Ковенант слышал Гиббона. Он понял его угрозу. Но не остановился.

Неожиданно Опустошитель направил порыв огня к Хоннинскрю, и, стремясь защитить капитана, Ковенант нанес удар.

Взорвался, словно его сердце не могло больше удерживать клокочущую магму внутри.

Неистовая бездонная тьма, испепеляющая и ревущая, обрела волю. Руки Ковенанта были простерты вперед, словно он молил о мире, но из располосованных пальцев извергалась наружу отравленная порчей смертоносная дикая магия. Вся его плоть, сами его кости почернели, приняв цвет порчи, нетронутыми ею оставались лишь серебристый кружок кольца и средоточие страсти.

На-Морэм отступил на шаг или два и еще выше поднял свой жезл. Железный треугольник изверг багровый огонь, жар которого способен был плавить камень. Злобная квинтэссенция Ядовитого Огня пронизывала Ковенанта, стремясь выжечь его изнутри. Но он шел вперед сквозь пламя.

Гиббон убивал жителей Страны, чтобы питать их кровью Ядовитый Огонь и Солнечный Яд. Оставшимся в живых он внушал, что, для того чтобы выжить, они должны проливать кровь друг друга. Он наполнил Ревелстоун скверной.

Драгоценные реликвии прошлого падали и разбивались вдребезги. Хоннинскрю напрягался изо всей мочи, тщетно силясь вырваться из каменного плена. Кайл схватил Линден в охапку и оттащил в сторону, подальше от места, где шла битва стихий. Гиббон наслал Мрак, изуродовавший предвратный зал. Он послал ни в чем не повинных слуг в бой, на верную гибель. Он внушил Линден ужас, заставив ее поверить в неизбывность наследственного проклятия. И явился сюда, желая принудить Ковенанта обратить драгоценное для него прошлое в хворост и трут.

Мощь Ядовитого Огня, исходящая от жезла Гиббона, была столь велика, что Ковенант едва не рыдал, видя, как гибнет рукотворная красота. Разноцветные кусочки мозаики воспламенялись прямо под его ногами. Он шел к пылающему сердцу Расточителя, словно туда вела его собственная судьба.

Всесокрушающей мощью обрушился он на на-Морэма.

И потерпел неудачу.

Воздух и свет перестали существовать. Соприкоснувшись с пламенем, бесценные реликвии обращались в ничто. Ближние колонны начали плавиться, по полу пошла рябь. Еще никогда Ковенант не высвобождал столь свирепую и неодолимую силу.

И все же на-Морэм не уступал.

Лорд Фоул все спланировал превосходно. Гиббон-Опустошитель оказался загнанным в угол. Отступать было некуда, а потому он более не колебался. А Ядовитый Огонь был слишком силен. Конечно, сам Ковенант обладал большей мощью, но он не отважился использовать ее всю. Горький привкус сознания этого заставлял Ковенанта чувствовать, как вокруг смыкается сама смерть, и отчаяние его превосходило все мыслимые пределы.

Он хотел кричать, вопить, выть – так, чтобы услышали небеса. Услышали и обрушились на него.

Но прежде чем успела разорваться ткань мироздания, Ковенант понял, что ответ он уже знает. Нести то, что должно, как бы ни было трудно. Наверное, это возможно, раз он уже зашел так далеко, и у него еще оставался выбор. Безусловно, цена будет высока, но все, что угодно, предпочтительнее нового Ритуала Осквернения, в сравнении с которым свершенное Кевином могло бы показаться мелочью. «Да, – сказал он себе, впервые сознаваясь в этом. – Я и есть дикая магия».

Собрав осколки воли, он удержал себя, у самого края пропасти. Но катастрофа надвигалась: Ковенант не мог погасить тьму и знал, что, если не погасит ее очень скоро, она убьет его. Порча пожирала его жизнь. Пожирала, но пока еще не пожрала. Лицо Ковенанта исказила невыразимая боль, но он принял это тягостное решение.

И, отвернувшись от Гиббона, зашагал прочь. Но когда Ковенант повернулся в сторону Линден и Кайла, взглядом прося у них прощения, в Зал Даров ворвалась Ном, преследуемая Первой.

При виде страшных разрушений и отчаяния на лице Ковенанта Великанша остолбенела. Но песчаная горгона метнулась к на-Морэму, словно увидела в нем давно чаемую добычу.

Пролетев мимо Ковенанта и оттолкнувшись от мозаичного пола, горгона врезалась прямо в багровое средоточие силы Гиббона.

И была отброшена прочь, словно надоедливый щенок. Даже песчаная горгона не могла выстоять против Ядовитого Огня.

Однако Ном, воплощавшая в себе разрушительную ярость, не ведала страха и не могла принять поражения. Она ощутила меру могущества Гиббона, но это не обратило ее в бегство и не отбило желание нападать. Песчаная горгона изменила тактику.

Обеими лапами она нанесла по полу удар такой страшной силы, что весь центр зала вздыбился и расплескался, словно камень обратился в воду. Мозаика раскрошилась. Издав яростный крик, Гиббон пошатнулся, пытаясь сохранить равновесие, и вновь воздел свой жезл, вознамерившись сорвать плоть с костей Ном.

Но безумная ярость ослепила его. Чтобы нанести решающий удар, Гиббону требовалось время, всего несколько мгновений. Он использовал их для подготовки и проглядел главный результат атаки песчаной горгоны.

Расколовшая пол трещина прошла через то самое место, где камень сковывал руки и ноги пойманного в ловушку Хоннинскрю. Входило это в намерения Ном или получилось случайно, но Великан освободился. И с яростным ревом ринулся на на-Морэма.

Сосредоточившийся на Ном, Гиббон не успел вовремя отреагировать на появление нового противника. Казалось, что удар Хоннинскрю сокрушил все его кости. Жезл покатился по полу, со звоном ударился об основание колонны и замер. Багровый огонь угас.

Первая выкрикнула имя капитана, но содрогнувшийся зал, казалось, поглотил звук ее голоса. За те несколько мгновений, пока Хоннинскрю тяжело дышал, склонившись над трупом Гиббона, Ковенант успел сообразить:

– Опустошителя так не убить. Ты можешь убить лишь тело.

Наконец капитан обратился к спутникам, и вот тут Ковенант едва не сломался. Чтобы понять, что произошло, ему не требовалось видение Линден. Он сталкивался с таким прежде. С Хоннинскрю случилось ужасное.

Он стоял, выпрямившись и сжав кулаки, словно по-прежнему оставался самим собой. Но лицо его постоянно меняло выражение и форму: мрачная решимость сменялась безумным и диким ликованием. Он был Гриммандом Хоннинскрю, капитаном «Звездной Геммы». Но он же был самадхи Шеолом, тем самым, кто, пребывая в теле Гиббона, возглавлял Верных. Великан и Опустошитель отчаянно боролись за контроль над сознанием и телом. Глаза Хоннинскрю то стекленели, то вспыхивали кровавым огнем. В горле его рождался тут же подавляемый хриплый смех.

– Томас Ковенант... – начал он дрожащим от напряжения голосом, но тут же верх взяла другая воля, и с его уст сорвался неистовый крик: – Безумец! Безумец!

Но Великану удалось восстановить контроль. Казалось, что мускулы его лица вот-вот разорвутся от натуги, но он заговорил снова:

– Друг Земли, послушай меня. Прекрати это... С ним необходимо покончить...

– Помоги ему, – в отчаянии простонала Линден. – О Боже, помоги ему!

Но помочь Хоннинскрю не мог никто. Вмешаться в эту борьбу могла только Линден, но вздумай она предпринять подобную попытку, Ковенант помешал бы ей. Ибо в этом случае самадхи Шеол получил бы возможность перепрыгнуть из тела Великана в ее тело. И, овладев ее видением, получить доступ к дикой магии. Хоннинскрю снова удалось овладеть собой.

– Вы должны убить меня... – задыхаясь, прохрипел Великан. Слова эти стекли с его губ словно кровь, но прозвучали отчетливо и уверенно.

Лицо его исказилось ужасной гримасой, но тут же вновь вернуло обычное выражение.

– Я удержу этого Опустошителя в себе, удержу до последнего мгновения. Он не сможет ни в кого вселиться и погибнет. Погибнет вместе со мной, а я упокоюсь с миром.

Шеол неистово порывался освободиться, но Великан держался.

– Умоляю вас! – Стон Ковенанта изверг огненный всполох, но он не достиг Великана.

Первая сжимала меч обеими руками, но руки эти дрожали, и взор ее застилали слезы. Она не могла двинуться с места. Кайл стоял, сложив руки на груди: казалось, будто он оглох.

– Нож! – выкрикнула сквозь рыдания Линден. – Дайте мне нож. Господи, провалитесь вы все в ад. Хоннинскрю! Хоннинскрю!

Но ножа у нее не было, к тому же ужас и отвращение не позволяли ей приблизиться к Опустошителю.

Мольба Хоннинскрю все еще оставалась без ответа.

Откликнулась на нее Ном, песчаная горгона из Великой Пустыни.

Сначала зверь выжидал. Он смотрел, что предпримут остальные, словно понимал, каково им приходится. А затем скользнул к Хоннинскрю. Двигалась Ном мягко, но ее вывернутые колени были напряжены, как пружины, тая страшную мощь. Хоннинскрю молча следил за приближением зверя. Опустошитель остервенело рвался наружу, но Великан еще раз показал себя истинным мастером. Самадхи Шеол не мог одолеть его. Медленно, чуть ли не ласково Ном обхватил Великана за пояс. В последний момент Хоннинскрю бросил на друзей прощальный взгляд – и горгона сокрушила его.

Глаза Ковенанта наполнились слезами, однако и сейчас он подумал о том, что Опустошителя убить нельзя. Впрочем, прежней уверенности в этом у него уже не было. Мир был полон тайн, и даже Лорд Фоул не мог извратить все.

Линден вскрикнула, словно в лапах горгоны хрустнули ее собственные кости. Когда она подняла голову, в глазах ее полыхала жажда силы, необходимой, чтобы осуществить возмездие.

Первая напряженно двинулась к телу друга, но не успела сделать и пары шагов, как Ном повернулась и Кайл с удивлением, против которого не смогла устоять его природная бесстрастность, промолвил:

– Песчаная горгона говорит...

Ковенант с трудом различал лица перед собой. Боковое зрение исчезло, поглощенное тьмой неминуемо надвигавшегося взрыва.

– ...Она говорит мысленно, на манер харучаев, – продолжал Кайл, слегка сдвинув брови. – Речь ее странная, чужая, но понять можно...

Спутники уставились на харучая.

– ...Она говорит, что взяла этого Опустошителя себе в пользование. Именно так и говорит – не убила, а взяла в пользование. А обрывки его сущности Ном поглотила... – Кайл не без труда разгладил морщины на лбу, – и таким образом песчаная горгона обрела способность говорить.

Харучай взглянул в лицо Ковенанту и добавил:

– Ном благодарит тебя, юр-Лорд.

«Благодарит, – сокрушенно подумал Ковенант. – Нашла кого благодарить». Он не сумел победить Гиббона. Допустил гибель Хоннинскрю. Он не заслуживал благодарности. И у него не оставалось времени даже для сожалений. Кожа его уже приобрела болезненно темный оттенок. Ковенант физически ощущал собственную изношенность. Тьма вздымалась в нем, настоятельно требуя ответа. Того ответа, о котором он знал из ночных кошмаров. Еще удерживая в себе разрастающееся пламя, он повернулся и зашагал прочь из Зала Даров, прочь от Линден, Первой, Кайла, Ном и павшего Хоннинскрю.

Но стоило Ковенанту ступить ногой на ступеньку лестницы, что-то, похоже на незримую руку, железной хваткой сомкнулось вокруг его сознания, и он остановился. Чужая воля пыталась лишить его возможности принимать решения. Пожалуйста, – звучало у него в мозгу. – Пожалуйста, не надо.

Ковенант не обладал видением, а в этот момент едва ли пребывал и в здравом рассудке, но это не помешало ему узнать Линден. Линден, пытавшуюся овладеть им.

Не делай этого.

Установившаяся между ними связь позволила Ковенанту ощутить, что она рыдает. Но за болью Линден крылась неистовая страсть. И непреклонное намерение не позволить ему поступить по-своему. Не допустить, чтобы он по собственной воле ушел из жизни.

Я не отпущу тебя.

Ковенант понял ее. Да и как бы мог он не понять? Линден, с ее обостренным восприятием, не могла не чувствовать, что его контроль над силой уже на исходе. Его отчаяние не могло ускользнуть от нее, и не было сомнений относительно его цели. Она пыталась его спасти.

Ты слишком многого хочешь.

Но то, чего она добивалась, стало бы не избавлением, а проклятием. Она неверно поняла, что действительно необходимо Ковенанту. На что она могла рассчитывать, когда бы его безумие стало необратимым? И как смогла бы сама противостоять Презирающему, имея на душе такое бремя?

Ковенант не стал бороться с ней с помощью огня, ибо боялся повредить ей. Вместо того он вспомнил о молчании, в которое погрузили его элохимы, и о бредовом беспамятстве, вызванном порчей. В прошлом и того и другого по отдельности было бы более чем достаточно, чтобы отвратить Линден от ее намерения. Сейчас он воспользовался и тем и другим одновременно, стремясь наглухо закрыть для нее двери своего сознания. Но Линден была сильнее, чем когда бы то ни было. Она многому научилась и благодаря их близости знала о нем даже самое сокровенное. Побуждаемая стремлением, коренившимся в самом существе ее жизни, Линден вновь и вновь взывала к нему. Хватка ее воли не ослабевала. Разорвать ее Ковенанту было трудно и потому, что это означало причинить Линден боль. Выталкивая ее за пределы своего «я», он словно сдирал собственную кожу, отрывал часть собственной плоти. Но Линден не понимала его. Она по-прежнему видела его гонимым той жалостью к себе, что, переродившись в злобу, погубила ее отца. И испытала слишком сильное потрясение, для того чтобы полностью отдавать отчет в своих действиях. В конце концов, Ковенанту удалось закрыть для нее свой разум, и он продолжил подниматься по лестнице.

Ему вослед прозвучал сиротливый крик:

– Я люблю тебя!

Ковенант дрогнул, но тут же взял себя в руки и двинулся дальше.

Подгоняемый все возрастающей силой черного огня, он направился к святилищу. Дважды ему попадались группы Всадников, и оба раза они нападали на него с таким неистовством, словно понимали, какова его цель. Ковенант не обращал на них внимания: сейчас он был уязвим не снаружи, а лишь изнутри. Отчасти по памяти, отчасти же по наитию он неуклонно шел к основанию огромной пещеры в сердце Ревелстоуна. Туда, где пылал Ядовитый Огонь. Прежде жители города собирались там, дабы сплотиться в преданности Стране. Вдоль стен цилиндрической пещеры тянулись балконы, с которых люди слушали Лордов, обращавшихся к ним с находившегося внизу помоста. Но теперь этот помост исчез. Его заменил ров, чудовищный резервуар для питавшей Ядовитый Огонь крови.

У ближайшего входа его дожидался Финдейл.

Желтые глаза Обреченного по-прежнему были полны мукой, но гнев, с которым он так часто обличал Ковенанта, исчез. На смену ему пришла печаль.

– Ты идешь на гибель, Обладатель Кольца, – тихо промолвил элохим. – Теперь я понимаю тебя. Это отчаянный риск. Я не могу поручиться за результаты и не знаю, смогу ли быть достойным тебя. Но я тебя не покину.

Рукхи Всадников не смогли тронуть Ковенанта, но зато он был тронут словами элохима. Собравшись с духом, он вступил в пределы святилища.

Там, словно в плавильной печи самого солнца, завывал Ядовитый Огонь. Бушующие языки пламени вздымались до самых верхних балконов, где теперь покоился огромный металлический треугольник – мастер-рукх, через который мощь Ядовитого Огня передавалась к рукхам Верных. Казалось, что неистовый жар мгновенно обуглил его лицо, проник в легкие, опаляя плоть, и пронзил его насквозь, стремясь выжечь волю. Но Ковенант не дрогнул. Он сам избрал этот путь и не собирался сворачивать. Помедлив лишь на миг, ушедший на то, чтобы расплавить мастер-рукх и таким образом отрезать Всадников от источника их силы, он ступил в горнило ада.

Нести то, что должно нести...

Ведомый своими сновидениями, Ковенант шагнул прямо в Ядовитый Огонь, и в этот миг ему показалось, что в сердце приоткрылась маленькая чистая дверца. Дверца надежды.

В этом дарованная тебе милость.

Пламя объяло его, раскаляя тьму добела.