— Я не понял, — прервал его Дэйвис — Ты ещё не сказал, что собираешься делать.

Энгус пропустил его слова мимо ушей.

— Остальные — Ник, Мика, Сиб и я — идём вытаскивать Морн.

Беспощадный, как плазменный огонь, он добавил:

— Если амнионы превратили Морн в мутантку, мы убьём её.

Всё это время Энгус присматривал за тем, что делал Ник. Саккорсо общался со своим кораблём посредством кодированных сообщений. Он не сказал ни слова, но его пальцы стучали по клавишам, как град осколков после взрыва.

— Мы отправимся в амнионский сектор по поверхности планетоида, — объяснил Термопайл. — Нам вряд ли придётся иметь дело с гвардией Билла. До поселения чужаков примерно три километра. Вы и глазом моргнуть не успеете, как мы уже будем там. Это самая лёгкая часть плана. Затем нам предстоит найти Морн.

И выжить при этом. Энгус догадывался, что амнионы готовили для него западню. Если бы не приказы программного ядра, он остался бы с Вектором и Сиро, а Дэйвиса отправил бы на поиски Морн.

— Когда мы найдём её, то заберём с собой. Или убьём тварь, в которую она превратилась. На всякий случай мы возьмём для неё скафандр. Это будет твоя работа.

Он ткнул пальцем в Сиба. Похоже, Макерн не был хорошим стрелком. Пусть тогда поработает мулом.

— Как только мы отобьём Морн у амнионов, то вернёмся сюда тем же самым образом — по поверхности планетоида. И если мы уцелеем, а Билл к тому времени не вскроет «Трубу» лазером, я подумаю о том, как выбраться отсюда.

— Тебя послушать, так дело проще пареной репы, — проворчала сквозь зубы Мика.

Дэйвис молча кивнул. Глаза Сиба побелели от страха. Термопайл поморщился и мрачно произнёс:

— Я вижу здесь только три опасности, если, конечно, амнионы не убьют нас прежде, чем мы расправимся с ними.

(Или если Энгус не будет остановлен директивами Майлса и не атакует своих соратников.)

— Во-первых, Билл может выслать охрану на поверхность планетоида Во-вторых, какой-нибудь корабль на орбите может предупредить Башню о нашем перемещении в направлении амнионской колонии. Это может сделать «Штиль».

— Или «Планёр», — добавил Ник, продолжая пересылку кодированного сообщения. — Корабль Чатлейн покинул док всего лишь несколько минут назад

— В-третьих, амнионы могут обратиться за помощью к Биллу, — продолжил Энгус — Они обязательно это сделают, когда мы начнём атаку. Но Вектор и Сиро помешают им.

Все ждали пояснений. Однако Энгус не пожелал вдаваться в подробности. Он не хотел раскрывать свои планы, пока Ник общался с «Мечтой капитана». Любое действие Саккорсо могло повлечь за собой очередное предательство

— Заканчивай, Ник, — велел Термопайл. — Нам пора идти.

— Я готов, — ответил тот, поднимаясь — Мне нравятся простые планы. Они оставляют место для вдохновения

Ник успел восстановить свою потрёпанную наглость. Гордо подбоченясь, он с усмешкой уставился на Энгуса.

— Однако ты должен ответить на один мой вопрос. Где, чёрт возьми, Майлс?

Страх сжал кишки Энгуса, но он пожал плечами, словно это его не волновало.

— Я точно не знаю Мне кажется, он ушёл к амнионам.

Люди Ника оцепенели. А Ник зашипел, словно его ударили секирой.

— К амнионам?

С момента отлёта из штаб-квартиры ПКРК у Энгуса исполнилось только одно желание он избавился от Майлса Тэвернера. Цена этого чуда могла оказаться больше, чем он мог выдержать Уорден Диос, чтобы ему гореть в аду, не учёл в программе множества деталей. Ещё раз поморщившись, Энгус указал на трап.

— Ты слышал меня? Пора уходить.

— Но он же предупредит их о нашем приходе! — крикнул Ник. — Да, и раскроет им мои приоритетные коды. Он расскажет амнионам, как отключить меня.

— Конечно, — согласился Энгус. — К счастью, он не знает, как мы нападём.

«И амнионам не известно, что я имею команду помощников. В надежде вырубить меня и схватить Дэйвиса они пропустят нас в свой сектор. И получат вместо мальчишки Саккорсо!» К сожалению, программное ядро не позволяло ему избежать столкновения с врагами. Но Энгус мог защитить своего сына.

— Подожди, — запаниковав, взмолился Ник. — Ты сказал мне, что он общался с ними, — до того, как вышел на связь со мной. Как долго он работает на них?

— Откуда мне знать, чёрт бы тебя побрал?

Энгус чувствовал, как сердце падает в пасть бездны.

— Наверное, Майлс начал выслуживаться перед ними ещё до того, как вы меня подставили.

«До того, как ты втянул меня в это дерьмо!»

— С тех пор он был слишком занят, чтобы начать такое серьёзное дело.

— Значит, амнионы… — вымолвил Ник и разинул рот.

— Это значит, что на Станции Всех Свобод амнионы знали о тебе всю правду, — злорадно сказала Мика. — Твой стукачок обо всём доложился. И амнионы знали, что ты обманываешь их. Вот почему они пытались уничтожить нас в бреши Вот почему они испытывали на нас ускоряющее снаряжение. И вот почему они так сильно хотели добраться до Дэйвиса перед нашим отлётом. Им не хотелось, чтобы он погиб вместе с нами.

Дэйвис, как и его отец, внимательно слушал Мику, сравнивая каждое её слово с тем, что мог вспомнить.

— Что же во мне такого особенного? — спросил он. — Что им нужно от меня?

Энгус едва не завыл от досады. Возможно, зонные импланты и позволили бы ему сделать это, но в динамиках раздался щелчок, и система связи автоматически переключилась на режим внутренней трансляции. Очевидно, с Башни пришло важное сообщение. В тот же миг на мостике зазвучал голос Билла:

— Капитан Энгус! Ты, сукин сын! Считай себя покойником!

Голос звучал почти истерично.

— Ты мне за это ответишь! Если попытаешься взлететь, я поджарю тебя на огне своих плазменных пушек. А пока ты будешь полностью отрезан от станции. Ни электричества, ни воздуха, ни информации! Живи сколько сможешь, мешок дерьма! Какое-то время ты протянешь на своей системе жизнеобеспечения, но потом тебе понадоблюсь я. Вот тогда мы и поговорим!

Связь оборвалась так резко, словно Билл разбил свой микрофон молотком. Сохраняя внешнее спокойствие, Энгус похолодел от ужаса.

— Повторяю в последний раз, — тихо произнёс он. — Если мы не отправимся прямо сейчас, то упустим наш шанс.

Стараясь не замечать страха Сиба, разочарования Ника и возбуждения Дэйвиса, он направился к трапу. Мика с необычным проворством, дарованным ей малой силой тяготения, последовала за Термопайлом. Когда их ботинки загрохотали по ступеням, остальные вышли из оцепенения. Дэйвис побежал за Микой. Открывая дверь оружейного склада, Энгус услышал, как она отвечала на вопрос юноши:

— Амнионы хотят превращать людей в мутантов, не разрушая человеческий мозг.

Она помогала Дэйвису разобраться с его проблемой.

— Они хотят создать таких амнионов, которые могли бы выглядеть, говорить и действовать точно как люди. Когда Морн выжила, отдав тебе свои воспоминания, они решили, что зонные импланты помогут им в этом деле. Изучив тебя, они могли бы не только прояснить случай с Морн, но и значительно улучшить свои мутагены.

— Именно поэтому я оставляю тебя с Вектором и Сиро, а не беру с собой, — добавил Энгус по причине, которую сам не понимал. — Я не хочу, чтобы эти уроды овладели тобой и твоими мозгами.

Он не мог сказать, насколько правдивыми были его слова. Но он точно знал, как Морн отреагирует на своё спасение, если при этом убьют её сына.

Термопайл впервые входил в помещение оружейного склада «Трубы». Раньше ему было не до осмотров. База данных подсказала код. Он набрал его на панели замка, и дверь отворилась.

— О господи! — воскликнула Мика. — Это не склад, а целый арсенал.

Энгус изумлённо охнул, увидев оружие всех видов: пистолеты, ружья, лазеры, бластеры, ножи, миномёты, гранаты и взрывчатку. Такого добра хватило бы на экипировку десантного взвода. В уме Термопайла прокручивался инвентарный список, но он не обращал на него внимания. Обратный отсчёт времени беспощадно сокращал запас секунд. Энгус взял пару блюдечных мин, небольшой высокоточный лазер и мини-пушку. «Мини» означало оружие чуть больше его ноги. В случае везения он мог рассчитывать на три-четыре выстрела. Энгус взвалил пушку на плечо и отступил в сторону, пропуская на склад остальных.

Мика выбрала для себя импульсное ружьё и лазер. Следуя её примеру, Дэйвис тоже взял лазер вдобавок к ружью, которое нёс. Сиб отдал предпочтение двум пистолетам, но, подумав, положил один из них обратно на полку. Вектор сунул под мышку пару укороченных гранатомётов — оружие, бесполезное на большом расстоянии, но довольно эффективное для отражения атак на близкой дистанции. Он отдал один гранатомёт Сиро и вывел парня со склада. Ник не колебался. Он взял два пистолета, импульсное ружьё и связку гранат. Энгус закрыл дверь склада, едва не прищемив Нику пальцы. Он повёл команду на корму — в отделение, где хранились скафандры для выхода в открытый космос. Кроме двух, подогнанных под него и Майлса, костюмов, остальные имели стандартные размеры. И их было гораздо больше того числа пассажиров, которое официально могла вместить «Труба».

Энгус прежде не видел таких скафандров. Они почти ничем не отличались от обычных: гибкая прочная ткань и плексюлозовые шлемы с поляризованными забралами, кислородные баллоны, аккумуляторы, внутришлемная связь, ремни для инструментов и оружия. Но он не мог понять, как работают манёвренные сопла. База данных программного ядра тут же дала ему ответ.

— Надевайте скафандры, — велел он Мике и другим. — Настройте связь на волну… — он наугад назвал частоту канала. — Так нас никто не прослушает — если только какой-нибудь бездельник не наткнётся случайно на наши переговоры. Сила притяжения не будет нулевой, но вы можете использовать сопла. Они более чувствительны, чем те, к которым вы привыкли. И более маневренны. Внутри скафандра имеется упряжь. Она обхватывает пояс, проходит под пахом и служит рулевой системой. Клавиатура управления располагается на грудной пластине. Когда система активирована, она начинает анализировать ваши движения ногами и в соответствии с ними разворачивает сопла — влево, вправо, вверх или вниз, как вы того захотите. Здесь нужна небольшая практика, поэтому будем надеяться, что они вам не потребуются.

Энгус не сомневался, что компьютер в его голове уже знает, как управлять реактивными соплами. Протиснувшись в небольшое помещение, Мика и её люди начали надевать скафандры. Дэйвис с опаской сторонился Ника. Сиро и Сибу понадобилась помощь.

Вектор и Мика помогли им освоиться с незнакомым оснащением. Саккорсо расхваливал запасы «Трубы», но остальные не обращали на него внимания. Программное ядро предложило Энгусу список проверочных процедур. Он был вынужден выполнить их. Достав из кармана небольшой передатчик, похожий на пульт зонного импланта, он прикрепил его к одной из сумок. Затем Термопайл надел скафандр, застегнул его и прикрепил к поясу гранаты и лазер. Взвалив пушку на плечо, он направился к лифту.

Шипение воздуха в шлеме вызывало клаустрофобию. Он чувствовал себя запертым в склепе, брошенным в детской кроватке, связанным и отданным во власть женщины, которая маячила над ним, огромная, как космос. Ей полагалось быть матерью, а не наполнять его болью, такой же бесконечной, как пустота между звёздами Открытый космос всегда ужасал Термопайла.

Обратный отсчёт времени продолжался. Он знал, что его блеф в конце концов будет раскрыт. Как только Билл запаникует, он прикажет охранникам вскрыть люк корабля, и тогда «Труба» задействует программу защиты. Нет, корабль не взорвётся. Вместо этого излучатели на корпусе судна начнут генерировать поля, которые отключат всю электронную аппаратуру на одной трети планетоида. Энгус настроил эту команду в отсутствие Ника. Более того, с помощью прибора, которым не обладал ни один крейсер-разведчик класса «Игла», он произвёл обширное картографирование силовых кабелей верфи «Купюра». То, что он узнал, могло оказаться полезным на следующем этапе операции. Пока же для защиты корабля годились только мощные поля помех. Они могли сохранять целостность «Трубы» от двух до трёх минут — не больше. И эта затея будет совершенно бесполезной, если захват корабля произойдёт до того, как Вектор и Сиро выполнят своё задание.

Ещё не покинув корабль, он уже вспотел, как целое стадо свиней. Зарычав от нетерпения, Энгус взглянул на Мику и Ника, которые присоединились к нему.

— Ты уверен, что это барахло работает? — спросил Саккорсо.

Голос Ника в наушниках Энгуса звучал слишком громко. За двумя лицевыми пластинами он выглядел как вурдалак. Его шрамы напоминали открытые раны.

— Все оснащение такое новое, что его, возможно, никто не проверял.

— Оно работает, — проворчала Мика. — Успокойся и не ной.

Ник взглянул на свою бывшую помощницу и кивнул, словно уже решил, как будет убивать её. Дэйвис подождал в коридоре остальных мужчин и вошёл в лифт последним. Энгус направил кабину вверх, ко второму воздушному шлюзу «Трубы». При выходе из лифта Дэйвис оказался первым. Он встал у контрольной панели шлюза, прижался к стене и приготовил ружьё. Случайно или нет, но ствол его оружия оказался нацеленным в живот Саккорсо.

Энгус тоже ожидал предательства от Ника — но не здесь и не таким образом. Это могло произойти в амнионском секторе или на обратном пути, когда группа будет возвращаться на «Трубу» Больше всего Термопайл боялся не самого предательства Ника, а того, что инструкции программного ядра помешают ему поквитаться с Саккорсо.

Не выходя вместе с остальными из лифта, Энгус кивнул Дэйвису. Тот набрал на клавиатуре нужный код, и внутренняя дверь открылась. Тогда все быстро перешли в воздушный шлюз. Как только закрылась внутренняя дверь, завыли компрессоры. Они выкачивали воздух из шлюза, предотвращая тем самым его выхлоп в вакуум. Скафандр Энгуса раздулся. Его спутники при каждом движении взлетали к потолку. Им, казалось, не терпелось вырваться из камеры шлюза и затеряться в бездне звёздного ада.

Энгус задыхался от жары. Он понизил чувствительность внутришлемного микрофона, чтобы Ник и остальные не услышали его тяжёлого дыхания. Открытый космос и огромная бесконечность над головой ужасали Термопайла, однако зонные импланты не оставляли ему выбора. Прикусив нижнюю губу, он ждал, когда откроется внешний люк воздушного шлюза.

Когда сервоприводы «Трубы» откатили крышку люка в сторону, он быстро выглянул в открывшийся проем и убедился в своих предположениях насчёт предательства Ника. Охраны снаружи не наблюдалось. Весь район доков был омыт белым неоновым светом. Мощные прожектора и лампы на высоких столбах освещали стоянки кораблей, давая подлетающим судам визуальное подтверждение их траекторий. Выгравированный в иллюминации ландшафт казался обычным и одновременно странным. Бетон покрывал поверхность планетоида на многие километры вокруг — это было сделано для усиления внешнего слоя Малого Танатоса и для укрепления контрфорса верфей «Купюра».

В отличие от грузовых и ремонтных доков эта часть космопорта не щетинилась стрелами подъёмных кранов и сигнальных маяков. Здесь не было силовых установок, погрузочно-разгрузочных платформ и огромных воздушных шлюзов для товарных поездов и портовых каров. Главными отличительными чертами служили якорные стоянки и утробы шахт, окружённые связками захватов, патрубков и кабелей. В центре находились два огромных радиотелескопа, отвечавших за перехват сообщений в этом квадранте пространства. Рядом с ними виднелись антенны сканеров, похожие на высокие обгоревшие деревья. На всём протяжении космопорта в шахматном порядке располагались люки аварийных воздушных шлюзов и орудийные установки плазменных пушек, которые целились в чёрную пустоту, заменявшую небо. Сами по себе эти пушки выглядели массивными и опасными. Но на фоне бездонной тьмы, окружавшей Малый Танатос, они казались такими же крохотными и безобидными, как и старая космическая глыба, на которой они размещались. Контраст между неестественным человеческим светом и естественной нечеловеческой темнотой придавал ландшафту странный вид. Под куполом чёрного и бескрайнего пространства любой прожектор, независимо от интенсивности света, выглядел жалким и ничтожным огоньком. Чувства и разум настаивали на том, что миллионы тонн бетона и мегаватты электроэнергии, созданной термоядерным генератором, могли служить доказательством человеческого превосходства над природой. Но пустота вокруг была не согласна с этим. Вот почему Энгус считал скафандр такой же защитой, как корабли и станции. Костюм и шлем не только предохраняли его тело от вакуума, но и спасали разум от бездны безумия. Пустое пространство ужасало Термопайла — хотя и было единственной реальностью, которую он действительно понимал.

При таком освещении «Мечта капитана», находившаяся в сотне метров от «Трубы», была видна как на ладони. Когда Энгус взглянул в том направлении, корабль Ника начал отделяться от якорной стоянки. Оседлав сноп воздуха, бившего из лопнувших патрубков, и в короне искр от порванных силовых кабелей, судно медленно и плавно поднималось над доками.