— Впрочем, не важно, что я думаю об Игенсарде. Он пришёл уже после того, как я совершил свою ошибку. В тот день, когда ко мне постучалась старость, я решил доверить своё расследование моим подчинённым. Позволил юным и энергичным людям выискивать факты, которые я благодаря своему положению и авторитету мог бы обнародовать. Наверное, вы догадываетесь, что из этого получилось? Мои подчинённые прельстились деньгами Холта Фэснера — прямо или косвенно. Хотя какая разница? Материалы расследования исчезли, и никто их больше не видел. Печальная история.

Он грустно улыбнулся.

— Но это печаль безмозглого старика. Боюсь, вы зря потратили на меня своё время.

— Я так не думаю.

Мин больше не сомневалась в правильности выбора. Вертигус попытался развеять её неоправданные надежды, но в конечном счёте показал несгибаемый дух борца.

— Мне кажется, я приняла верное решение.

Хрустнув суставами, советник изменил позу и потёр ладонями веки, словно хотел снять напряжение усталых глаз.

— Может быть, вы расскажете мне, зачем пришли? — спросил он тем же немощным фальцетом, однако в его голосе появились проблески былой надежды.

Мин Доннер без колебаний приступила к объяснениям.

— Как я уже сказала вам по интеркому, это болезненная тема. Слишком болезненная и конфиденциальная, чтобы обсуждать её без предварительных мер предосторожности.

Она указала на помехосоздающие устройства.

— Даже прямая линия связи была бы небезопасна.

Фактически она позвонила Вертигусу от имени Год-сена. В отличие от неё, у руководителя службы протокола всегда имелись причины для разговоров с советниками РСЗК. Мин раскрыла своё имя только после того, как капитан Вертигус заверил её в полной надёжности личного канала связи.

— Проблема проста, — сказала она. — Я хочу, чтобы вы оказали мне одну услугу. Но если кто-то узнает о моём участии в этом деле — или хотя бы о моей Просьбе, — у нас ничего не получится.

Старший советник ждал сути предложения. Он не сводил с неё глаз.

— Я хочу, чтобы вы выдвинули на рассмотрение совета законопроект о полиции. Мне нужно, чтобы вы сделали это быстро, скажем, завтра утром. И на всякий случай повторю: я хочу, чтобы вы действовали полностью от вашего имени. Выведите меня из-под удара. Примите во внимание тот факт, что вы действительно стоите на краю могилы и вам больше нечего терять.

Немного помолчав, она добавила:

— Но только не доверяйте это никому из ваших помощников.

— Госпожа Доннер, — сурово ответил капитан Вертигус — Я не глупец, и извлекаю уроки из своих ошибок. Кроме того, мне нравится самостоятельно принимать решения.

Он нагнулся к ней.

— Я действительно стар, почти бесполезен и, похоже, стою на пороге смерти, если только мы можем считать такие обстоятельства позитивным моментом. Но это ещё не повод для того, чтобы я согласился быть вашей марионеткой. Если вы хотите добиться от Вертигуса Шестнадцатого конкретных действий, то сначала убедите его в их необходимости.

Мин улыбнулась.

— Я знала это, капитан Вертигус. Иначе не пришла бы к вам.

Старик недоверчиво хмыкнул. Тем не менее его голос зазвучал гораздо мягче, когда он произнёс:

— Лесть делу не поможет.

Откинувшись на спинку кресла, он спросил:

— Так в чём вопрос? Что вы хотите сделать от моего имени?

Доннер нахмурилась, словно внезапно устала от своих обязательств, сунула руку во внутренний карман комбинезона и вытащила пачку листов с напечатанным текстом. Чем дольше она беседовала с капитаном Вертигусом, тем больше он ей нравился и тем меньше Мин хотелось впутывать его в проблему. Но преданность Уордену Диосу и полиции Концерна была сильнее.

Мин с мрачным видом положила пачку документов на стол.

— Я хочу, чтобы вы представили на рассмотрение совета законопроект об отделении полиции, который выведет её из-под власти Концерна рудных компаний. На данный момент полиция Концерна состоит на службе у частного предприятия. После принятия такого закона полиция превратилась бы в род вооружённых сил Руководящего Совета Земли и Космоса.

Она замолчала, ожидая реакции капитана Какое-то время Вертигус неподвижно сидел и думал Создавалось впечатление, что его выцветшие глаза её не видят Наконец после долгого размышления советник сделал слабый вздох.

— Госпожа Доннер, вы задумали большое дело.

Его реплика не требовала ответа, поэтому Мин продолжала молчать. Он взглянул на документы, осторожно коснулся пальцами страниц, словно их края могли его порезать.

— И когда вы хотите услышать моё выступление? Завтра утром?

— Если можно.

— Конечно-конечно Законопроект такого значения, с огромными последствиями.. А что ещё мне сделать для вас в свободное время? Может быть, написать роман? Или взорвать дипломатическое представительство амнионов? На самом деле мне нужна сейчас дыхательная маска В этом офисе давно не стало места для воздуха и для моих идей.

— Если вы бросите хотя бы беглый взгляд на документы, — сурово ответила Мин, — то увидите, что я уже выполнила основную работу. Правда, мне пришлось сделать несколько допущений, с которыми вы можете не согласиться, к примеру, с вопросом финансирования новой полиции, если контроль над ней перейдёт к РСЗК Но, перенося мои заметки на стандартный бланк, вы можете изменить в них всё, что посчитаете необходимым. Я не настаиваю на деталях. Для меня важен центральный вопрос.

Капитан Вертигус не стал делать вид, что рассматривает документы.

— Я полагаюсь на ваше слово, — проворчал старик — Сам же говорил, что люди Диоса отличаются предусмотрительностью Более того, я уверен, что многие ваши предложения будут вполне приемлемы и, возможно, мне удастся подготовить законопроект — вернее, подготовиться к нему — до завтрашнего утра Но это не самый важный вопрос, не так ли?

В его голосе появилась твёрдость.

— В любом случае, у нас нет времени на придирки к деталям Но скажите мне правду, госпожа Доннер. Зачем вам это? Для чего?

Он похлопал по папке.

— Почему сейчас? И почему именно я?

Мин подавила желание встать и походить по кабинету.

— Потому что пришло время, — ответила она. — Потому что всё готово для этого И потому что вы не принадлежите Дракону.

Капитан одарил её взглядом выцветших глаз.

— Не говорите загадками Мне нужны конкретные ответы.

Она пожала плечами.

— Хорошо Но мне бы не хотелось ссылаться на видеоконференцию. Вы там присутствовали — а значит, все видели и слышали К несчастью, Морн Хайленд была одной из моих подчинённых Когда я думаю о том, как её использовали, меня раздирает гнев. Однако я прилетела к вам не потому, что рассердилась Всё, что мы видели и слышали, не изменило моей позиции. Я приняла своё решение раньше и позвонила вам прежде, чем началась конференция Поэтому позвольте мне выразить свою точку зрения иначе Возможно, вы помните слух, который циркулировал несколько лет назад, — слух о том, что «Интертех» стоял на грани открытия иммунного лекарства против амнионских мутагенов. Затем исследования были признаны неудачными, и от них отказались.

Капитан Вертигус даже не кивнул.

— «Интертех» действительно находился в двух шагах от успеха И исследования подходили к завершению Но от них не отказались. Их запретили — намеренно и волевым приказом.

Челюсть капитана медленно отвисла.

— Я участвовала в заседании, на котором руководители полиции Концерна обсуждали эту тему, — со вздохом продолжила Мин — Хэши Лебуол представил отчёт о ходе исследований. Затем Годсен Фрик — чтоб он гнил в аду! — выступил с предложением о прекращении проекта По его мнению, исследования вакцин представляли собой угрозу для полиции Концерна. Во-первых, сказал он, иммунное лекарство заставило бы амнионов объявить нам войну и отказаться от мирного империализма.

Её губы сжались в злой усмешке.

— Во-вторых, Фрик считал, что иммунное лекарство сделало бы полицию менее нужной и авторитетной. Это, в свою очередь, сократило бы денежные поступления и поддержку спонсоров, в результате чего полиция Концерна стала бы менее способной противостоять угрозам реальной войны.

«Мы долго ждали этого открытия, — сказал тогда Фрик. — Можем подождать ещё немного».

— Уорден Диос выслушал Фрика.

Эта тема до сих пор вызывала у неё гнев, хотя Мин пыталась сдерживать себя.

— Затем он выслушал каждого из нас.

Она сказала тогда, что прекращение исследований будет равносильно преступлению против всего человечества.

— Диос дал «Интертеху» разрешение на продолжение проекта. Фрик был вне себя от ярости. Он угрожал, что у Уордена снимут голову с плеч И через неделю исследования запретили. По приказу Уордена Диоса. Вернее, после того как Фрик поговорил с Холтом Фэснером и тот вынудил шефа полиции изменить своё мнение на противоположное Какое-то время старший советник сидел, открыв рот Затем он медленно произнёс:

— Значит, Холт Фэснер приказал прекратить исследования? Вы можете это подтвердить?

Мин нахмурилась.

— Конечно, нет. Всё происходило за моей спиной. И приказ был подписан Уорденом Диосом. Вот почему я прилетела к вам без одобрения и разрешения моего начальства. Я коп, капитан Вертигус. Мне хочется выполнять обязанности, которые возложены на работников полиции. Но этому мешают. Естественно, я решила изменить такой ход событий.

Она откашлялась.

— Видеоконференция может служить ещё одним ярким примером. Шеф Диос показал себя беспринципным человеком, не знающим угрызений совести. Но это не так.

Какими бы ни были её сомнения, она произнесла последнюю фразу с абсолютным убеждением.

— Пока Концерн рудных компаний владеет полицией — пока Дракон имеет власть над ней и навязывает нам свою политику, — реальным директором полиции Концерна является Холт Фэснер, а не Уорден Диос. Вот почему необходим закон об отделении. Он позволит полиции служить человечеству и защищать нечто большее, чем интересы Фэснера и Концерна.

Капитан Вертигус кивнул. Потом медленно потёр подбородок и сказал:

— Продолжайте.

У Мин заболел живот.

— Когда я договаривалась с вами о встрече, меня не поджимало время. Мне была нужна поддержка, а не быстрые и решительные действия.

Мин сердилась на саму себя. Ей не нравилось лгать.

— Но после конференции я поняла, что нужный момент настал. Нам необходимо действовать сейчас, если мы хотим добиться успеха.

По крайней мере это было правдой.

— Конечно, Дракон яростно восстанет против закона об отделении. Вы и сами знаете, какой будет ответная реакция. КРК — самый большой концерн во вселенной, но всё, что Фэснер делает, имеет и хочет, зиждется на полиции. Его величайшая сила в том, что люди возложили на полицию Концерна ответственность за выживание рода человеческого А он владеет полицией Концерна. Если полиция превратится в силу Руководящего Совета Земли и Космоса, Фэснер перестанет быть Драконом. Он будет просто ещё одним нуворишем с манией величия.

Мин взволнованно вздохнула.

— Обычно такой законопроект не имеет шансов быть принятым. Для этого требуется слишком много голосов, и слишком много советников будут думать о том, что они приобретут, отдав или продав свою поддержку. Но конференция открыла окно в реальность. Она напугала людей. Вы присутствовали там — и, возможно, тоже испугались. Совет мог бы отвергнуть закон об отделении полиции — и тем самым поддержать Холта Фэснера — только при одном условии: если бы копы сохраняли безупречную честность. В таком случае отделение не было бы обязательным, и, голосуя против интересов человечества, политики совершали бы ни к чему не обязывающий акт, а не должностное преступление. Но после конференции они не могут ссылаться на честность полицейских. А что, если Игенсард прав? В подобной ситуации голосование против закона об отделении станет непростительной ошибкой. Даже продажные советники дважды подумают о поддержке Дракона, если она будет выглядеть изменой.

Внезапно, в каком-то прозрении, Мин Доннер подумала: неужели Диос этого и добивался? Неужели он нацелил её на встречу с Вертигусом, а сам намеренно опозорил себя перед всем РСЗК? Но в таком случае Уорден жил в аду дольше, чем она могла себе представить, и, возможно, Бог сжалится и простит его душу.

Внезапно Вертигус замахал руками. На его полупрозрачных щеках появился румянец возбуждения.

— Минутку! Минутку! Все это слишком правдоподобно. Я не верю таким объяснениям. Если вы говорите мне правду, то почему хотите выйти из дела? Почему этот законопроект должен исходить от меня, а не от вас — или от Уордена Диоса? Разве закон об отделении не имел бы большего шанса пройти в совете, если бы его предложила полиция Концерна?

Мин покачала головой.

— Только в том случае, если бы полицию считали честной. Иначе это воспринималось бы как ещё одна интрига — интрига Уордена Диоса, а не Холта Фэснера. Представьте! Человек, который не задумываясь продал нелегалам одного из офицеров полиции, теперь требует полной власти. Даже без контроля со стороны Дракона Я не думаю, что при таких обстоятельствах к закону об отделении отнеслись бы серьёзно. Хотя это только мои предположения.

И, усмехнувшись своим словам, она добавила

— Будь моя воля, я вообще не прилетела бы сюда. Но дело в другом. Если бы этот законопроект был представлен руководителями полиции Концерна, если бы это сделали шеф или я, Дракон остановил бы нас. Он или уволил бы инициаторов законопроекта, или пошёл бы дальше — намного дальше. Пока совет проводил бы процедуру трёх чтений, а затем планировал пути реализации, Фэснер разоружил бы полицию Концерна и оставил человеческий космос беззащитным. РСЗК пришлось бы создавать структуры полиции с нуля. Если Холта спровоцировать на такую крайность, мы все погибнем. Мне не известно, зайдёт ли он так далеко, но я бы не стала рисковать судьбой человечества.

Капитан Вертигус брезгливо поморщился и произнёс:

— Я понимаю, что вы имеете в виду.

Он встряхнул головой, словно пытался прояснить свои мысли. В уголках его рта собрались капли слюны. Старик стёр их ладонью и, склонившись к Мин, прошептал:

— Это тоже слишком правдоподобно. Все происходит как-то очень быстро Вы просите меня открыть огонь по Холту Фэснеру. Вы требуете, чтобы я принял решение прямо сейчас. А я старый человек, госпожа Доннер. На сессиях совета меня часто тянет в сон. Иногда я засыпаю после первой фразы-приветствия — даже когда произношу её сам Почему ваш выбор пал на меня? Почему не на кого-то другого?

Мин всплеснула руками.

А на кого?

Она выдержала взгляд его поблекших глаз.

— Кто ещё имеет ваш кредит доверия? Президент Лён? Допустим, он честен, хотя я в этом сомневаюсь. Но он ненавидит конфликты Если бы Лён выдвигал законопроект об отделении полиции, то он первым делом предложил бы поправку с отсрочкой даты исполнения на пять лет. Так скажите, капитан Вертигус, к кому мне ещё обратиться? Только скажите это прямо сейчас.

Её тон стал более резким.

— Моё время на исходе, — произнесла она, взглянув на хронометр. — Я хочу вернуться на «челнок» через одиннадцать минут.

Старик молча смотрел на неё, словно выискивал в глазах Мин какие-то подтверждения. Он явно колебался, и тысячи больших вопросов висели на волоске — в том числе будущее человеческой расы.

Зачем Уорден послал её сюда? Почему он ждал этого момента? В какую игру играл Диос? И мог ли Холт Фэснер проиграть битву с РСЗК при обсуждении закона об отделении?

— Наконец-то до меня дошло, — тихо сказал капитан Вертигус. — Вы правы, госпожа Доннер. Сейчас действительно не важно, насколько вы со мной откровенны. Не важно, чем определялся ваш выбор — уверенностью в том, что я могу победить, или абсолютной убеждённостью в моём проигрыше.

Его старческий голос набрал силу и зазвучал почти по-юношески.

— То, о чём вы меня просите, необходимо сделать. Это следовало сделать давным-давно. Мы не можем упускать такой момент. Да и мне для разнообразия не мешало бы заняться чем-нибудь серьёзным. Так что, если вы рассчитываете на моё поражение, вас ждут в ближайшие дни большие неприятности.

Мин с облегчением вздохнула.

— Вы не проиграете. И если вы так сильно не доверяете мне, то можете настоять на моём увольнении.

Она радостно вскочила. Прежде всего капитану Вертигусу ничто не угрожало. В худшем случае он закончил бы свою карьеру в ореоле политического поражения. Дракон не имел привычки мстить слабым противникам. Он хранил свою злобу для преуспевающих врагов. А если закон об отделении пройдёт, то Холт Фэснер уже не сможет никого наказывать. Да и капитану будет полезно немного развеяться.

Ещё раз взглянув на хронометр, Мин спросила:

— Когда вернутся ваши люди?

Капитан Вертигус поднялся с кресла и на секунду замер, словно засомневался в том, что ноги его ещё держат.

— Вы прекрасно рассчитали время. У вас в запасе пять минут.

Когда Мин начала снимать помехосоздающие устройства, он добавил:

— Я на всякий случай посмотрю.

Вертигус неуклюже направился к двери. Приоткрыв её, он выглянул в холл. Мин застонала от досады, когда услышала его шёпот:

— Черт! Почему же Марта вернулась так рано?

Сняв устройства, Доннер рассовала их по карманам и подошла к капитану. Тот тихим шёпотом спросил.

— Как вы думаете, куда она смотрит?

Мин напряглась. Неужели вернулся кто-то ещё? А вдруг репортёр? Или техник, посланный в офис к советнику? Только этого ей не хватало. Доннер машинально проверила, на месте ли оружие, и встала рядом с капитаном.

Сквозь приоткрытую щель она осмотрела приёмную залу, где стояли столы секретарей и помощников советника. Семь… нет, восемь столов. Все оборудованы интеркомами, терминалами и ксероксами. Удобные кресла были пусты — кроме одного. Чуть левее от двери метрах в десяти от неё за столом сидела полная женщина средних лет с седыми волосами и в старомодных очках — предположительно Марта. Она была помощницей Вертигуса.

Возможно, в её обязанности входила слежка за капитаном. Или она вернулась раньше для того, чтобы позаботиться о начальнике Её стол располагался так, что она могла видеть коридор справа от неё и дверь в кабинет советника То есть она могла замечать каждого, кто навещал Вертигуса.

Однако в этот момент она смотрела в сторону коридора. Внимание женщины было приковано к человеку, который медленно приближался к приёмной советника. Когда Мин Доннер взглянула на него, её ладони стало покалывать будто огнём от прилива крови.

Он не был репортёром и явно не имел отношения к службе технического обеспечения, хотя на рукаве его комбинезона виднелась зелёная эмблема обслуживающего персонала, а на боку висела небольшая сумка с инструментами. То, как он двигался, — напряжённо и осторожно, словно нёс на груди и спине что-то очень опасное и хрупкое, — подсказало Мин, что этот человек пришёл сюда не для проверки оборудования. Он ковылял как больной, недавно перенёсший операцию. И было видно, что его прооперировали наскоро, слишком быстро и очень небрежно

Мин не зря занимала должность главы подразделения специального назначения. Она могла работать и телохранителем, и ликвидатором. Едва увидев человека, она опознала в нём кадзе. На сомнения не осталось времени. Это была работа, которую она знала. Её имплантированный пистолет скользнул в ладонь. Оттолкнув капитана к себе за спину, она прошептала:

— На пол! Немедленно спрячьтесь за стол!

Вертигус отступил назад, но не стал подчиняться приказу Он слишком давно не бывал в настоящих переделках и отвык выполнять распоряжения других людей. Взглянув на Мин, он изумлённо спросил:

— Что вы задумали?

Ей было некогда нянчиться со стариком. Затаив дыхание, она следила за человеком, который вошёл в приёмную советника. Мужчина приблизился к столу Марты и заговорил с ней, очевидно, объясняя, что его послали починить аппаратуру. Он указал на кабинет капитана.

— Я сказала вам, на пол! — зашипела Мин. — Возможен взрыв. Этот человек — камикадзе.

Она не стала оглядываться на капитана. Но Вертигус все понял. Судя по звукам, он обогнул стол и забрался под толстую столешницу.

Внезапно заработал интерком.

— Капитан Вертигус? — произнёс женский голос. — К вам техник из ремонтной службы. Он говорит, что должен проверить ваш терминал

— А как же Марта? — прошептал советник. — Она ведь может пострадать.

Доннер привыкла к мгновенным решениям.

— Если я выйду, она узнает о моём визите, — прошептала Мин.

Её шёпот был таким тихим, что, возможно, капитан ничего не услышал. Она решила рискнуть.

Служить и защищать.

До неё донёсся голос Марты.

— Я не думаю, что советник у себя в кабинете.

— Схожу посмотрю, — произнёс мужчина — Да там и дел-то на минуту.

Как только он отошёл от стола, Мин ногой открыла дверь и, наведя на диверсанта оружие, закричала Марте.

— Прячьтесь под стол! Быстрее!

Мужчина удивлённо выпучил глаза. И на миг остановился. Ошеломлённая Марта смотрела на Мин, словно та прилетела из запретного пространства. Из кабинета послышался крик капитана:

— Марта! Прячьтесь!

Кадзе бросился вперёд Доннер выстрелила ему в грудь и отпрыгнула, прячась за дверной косяк. Она и так ждала слишком долго. Ей следовало убить его минуту назад. Когда взрывчатка, хирургическим образом имплантированная в тело мужчины, сдетонировала, взрыв отшвырнул Мин к стене, как тряпичную куклу.

Пол вокруг усеяли куски бетона. Что-то с визгом пролетело над её головой. Звуконепроницаемую обшивку и трубопровода сорвало с потолка. Холл наполнился брызгами воды и струями пара. Из носа Мин пошла кровь. Удар о стену парализовал сё. Уши наполнились болью и тишиной. Она отползла от стены, сбросила с себя обломки перекрытия и, шатаясь, поднялась на ноги.

Ничего не слыша, Доннер приблизилась к капитану Вертигусу. Он, моргая, смотрел на неё из-под стола. Его глаза были запорошены пылью и потрясением. Рот издавал какие-то звуки, но она их не слышала. Если бы советник не спрятался под столешницу, сделанную из кристаллической пластмассы, он мог бы получить серьёзные ранения и, возможно, даже погибнуть. А так капитан отделался лёгкой контузией.

Листы из пачки документов разметало по полу, словно конфетти. Однако большинство страниц уцелело. Мин повернулась к Вертигусу. Она не слышала собственного голоса, но ощущала его как вибрацию в черепных костях.

— Меня здесь не было. Что бы ни произошло, меня здесь не было. Как можно быстрее подготовьте законопроект.

Спотыкаясь, Мин вышла из кабинета. Пройдя мимо окровавленных останков Марты, она направилась к лестничной клетке. Ей по-прежнему было не ясно, за какое будущее они с капитаном Вертигусом начали опасную борьбу.