочем, она заподозрила неладное уже накануне вечером — мальчик почти все время молчал и казался погруженным в собственные мысли. Даже рассказанная ею перед сном смешная история оказалась бессильна развеять его дурное настроение. От внимания Ангуса, конечно, не укрылось, что Люк встревожен, но он не придал этому особого значения. По его словам. Люк выбрал для себя лошадь — на редкость красивую серую в яблоках кобылу, и теперь в его жизни наступил самый ответственный для любого укротителя момент знакомства с лошадью.

— Я сейчас иду к нему и в случае чего буду наготове!

Знаком попросив мужа подождать, Сюзанна повернулась к Джонни.

— Ты возьмешь Золотинку с собой, когда отправишься помогать отцу по хозяйству, или хочешь, чтобы она осталась дома?

— Нет, мне без нее не обойтись.

— Вот и хорошо. Когда закончишь с делами, можешь играть с ней, сколько хочешь. Только пообещай, что не станешь один кататься на плоту. Чуть позже я попрошу тебя съездить со мной в город, так что не убегай далеко.

Малыш просто сиял от гордости.

— Здорово! Ты не волнуйся, дорогу я знаю и повозкой могу управлять сам.., ну, почти сам. Ты решила показать Золотинку Меган, я угадал?

— Возможно, милый. А теперь отправляйтесь оба заниматься делами. — Наклонившись к Джонни, Сюзанна ласково чмокнула его щеку, после чего мягко, но решительно выставила обоих мужчин из-за стола.

— Снова собралась в город? — удивился Ангус, вскидывая брови. — Стало быть, по-прежнему тревожишься из-за Меган и теперь еще и из-за Люка? Вот уж никогда бы не подумал, что ты такая паникерша!

— Сама удивляюсь, — вздохнула Сюзанна. — Это ужасно, да? Ладно, будем надеяться, что причиной всему мое воображение. Однако дело в том…

— Что тебе нужно было услышать мой совет по поводу Меган, и при этом непременно при дневном свете. — Ангус задумчиво покачал головой. — Пошли посидим на крылечке, оттуда, кстати, хорошо видно обоих твоих драгоценных пасынков. И покончим с твоей загадкой.

— Не знаю даже, с чего начать, — с трудом проговорила Сюзанна, когда они устроились рядышком на крыльце, — скажу все как есть.

Ангус молча кивнул.

— И.., мне будет легче, если ты перестанешь смотреть на меня.

Пожав плечами, Ангус перевел взгляд на загон для лошадей, где Люк, стоя возле понравившегося ему мустанга, что-то тихонько говорил ему.

— Видишь ли, Меган до сих пор никак не осознает, что женщина вполне может петь и танцевать на публике и при этом не быть.., готовой на все, лишь бы только ей заплатили.

В глубине души она подозревает, что ее мать была именно такой. Мег с самого детства твердили, что она похожа на мать — прекрасный голос, грация, красота…

— У ее матери был настоящий талант. Меган должна гордиться ею, а не сгорать от стыда. Неужели Бен сказал что-то плохое о матери Мег? — Ангус укоризненно покачал головой. — Так я и думал! Вот что случается, когда из всего делаешь тайну! Она должна была с самого начала рассказать ему обо всем — тогда он бы наверняка постарался не задеть ее чувств.

— Ну.., откровенно говоря, дело вовсе не в этом.

— А в чем? Какие-то сплетни? А, догадываюсь! Вчерашнее чаепитие!

— Не совсем.

— Может, тогда объяснишь толком?

Сюзанна с трудом проглотила вставший в горле комок.

Она прекрасно понимала, что сейчас не самое подходящее время, чтобы задавать мужу вопрос, но, измучившись за ночь, не могла больше молчать.

— Скажи, ты спал с продажной женщиной?

— Что? Да я с утра до ночи гонялся за лошадьми…

— Нет! — вспыхнула Сюзанна. — Ты не понял. Я имела в виду прежде…

Ангус уставился на нее, словно подозревая, будто Сюзанна сошла с ума.

— Послушай, тебе обязательно нужно это знать?

— Я не собираюсь судить тебя, но.., мне в самом деле это очень важно.

Ангус в растерянности покусывал губы.

— Если Бен проводил время с подобными женщинами до того, как познакомился с Меган, в этом нет ничего страшного, поверь мне. Передай ей мои слова, и покончим наконец с этим дурацким разговором.

Сюзанна с улыбкой погладила его по руке.

— Знаешь, я никогда и подумать не могла, что ты тоже будешь смущен, да еще до такой степени. Стало быть, все гораздо проще. Так ты расскажешь мне, Ангус?

Ангус растерянно покачал головой:

— С момента, когда я, оставив Кэтрин, уехал сюда, и до того дня, как мы поженились, прошло четыре года. Большую часть этого времени я по-прежнему оставался женатым человеком, по крайней мере официально. Но даже будь я свободен, я бы еще сто раз подумал, прежде чем снова связать себя супружескими узами. Выбор невелик: либо оставаться без женщины вообще, либо… Так проще, понимаешь?

— Конечно, понимаю и.., это очень разумно.

— Вот даже как!

— Естественно. — Сюзанна ободряюще улыбнулась мужу. — Скажи, эти женщины, с которыми ты имел дело… были весьма искушенными? Я хочу сказать, по сравнению со мной.

Ангус осторожно кивнул.

— Тогда.., расскажи мне, что из твоих с ними отношений невозможно по отношению ко мне.

Подумав немного, Ангус пожал плечами:

— Я им платил. Тебе нужны деньги, Сьюзи?

— Ангус Йейтс! — Сюзанна возмущенно замолотила его кулаками в грудь. — Неужели ты не можешь стать серьезным хотя бы на пять минут!

— Согласен. — Ангус осторожно погладил разгневанную жену по щеке. — Единственной настоящей шлюхой, которую я знал, была Кэтрин, а остальные.., бедняги, они просто старались выжить, и глупо винить их за это.

— Это, конечно, очень порядочно с твоей стороны так говорить, но… — Топот копыт заставил ее прерваться. Вначале Сюзанна решила, что Том Уэйлен не утерпел и приехал посмотреть, как Ангус объезжает его лошадей. Меньше всего на свете она хотела бы показаться негостеприимной, однако время для визита было выбрано на редкость неудачно.

Ангус, прищурившись, вгляделся в фигуру всадника, быстро приближавшегося к дому.

— Бен Стил. Слава Богу! Может, мне удастся выяснить, из-за чего весь этот переполох…

— Не говори ничего, — взмолилась Сюзанна. — Давай сначала послушаем, что скажет Бен. Если ему все уже известно, мы это поймем.

— Успокойся, Сьюзи. Сейчас мы выясним, что ему нужно. Надеюсь, ты не собираешься расспрашивать Бена, со сколькими шлюхами он спал до того, как женился на твоей подруге?

— Прекрати немедленно, Ангус Йейтс, — не то получишь оплеуху! — прошипела Сюзанна и тут же приветливо улыбнулась гостю, который, спешившись, направился к дому. — Доброе утро, мистер Стил! Какой приятный сюрприз!

— Послушайте, не испытывайте моего терпения! — рявкнул с порога Бен. — Что произошло вчера вечером на этом вашем дурацком чаепитии?

Модное элегантное пальто Стила побелело от пыли, дорогие сапоги покрылись царапинами, лицо заросло щетиной, глаза налились кровью. Тем не менее сердце Сюзанны сжималось от нежности к этому человеку: ведь он искренне любил Мег и тревожился о ней.

— Кофе еще не остыл, а я готова поклясться, что сегодня утром вы даже не позавтракали. Зайдем в дом и там все обсудим.

Бен бросил в сторону Ангуса разъяренный взгляд.

— Может, ты знаешь, в чем тут дело?

Усмехнувшись, Ангус похлопал его по спине.

— Расслабься, парень, выпей кофе и позавтракай как следует. Если я хоть немного знаю эту женщину, то она и сама все расскажет, только дай ей время. Уверен, ты не будешь разочарован.

Бен настолько бессвязно пытался объяснить происшедшее, что Ангус и Сюзанна удивленно переглянулись. Несмотря на искреннее горе в голосе гостя, на душе у обоих полегчало. К тому же было достаточно забавно видеть этого всегда уверенного в себе, элегантного человека в таком возбужденном состоянии.

— Все из-за вашего идиотского чаепития. Уезжая, она была в прекрасном настроении, а когда вернулась, почувствовала себя неважно и захотела побыть одна. Я уже тогда должен был догадаться, но… Проснувшись утром, я увидел перед собой эту записку.

Сюзанна ахнула.

— Неужели уехала? — Она готова была поколотить себя за то, что накануне так легкомысленно отнеслась к страхам Мег.

— На два дня, представляете, с судьей и его женой. Они приглашали нас поехать вместе к их друзьям, которые переехали в Сакраменто, а сюда вернулись погостить. У них служит экономкой бывшая портниха, и Дороти пообещала уговорить ее сшить Меган новое платье. В записке Меган пишет, что передумала и попросит ее сшить что-то для меня!

Ничего не понимаю. Что я должен думать, по-вашему? А еще она пишет, что будет очень признательна, если я стану терпеливо ждать ее возвращения. Что все это означает, хотел бы я знать!

Сюзанна пожала плечами:

— Тут нет ничего особенного. Видели бы вы ее в Чикаго!

Тогда она просто помешалась на тряпках — бегала по магазинам в поисках то платья, то туфель, то еще чего-нибудь.

— Чудесно. Я готов возить ее по магазинам. Но тогда для чего ей удирать за покупками одной, тайком от меня?

— Она действительно хотела побыть одна, и вы должны с уважением отнестись к ее просьбе. К счастью, вы не бросились в погоню, а приехали к нам…

— Я подумал, вдруг она рассердилась на меня. Если так, мне остается лишь умолять вас рассказать, в чем дело.

— Считай, что тебе повезло, приятель, — ухмыльнулся Ангус. — Сюзанна тоже злится на меня, но она тут же выкладывает мне все.

— Ангус, прошу тебя, прекрати! Бен очень правильно сделал, что приехал сюда.

— Правда? Так вы и в самом деле расскажете мне, что там у вас произошло? Поймите, Сюзанна, я не ради себя прошу об этом, а лишь ради Меган! Что-то гнетет ее, а я ничем не могу ей помочь.

Ангус, вопросительно вскинув бровь, повернулся к жене.

— Итак, мы ждем…

Сюзанна смущенно опустила глаза.

— Я с радостью объясню вам, в чем дело; только все это очень сложно, и вам придется набраться терпения…

— Не обращай внимания, — повернувшись к Бену, перебил жену Ангус. — Лучше скажи, тебе не приходило в голову попросить Меган спеть для тебя? Или станцевать?

— Ангус!

— Бен — ее муж и имеет полное право знать обо всем.

Что до меня — мне давно пора заняться лошадьми.

Видя, что про него забыли, Бен вскинул руки, стараясь прекратить спор.

— Насколько я понял, мать Меган зарабатывала себе на жизнь пением и танцами?

— Именно так. Точнее, зарабатывала до того, как вышла замуж за отца Меган.

— Ну и что в этом плохого?

— Было много разных разговоров, — нехотя объяснил Ангус. — Гнусные сплетни, и ни одному разумному человеку, знавшему ее мать, никогда бы в голову не пришло им поверить! К несчастью, малышка Меган приняла всю эту историю слишком близко к сердцу.

— Она что же, решила, что ее мать — обычная шлюха? удивился Бен. — Поэтому она так расстроилась? — На его скулах заходили желваки. — Понимаю… Вчера на приеме кто-то сказал гадость о матери Меган, верно?

Сюзанна решительно замотала головой:

— Ни одной живой душе в Бент-Крик ничего подобного не известно, знали только мы с Меган и Ангус. Теперь знаете вы.

— Ну, тогда…

— Может быть, они прохаживались по поводу того, что Бен профессиональный игрок? — с надеждой спросил Ангус. — Прости, старина, я не хотел тебя обидеть, но…

— Ничего-ничего. Стало быть, она тревожится из-за моей репутации! Ее беспокоит, что я зарабатывал себе на хлеб в салунах и отелях, как когда-то ее мать…

Сюзанна закатила глаза — наивность этих двух новоиспеченных детективов приводила ее в отчаяние.

— Это только часть правды. Вам все же лучше спросить у самой Мег.

— Она не станет со мной разговаривать на эту тему, вздохнул Бен. — Скажите уж вы сами, Сюзанна.

— Держу пари, сейчас окажется, что во всем виноват я, ухмыльнулся Ангус.

— Ш-ш! — Схватив мужа за рукав, Сюзанна затащила его в спальню и захлопнула за собой дверь.

— Ну?

— Присядь на минутку, хорошо?

Ангус окинул жену подозрительным взглядом.

— Ты на что-то сердишься?

— Нет. Просто смущаюсь немного.

Устроившись на краю кровати, Ангус похлопал по одеялу, приглашая ее сесть.

Сюзанна повиновалась.

— Видишь ли, — осторожно начала она, — Бен не привык иметь дело с женщинами нашего круга, поэтому часто не отличает хорошего от плохого. В первую брачную ночь он продемонстрировал Мег несколько необычный, я бы сказала, вольный способ выражать свои чувства.

— Что?

— Нет-нет, ничего дурного, но…

— Только не вздумай оправдывать его! — взревел Ангус. — Выходит, сначала этот ублюдок совратил милую, невинную девушку, а потом еще имел наглость приехать сюда, в мой дом! — В бешенстве сорвавшись с места, он ринулся к двери. — Оставайся здесь, Сьюзи, я сам с этим разберусь!

— Подожди! — Перепугавшись до смерти при виде ярости, сверкавшей в его глазах, Сюзанна ухватила мужа за рубашку, заставив его сесть. — Только ради Бога, не подумай, что он причинил ей боль. Если бы Мег сказала «нет», готова поклясться, он оставил бы ее в покое, но она.., она наслаждалась этим! В какой-то степени ее можно понять, — осторожно прибавила Сюзанна. — Все это выглядит заманчиво… только несколько непривычно. И потом, я в самом деле уверена, что сам Бен считал все это нормальным.

— Она.., наслаждалась?

Сюзанна с унылым видом кивнула:

— Мег сама так сказала.

— И тебе тоже это показалось.., приятным?

— Я не говорила «приятным», — возразила Сюзанна и тут же покраснела. — Я сказала, что не нашла это «неприятным», вот и все.

Хмыкнув, Ангус притянул жену к себе.

— Ты можешь объяснить толком, чем они все-таки занимались?

— Перестань валять дурака, Ангус!

— Прошу прощения, но мне надо знать точно. — Увидев на ее лице возмущение, он поспешно добавил:

— Ради Меган!

Сюзанна окинула его подозрительным взглядом. Уж не шутит ли он? Но Ангус был серьезен, как на похоронах.

— Не уверена, что у меня получится.

— Тогда просто покажи мне, и покончим с этим.., я ведь твой муж. Или нет?

Смущенная и озадаченная его серьезным тоном, она заколебалась. Ситуация между тем все больше становилась похожей на обыкновенный фарс. Наконец она решилась и, сложив руки ковшиком, приставила их к уху Ангуса, а затем повторила шепотом слова, услышанные накануне от Мэрилин Поттер. Уши у нее горели. Если он снова начнет смеяться, подумала она, то ей останется только провалиться сквозь землю.

Однако Ангус, вместо того чтобы поднять ее на смех, лишь пробормотал:

— И все? В этом вся проблема?

— Мег так стыдно, — вздохнула Сюзанна, уронив голову ему на плечо. При мысли о том, что не нужно больше хранить в себе эту ужасную тайну, у нее точно гора свалилась с плеч. — Она страшно разозлилась на Бена за то, что тот обращался с ней, словно с продажной женщиной. Но сильнее всего бедняжка страдает из-за покойной матери.

Думаю, в этом-то и кроется причина всех ее несчастий.

— И как ты ее утешила?

" — А что я могла ей сказать? Попыталась сделать вид, что во всем этом нет ничего необычного, однако она не слепая.

И не могла не видеть, что мы с тобой.., что между нами… — Сюзанна замялась. — Короче, я так и не смогла сообщить ей то, что она так хотела услышать.

Ангус добродушно ухмыльнулся:

— Ладно, постараюсь объяснить это Бену, чтобы он сам все уладил, а ты можешь больше не волноваться.

— Но вдруг ему это не удастся?

— Они ведь любят друг друга, не забывай, а значит, обязательно справятся.

— Надеюсь. — Сюзанна одарила мужа благодарной улыбкой. — Ты всегда знаешь, что сказать, верно?

— А ты знаешь, что прошептать мне на ухо.

— Довольно! — предупредила она, вскочив на ноги и аккуратно оправляя фартук. — Теперь ступай и объясни все это Бену.

К ее величайшему удивлению, Ангус встал и без лишних слов вышел из комнаты. Сюзанна почувствовала, как ее захлестнула волна благодарности к мужу. Теперь она твердо знала одно: без помощи Ангуса ей никогда бы не удалось переубедить Меган и растолковать Бену причину его семейных неурядиц. Конечно, ей пришлось пережить несколько неприятных минут, но главное, что все уладится.

К ее удивлению, не прошло и двух минут после ухода Ангуса, как удаляющийся грохот подков по дороге известил о поспешном отъезде Бена.

Пулей вылетев из кухни, Сюзанна со всех ног кинулась разыскивать мужа.

— Ради всего святого, что ты ему сказал? Мне казалось, что пройдет никак не меньше часа, прежде…

— Часа? — удивился Ангус. — Чтобы сказать ему все как есть? Не знаю, что ты там себе вообразила, но Бену я объяснил все в двух словах. Разумеется, все до единой добропорядочные леди в Бент-Крике неодобрительно относятся к тому, что он сует свои…

— Ангус! — Сюзанна в гневе топнула ногой. — Надеюсь, у тебя хватило ума преподнести все это как-то по-другому?

— С какой стати? Ты-то ведь мне преподнесла все именно так, верно? К тому же Бен прекрасно понял и теперь поговорит с Мег. Все будет замечательно, вот увидишь. А ты даже спасибо не сказала. Что за люди — никакой благодарности!

— Большое спасибо, — рассеянно пробормотала Сюзанна. Выбежав на дорогу, она, приподнявшись на цыпочки, попыталась разглядеть Бена, но он уже давно скрылся из виду.

— Не верится мне, что все так просто, — заметил, подходя к ней, Ангус. — Видишь ли, Меган вбила себе в голову, что ни одна порядочная девушка такого просто не допустила бы. Ума не приложу, что тут может поделать Бен! И все-таки нужно как-то ее переубедить, иначе это бог знает чем может кончиться. Думаю, ты тогда сказала очень правильную вещь: единственным выходом для нее было бы поговорить по душам с какой-нибудь милой, порядочной девушкой, которая призналась бы, что занималась тем же самым.

Сюзанна уныло кивнула, но вдруг, подметив лукавые смешинки в глазах мужа, схватилась за голову и в отчаянии застонала.

— Все, с меня довольно! Ангус Йейтс, ступай к своим лошадям и позаботься о том, чтобы Том смог побыстрее отвезти тещу к доктору!

Поплотнее закутавшись в мягкий серый плащ, Меган заставила себя сделать последние несколько неуверенных шагов по лестнице, ведущей к парадному входу в салун «Комсток».

Перед этим она добрых четверть часа издалека разглядывала салун, пока наконец не решила, что из четырех подобного рода Заведений это по крайней мере было не самым гнусным — постоянными посетителями его были шахтеры, лесорубы и ковбои, забредавшие туда пропустить по стаканчику.

Меган и сама хорошенько не знала, зачем пришла сюда.

К счастью, сновавшие мимо мужчины не обращали на нее ни малейшего внимания: она будто оставалась невидимкой, и только изредка кто-то из них при виде нее в знак уважения слегка приподнимал шляпу, после чего, старательно отводя глаза в сторону, поспешно пробегал мимо.

Меган была в растерянности. Труднее всего ей далась записка Бену. В глубине души она не могла не признать, что он все сделал исключительно из любви к ней. А вот она обманула его и к тому же солгала не только мужу — пришлось поступить точно так же с четой Уинстонов, а ни в чем не повинная портниха, которую попросили сшить для Бена жилет, терпеливо ждала в ближайшем магазине, когда вернется заказчица. Меган ничего не стоило обвести ее вокруг пальца — она просто сказала, что случайно столкнулась с подругой, которая сейчас работает в гостинице, и попросила подождать пару минут, пока они немного поболтают.

— Посмотрите пока ткани, а когда я вернусь, мы выберем ту, что лучше всего подойдет моему мужу, — предложила ей Меган, и женщина охотно согласилась — у нее не возникло ни малейших подозрений по поводу того, что ее беззастенчиво провели.

— Ну, Меган Стил, и долго ты собираешься стоять здесь? — едва шевеля губами, пробормотала она. — Давай же, не трусь — входи и убедись собственными глазами, в каких местах она бывала! Пора покончить с этим — раз и навсегда!

Меган попыталась вообразить себе выражение на лицах сидящих в салуне мужчин, с которым те рассматривают певичек. Ради чего они приходят сюда? Просто провести время? Замечают ли они голос и талант женщины, которая поет для них, или их куда больше интересуют стройные ножки? А сами женщины — как они чувствуют себя при этом? Неужели же у них нет возможности заработать себе на жизнь другим, менее постыдным способом?

Когда пианист, прервавшийся на несколько минут, чтобы передохнуть, заиграл снова, Мег оживилась. Это было попурри; зал заполнила причудливая мелодия, нежная и волнующая, заставившая встрепенуться ее сердце. У этого человека настоящий талант, с волнением подумала Меган. Интересно, он испытывает то же самое, что и женщины, вынужденные петь и танцевать перед толпой? Есть ли у них в душе искра Божьего огня? Терпят ли они свист и выкрики полупьяных посетителей ради любви к искусству, или же разгульная жизнь им по вкусу? Пришло время найти ответ на все так давно мучившие ее вопросы.

Меган храбро расправила плечи и, с решительным видом толкнув дверь, оказалась в плохо освещенном зале, где тусклый свет ламп под потолком терялся в клубах синеватого дыма. Кое-кто из сидевших у стойки заметил ее, однако тут же поспешно отвел глаза, будто одно присутствие Меган в подобном месте заставило их почувствовать себя неловко и испортило им все удовольствие. Впрочем, сама Меган смутилась ничуть не меньше. Она уже повернулась, чтобы уйти, но возле самого порога остановилась, в который раз напомнив себе, что это, возможно, ее единственный шанс. Элиза Брэддок в свое время имела дело с точно такими же мужчинами, хоть и жила совсем в другом городе. «Что ж, все не так плохо. По крайней мере ни один из них не пытается схватить тебя своими грязными лапами и поцеловать, — подумала Меган. — Теперь главное — подойти и поговорить с одной из этих женщин».

Но, как на грех, в зале не оказалось ни одной женщины, а остальные заведения, где она уже успела побывать, были забиты до отказа. И все-таки ей придется возвращаться туда.

— Чем могу помочь, мисс?

Обернувшись, Меган увидела наблюдавшего за ней бармена.

— Я.., я просто хотела посмотреть, — дрожащим голосом пролепетала она.

— Если вы ищете своего муженька, так его тут нет.

— Мужа?

— Ну да, мужа, или отца, или брата. Сегодня его здесь не было, мисс, так что ступайте-ка вы лучше домой. Скорее всего он уже там и знать не знает, куда это вы запропастились.

При мысли о том, что пожилой бармен пытается ей помочь, Меган немного приободрилась. Заставив себя улыбнуться, она робко обратилась к нему:

— Вы.., вы хозяин?

— А вам зачем?

— Видите ли, мне нужно узнать одну вещь. Скажите, почему здесь у вас нет ни одной женщины? Ну, я имею в виду, для того, чтобы развлекать мужчин.

Бармен ухмыльнулся:

— Ежели ваш муженек жаждет, чтобы его развлекали, тут он вряд ли найдет что-нибудь по вкусу. Откройте глазки и посмотрите — сами убедитесь! А теперь бегите домой: я уже сказал — его тут нет!

— Видите ли, я вовсе не ищу мужа. Сказать по правде, я ищу свою мать.

— Вот как?

— Она пела и танцевала в таких же салунах, как ваш. У нее был изумительный голос. А у вас разве нет певицы?

Некоторое время человек за стойкой подозрительно разглядывал странную посетительницу, потом выразительно передернул плечами.

— Бывают время от времени, но у меня нет денег, чтобы держать постоянную, а большинство певичек не хотят работать за комнату и выпивку, как, к примеру, Гарри. — Бармен ткнул пальцем в сидевшего на сцене пианиста. — Скажу вам одну вещь, мисс: если ваша матушка была хотя бы вполовину такая красотка, как вы, у меня бы духу не хватало предлагать ей петь здесь.

— Как мило с вашей стороны, что вы это сказали. — Меган благодарно улыбнулась. Прищурившись, сквозь клубы плававшего в зале синеватого дыма разглядывая испитое лицо Гарри, она невольно оплакивала его загубленный талант. Пианист был уже немолод, но все еще по-своему привлекателен; жилет в узкую полоску и накрахмаленная белоснежная рубашка резко контрастировали с потертыми пиджаками большинства посетителей салуна. Казалось, Гарри и сам знал, что есть в нем нечто, отличавшее его от всей этой толпы.

Собрав все свое мужество, Меган обратилась к бармену:

— Не могу ли я спеть у вас, если вы не возражаете, конечно, и если ваш пианист не сочтет за труд аккомпанировать мне…

— Вы хотите тут петь? Прямо сейчас?

Ее плечи устало поникли.

— Простите. Не знаю, как у меня это вырвалось…

— Погодите-ка! — На его губах появилась довольная ухмылка. — Я не могу много заплатить, но…

— А я вовсе и не жду, что вы мне заплатите, — поспешно уверила его Меган. — Может быть, идея не очень удачна…

— Да что вы, просто замечательная идея! — с энтузиазмом подхватил хозяин заведения. — Более внимательной и благодарной аудитории вам не найти, во всяком случае, по эту сторону гор. Эй, Гарри, а ну иди сюда!

Музыка оборвалась, и Гарри поспешно подошел к ним.

Завидев. Мегги, он поначалу растерялся.

— Если вы ищете своего папашу, мисс, так его здесь нет.

Меган невольно вздохнула:

— Ага. И мужа тоже нет. И брата! — Протянув ему руку, она объяснила:

— Меня зовут Меган Стил, и я бы хотела исполнить для ваших посетителей какую-нибудь песню.

Гарри обернулся к бармену, и тот кивнул.

— Ее матушка была певицей, а теперь она сама решила попробовать. Мне это ничего не будет стоить. Здорово, верно?

— Вы хотите петь здесь? — Пианист с недоверием разглядывал Меган. — Но что привело вас в эту клоаку?

— Ищет свою матушку. Впрочем, какая разница? Пусть немного позабавится, коль ей пришла такая охота, верно? — Хозяин снова ухмыльнулся. — Вреда от этого точно не будет.

— Трудно сказать. — Задержав руку Меган, пианист с легкой улыбкой поднес ее к губам. — Гаррисон Лейн, к вашим услугам, мисс. Вам уже доводилось когда-нибудь выступать перед аудиторией?

— Нет, ни разу. Если честно, я не пела много лет, но когда-то это для меня было так же естественно, как и дышать. Пению меня учила мама, а она была очень талантлива.

Конечно, многого я не обещаю…

— В здешнем отеле всегда нужны рабочие руки, — перебил ее Гарри. — Шеф-повар мой приятель, так что, если хотите, могу замолвить за вас словечко.

— Нет-нет, спасибо, мистер Лейн. Я хочу всего лишь спеть, всего один раз, понимаете? И не для того, чтобы заработать себе на жизнь, а чтобы понять, как себя чувствовала моя мать, когда пела перед публикой. Конечно, это звучит глупо, но…

— Всего одну песню? — В глубине глаз музыканта что-то дрогнуло. — Неплохая мысль. Много лет мне не доводилось аккомпанировать такой прелестной даме.

Порозовев от смущения, Меган разглядывала свой скромный туалет.

— Жаль, что у меня не нашлось ничего более подходящего для такого случая.

— Там, в задней комнате, есть несколько платьев, — тут же радушно предложил хозяин. — Уверен, вам удастся что-нибудь подобрать.

Меган от души надеялась, что ни он, ни Гарри не успели заметить, как она брезгливо поморщилась.

— Замечательно! Покажите мне, пожалуйста, где можно переодеться…

Усмехнувшись, Гарри подхватил ее под руку.

— Сюда, прошу вас. А пока переодеваетесь, подумайте, что бы вы хотели спеть, — я знаю почти все песни, популярные в здешних местах.

— О, может быть, тогда вы выберете что-нибудь сами?

— Если позволите, лично мне всегда нравилась «Прекрасная мечтательница». Вы ее знаете?

Меган едва не ахнула: по какому-то странному стечению обстоятельств Гарри выбрал как раз ту песню, которую особенно любил Бен и часто напевал ее, уткнувшись ей в плечо, когда они, утомленные любовью, лежали в темноте, сжимая друг друга в объятиях! Эти минуты были особенно дороги Меган, и сейчас она отдала бы все на свете, лишь бы вновь оказаться рядом с ним.

Вдруг ей стало страшно, что у нее не хватит решимости спеть ее перед всеми этими людьми. Вспомнив «Прекрасную мечтательницу», Меган подумала, что, доживи ее мать до этого дня, ни одна другая песня не подошла бы лучше к ее прекрасному голосу: простая и нежная мелодия При всей своей непритязательности обладала огромной притягательной силой.

В порыве искренней благодарности Меган протянула пианисту руку, позволив отвести ее в заднюю комнату, где обычно переодевались выступавшие. Гарри вывалил перед ней целый ворох причудливых ярких тряпок, предложив порыться в них и подобрать что-нибудь подходящее. Стараясь скрыть смущение, Меган молча перебирала шуршащие платья, пока не остановилась на одном из них — том самом, которое наверняка посоветовала бы ей Сюзанна, случись ей оказаться здесь. Впрочем, может быть, даже к лучшему, что ее здесь нет. Остается только гадать, что бы сказала подруга, узнай она о поступке Меган.

Сюзанна была в полной растерянности. Еще ни разу в ; жизни она не чувствовала себя такой беспомощной. Столько разных проблем одновременно требовали ее внимания, а она, как нарочно, не могла сосредоточиться ни на одной из них.

Но больше всего ее тревожила Меган. Несчастная, растерявшаяся, беспомощная, она, должно быть, выплакала себе все глаза. Единственным утешением являлось то, что Меган по крайней мере не одна — поездка к портнихе, конечно, не решала проблему, но с ней рядом Дороти, которая обычно болтает без перерыва и не даст Меган погрузиться в мысли о постигшем ее несчастье. Занявшись костюмом для Бена, она наверняка вспомнит о том, как сильно любит его.

Все же Сюзанна кляла себя на чем свет стоит за то, что не успела потолковать с Беном прежде, чем он сорвался с места и галопом ринулся обратно в город. И о чем она только думала, позволив Ангусу взять в свои руки столь деликатное дело? Что, если Бен ринется в погоню за Меган? Вряд ли она сейчас готова к разговору с ним. Оставалось только молиться, чтобы у Бена хватило здравомыслия выполнить просьбу жены и терпеливо дождаться ее возвращения.

Терпеливо? Сюзанна покачала головой, признавая свое поражение. Вряд ли стоит особенно надеяться на то, что у горячего, как порох, Бена хватит терпения ждать. Скорее всего он уже успел ворваться в загородный дом ничего не подозревающих приятелей Дороги с требованием незамедлительно вернуть ему жену. Меган будет смертельно оскорблена, а разверзшаяся между двумя влюбленными пропасть станет еще глубже.

Надо было сразу поговорить об этом с Ангусом — возможно, им удалось бы убедить, Бена, чтобы он не делал глупостей.

Сюзанна смущенно порозовела, когда ей в голову пришла неожиданная мысль. Единственный способ успокоить переполошившуюся подругу — это проделать вместе с Ангусом все то, чем Меган занималась с Беном.., хотя бы один раз. Огонек, который она давеча подметила в глазах мужа, ясно показывал, что с его стороны ее ожидает полная поддержка. Жаль, что у нее вчера не хватило решимости прокрасться ночью к нему в конюшню и предложить ему…

В который раз за этот день Сюзанна отправилась во двор, не находя себе покоя и желая дать выход энергии. Ангус уже несколько часов подряд пытался укротить свирепый нрав белой кобылы, и, хотя на первый взгляд поза, в которой он сидел, казалась расслабленной, а движения сильных рук немного ленивыми, она сразу поняла, как нелегко ему приходится. Требовалась немалая физическая сила, чтобы сдерживать могучее животное. Глядя на мужа, Сюзанна думала, что ей никогда не надоест любоваться им в такие минуты!

Кобыла яростно фыркала, однако было ясно, что долго она не выдержит и победа останется за Ангусом. Вслед за уговорами следовал резкий удар хлыстом, за ласковыми словами — суровый окрик, а потом снова похвала.

Только тут Сюзанне пришло в голову, что в их первую брачную ночь Ангус обращался с ней, как с норовистой лошадью, которую нужно укротить. С самого начала он ясно дал ей понять, что не примет ее «нет» за окончательный отказ, видимо, не сомневаясь, что его ждет победа и она, покорная и трепещущая, сама придет в его объятия.

— Глупость какая! — возмутилась она, не замечая, что говорит вслух. — С кем ты сравниваешь себя? С лошадью?

Совсем с ума сошла, честное слово! Послушай, Сюзанна Йейтс, займись-ка ты лучше детьми!

С трудом оторвав глаза от мужа, Сюзанна стала смотреть, как Люк управляется со своим новым конем. Заперев жеребца в нижний кораль, мальчик упрямо старался подчинить его своей воле, но ему явно недоставало терпения. Почему-то сегодня Люк казался ей еще более замкнутым и несчастным, чем всегда.

Может быть, он просто не верит, что все это продлится долго, с грустью предположила Сюзанна. Мальчик еще не забыл, каким замечательным отцом был когда-то Ангус — до того как в нем произошла эта непостижимая перемена. Разбитые детские иллюзии оставили глубокий след в душе Люка, И, возможно, сейчас он просто боится повторения, инстинктивно догадываясь, что второго такого разочарования его детское сердце попросту не выдержит.

Нужно время, сказала она себе. Возможно, все наладится само собой. Бен и Меган, Ангус и мальчики — все они поймут друг друга, и все будет хорошо, в том числе для нее и для Ангуса.

Глава 11

Сквозь висевшую в зале синеватую завесу сигарного дыма Меган видела жадные взгляды, которые бросали на нее мужчины. Десятки глаз смотрели на небольшое возвышение в самом углу зала, которое в салуне «Комстока» играло роль сцены. Впрочем, скорее всего в данный момент их интересовали только ее ноги, с некоторым разочарованием подумала она.

Ярко-желтое платье из блестящей тафты приглянулось ей сразу — оно выглядело модным и при этом достаточно скромным. Тот факт, что туго накрахмаленные пышные нижние юбки приподнимали подол почти до середины икры, не особенно ее заботил, во всяком случае, до тех пор пока она, натянув на ноги изящные туфельки на высоких каблуках, не оказалась на виду у посетителей, которые нетерпеливо ждали обещанного развлечения. Весть о том, что в салуне будет петь новенькая, взбодрила всех. Что до Меган, то она изрядно струхнула при мысли о неминуемом провале, который ее ждет. Мужчин было слишком много, и выглядели они устрашающе. Не успокоило ее даже то, что при ее появлении по залу пронесся восхищенный шепот, возобновлявшийся всякий раз, как ее юбки начинали призывно шуршать.

Хорошо еще, что ей не пришло в голову предложить им станцевать, — такого бы она просто не пережила! А ее прическа! Меган заранее взбила волосы повыше, заколола их шпильками и перевязала золотой лентой в тайной надежде, что блеск ленты отвлечет внимание мужчин от ее корсажа.

Однако сейчас ей казалось, что мужские взгляды облепили ее, словно чьи-то жадные, потные руки.

— Давай, красотка, начинай. Не робей, мы тебя не укусим! — прогремел из глубины зала чей-то прокуренный бас, и толпа одобрительно загоготала. Обернувшись в ту сторону, откуда донесся голос, Меган с некоторым удивлением заметила самого что ни на есть обычного джентльмена — чисто выбритого, с приветливой улыбкой и добродушным огоньком в глазах. С таким же успехом на этом месте могли бы быть Ангус, ее дядюшка и даже Бен. Правда, у этого человека не было ни элегантности, ни светского лоска ее мужа, но, уж конечно, он ничуть не был похож ни на пьяного забулдыгу, явившегося сюда поглазеть на женщин, ни на похотливое чудовище.

Успокоившись немного, Меган пригляделась к посетителям повнимательнее и наконец поняла, что перед ней сидят самые обычные люди, получившие возможность немного отдохнуть от своих дневных трудов и забот. Хотя порой в глазах этих мужчин ей чудился дьявольский огонек, Меган от души надеялась, что он не коснулся их сердец.

Набрав в грудь побольше воздуха, она улыбнулась самой очаровательной своей улыбкой тому из них, кто пытался подбодрить ее, и радостно встрепенулась, когда он даже приподнялся от удовольствия. Глянув через плечо на сидевшего у пианино Гарри, Меган кивнула, и в зале воцарилось напряженное молчание. Потом она обвела всех взглядом в последний раз, протянула вперед руки и, дождавшись, когда закончится эффектное вступление, начала петь.

Из самого дальнего угла зала, укрывшись за спинами слушателей, смущенный и очарованный Бен Стил молча смотрел, как его всегда тихая и скромная, как мышка, с мягким и нежным голосом жена запела. Когда под сводами зала зазвучал ее голос, столь мощный и прекрасный, что у него вдруг защипало глаза, Бен с трудом подавил в себе желание обнажить голову, словно он оказался в церкви. Во имя всего святого, почему из всех песен она выбрала именно эту? Как память об их любви или, напротив, в честь ее? Отстраненный взгляд знакомых темно-серых глаз подсказывал Бену, что мыслями она где-то далеко отсюда.

В конце концов он заметил, что еще кое-кто из сидевших в зале мужчин, забыв обо всем на свете и прикрыв глаза рукой, беззвучно плакал; остальные потрясение молчали. Все они пришли сюда полюбоваться хорошенькой мордашкой и послушать сносное пение — ничего больше, а стали свидетелями открытия настоящего, подлинного таланта, когда большая актриса в первый раз заявила о себе, открыв перед ними свое сердце и позволив тем самым каждому из них увидеть прекрасное, обрести новую надежду…

Бену вдруг стало страшно — он не знал, что станется с толпой, когда стихнет этот дивный голос и вновь воцарится тишина. Забыв о боли, раздиравшей его сердце, он заработал локтями, отчаянно проталкиваясь вперед, — больше всего на свете боясь помешать ей и в то же время желая быть рядом на тот случай, если что-то пойдет не так, как надо. Он уже был почти рядом со сценой, когда оборвался последний звук.

Вместе с остальными посетителями Бен потрясение замер, мечтая лишь, чтобы это чудо повторилось.

И тут она улыбнулась — самой прекрасной улыбкой, какую он когда-либо видел. Зал взорвался криками и аплодисментами. Двое мужчин, вскочив на сцену, подхватили Меган на руки и бережно поставили на грязный пол. В тот же миг плотное кольцо сомкнулось вокруг нее: исполненные благоговейного почтения, мужчины торопились сказать ей, насколько сильно она тронула их душу.

Бен с удивлением почувствовал, как на глаза ему навернулись слезы.

Со своего места он мог видеть, как из глаз Меган выкатились две прозрачные слезинки и повисли на ресницах, а потом поползли по щекам, оставляя на них светлые полоски.

Бен с невольным испугом протолкался к жене, тронул за плечо и столкнулся с ее странным неподвижным взглядом. Бен со страхом подумал, что она видит в нем лишь еще одного незнакомца, но тут Меган словно очнулась. С нежной улыбкой она протянула руку и осторожно погладила его по щеке.

— Бен, что ты здесь делаешь? Ты слышал?

— Да, милая.

— Я так рада!

— Я тоже, но.., как ты здесь оказалась?

— Сама не знаю… Мне нужно было понять…

— И теперь…

— Да, Бен, думаю, поняла.

— Что ж, тогда… — Он оглянулся, с улыбкой окинул взглядом завсегдатаев заведения, наблюдавших за этой сценой с таким же восторженным удивлением, с каким они слушали пение Меган, и весело подмигнул. — Не разрешите ли нам пройти?

— Минутку! — Меган умоляюще приложила кончик пальца к его губам. — Сначала я хочу кое с кем попрощаться.

Бен молча смотрел, как она повернулась и почти упала в объятия человека, аккомпанировавшего ей. Они обнялись так, будто знали друг друга целую вечность и теперь прощались навсегда. Потом Меган перегнулась через стойку и легко поцеловала в щеку растроганного хозяина заведения.

Она послала всем воздушный поцелуй, а потом бросилась в объятия Бена. Словно камень свалился с его души; подхватив жену на руки, он понес ее сквозь толпу, замечая взгляды, которые все бросали на ее длинные, изящные ноги, такие соблазнительные в сверкающих туфельках на высоких каблуках и шелковых чулках, и при этом не испытывая ни малейшей ревности. Только сейчас до него дошло, что это тоже часть представления — того представления, смысл которого Меган так отчаянно старалась понять.

— Пусти меня, на нас смотрят, — запротестовала она, когда дверь салуна закрылась за ними.

— Там на тебя тоже смотрели, — насмешливо возразил он, осторожно поставив ее на ноги.

— Там — другое дело.

— Твоя правда, дорогая. — Сняв с себя пальто, Бен накинул его ей на плечи.

Меган поплотнее укуталась в мягкую ткань.

— Все так странно, правда?

— Да, дорогая. — Он коснулся ее плеча. — Ты по-прежнему стесняешься меня и того, что было между нами?

— Нет, Бен, больше нет. — Обвив руками шею мужа, Меган потерлась щекой о его плечо. — И не буду, обещаю тебе.

Из груди Бена вырвался вздох облегчения.

— Слава тебе Господи! — благочестиво прошептал он., — Прости, что скрыла от тебя, дорогой. Этого больше не будет.

— И ты прости меня, милая. Если бы я любил тебя по-другому…

— Ты любил меня так сильно, что мне стало страшно, — призналась Меган. — Но теперь.., теперь это меня больше не пугает, наоборот, я горжусь твоей любовью. И благодарна судьбе за то, что мы встретились.

— Судьбе и твоему дядюшке.

— Верно, — вздохнула она. — Если бы он не вздумал выдать меня за Денниса Райордана, мы с тобой никогда бы не встретились.

— Ну, это не совсем то, что я имел в виду.

— Не понимаю…

— Сегодня, перед самым отъездом в Бент-Крик, я получил письмо, адресованное тебе. — Может, ты помнишь, как я оказался на одном корабле вместе с тобой и с Сюзанной?

Меган кивнула:

— Ты выиграл свой билет.

— Да. У пожилого джентльмена, предсказавшего, Что он изменит всю мою жизнь.

— Как романтично! — вздохнула она. — Дядюшке Рассу это понравилось бы!

— Нисколько не сомневаюсь, потому что это именно он проиграл мне свой билет.

— Неужели?! О, Бен! — Ее губы дрогнули. — Выходит, он знал, что Сюзанна и Деннис Райордан… Не может быть!

— Прямо об этом в письме не говорится, — ухмыльнулся Бен. — Но, учитывая все остальное, я бы не слишком удивился, если бы твоя догадка подтвердилась.

— Немедленно едем в Бент-Крик! Представляю, что скажет Сюзанна!

На лице Бена появилась коварная усмешка.

— Знаешь, дорогая, по-моему, у нее и без нас есть чем заняться.

— О чем ты?

— Чутье мне подсказывает, что у нее на вечер есть кое-какие планы и они напрямую касаются Ангуса.

— Планы? — Меган озадаченно сдвинула брови.

— Держу пари, бедняжка попытается на практике доказать себе, что ты не сделала ничего дурного.

Когда смысл сказанного дошел до нее, Меган, запрокинув голову, расхохоталась. Обрадованный этим смехом, Бен молча благословил Сюзанну, а потом поднял жену на руки и понес к ближайшему отелю.

Сюзанна никак не могла понять, кто из трех мужчин, составлявших теперь ее семью, утомлен больше: Джонни, весь день провозившийся с Золотинкой, или Люк с Ангусом, до самой темноты объезжавшие лошадей, — они вымотались до такой степени, что, сидя за столом, могли только молча жевать. Зато Сюзанна болтала не умолкая.

Первым сдался пятилетний Джонни — он заснул еще до того, как Сюзанна, уложив в постель, пожелала ему спокойной ночи; поэтому, повернувшись к Люку, который тоже уже успел забраться в постель, она спросила:

— Похоже, Золотинке удалось здорово вымотать его?

— Ага.

Присев поближе, Сюзанна ласково взъерошила мальчику волосы, отбросив со лба непокорную темную прядь.

— Ты тоже, должно быть, устал, да, милый? Тебе пришлось немало потрудиться.

Люк равнодушно пожал плечами, будто ее похвала не имела для него никакого значения.

— Рассказать тебе что-нибудь?

— Не надо, я и правда устал.

— И все равно это был замечательный день…

— Наверное… — Люк отвернулся, а потом равнодушным тоном спросил:

— Почему Бен приехал один, разве Мег заболела?

— Нет, что ты. Просто она отправилась по магазинам вместе с Дороти Уинстон. Бену стало скучно, вот он и приехал к нам.

— Наверняка поругались, — сделал вывод Люк. — Как ты думаешь, они так и останутся мужем и женой?

— Конечно, глупенький.

— Если бы ты не вышла замуж за папу, то поехала бы с ними в Сан-Франциско, да? А может, вернулась в Адамсвилл?

— Не знаю, — честно призналась Сюзанна. — У меня в Адамсвилле никого не осталось, зачем мне возвращаться туда?

Он перестал быть моим домом.

— Как этот, нынешний, моим. У меня теперь тоже нет дома.

— Пока нет, — поправила она. — Послушай, Люк, ты ведь и полугода тут не прожил! И потом, для вас с Джонни здесь просто рай.

— Я уже не ребенок!

— Ладно, тогда для лошадей, — усмехнулась Сюзанна.

— Это верно, — нехотя согласился Люк. — Но лошадей держать можно почти везде.

Сюзанна обняла его и прижала к себе.

— Я люблю тебя, Люк Йейтс. Обещай мне, что по крайней мере постараешься быть счастливым.

— Я и так стараюсь, честное слово. — Он уткнулся носом ей в плечо.

— Тогда обещай, что не станешь мешать, если я попытаюсь тебе помочь.

— Лучше я сам постараюсь, ладно?

Сюзанна ласково улыбнулась:

— Держу пари, ты так и сделаешь. Только вот будет ли это справедливо? Ты сделал счастливой меня, и теперь я у тебя в долгу.

К ее величайшему удивлению, Люк вдруг обхватил руками ее шею и прижался к ней так крепко, что у нее перехватило дыхание.

— Мы обязательно будем счастливы, обещаю. Только на это нужно немного времени и терпения.

— Как когда объезжаешь лошадь, да?

— Верно. Только это еще труднее.

Наконец Люк уткнулся в подушку и со вздохом закрыл глаза. Что ж, по крайней мере старший сын Ангуса еще не утратил надежду на счастье, подумала Сюзанна. К тому же он унаследовал от отца его выдержку и хладнокровие. Может быть, пришло время и ей научиться быть терпеливой. Семья не рождается в один день, но им уже есть чем гордиться.

Прислушавшись к ровному дыханию Люка, Сюзанна осторожно поцеловала его в щеку, подоткнула одеяло и на цыпочках спустилась вниз, надеясь, что Ангус все еще сидит у камина, дожидаясь ее возвращения. Однако его не было ни в гостиной, ни в спальне.

«Так-так, — сказала она себе. — Устал ждать и спит себе в конюшне. Не стоит беспокоить его.., если только он сам не желает, чтобы его побеспокоили».

Сюзанна вытащила ночную сорочку, но потом, передумав, остановила свой выбор на куда более пикантном ночном одеянии, облачившись в ту же мужскую рубашку, в которой спала в самую первую ночь на ранчо. Ей вдруг пришло в голову, что неплохо бы напомнить ему об этом. К тому же она еще толком не поблагодарила его за щенка…

Ночь выдалась на редкость темной, луна пряталась за облаками, поэтому Сюзанна, отыскав фонарь, зажгла его и двинулась к конюшне, осторожно переступая босыми ногами по толстому ковру из сосновых иголок. Если ей повезет, обратно муж отнесет ее на руках, подумала она, и от одной этой мысли по спине у нее побежали мурашки. Впрочем, так случалось всякий раз, стоило ей только подумать об Ангусе.

В конюшне было тихо, лишь чуть слышалось посапывание Миднайта. В том углу, где в прошлый раз они с мужем занимались любовью, лежала аккуратно свернутая лошадиная попона, но самого Ангуса нигде не было. Сюзанна шепотом окликнула его и вздрогнула от неожиданности, когда он вдруг похлопал ее по плечу.

— Отдай-ка мне эту штуку, пока ты не подпалила конюшню! — Отобрав у нее фонарь, Ангус уселся на скамью. — Итак?

Сюзанне с некоторым трудом удалось заставить себя стоять спокойно, пока он, одобрительно прицокивая языком, оглядывал ее с ног до головы.

— Я только хотела поблагодарить тебя за то, что ты помог Бену и Мегги.

— Вот как?

— И еще… — Сюзанна шагнула к нему. — Я тут подумала.., помнишь, что ты сказал мне вечером?

— И что же?

— Так помнишь или нет?

— Ну, сказал, что Бен счастливчик, раз Мегги не ругается с ним и заказывает ему новый костюм в подарок.

Сюзанна неохотно улыбнулась:

— Тебе по-прежнему нравится дразнить меня? Послушай, ну неужели ты не можешь хоть немного побыть серьезным?

— Конечно, милая. — Ангус ласково взял ее лицо в ладони. — Так что ты задумала? — Видя, что жена колеблется, он игриво шепнул:

— Может, сообщишь мне по секрету?

Сюзанна рванулась к двери, но Ангус схватил ее за талию и заставил повернуться.

— Признаться, до сих пор я не верил, что ты решишься…

— Прекрати немедленно! — Она с несчастным видом затрясла растрепанной головой. — Наверняка вы с Кэтрин…

— Нет.

— Нет? — Слегка опешив от резкости, с которой это было сказано, Сюзанна закусила губу. — Потому, что она была леди и никогда бы не позволила такого, да? Или ты просто никогда не предлагал?

— Кэтрин никогда не была леди! — вздохнул Ангус. — Вот Меган — настоящая леди. Твоя мать тоже леди. Да и ты тоже, пожалуй, несмотря на греховные мысли, что не дают тебе покоя.

Мгновенно покраснев, Сюзанна, однако, решила выяснить все до конца.

— Послушай.., ты когда-нибудь делал то же, что и Бен?

— То есть играл ли я в карты на деньги? — Ангус хмыкнул. Она снова сердито рванулась к двери, но тут он сжал ее в объятиях. — Может, будет лучше; если мы просто попробуем?

Сюзанна уставилась себе под ноги. Догадывается ли Ангус, что сейчас творится в ее душе? Поколебавшись немного, она наконец решилась:

— А тебе самому этого хочется?

Он прижал се руку к низу живота.

— Чувствуешь?

Сюзанна с трудом выдавила сдавленный смешок.

— Может, лучше как обычно? Да и ты, по-моему, тоже не против…

— Поздно, дорогая, — пробормотал Ангус. Притянув к себе, он слегка куснул ее за шею. — Сказать по правде, сейчас у меня на уме совсем другое.

Словно неимоверная тяжесть свалилась с ее плеч. Легонько стукнув его кулаком в грудь, Сюзанна рассмеялась.

— Кажется, ты намерен дразнить меня и дальше, поэтому предлагаю побыстрее покончить с этим.

Прежде чем он успел схватить ее, Сюзанна ловко, как кошка, отпрыгнула в сторону и нежно промурлыкала:

— А теперь я хочу поблагодарить тебя за щенка…

Заинтригованный, Ангус кивнул, ожидая продолжения.

— Помнишь, ты говорил, что во сне видел меня полуодетой или даже… — Пальцы ее ловко расстегнули верхнюю пуговицу рубашки, затем другую, потом еще одну. Ободренная его молчанием, Сюзанна встряхнула головой так, что грива золотистых волос рассыпалась по ее груди, потом слегка потянула рубашку, и та с мягким шорохом скользнула на бедра.

Затем она с извиняющейся улыбкой взглянула на онемевшего мужа. — Достаточно?

— Да, вполне.

Притянув жену к себе, Ангус принялся целовать ее, а Сюзанна едва не застонала от удовольствия. Загрубевшие ладони Ангуса ласкали ей плечи, потом спустились вниз, обхватив упругие полушария грудей. Когда они снова двинулись, Сюзанна вдруг догадалась, что будет дальше, и сама спустила с бедер рубашку, позволив ей соскользнуть до самых щиколоток, а затем, переступив через нее, повернулась к мужу.

— О, дорогая! — хрипло простонал он, а потом рухнул перед ней на колени и, словно голодный, припал губами к ее телу. Первым желанием Сюзанны было остановить его, убежать, но ноги ее подогнулись. Вцепившись ему в плечи, она только слабо вздрагивала, когда Ангус целовал ее, постепенно опускаясь все ниже.

— Поцелуй меня в губы, — попросила она, чувствуя, как сердце гулко стучит в груди. Ангус, казалось, был только рад выполнить ее просьбу. Губы его смяли ее рот, и все поплыло у нее перед глазами. Легко опрокинув жену на лоскутное одеяло, он вновь и вновь находил ее губы. Однако что-то подсказывало ей, что Ангус не остановится на этом. И действительно, припав к ее груди, он долго и нежно ласкал чувствительные соски, перекатывая их во рту, посасывая и покусывая, пока Сюзанна не застонала. Скользнув вниз, его губы проложили цепочку поцелуев вдоль ее живота, потом зарылись в мягкое руно, прикрывавшее от нескромных взглядов женское сокровище.

Руки мужа, горячие и настойчивые, легли ей на бедра и осторожно раздвинули их. Сюзанна вся сжалась, и тогда Ангус с силой развел ее ноги в стороны, не забывая покрывать поцелуями нежную кожу. В знак того, что не сердится, Сюзанна притянула его голову ближе, к самому средоточию своей женственности. Она вдруг почувствовала, что сгорает от желания и вот-вот умрет, если губы Ангуса не прикоснутся к ней там… А когда это случилось, волна наслаждения заставила ее забиться в судорогах.

Опустошенная, она могла только бессмысленно улыбаться, когда Ангус вытянулся возле нее поверх одеяла. Но стоило ему поинтересоваться, нет ли у нее желания вознаградить его за доставленное удовольствие, как она, протянув руку, принялась поспешно расстегивать его брюки.

Едва с этим было покончено, Ангус опрокинул ее на спину и одним мощным толчком вошел в нее, потом еще раз и еще, каждый раз все глубже проникая в ее жаркую, влажную плоть.

— Боюсь, ты слишком устал. — Она обхватила его за плечи и заставила перекатиться на спину. Судя по всему, на него это произвело достаточно сильное впечатление.

— Вы просто поражаете меня сегодня, миссис Йейтс.

Сюрприз за сюрпризом! Наверное, мне надо почаще приносить домой щенков, как вы считаете?

Улыбнувшись мужу, Сюзанна задвигалась, сначала медленно и неуверенно, потом все быстрее, слегка покачивая бедрами, пока усмешка на его лице не сменилась гримасой наслаждения. Нагнувшись к нему, она коснулась вначале одним, потом другим коралловым соском его губ, чувствуя, как он содрогается где-то в самой глубине ее тела, и это было восхитительно. Только сейчас ей впервые пришло в голову, что они просто созданы друг для друга.

Хрипло вскрикнув, Ангус напрягся и, одним быстрым толчком опрокинув Сюзанну на одеяло, снова оказался сверху.

Глаза его потемнели от желания. Победителей в этом сражении не было. Сюзанна изогнулась всем телом, встречая мощное обжигающее жало, и, когда Ангус склонился к ней, чтобы припасть к ее губам, в ней с новой силой вспыхнуло желание. Ей хотелось, чтобы сладостная пытка длилась вечно.

Бешеный водоворот подхватил ее, закрутил, понес.., и она почувствовала, что проваливается в бесконечную темную бездну, откуда раздавались крики женщины, переплетавшиеся с удовлетворенными стонами мужчины.

Вдруг Ангус содрогнулся и тяжело упал на нее. Постепенно придя в себя, Сюзанна заметила, что он так и не успел снять с себя рубашку. Почему-то это страшно тронуло ее. Расстегнув одну за другой пуговицы, она рывком сорвала ее с мужа, а потом осыпала торопливыми поцелуями его грудь, чувствуя, как перекатываются под губами литые мускулы.

— Итак?

Засмеявшись, она еще крепче прижалась к нему.

— Это было чудесно.

— Вот как?

Приподняв голову, Сюзанна взглянула на него.

— Все.., если, конечно, забыть о такой мелочи, как дети.

Видишь ли, я ведь рассчитываю со временем подарить тебе крошечную дочурку…

— Дочь? — словно не веря собственным ушам, переспросил Ангус.

При виде его смущенного лица она слабо улыбнулась — Ты, кажется, решил, что можешь делать одних лишь мальчишек? — лукаво спросила она.

Ангус осторожно повернулся.

— Видишь ли, я как-то не думал о том, чтобы иметь еще детей.

— А как это случилось с Кэтрин? — Сюзанна сделала недовольную гримаску. — Достаточно было одного-единственного раза, чтобы ты стал отцом, а мы занимаемся этим уже не в первый раз. Насколько я знаю… — Она осеклась, вдруг заметив, как боль исказила его лицо. — Послушай, я ведь не говорила, что беременна. И потом.., неужели, по-твоему, это так ужасно, если у нас с тобой будет ребенок… — К глазам Сюзанны подступили слезы. Нащупав фланелевую рубашку, в которой пришла в конюшню, она натянула ее на себя и принялась приглаживать растрепавшиеся волосы. — Мне кажется, это просто чудесно, особенно если родится дочь.

Она станет обожать тебя, вот увидишь, а со временем ты сам будешь удивляться, как прежде жил без нее.

По напряженному выражению, появившемуся на лице мужа, Сюзанна догадалась, что он с ней не согласен, и растерянно смотрела, как он, повернувшись к ней спиной, торопливо натягивает на себя одежду.

— Я не могу заставить себя пройти через это снова, — наконец выдавил он. — Постарайся понять меня.., и прости. Мне следовало поговорить с тобой об этом еще до свадьбы. — Опустившись на колени, он взял ее руку и стал торопливо целовать. — Я поклялся, что никогда больше не стану доверять женщине, но тебе.., я доверяю. Разве этого мало? Я люблю тебя.., люблю всей душой, всем сердцем, и так будет всегда, пока я жив.

Сюзанна попыталась что-то сказать, но слова не шли у нее с языка. На глазах ее блеснули слезы радости — слишком долго она ждала этого признания!

— Я тоже люблю тебя, — призналась она наконец, — и всегда любила, с тех самых пор, как помню себя. А ты? Ты и в самом деле испытываешь то же самое ко мне?

— Я люблю тебя, милая, люблю так, как никого и никогда не любил! — горячо проговорил Ангус, а затем чуть слышно добавил:

— Кроме Люка и Джонни. Когда-то я любил их всем сердцем, но, умоляю, не проси, чтобы я вновь отдал свое сердце ребенку…

— Так это из-за них? — ахнула Сюзанна. — Кэтрин изменила тебе, и ты подумал, что такое может повториться?

— Нет, любимая. — Он прижал ее к себе. — Мне бы это и в голову не пришло.

— Теперь, когда смотришь на них, ты видишь Кэтрин…

— Нет. — Он глубоко вздохнул, а потом, взяв ее лицо в ладони, заглянул ей в глаза. — Когда я смотрю на них, то вижу перед собой… Алекса Монро.

Сюзанна потрясла головой, пытаясь собраться с мыслями. Алекс, Кэтрин… Они оба изменили ему: одна — как жена, а второй — как друг.

— Ангус…

— С рождением ребенка между нами разверзнется пропасть!

— Или, наоборот, исчезнет. Как же ты не понимаешь — у мальчиков появится сестренка. И ты им вовсе не чужой — я собственными глазами видела, как ты пытаешься…

— Послушай… — Кончиком пальца он осторожно смахнул с ее щеки слезу. — Похоже, этот вопрос лучше решать днем, ты согласна?

Сюзанна робко улыбнулась в ответ.

— А ты обещаешь, что мы обсудим все утром?

— Даю тебе честное слово. — Он кивнул. — И знаешь почему? Я до смерти устал нести эту ношу в одиночку. Не то чтобы я когда-то мечтал переложить все это на твои плечи, но ведь теперь, когда наши с тобой судьбы слились воедино, похоже, другого выхода у нас нет.

Сюзанна с облегчением вздохнула. Он любит ее и хочет разделить с ней свою судьбу, все пополам: и хорошее, и плохое — разве это не чудесно?

Словно прочитав ее мысли, Ангус добавил:

— Я когда-то осуждал Меган за то, что у нее были тайны от Вена, но и у меня была своя тайна, о которой ты даже не подозревала. Утром мы покончим со всем этим, одному Богу известно, на горе или на радость нам обоим.

— Лишь бы только все это не имело отношения к мальчикам. — Она с надеждой заглянула ему в глаза.

— Я отнесу тебя в постель, — уклончиво ответил он, Сюзанна погладила его по щеке.

— Я и сама доберусь до дома, а ты пока отдыхай. Утром все покажется не таким уж страшным, вот увидишь.

Словно не слыша, Ангус подхватил ее на руки.

— Только обещай мне, что не позволишь этому встать между нами.

— Обещаю, — поклялась она, обняв его руками за шею и прильнув к мускулистой, широкой груди.

Пока муж широкими шагами шел к дому, Сюзанна, мечтательно прикрыв глаза, вспоминала, как хорошо им было, как они смеялись и поддразнивали друг друга, как любили друг друга и, наконец, объяснились в любви. Неужели все это напрасно?

Она даже не заметила, как оказалась у себя в спальне, и вздрогнула от неожиданности, когда муж поцеловал ее в щеку.

— Я люблю тебя, Сьюзи.

— Останься, прошу тебя! Даже представить себе не могу, как я тут одна…

Некоторое время Ангус колебался, потом с тяжелым вздохом покачал головой:

— Мне надо подумать и немного побыть одному. Надеюсь, ты сможешь уснуть?

— Я тоже надеюсь. — Она подставила ему губы для поцелуя.

Как только за Ангусом захлопнулась дверь, Сюзанна поднялась с кровати, завернулась в одеяло и уселась в кресло перед камином. Ей тоже о многом нужно было подумать, и, как правильно заметил Ангус, делать это следовало в одиночестве.

Прошел уже целый час, а легче ей так и не стало. Такого она и вообразить себе не могла. Оказывается, гнев Ангуса направлен не на изменницу жену, а на Алекса! Но разве можно смотреть на детей и видеть в них только черты предавшего его друга? И неужели мужчины могут быть до такой степени слепы? Мальчики ничуть не похожи на Алекса Монро, а темные волосы и карие глаза они могли унаследовать от матери.

К тому же у них так много общего с Ангусом…

С каждой минутой уверенность в том, что он ошибается, все больше крепла в ее душе. Так вот где кроется тайный страх, терзающий Ангуса, — он искренне верит, будто отцом его обожаемых сыновей может быть Алекс Монро, и это при том, что стоило ему пошире открыть глаза, чтобы убедиться — для его страхов нет ни малейших оснований. Очаровательная улыбка Джонни, манера беззлобно подшучивать над всеми, преисполненное доброты сердце и кипучая энергия — все это наполняло счастьем сердце Сюзанны. Она видела, как сильно он походит на ее мужа. Сын был точной копией своего отца — в этом у нее не оставалось ни доли сомнений.

— А Люк? Нужно быть слепым, чтобы не заметить — он просто копия Ангуса! Сюзанна снова увидела его верхом на Миднайте, и у нее сразу потеплело на душе. Его отец вряд ли смог бы лучше справиться с норовистым жеребцом. Эта спокойная уверенность в собственных силах, поза, ленивая усмешка на губах — вылитый Ангус, с головы до пят!

Она едва не сорвалась с места, чтобы бежать за мужем, обнять его, объяснить, что он напрасно мучил себя все эти годы. А потом.., потом выругать его хорошенько. Боже правый, да как ему вообще могло прийти в голову, что Алекс Монро мог быть отцом этих чудесных мальчишек!

И все же что-то остановило ее. Эти темные, густые, непокорные волосы, золотисто-карие глаза, форма носа… Сюзанна гнала прочь эти мысли, но теперь Алекс Монро помимо ее воли стоял и у нее перед глазами. Увы, ее бесценный маленький Люк до жути походил на него.

— Сюзанна?

— Люк? — Звук его голоса заставил спящую Сюзанну сонно шевельнуться в кресле. Одеяло сползло на пол — видимо, она так и уснула перед камином. Приоткрыв один глаз, Сюзанна попыталась улыбнуться, но лицо Люка оставалось встревоженным.

— Почему ты здесь спишь? А где папа? В спальне?

— Думаю, он на конюшне. — Сюзанна потянулась, машинально пытаясь собрать растрепавшиеся волосы. — Что случилось. Люк? Еще темно…

— Уже светает, — поправил он. — Я хотел развести огонь в камине, но побоялся тебя разбудить. — Мальчик неловко улыбнулся. — Что с тобой, Сюзанна, у тебя красные глаза…

— Долго не могла уснуть, вот и все. — Она внимательно смотрела на него. Перед ней стоял сын Ангуса, в этом не было никаких сомнений.

Грустная улыбка вспыхнула на лице Сюзанны. Порывисто обняв Люка, она прижала его к себе.

— Пойду оденусь. Только не уходи никуда, хорошо? Я приготовлю завтрак.

— Мне не хочется есть, и все равно нужно сначала натаскать дров.

«Наверняка Люк торопится в кораль — посмотреть, как там его новый конь», — подумала Сюзанна. Может, это даже к лучшему — любовь к лошадям сближает их с Ангусом. Чем черт не шутит, возможно, этот упрямец поймет наконец, что перед ним его собственная плоть и кровь.

Не годится, чтобы мальчик видел ее в таком состоянии — растрепанную, с красными, опухшими глазами, иначе он вообразит себе неизвестно что. Да и потом, не все еще потеряно, не так ли?

Именно это много часов подряд твердила себе Сюзанна, прежде чем ее наконец сморил сон. Конечно, есть некоторая вероятность того, что кто-нибудь один или даже оба мальчика — сыновья Алекса Монро. Ни Ангус, ни Сюзанна никогда не будут знать точно, так ли это. С той же степенью уверенности можно утверждать, что их отцом является Ангус. Ко всему прочему в глазах закона они остаются его сыновьями и, что еще более важно, сами считают отцом Ангуса.

Сюзанна раз за разом повторяла про себя слова малыша Джонни о том, какой его папа высокий и сильный, как запросто он укрощает любую лошадь, даже самую норовистую,., и как он здорово умеет целоваться.

Только это и не давало ей окончательно пасть духом. Ее чудесный возлюбленный, кумир ее детских грез — она никогда бы не поверила, что он способен повернуться спиной к собственным детям. Но теперь Сюзанна поняла и другое: будь Ангус даже сто раз уверен, что отец мальчиков не он, а Алекс Монро, никакая сила в мире не заставит его бросить их на произвол судьбы, коль скоро нет никого, кто бы мог позаботиться о них, особенно теперь, когда их матери уже нет в живых. Дело тут отнюдь не в его доброте. Пронзительная нежность, которую Ангус питал к этим двум малышам, даже спустя годы разлуки заставляла его сердце истекать кровью. Такая любовь не подвластна времени, ей не страшны ни годы, ни расстояние. Ее собственная любовь к Ангусу выдержала все это и осталась жива, так же и любовь Ангуса к Люку и Джонни. Теперь, чтобы любовь не стала трагедией, ей предстоит отыскать способ все изменить, сделать будущее их семьи счастливым.

Даже после того как Сюзанна ополоснула лицо ледяной водой, потерла жестким полотенцем щеки, чтобы они перестали быть такими бледными, и принарядилась в кокетливое розовое платье, зеркало безжалостно подтвердило ей, что вид у нее по-прежнему усталый и несчастный. Пройдет немало времени, прежде чем эти опухшие, красные глаза прояснятся. Однако аромат свежесваренного кофе, приятно защекотавший ей ноздри, заставил Сюзанну улыбнуться. Сбегая по лестнице вниз поздороваться с мужем, она от души надеялась, что он ничего не заметит.

Не успел Ангус и слова сказать, как она, сияя улыбкой, кинулась к нему на шею.

— Доброе утро, мистер Йейтс!

— Бедная Сьюзи. — Он расцеловал ее в обе щеки. — Неужели ты проплакала всю ночь?

Она пыталась все отрицать, но потом сдалась и махнула рукой.

— А сам-то ты спал?

— Во всяком случае, больше, чем ты. Дурак я был, что ушел и оставил тебя одну, да еще с таким грузом на душе.

Сюзанна беспокойно огляделась.

— Джонни уже встал?

— Мальчики во дворе.

— Я мигом испеку бисквиты, а когда поедим, погуляем немного, хорошо?

— При дневном свете? — Ангус озорно улыбнулся. — Заманчиво. Представь себе — ясным весенним утром отправиться на прогулку, да еще с хорошенькой женой! Только жалко портить такой день разговорами о моих бедах; я и так уж жалею, что рассказал лишнего. Разве ж я знал, что ты примешь все это так близко к сердцу…

— Перестань, Ангус. Лучше сядь вот тут, у огня, а я приготовлю завтрак. — Сюзанна по привычке хотела похвалить Люка за то, что позаботился разжечь огонь в камине, но вовремя спохватилась, впервые подумав о том, сколько раз она уже говорила нечто подобное. Ей впервые пришло в голову, какие мучения каждый раз приходилось испытывать Ангусу, и она покраснела до слез. Сейчас она с радостью взяла бы назад каждое слово…

Они уже заканчивали завтрак, а мальчики еще не появлялись. Сюзанна сбегала за шалью и, вместе с Ангусом выйдя на крыльцо, стала звать их в дом.

Джонни в сопровождении Золотинки примчался почти сразу же, крича на ходу, что Люк вернется буквально через минуту.

— Мы с твоим отцом хотим немного пройтись по лесу, — объяснила Сюзанна. — Приглядывай за Золотинкой, если пустишь ее в дом, а то как-то раз я поймала ее, когда она забралась в мою корзинку с шитьем.

Малыш, не слушая, с тревогой вглядывался в ее лицо.

— Ты заболела?

— Нет, милый, просто плохо спала. — Сюзанна поспешно опустилась перед Джонни на колени и крепко прижала его к себе. — Все хорошо. А теперь ступай поешь, и потом, может быть, мы возьмем Золотинку и вместе съездим в город, попробуем отыскать Мег. Как тебе такая идея, а, Джонни?

Мальчик молча пожал плечами и с независимым видом двинулся к дому. Сюзанна улыбнулась: их любовь, их детская преданность, всегдашняя готовность броситься на ее защиту трогали ее до слез. Если бы только они могли понять, как ошибаются.., если бы могли оценить глубину отцовской любви.., они бы не судили Ангуса столь строго. Но дети вряд ли способны разобраться в подобных вещах: эту проблему придется решать им с мужем.

Ангус взял ее за руку, и они молча двинулись по расчищенной дорожке, огибавшей дом. Холодный горный воздух освежил ей лицо, и Сюзанна, несмотря на бессонную ночь, чувствовала себя бодрой и отдохнувшей Теперь она вновь верила, что самое худшее для них уже позади. Сквозь толстый ковер сухих сосновых иголок пробивались первые робкие лесные фиалки, тоже желавшие погреться в теплых лучах весеннего солнца.

Все было бы просто замечательно, если бы им не нужно было поговорить об Алексе Монро.

Глава 12

Так уж случилось, что первым заговорил Ангус:

— Я пообещал, что у меня не будет больше тайн от тебя.

Но сейчас я даже не знаю, как…

— Я и так уже догадалась. — Сюзанна положила руку на плечо мужа. — Ты боишься, что их отец — Алекс Монро, да?

Глаза Ангуса потемнели.

— Ты всю ночь думала об этом, верно? Я не должен был оставлять тебя одну. Простишь ли ты меня когда-нибудь, Сюзанна?

— А ты.., ты сможешь простить меня? Сколько бессердечных обвинений я когда-то обрушила на твою голову, сколько высказала бестактных замечаний, просто плакать хочется!

Но я ведь не знала, какую боль причиняю тебе…

Ангус улыбнулся:

— Перестань, Сьюзи, ты не сказала мне ничего такого, чего бы я сотни раз не говорил себе.

— Но теперь, даже если у нас ничего и не выйдет, что ж… по крайней мере теперь ты можешь перестать винить себя.

— Спасибо тебе за все, Сьюзи. — Ангус припал губами к ее губам.

Слегка отстранившись, Сюзанна ответила ему улыбкой, в которую постаралась вложить как можно больше уверенности.

— Знаешь, Ангус, я долго об этом думала и готова согласиться с тобой — они и вправду могут быть детьми Алекса.

— Сьюзи…

— Но не обязательно, ведь правда? Точно этого никто не знает и никогда не узнает, так?

— Это можно сказать только о Люке. — В глазах Ангуса появилось извиняющееся выражение. — Мне тяжело об этом говорить, Сьюзи, но… Кэтрин уже носила его под сердцем, когда мы встретились. Наилучший выход из положения — обзавестись законным мужем, произвести на свет ребенка и заодно сохранить при себе Алекса — на тот случай, если он все же решится оставить Эйлин и жениться на ней. Прости, но рано или поздно все равно пришлось бы рассказать тебе об этом.

— Насколько я помню, поженились вы в мае, а родился Люк зимой. Тогда еще мела метель…

— Да, все случилось в ноябре.

Закрыв глаза, Сюзанна вновь увидела, как ее покойная мать поспешно собирает корзинки с едой для роженицы и уходит. Тогда Ангус сам проводил Мэри Хеннесси до дверей трактира — он буквально пыжился от гордости, описывая, какой здоровый и сильный у него сын…

«Но такой крошечный, — все время повторяла ее матушка. — Такой маленький, бедняжечка! Слишком уж рано родился!»

— Увы, мне очень жаль, но в этом нет никаких сомнений.

Никаких сомнений? Неужели никаких? Усевшись на ствол поваленного дерева, Сюзанна усталым жестом потерла воспаленные глаза. «Родился слишком уж рано…» Ее мать в те дни снова и снова повторяла эти слова, словно хотела убедить кого-то — может, себя? — в том, что малыш появился на свет в самом что ни на есть законном браке. Подозревала ли она правду или просто решила, что Кэтрин с Ангусом зачали малыша еще до свадьбы?

Сюзанна обернулась к мужу и заглянула ему в глаза.

— А как насчет Джонни?

— Вылитая копия Люка. Разве ты не замечала?

— Похоже, ты прав.

Ангус взял жену за руку.

— Мой тебе совет — считай, что они оба сыновья Алекса. Конечно, это нелегко, я знаю…

Сюзанна покачала головой:

— Но ведь ты сам так не думаешь, верно? Джонни наверняка твой сын…

По лицу Ангуса было видно, что он колеблется.

— Иногда мне тоже кажется, что мой, — со вздохом сказал он. — Тогда я вижу в нем себя самого или кого-то из моих близких; отца, мать, дядю. Но так бывает недолго, а потом все становится еще хуже, чем раньше.

Сюзанне вдруг вспомнилось, как однажды она подметила в глазах Ангуса искорку теплого чувства, когда тот смотрел на Джонни. Тогда она сказала ему об этом, а он как-то странно спросил: «Как ты думаешь, Люк заметил?»

— Тебе не кажется, что Люку так же больно думать об этом?

Вначале он как будто удивился, а, лотом в глазах его вспыхнула благодарность.

— Только представь себе, каково это. Бедняга ни в чем не виноват.

Сюзанна молча кивнула. Глаза ее наполнились слезами.

— Он мечтает, чтобы ты снова стал таким, как когда-то.

Люк еще не забыл то время. Знаешь, Ангус, он помнит даже, как ты носил его на плечах! — Сюзанна обняла мужа. — Мне так жаль! Я понимаю, как тебе больно, но неужели ты ничего не можешь поделать.., не можешь переступить и позволить себе любить их? Только посмотри на Люка — у него твоя улыбка, он насвистывает, как ты, и даже умение обращаться с лошадьми унаследовал от тебя, потому что ты — его кумир! — Рыдания мешали ей закончить, но Сюзанна, улыбнувшись, смахнула слезы и продолжила:

— А Джонни мечтает в один прекрасный день научиться целоваться, как ты! Ну и какие же тебе еще нужны доказательства?

Глаза Ангуса увлажнились, но он по-прежнему молчал, и у Сюзанны вдруг появилось дурное предчувствие. Что-то явно шло не так.

— Ангус, если есть что-то такое, чего я не знаю, умоляю тебя, скажи!

— Ты забываешь об их настоящем отце. Сама подумай — вдруг он приедет и заберет их к себе?

— Алекс? Никогда!

— А почему бы и нет? На его месте я бы приехал, горы своротил, лишь бы оказаться рядом с ними.

— Тогда где же он? — Сюзанна нахмурилась. — Ему ведь отлично известно, где его дети…

— Проклятый ублюдок рад был избавиться от них — верно, струсил, побоялся, что Эйлин уйдет от него, когда узнает, а вместе с ней уплывет и все его богатство. Но если с ней что-то слупится, я нисколько не сомневаюсь, что он примет их обратно с распростертыми объятиями!

— Ради всего святого, Ангус, с чего ты взял, что они поедут?

— С чего?

— Господи помилуй, да ты слеп, не иначе, раз до сих пор не заметил главного — они хотят жить только с тобой, так же как и мне все эти годы нужен был только ты, и никто другой в целом мире!

— Но ведь Алекс — их родной отец.

— Он для них никто, понимаешь ты. — никто! Даже еще меньше. Спроси у них сам, кого они считают отцом. У Алекса был шанс, но он отказался от него и отослал их к тебе. Теперь это твой шанс, и все, что тебе нужно, это открыть им свое сердце. Тогда их любовь навсегда вознаградит тебя за все.

Ангус долго молча смотрел на нее, потом печально покачал головой:

— Все не так просто…

— Как раз очень даже просто. Послушал бы ты Люка — он говорит об Алексе Монро с таким же презрением, как ты сам, — ведь Алекс за все эти годы даже не вспоминал о них с Джонни!

— Но мне вовсе не хочется, чтобы Люк презирал Алекса Монро! — запротестовал Ангус. — Ребенок должен уважать отца, любить его, а вовсе не презирать!

— Тогда позволь ему любить и уважать тебя, потому что ты — это все, что у него есть в этом мире! — Промокнув слезы краешком шали, Сюзанна решительно тряхнула головой. — Поверь мне, они и сейчас боготворят тебя, вот только никак не могут взять в толк, почему ты не отвечаешь им тем же. Если ты дашь им понять, что тоже любишь их, тогда… — Она всхлипнула и замолчала. Слезы душили ее.

Ангус молча прижал ее к груди и успокаивающе погладил по спине.

— Я все понимаю, Сьюзи.

— Правда? Значит, ты слышал, как я сказала, что они — твои сыновья, и ничьи больше? Ты нужен своим детям, нужен мне…

— И они мне нужны, — дрогнувшим голосом признался он. — Только я не уверен, смогу ли…

— Один, может быть, и нет. — Сюзанна поспешно вытерла глаза. — И никто бы не смог. Но ведь у тебя есть я! Теперь, когда мы любим друг друга, нет ничего такого, чего бы мы не смогли сделать вместе. — Слезы вновь навернулись ей на глаза, когда она заметила, как последние остатки сомнений исчезли с его лица. — Я точно знаю, что тебе нужно сделать. Отыщи Люка и обними его крепко-крепко, а потом возьми на руки малыша Джонни, посади его на плечи и…

Ангус благодарно прижал ее к груди.

— Я поговорю с ними, обещаю…

— Ты просто обнимешь их и скажешь, как сильно ты их любишь, — перебила она голосом, прерывающимся от слез. — А потом обнимешь меня и скажешь, что любишь и меня тоже.

А потом… — Она высвободилась из его объятий, и на губах у нее вспыхнула робкая улыбка. — Потом я скажу тебе, как сильно люблю тебя! Или, еще лучше, покажу!

— Может, покажешь прямо сейчас?

Вскочив на ноги, Сюзанна с притворным возмущением уставилась на него.

— Здесь, да еще среди бела дня? А если нас увидят наши сыновья?

— Наши сыновья? — Встав на ноги, Ангус посмотрел на нее и чуть заметно покачал головой. — Мне нравится, как это звучит…

— И мне тоже.

Он повернулся и бросил взгляд в сторону дома.

— Думаю, может, не стоит откладывать, а, Сьюзи?

— Согласна.

— Тогда пошли позаботимся, чтобы все прошло, как надо.

— Ты позаботишься, — мягко поправила она.

Ангус слегка поморщился, потом согласно кивнул.

— Могу ли я проводить вас до дома, миссис Йейтс?

Решив, что не стоит показываться мальчикам с заплаканным лицом, Сюзанна помчалась в дом, чтобы поскорее ледяной водой уничтожить следы слез. Может быть, потом она и всплакнет, когда увидит их всех вместе — отца и сыновей, но то будут уже совсем другие слезы — слезы радости.

Но пара счастливых слезинок тут же повисла у нее на ресницах при виде пустой корзинки для бисквитов, стоявшей на столе, — кто бы еще смог в мгновение ока уничтожить их, кроме сыновей Ангуса Йейтса!

Сейчас Сюзанна отдала бы все на свете, лишь бы увидеть, как произойдет примирение, однако благоразумие подсказывало, что ей лучше не вмешиваться. К тому же у нее все впереди: каждый вечер она будет видеть, как Ангус хлопает Люка по плечу и хвалит за то, что тот на славу потрудился, не забыв добавить, что вряд ли справился бы один, а потом, подхватив Джонни на руки, кружит его по воздуху, в то время как малыш визжит и хохочет от восторга. Когда мальчики уснут, Ангус подхватит на руки ее и унесет в постель, а может, на конюшню, и там они будут любить друг друга и уснут рядом, счастливые, как никогда в жизни. Но это впереди, а сейчас у нее еще полно дел.

Сюзанна кинулась убирать со стола, чтобы приготовить праздничное угощение — отметить самый замечательный день в их жизни, и в этот момент на глаза ей попался сложенный листок бумаги. Она невольно улыбнулась, заметив на нем свое имя. Решили сказать ей спасибо за бисквиты — как это трогательно!

Поспешно развернув листок, она пробежала его глазами и ахнула.

Сюзанна, мы не хотим оставаться на ранчо с папой, потому что теперь совсем большие и можем позаботиться о себе.

Тебе тоже нет нужды оставаться с ним и проливать из-за него слезы. Если хочешь, приезжай к нам в Сакраменто или погости в Сан-Франциско у Меган. В Адамсвилл не возвращайся — там у тебя никого уже не осталось.

И не забывай нас.

Люк и Джон Йейтс.

— Только не сегодня, — прошептала она. — Господи, умоляю тебя — только не сегодня. — При мысли о том, какой удар получит Ангус, прочитав письмо, сердце Сюзанны болезненно сжалось. Как на грех, дети выбрали самое неудачное время. Оставалось только надеяться, что их поступок не лишит отца последней надежды.

— Сьюзи?

Испуганно вздрогнув, она обернулась. Господи, как сказать ему, что мальчики сбежали?

Улыбка безоблачного счастья, сиявшая на лице Ангуса, застала ее врасплох.

— Эта парочка наверняка отправилась на речку. Скорее всего опять возятся со своим плотом. Сейчас я пойду туда и… — Тут ему бросилось в глаза, как побледнело лицо Сюзанны. — Что-то случилось?

— Они взяли бисквиты и убежали, — залепетала она. — Ты же знаешь, мальчишки всегда стараются доказать, что они уже взрослые, и все такое… Постарайся только не принимать это слишком близко к сердцу, дорогой…

— Прекрати молоть вздор, — нетерпеливо остановил ее Ангус. — Впрочем, ты права — мальчики и впрямь постоянно выкидывают всякие штучки. Я сам как-то взял да и удрал из Ирландии — поругался, видишь ли, с братом, мир его праху. Надеюсь, они хоть оставили тебе записку?

— Ну да. — Сюзанна жалобно улыбнулась и протянула ему листок.

Быстро пробежав его глазами, Ангус нахмурился и укоризненно покачал головой:

— Не волнуйся так, Сьюзи, они не могли уйти далеко.

Сейчас оседлаю лошадь и догоню их; к обеду, а может, и раньше, мы уже вернемся, и все забудется, как дурной сон.

— Дети порой поступают жестоко и даже не понимают этого, — пробормотала она, не поднимая глаз.

Но Ангус, казалось, ничего не слышал.

— Сакраменто? Что за чертовщина такая? Ты что-нибудь понимаешь?

— Люк вбил себе в голову, что в большом городе он без труда найдет работу, а о Сакраменто, должно быть, услышал от кого-то из приятелей.

— Он и раньше упоминал его?

— Люк поговаривал о том, чтобы взять Джонни и всем вместе уехать туда, но мне и в голову не могло прийти, что они могут убежать одни.

— Я привезу их обратно, не переживай.

Сюзанна не верила своим ушам. Неужели мужчины настолько толстокожие? Ангус как будто даже не обиделся! Впрочем, что же тут удивляться, ведь и он сам когда-то сбежал из дома и, может быть, тоже оставил записку — несколько жестоких слов, нацарапанных впопыхах, в обиде на старшего брата.

Прыгая через три ступеньки, Ангус помчался в спальню, потом сбежал вниз, держа в руках сверток с одеялами.

— Если они вернутся домой раньше меня, попроси их никуда не уходить. Скажи, что мне нужно сообщить им что-то очень важное. И самое главное, не волнуйся, — на ходу бросил он через плечо, быстрыми шагами направившись к двери.

Догнав мужа, Сюзанна вцепилась в его рукав.

— Ради всего святого, для чего тебе одеяла?

— Все лошади на месте, Сьюзи; значит, они отправились на своем проклятом плоту.

— Ты думаешь, это опасно? Мне показалось, они неплохо управляются с ним…

— Да — на ручье; но ведь по ручью не доплывешь до Сакраменто. — Ангус попытался вырваться из ее цепких пальцев. — Послушай, пусти. Чем раньше я уеду, тем раньше привезу их назад — живыми и невредимыми. Обещаю.

— Подожди, я поеду с тобой!

Не обращая внимания на его возражения, Сюзанна схватила висевшую на стуле теплую шаль и выбежала на крыльцо. Она изо всех сил старалась не думать о том, что ей доводилось слышать о безжалостной реке Сакраменто с ее стремнинами, наиболее коварной сейчас, когда талые воды с вершин Сьерра-Невада впадают в нее бесчисленными мириадами ручьев, заставляя Сакраменто выходить из берегов.

Ангус в считанные минуты оседлал своего жеребца, перекинул через его спину сверток с одеялами и привычным движением вскочил в седло. Потом, усадив Сюзанну перед собой, он коротко бросил ей:

— Держись крепко и не волнуйся!

Они вихрем промчались мимо верхнего кораля и оттуда свернули на тропу, круто уходившую вверх, в горы.

— Может, лучше сначала поискать их внизу? — предположила Сюзанна, когда мимо промелькнул знакомый поворот на Бент-Крик.

— Люк не так глуп, чтобы рассчитывать добраться до Сакраменто по ручью! — прокричал в ответ Ангус.

Тревога в его голосе не могла заглушить нотки отцовской гордости. Только бы отыскать их! Только бы успеть, пока не слишком поздно!

Жеребец вылетел на небольшую полянку, и Ангус с силой натянул поводья. Они стояли у края обрыва, а далеко внизу с ревом несла свои воды река.

Ангус козырьком приставил ладонь к глазам.

— Ты не видишь их?

Но у Сюзанны от ужаса язык прилип к гортани. Ничего подобного она не ожидала. От того места, где они стояли, до реки было не меньше пятисот футов, но даже с такой высоты бесновавшийся внизу поток мутной воды, с ревом бившийся о скалы, выглядел устрашающе. Внезапно рухнувший в реку ствол могучего дерева завертело, словно соломинку, а потом с треском ударило о камень с такой силой, что только щепки полетели.

Ткнув пальцем куда-то вниз, Ангус прокричал ей на ухо:

— Посмотри-ка, что это там? Кажется, собака?

Сюзанна изо всех сил напрягла глаза.

— Да, я тоже вижу! Это Золотинка! Но где же мальчики?

— Держись!

Она испуганно ахнула, когда могучий жеребец, повинуясь хозяйской руке, галопом понесся вниз по склону, то и дело оскальзываясь, но все же каким-то чудом удерживая равновесие.

С силой вцепившись в куртку мужа, Сюзанна закусила губу, стараясь не закричать, а когда жеребец благополучно остановился, она не сразу смогла прийти в себя.

— Доставай одеяла! — приказал Ангус, снимая с седла моток тонкой крепкой веревки, который предусмотрительно захватил с собой. — А теперь за мной!

Сюзанна с трудом заковыляла по скользкой тропинке, и тут откуда-то вылетел щенок и с радостным визгом кинулся ей под ноги. Она подхватила его на руки, и песик, захлебываясь от счастья, принялся облизывать ей лицо.

В этот момент Ангус схватил ее за плечо. Онемев от ужаса, она посмотрела туда, где зажатая между скалами река сильно сужалась, превращаясь в водопад.

— Спускайся за мной и постарайся не упасть. Жду тебя внизу.

— Но, Ангус…

Он не слышал. Сюзанна могла только беспомощно следить, как муж пробирается по скользким валунам, заросшим зеленоватым мхом, временами почти скрываясь из виду в узких расселинах. Неужели он рассчитывает, что ей тоже удастся спуститься туда вслед за ним? Да она и двух шагов не успеет сделать, как тут же свернет себе шею.

И тут она увидела то, что давно заметил Ангус. В следующую секунду Сюзанна уже бросилась вслед за мужем, стараясь догнать его и не думая ни о чем, кроме двух маленьких мальчиков, отчаянно цепляющихся друг за друга, в то время как беснующаяся река, чуя добычу, яростно набрасывалась на них. В первое мгновение ей показалось, что они в безопасности, и только потом она заметила, что на плоту один Джонни, а Люк стоит чуть ли не по пояс в воде, вцепившись правой рукой в ветку упавшего дерева, а левой с трудом удерживая плот, в то время как обезумевший поток, словно дикий зверь, дергая его изо всех сил, старается унести плот с собой.

— Люк! — прокричал Ангус. — Ты меня слышишь? Отпусти плот! Я тут поймаю его.

Мальчик бросил в их сторону напряженный взгляд. Судя по его искаженному ужасом лицу, можно было подумать, что он увидел привидение. Джонни, похоже, тоже услышал крик отца и крепче вцепился в руку старшего брата.

— Люк! — В низком звучном голосе Ангуса не было ни малейшей угрозы. — Отпусти плот! Мне до вас не добраться… — Стащив с себя сапоги, он повернулся к Сюзанне. — Он так долго не продержится. Надо постараться каким-то образом снять их оттуда.

— Думаешь, тебе удастся?

— Выбора все равно нет.

— Поговори с ним. Попроси его.., в последний раз!

Ангус кивнул и снова поднес ко рту сложенные ковшиком ладони.

— Отпусти плот, сынок! Я поймаю его, даю тебе слово!

Поколебавшись немного, Люк кивнул и прокричал что-то Джонни, но тот то ли боялся отпустить его руку, то ли просто уже не мог разжать онемевшие пальцы.

— Джонни, — крикнула Сюзанна, — делай, что говорит брат!

— Я не могу! Сюзанна! Папа!

И тут Люк наклонил голову и вцепился зубами в руку младшего братишки, мертвой хваткой сжимавшую его ладонь.

Тот заорал от боли и, дернувшись в сторону, разжал пальцы.

Ангус уже по пояс вошел в ледяную реку. Сделав три больших шага, он оказался возле плота. Онемев от ужаса, Сюзанна видела, как крохотный плот завертело в водовороте, а потом с такой силой швырнуло на скалу, что его пассажир одним махом кувырнулся в воду. Она вскрикнула, зажала себе ладонью рот.., и тут же заплакала, но уже от облегчения, потому что в этот момент Ангус, ловко ухватив малыша за воротник, наполовину вытащил его из воды, подхватил на руки и бросился обратно к берегу.

Сюзанна стояла наготове, держа в руках одеяло, обливаясь счастливыми слезами и бормоча что-то невнятное в знак благодарности. Немного успокоившись, она повернулась, собираясь помахать Люку и дать ему знать, что с младшим братишкой все в порядке.

Но Люк исчез!

Забыв обо всем, Сюзанна прыгнула в ледяную воду и чуть не столкнулась с мужем как раз в тот момент, когда он, поскользнувшись на камнях, изо всех сил старался сохранить равновесие.

— Где Люк, я его не вижу!

Сунув ей в руки мокрого насквозь Джонни, Ангус повернулся и без колебания вновь бросился в ледяную воду, а Сюзанна тем временем, спотыкаясь, выбралась на берег.

Приняв драгоценную ношу, она судорожно прижала Джонни к груди, в то время как глаза ее отчаянно осматривали поверхность реки.

Вдруг малыш зашевелился.

— Сюзанна! — слабым голосом позвал он.

— Да, милый. — Обхватив Джонни руками, она крепко прижала его к себе, стараясь согреть. Золотинка словно безумная скакала вокруг, стараясь дотянуться до своего маленького хозяина, но взгляд Сюзанны был по-прежнему прикован к реке.

— Папа пришел и спас нас.

— Знаю. — Она кусала губы, стараясь справиться с подступившими к глазам слезами.

Немного придя в себя, Джонни забеспокоился и принялся вертеть головой по сторонам.

— А где Люк? — Детский голосок задрожал и сорвался.

— Успокойся, сейчас твой папа как раз… О, вот и они!

Джонни, посмотри туда… — Сюзанна указала в сторону мужа, вынырнувшего из воды со вторым сыном на руках. Сердце ее пело от радости. Она уже сделала несколько шагов им навстречу, когда ей внезапно бросилась в глаза странная неподвижность Люка. Мертвенная бледность покрывала его лицо. А то, что она прочла в глазах мужа…

— Нет, только не это!

Выбравшись на берег, Ангус поспешно опустил тело мальчика на землю и слегка встряхнул за плечи, а потом, прижавшись губами к его губам, несколько раз с силой выдохнул воздух ему в легкие.

— Нет, о нет! — беззвучно рыдала Сюзанна. — Боже милосердный, спаси и сохрани…

Ангус снова и снова пытался вернуть Люка к жизни, шепча при этом:

— Не покидай меня, сынок, ты нужен мне. Я люблю тебя, слышишь?

— Сюзанна! — Вынырнув из-за ее плеча, Джонни вытаращил глаза, глядя, как отец делает Люку искусственное дыхание. — Что с ним? Он ударился?

— Ш-ш… — Сюзанна судорожно прижала его к себе. В горле ее стоял комок, она не смогла бы выдавить из себя ни слова, даже если бы знала, что сказать.

Неожиданно тело Люка дернулось, и поток воды хлынул у него изо рта. Схватив мальчика за плечи, Ангус усадил его и, чуть не плача от радости, крепко прижал к груди.

— Добро пожаловать в этот мир, сынок. Ну и заставил же ты нас поволноваться!

— Папа?

— Все хорошо. Люк, все уже в порядке. А теперь дыши, только не слишком глубоко.

И тут Люк отчаянно забился, стараясь вырваться из объятий Ангуса.

— Джонни.., где Джонни?

— Да вот он — на руках у Сюзанны. С ним все в порядке. — Слегка отодвинув мальчика от себя, Ангус с искренним восхищением добавил:

— Никогда в жизни я не гордился тобой так, как сейчас. Люк! Для меня честь быть твоим отцом!

Слабо улыбнувшись дрожащими губами, Люк оглянулся на Сюзанну, но тут терпение Джонни окончательно лопнуло.

Вывернувшись у нее из рук, он кинулся к старшему брату и принялся дергать его за рукав.

— Папа нас спас!

— Да, Джонни, знаю.

— Ты был совсем уже мертвый! — со счастливым видом продолжал Джонни. — Во как, смотри! — Растянувшись во, весь рост на земле, он раскинул руки в стороны и закатил глаза.

Со слабой улыбкой Люк посмотрел на Сюзанну, которая хлопотала вокруг него, укутывая его одеялом.

— Ты видела, как папа вытащил нас из воды?

— Да. — Сюзанна принялась растирать его руки грубой тканью, пока они не покраснели. — Сначала ты здорово перепугал нас, а теперь мы гордимся, что у нас такой сын.

Благодарно обняв жену за плечи, Ангус поманил к себе Джонни.

— Иди ко мне, малыш.

Тот немного помялся, потом вскочил на ноги и подошел к отцу.

С улыбкой Сюзанна наблюдала, как Ангус приподнял Джонни подбородок, чтобы тот смотрел ему прямо в глаза.

— Я горжусь и тобой, сынок. Ты не испугался. Честно говоря, я даже не знал, какой ты храбрый!

— Правда? — Мальчик горделиво улыбнулся. — И ты не станешь нас ругать за то, что мы убежали на реку?

— А это еще повторится?

— Нет, сэр, никогда. Обещаю.

— Значит, ты останешься со мной, чтобы я мог стать тебе хорошим отцом?

— Конечно, папа.

— Что ж, тогда мир. — С этими словами Ангус крепко прижал сына к груди.

Люк не сводил с них глаз, потом, осторожно подтолкнув Сюзанну локтем, чуть слышно прошептал:

— Он и меня назвал «сынок». Ты слышала?

— Да, Люк, слышала.

Он выжидательно вглядывался в ее лицо, будто рассчитывал, что Сюзанна сразу все ему объяснит. Может быть, она бы и попыталась, но в эту минуту Ангус, обернувшись, притянул к себе старшего из братьев.

— Люк…

— Что, пап?

Это коротенькое слово явилось причиной появления слез на глазах Ангуса, но, к удивлению Сюзанны, он даже не попытался их скрыть.

— Сегодня после ужина я расскажу тебе о самой важной ночи в моей жизни — о той самой ночи, когда ты появился на свет. И вообще у нас с тобой есть что вспомнить, сынок.

Сегодня мы это сделаем, и, может быть, тогда ты все поймешь. Согласен?

Люк молча кивнул.

— А я тоже помню ту ночь, — вмешался Джонни.

— Не можешь ты ничего помнить, — проворчал Люк. — Тебя и на свете-то еще не было!

— А вот и помню! — настаивал Джонни. — Ты вопил, как все младенцы, верно, пап?

Откинув назад голову, Ангус закатился смехом, а потом подхватил малыша на руки и усадил его к себе на плечо.

— Сказать тебе, кого ты мне напоминаешь, Джонни?

Моего дядю Денни. Он тоже вечно придумывал всякие небылицы!

— Небылицы?

— Ну да. — Ангус положил руку на плечо Люку, как равный равному. — Как ты думаешь, тебе по силам справиться с моим жеребцом, сынок? Надо отвезти Сюзанну домой, а меня, как видишь, уже оседлали.

— Конечно, я смогу, папа. — Поколебавшись немного, Люк вдруг с нарочито небрежным видом спросил; — Пап?

— Что?

— Ты сказал, что Джонни напоминает тебе твоего дядю.

А я.., я тебе кого-нибудь напоминаю?

Сюзанна затаила дыхание. От того, что скажет сейчас ее муж, зависело будущее всей их семьи. Ей хотелось попросить, чтобы он хорошенько подумал.., не торопился с ответом, но Ангус не промедлил и мгновения.

— Хороший вопрос. Люк, — усмехнулся он и вдруг с прямотой, свойственной им обоим, объявил:

— Сказать по правде, больше всего ты похож на меня.