– Ты... – начала она, но так и не смогла произнести ничего, кроме его имени... – О Ковенант!

Холмы кружились в безумном хороводе, и ему казалось, что голос Первой доносится издалека.

– Что с ним? Что происходит? – Лица друзей подхватил тот же смерч, что и холмы. – Избранная, – настаивала великанша, – объясни, что с ним такое?

– Он весь в огне. – Голос Линден казался мокрым от слез. – Держит в себе черный огонь порчи. Когда бы не это, мы все уже были бы мертвы. Но он сжигает себя изнутри, не давая пламени вырваться.

Первая выругалась, а потом рявкнула, отдавая приказ – какой именно, Ковенант не расслышал. Но в следующий миг не страшившиеся огня руки Красавчика поднесли к его губам сосуд с «глотком алмазов».

Ковенант ощутил острый запах снадобья, и его едва не охватила паника. «Глоток алмазов» являлся сильным укрепляющим средством, но трудно было сказать, что именно укрепит – то ли способность Ковенанта удерживать пламя, то ли само пламя. Подпитанный снадобьем огонь мог вырваться наружу, и Ковенант не имел права идти на такой риск. Каким-то образом ему удалось замедлить круговращение мира. Он не имел права рисковать, но также не имел права потерпеть неудачу. Он должен был продержаться, недолго, лишь до того момента, когда наступит кульминация кошмара. И это представлялось возможным. Сумев, наконец, более-менее отчетливо разглядеть лица товарищей, он, задыхаясь, проговорил:

– Нет, не «глоток алмазов»... Метеглин.

Первая взглянула на него с сомнением, Линден понимающе кивнула:

– Он прав. – Поспешно пояснила: – «Глоток алмазов» слишком силен, а ему в первую очередь необходимо равновесие. Равновесие между силой и слабостью.

Не мешкая ни секунды, Сотканный-Из-Тумана удалился и вскоре поднес к губам Ковенанта чашу с густым целебным напитком Страны. Первый глоток дался ему с трудом, но уже в следующий миг Ковенант жадно припал к чаше. Он почувствовал, что у него хватит сил удержать огонь. Головокружение замедлилось и вовсе сошло на нет, земля под ним больше не плыла, и лица друзей обрели четкие очертания.

Солнце слепило глаза, жара пульсировала в висках, по лицу Ковенанта струился пот отчаяния. Но, подкрепившись метеглином, он понял, что в состоянии вынести и жару.

С помощью Красавчика Ковенант поднялся на ноги и, прищурившись, стал пристально всматриваться в мерцающую пустыню. Взгляд его был обращен к востоку.

– Неужели она явится? – промолвила Первая, не обращаясь ни к кому в отдельности. – Ведь по пути придется преодолеть и моря, а это серьезная преграда.

– Касрейн говорил, что должна явиться. – Линден прикусила губу, чтобы справиться с недобрым предчувствием, но тут же продолжила: – Ни расстояния, ни преграды не имеют значения для такой силы.

Ковенант помнил о том, как быстро являются на призыв горгоны. О том, как был убит Хигром. Один раз он уже призывал Ном по наущению Линден. И чудовище не вернулось во власть Рока. Следовательно, у него не было никаких оснований рассчитывать на повиновение свирепого зверя. Никаких – кроме разве что зыбкого факта, что в тот раз, поняв, что не будет убита, Ном поклонилась ему. Однако восток был пуст, и пелена жары вновь затуманила взор. Даже Великаны не видели никаких признаков приближения горгоны.

Неожиданно тишину нарушил голос Кайла:

– Юр-Лорд, взгляни туда.

Харучай указывал вверх, в направлении Ревелстоуна.

В первое мгновение Ковенанту показалось, что Кайл просит его присмотреться к жаркой пунцовой стреле Ядовитого Огня. Шипящий луч выглядел более мощным, чем когда бы то ни было – видимо, Гиббон беспрерывно подпитывал его, дабы подготовить Верных к бою. Подпитывал изливаемой на пол святилища кровью невинных поселян и плененных харучаев. Одна лишь мысль о месте, где рождался Ядовитый Огонь, повергла Ковенанта в ярость, едва не лишив его с трудом обретенного самоконтроля. Шрамы на предплечье болели, словно они открылись заново.

Но затем он увидел у подножия Башни Всадников. Четырех – двое несли рукхи, с помощью которых управляли плененным харучаем, а двое других – щиты и ножи.

Не приходилось сомневаться в том, что они вознамерились пролить кровь лишенного разума и воли пленника на глазах у всего отряда.

Ковенант испустил крик, от которого затрепетал воздух, но в то же время он отчаянно пытался не поддаться и сохранить самообладание.

«Нет, нет, – твердил он себе, – Гиббон провоцирует меня. На то и рассчитывает, что я сорвусь». Поднявшаяся из недр сознания жаркая черная волна не смогла захлестнуть его волю и отхлынула.

– Хоннинскрю, – словно бы ненароком обронила Первая, как будто жестокое намерение Всадников лишь добавило ей спокойствия, – Сотканный-Из-Тумана. По моему разумению, мы не должны позволять им делать такие вещи.

Половина харучаев сорвалась с места. Воительница не стала их удерживать, но и не последовала за ними. Вместо того она подхватила с земли здоровенный камень и тем же самым движением запустила его во Всадников. Точнее, не в самих Всадников, а в гранитную стену за их спинами. Пущенный со страшной силой снаряд от удара разлетелся на множество осколков, вонзающихся в Верных, словно ножи. Хоннинскрю и Сотканный-Из-Тумана тут же последовали примеру своей предводительницы. Броски их оказались настолько точными, что через несколько мгновений у одного из Всадников была перебита нога, а другого едва не разорвало градом отскочивших рикошетом осколков. Их спутники были вынуждены освободить харучая, дабы использовать свои рукхи для обороны.

Верные попытались отступить в тоннель, но сбросивший невидимые узы пленник не предоставил им такой возможности. Для того чтобы убить недавних мучителей, ему потребовалось лишь несколько мгновений. Затем он презрительно повернулся на каблуках и зашагал вниз по склону навстречу соплеменникам. Осколки не пощадили и его, из множества порезов сочилась кровь, но харучай не удостаивал свои раны никаким вниманием.

Ковенанту претило убивать. Он поставил своей целью сохранить как можно больше жизней, однако при виде невозмутимого спокойствия освобожденного харучая не смог удержаться от кривой усмешки. В тот миг он был гораздо опаснее для Гиббона и Верных, чем любое воинство.

Затем он снова посмотрел на восток и увидел вздымавшиеся на горизонте клубы пыли.

Что это такое, Ковенант понял сразу. Двигаться с подобной скоростью, поднимая столько пыли, могла только песчаная горгона.

Линден молча подошла к Ковенанту. Казалось, она хотела взять его за руку, прильнуть к нему, но не решилась даже прикоснуться.

Сотканный-Из-Тумана с удивлением наблюдал за стремительно приближавшимся облаком. Красавчик бормотал под нос что-то невнятное и при этом неловко жестикулировал: возможно, таким образом, он старался умерить свою тревогу. Кривая улыбка Первой напоминала ятаган. Из всех Великанов лишь Хоннинскрю, похоже, нимало не заботило приближение зверя. Склонив голову и скрестив руки на груди, он свирепо озирался по сторонам, словно стычка с Верными пробудила в нем страстную жажду битвы.

Неожиданно заговорил Финдейл. Голос его звучал устало и тихо, словно его источало бремя ответственности, однако горечи в нем почему-то поубавилось.

– Обладатель кольца, – промолвил Обреченный. – Тебе следовало бы отказаться от твоего отвратительного намерения. Тот, в чьих руках судьба всей Земли, не имеет права на месть. Однако должен признать, что ты нашел разумный путь к достижению своей цели, хотя и не вполне понимаешь, что ты призвал на помощь. Предоставь все этому зверю.

Ковенант не обратил на слова элохима никакого внимания, тогда как Линден, Сандер и Холлиан уставились на него в некотором удивлении. Но никто из спутников не проронил ни слова.

Пыльный столб приближался с невероятной скоростью. Скоро спутники увидели белое пятно, быстро обретавшее конкретные очертания. Величина горгоны не давала ни малейшего представления о ее истинной мощи. Она была лишь на несколько пядей выше Ковенанта, а плотностью телосложения ненамного превосходила харучая, но при этом – будь у нее время, желание и свобода действий – могла бы разнести Ревелстоун вдребезги. Жительница пустыни передвигалась мощными толчками задних лап с вывернутыми назад, словно у кузнечика или птицы, коленями и широченными, позволявшими не проваливаться в песок ступнями. На передних лапах не было ни когтей, ни пальцев – они заканчивались тупыми обрубками, которыми горгона могла действовать словно таранами. И она не имела лица. Ни глаз, ни ноздрей – ничего, кроме походивших на жабры щелей по обе стороны головы.

В отличие от Линден, Ковенант не мог прозревать внутреннюю суть предметов, но даже его поверхностному видению горгона представлялась чистым воплощением природной стихии – чем-то вроде урагана, по прихоти судьбы принявшего облик живого существа.

Казалось, еще миг, и горгона с разбегу обрушит всю свою мощь на Ковенанта и его спутников. Но этого не случилось. Зверь резко остановился и замер на месте в густом облаке поднятой им пыли. Его напряженные мускулы дрожали, словно он не знал, как унять природную ярость даже ради спасения собственной жизни. Само понятие служения было чуждо его натуре, сущность которой составляло насилие.

Сквозь пелену стекавшего со лба пота Ковенант смотрел на исходившего мелкой дрожью, дожидающегося его решения зверя. Он непроизвольно затаил дыхание и едва не утратил контроль над огнем. Несколько язычков пламени лизнули его предплечье, но он сумел совладать с ними. Бившая Ном дрожь усилилась – и неожиданно прекратилась. Припав к земле, горгона коснулась лбом пыли у ног Ковенанта.

Тот медленно выдохнул сквозь сжатые зубы. Волна облегченных вздохов прокатилась и по всей компании. Линден на миг закрыла лицо ладонями, а затем запустила пальцы в волосы, словно пытаясь почерпнуть храбрости из собственной тревоги.

– Ном, – голос Ковенанта дрогнул, – спасибо, что ты пришла. – Он не знал, до какой степени способен этот зверь воспринимать и понимать речь, а потому, пристально глядя на горгону, ожидал хоть какой-то реакции.

Ковенант не мог позволить себе колебаться, ибо знал, сколь непрочны связывавшие Ном узы. К тому же он чувствовал, как порча разъедает его изнутри, словно кислота. Зато его цель была недвусмысленно ясна – как и то предречение, что побудило его отправиться на тщетные поиски Первого Дерева. Повернувшись к спутникам, Ковенант заговорил с ними:

– Я хочу, чтобы вы остались здесь. – Стиснув зубы, он старался подавить дрожь, делающую его голос скрипучим и сиплым. – Предоставьте все нам – Ном и мне. По правде сказать, нас двоих и так многовато для этой работы.

«И я не хочу, чтобы пострадал кто-то из вас», – добавил он про себя.

Произнести подобное вслух он не смел, ибо каждый из его соратников выстрадал свое право на риск. Но мысль о том, что может случиться с ними, жгла его пуще бушующего в нем огня.

– Мне потребуется Линден, – продолжил он, прежде чем кто-либо успел возразить. – Гиббон наверняка попробует скрыться, а самому мне не под силу обнаружить Опустошителя... – Эти слова причиняли Ковенанту боль: уж он-то знал, как велик страх Линден перед Опустошителями. – ...А еще я возьму с собой Кайла и Фола. Они будут прикрывать наши спины.

Будь его воля, будь хоть малейшая возможность, он не стал бы брать с собой никого. Но Линден действительно могла потребоваться защита.

– ...Остальные будут дожидаться здесь. Если я потерплю поражение, вы доведете дело до конца.

Не дожидаясь возражений – он чувствовал, что не в силах вынести вздымавшуюся волну негодования и обиды, – Ковенант слегка коснулся плеча Линден, побуждая ее следовать за ним, и жестом подозвал горгону. Стараясь не встречаться взглядом с людьми, отдававшими ему свои жизни и, несомненно, заслуживающими лучшего, он зашагал вверх по склону, к воротам Ревелстоуна. И тут мужество едва не изменило ему. К глазам подступили слезы. Никто из его друзей не остался внизу. Не говоря ни слова, они выстроились в боевой порядок и последовали за ним.

– Я понимаю, – бормотала себе под нос Линден, – ты полагаешь, что все зависит от тебя одного. И не хочешь проливать кровь таких прекрасных людей. Я и сама боюсь... – Лицо Линден было бледным, глаза запали, но голос звучал строго и настойчиво. – Но, так или иначе, пора бы тебе перестать решать все за других.

Он не ответил. Сосредоточившись на проходе под башней, он усилием воли заставил сжигаемые внутренним огнем мускулы нести его туда. Но теперь он боялся того, что поражение уже предопределено. Ибо ему было что терять. И чтобы не потерять самое главное, он готов был ухватиться за любую соломинку. Приблизившись к Кайлу, Ковенант прошептал:

– Баннор обещал мне твою службу, Бринн повелел тебе занять его место. Но теперь с этим покончено. Я зашел слишком далеко и теперь не нуждаюсь в такого рода службе. В чем у меня есть нужда, так это в надежде.

– Юр-Лорд? – мягко переспросил Кайл.

– Страна нуждается в будущем. Даже если я одержу победу, мне не восстановить Страну. Великаны отплывут домой, вы, харучаи, удалитесь в свои горы. И если что-нибудь случится с Сандером и Холлиан... – При одной этой мысли Ковенанта охватил леденящий ужас. – Я хочу, чтобы ты присмотрел за ними. И не только за ними – за всеми уроженцами Страны, на чьей бы стороне они ни были сейчас... – Ради Страны он готов был подвергнуть опасности даже Линден. – У Страны должно быть будущее!

– Я выслушал тебя, Томас Ковенант. – По тону Кайла было невозможно определить, растроган он, обижен или испытал облегчение. – Если возникнет нужда, твои слова будут приняты во внимание.

Этим Ковенанту и пришлось удовлетвориться.

Ном тем временем уже опередила его, устремясь к твердыне, словно ее вид заставил горгону вспомнить ненавистную Песчаную Стену, воздвигнутую бхратхайрами и сдерживавшую натиск горгон до того, как Касрейн обрушил на них Рок. Могучие лапы напряглись в яростном предвкушении. Мрачно усмехнувшись, Ковенант ускорил шаг.

Возглавляемый им отряд, состоящий из Линден, Сандера, Холлиан, четырех великанов и одиннадцати харучаев, шел в бой против Верных и Ядовитого Огня.

Ревелстоун казался вымершим. Возможно, на-Морэм не знал, на что способны песчаные горгоны, и хотел это выяснить, прежде чем предпринять какие-то действия. Или же просто-напросто сосредоточенно готовился к обороне. А может быть – это предположение особенно нравилось Ковенанту – и в злобную душу Опустошителя заполз маленький червячок страха. Так или иначе, он не собирался прощать Гиббону осквернение древнего и благородного оплота Лордов. Равно как и нападения на Линден.

«Тот, в чьих руках судьба всей земли, не имеет права на месть», – вспомнил Ковенант слова Обреченного и заскрежетал зубами.

Как бы ни так.

Дойдя до подножия сторожевой башни, Ковенант приказал Ном остановиться и всмотрелся в жерло тоннеля. Солнце стояло уже достаточно высоко, и внутренний двор был ярко освещен, но это лишь подчеркивало темноту каменного коридора. Бойницы башни зияли пустотой: казалось, что помещения внутри заброшены давным-давно. Над Ревелстоуном висела загадочная, мертвая тишина. Не было никаких признаков жизни, никакого движения. Неподвижен был даже воздух, и лишь ослепительный, жаркий луч Ядовитого Огня устремлялся к солнцу. Земля между телами убитых Рысаков была усеяна мертвыми осами. Тела павших Всадников уцелевшие товарищи унесли в твердыню из-за крови. Красные пятна на камнях перед входом в башню словно указывали Ковенанту на то, что он пришел в нужное место.

Ковенант повернулся к Линден. Бледность ее лица пугала его, однако он уже не мог позволить себе щадить кого бы то ни было.

– Башня... – отрывисто бросил он, когда шедшие сзади спутники подтянулись поближе. – Я должен знать, действительно ли она пуста.

Линден подняла глаза – так медленно, что ему показалось, что к ней вновь вернулось то, прежнее оцепенение, вызванное прикосновением Гиббона. «Вызволи меня отсюда, – молила она тогда Ковенанта. – Вызволи, пока они не заставили меня убить тебя!»

Но теперь она явилась сюда по собственному выбору, а потому ни о чем не просила и не пыталась уклониться от возможных последствий своего решения. Говорила она уныло и вяло, однако на просьбу Ковенанта откликнулась немедленно.

– Это будет непросто, – бормотала Линден. – Из-за этого Ядовитого Огня трудно ощутить что-либо еще. Он очень силен, и он хочет овладеть мной. Схватить меня и зашвырнуть прямо на солнце... – Страх затуманил ее глаза, словно бросок на солнце уже начался. – ...Почти невозможно различить... – Но в следующий момент Линден встряхнулась, нахмурилась и сосредоточенно сообщила: – Но Гиббона там нет. Нет. Он где-то во внутренних помещениях. И я не ощущаю чьего-либо присутствия в башне... – Она посмотрела на Ковенанта, и взгляд ее был столь же строг, как при их первой встрече... – Мне вообще кажется, что они никогда ею не пользовались.

Ковенант почувствовал волну облегчения, но тут же подавил это чувство, ибо не мог позволить себе расслабиться. Стараясь держаться так же сосредоточенно и строго, как и Линден, он распорядился:

– Ну что ж, пойдем.

Оказавшись под сводом тоннеля, Ковенант непроизвольно сгорбился, ибо каждый миг ожидал нападения – через проделанные в потолке люки. Но Линден оказалась права – проход никто не оборонял. Через несколько томительных мгновений отряд вышел во внутренний двор.

Ярко светило солнце. Перед спутниками громоздился усиленный контрфорсами фасад твердыни. Массивные ворота были наглухо заперты. Они представляли собой плоские гранитные плиты, способные плавно открываться наружу и закрываться так плотно, что не оставалось ни малейшего зазора. Трудно было даже различить линию соединения.

– Ну что я говорила, – со вздохом промолвила стоявшая позади Ковенанта Первая.

Бездомные поработали на совесть. Ворота казались несокрушимыми.

Неожиданно Ковенант понял, что надо спешить. Он не мог бесконечно удерживать в себе силу и, затянись дело надолго, рисковал вспыхнуть, словно промасленная тряпка или высушенный трутовик. Солнце еще не достигло зенита, и устремившийся к нему косой луч Ядовитого Огня показался Ковенанту похожим на чудовищную окровавленную косу. Косу, способную скосить все живое. Сандер держал крилл и оркрест наготове, но выглядел гравелинг несколько растерянным – величие Ревелстоуна подавляло его. И даже Красавчик, впервые за все время, проведенное в Поиске, выглядел если не перепуганным, то способным испугаться. И убежать. Кожа Линден стала пепельно-серой. А вот Хоннинскрю сжал могучие кулаки, словно чувствовал, что причина гибели брата где-то здесь. И что ждать ему осталось недолго.

Ковенант едва удержался от стона. Ему следовало напасть на твердыню ночью, пока друзья спали. Чувство вины причиняло ему боль.

Резким взмахом руки он направил Ном к воротам.

Песчаная горгона рванулась вперед. В три прыжка она разогналась до полной скорости и с неистовством колесницы Джаггернаута ударилась лбом в место соединения каменных плит.

Чудовищный гром прокатился по двору, отражаясь от стен каменного колодца. Земля под ногами заколебалась, дрожь пробежала по могучему каменному фасаду. В том месте, куда был нанесен удар, в гранитных плитах образовалась выбоина.

Но ворота устояли.

Зверь подался назад и, словно он был ошарашен неудачей, оглянулся на Ковенанта. Но уже в следующее мгновение он выпрямился во весь рост и принялся ритмично, размеренно молотить по воротам своими похожими на тараны передними лапами.

Удары наносились попеременно то одной, то другой, во все убыстряющемся темпе, пока не загудел камень и весь двор не наполнился громом. Но ворота держались. Осколки камня летели во все стороны, гранитные зубья ворот скрипели, по мощеным плитам двора пошла рябь. Ворота держались.

Линден вздрагивала при каждом ударе, словно трещал не гранит, а ее хрупкие кости. Ковенант уже вознамерился приказать Ном остановиться – он не понимал, на что рассчитывает горгона, но при этом знал, что Лорду Морэму такое зрелище разорвало бы сердце.

Но в следующее мгновение он вслушался в отдающийся эхом ритм ударов и понял, что песчаная горгона сумела попасть в резонанс с колебаниями ворот и теперь с каждым толчком амплитуда этих колебаний возрастает. Ковенант понял, что, если зверь не собьется с ритма, рано или поздно ворота поддадутся.

По-видимому, понял это не только он. На одном из контрфорсов непосредственно над воротами зажегся красный огонь. Четверо или пятеро Всадников угрожающе воздели рукхи – объединившись, они могли направить куда более мощный луч Ядовитого Огня, чем если бы каждый из них действовал сам по себе. И они намеревались использовать этот огонь, чтобы отогнать Ном от ворот.

Но Ковенант был готов к такому повороту событий. И ждал его, ждал возможности разрядить, наконец, страшное внутреннее напряжение. Чтобы защитить Ном, Ковенант высвободил дикую магию.

Использованная им сила представляла собой странную смесь черного и белого пламени, белый огонь, испещренный омерзительными черными оспинами, обжигающий мрак, усыпанный белесыми чешуйками. Но черный ли, белый ли – то был огонь, способный разорвать небеса. Рукхи в руках Всадников расплавились, одеяния их вспыхнули, и они принуждены были искать спасения внутри твердыни.

Ном самозабвенно молотила по воротам, словно радуясь тому, что встретила препятствие, достойное ее силы.

Хоннинскрю порывался броситься вперед, и хотя Первой удалось удержать его, чувствовалось, что вскоре Великан окажется неподвластен каким бы то ни было приказам.

Последний удар Ном оказался столь молниеносным, что Ковенант не успел уследить за тем, как он был нанесен. Увидел он лишь тот, последний момент, когда ворота подались – застыли на миг в ужасающей неподвижности – и взорвались, разлетевшись в каменное крошево, скрывшее проем и саму песчаную горгону. Лишь когда пыль несколько осела, спутники смогли различить высокий портал – достаточно высокий, для того чтобы под ним мог свободно проскакать Всадник на Рысаке или не сгибаясь пройти Великан. Но Ном в створе рухнувших ворот не было. Лишь удалявшийся топот указывал на то, что зверь устремился вглубь Ревелстоуна.

– О Господи! – тихонько причитала Линден. – Господи Боже!

– Камень и Море! – охнул Красавчик, словно не подозревал, на что способны песчаные горгоны. Глаза Холлиан были полны страха. Но лицо Сандера горело от возбуждения: для него Ревелстоун был кровавым оплотом Верных, и он не видел причин любить цитадель Зла или сострадать ей.

Наполовину оглушенный Ковенант поспешил к пролому: ему не оставалось ничего, кроме как идти вперед или умереть на месте. Он не знал, что сотворит Ном с городом. Торопливым шагом Ковенант пересек двор и сквозь еще не осевшую до конца пыль ступил под портал, навстречу судьбе.

Мгновенно выстроившись в боевой порядок, спутники последовали за ним. Когда Ковенант оказался под сводом огромного предвратного зала твердыни на-Морэма, он всего лишь на шаг опережал Кайла и на два шага Первую, Линден и Хоннинскрю.

За воротами было темно, как в бездне.

Предвратный зал был знаком Ковенанту. Эта грандиозная, вырубленная Великанами в толще скалы пещера некогда служила местом строевых учений воинства Лордов. Но сейчас, хотя солнечный свет и проникал сквозь разбитые ворота, он падал под косым углом, освещая лишь небольшое пространство в непосредственной близости от входа. К тому же казалось, будто это скудное освещение каким-то образом поглощается камнем.

Слишком поздно Ковенант понял, что Верные подготовились к встрече, превратив предвратный зал в западню.

Послышался грохот, и пролом в воротах, отрезая отряду путь к отступлению, перекрыл бревенчатый завал. Над спутниками сомкнулась непроглядная мгла.

Ковенант непроизвольно выпустил пламя из кольца, но тут же вернул его обратно. Пламя было совершенно черным, черным, как сама порча. Света оно давало не больше, чем поднимавшийся из недр его души отчаянный вопль, грозивший покончить с остатками самоконтроля, разорвать его горло и разнести Ревелстоун вдребезги.

На миг все оцепенели: никто не двигался и не проронил ни слова. Казалось, что нежданная слепота парализовала даже Первую и харучаев. Но спустя мгновение во тьме послышался дрожащий, испуганный голос Линден.

– Сандер. Засвети крилл. Скорее.

Ковенант обернулся в ее сторону, на звук голоса.

– В чем дело? Ты что-то чувствуешь? – Он не был уверен в своем слухе, а стало быть, и в том, что верно определил в темноте ее местоположение. И верно – когда мрак пещеры осиял серебряный свет крилла, оказалось, что он смотрел прямо на Сандера.

И в тот же миг, словно эхо серебряного свечения, тишину разорвал пронзительный крик Холлиан:

– Мрак! Мрак на-Морэма!

Свечение ослепляло Ковенанта, услышанное устрашало его. Ему приходилось сталкиваться с насылаемым Верным гибельным вихрем. Тогда, под открытым небом, Мрак погубил Мемлу и едва не лишил жизни Линден и Кайла. Здесь, в замкнутом пространстве пещеры, он был гораздо опаснее.

Мрак угрожал не только отряду, но и самому Ревелстоуну. Ковенант видел, во что превратилось подкаменье Дюринга – родина Хэмако. Ядовитое порождение на-Морэма полностью уничтожило деревню.

Хотя зрение его еще не восстановилось, Ковенант попытался развернуться лицом к опасности. Друзья спешно собирались вокруг. В какой-то безумный миг Ковенанту показалось, будто они убегают, но тут Кайл, несмотря на жар подавляемого огня, схватил его за руку, а в ушах прозвучал строгий голос Первой:

– Сотканный-Из-Тумана, нам нужно больше света. Избранная, мы нуждаемся в твоих наставлениях. Как бороться с этой напастью?

Где-то за пределами своей слепоты Ковенант расслышал ответ Линден.

– Меч тут не поможет... – говорила Линден лихорадочно, глотая слова, и ей приходилось прилагать усилия, чтобы ее можно было понять. – Мрак сродни огню. Мы должны погасить его или сделать так, чтобы он сжег не нас, а что-нибудь другое.

Зрение Ковенанта, наконец, прояснилось, и он увидел надвигавшийся Мрак – раскаленную тьму, стелившуюся и клокотавшую под потолком пещеры. Здесь, в замкнутом пространстве, этот надвигавшийся на отряд поток материализованной мглы казался особенно грозным.

Ном нигде не было видно, но напряженные колени Ковенанта ощущали содрогание пола. То ли песчаная горгона обрушила свою ярость на внутренние покои твердыни, то ли сам Ревелстоун страшился безумной злобы сорвавшегося с цепи Гиббона.

Со стороны ворот доносился треск расщепляющегося дерева – Сотканный-Из-Тумана пытался разрушить бревенчатое заграждение. Но оно было сработано прочно, со всей основательностью, присущей Верным. Щепки летели во все стороны, но стена держалась.

Между тем клубящаяся черная туча зависла прямо над отрядом и в следующий миг – с хлопком, едва не сбившим Ковенанта с ног, – взорвалась множеством клочковатых, едких, как кислота, смертоносных хлопьев. Они плавно опускались вниз, грозя накрыть и погрести под собой все живое.

Ковенанту до боли хотелось высвободить дикую магию. Он не видел другого способа защитить соратников от Мрака, но с ужасом сознавал, что, выпустив пламя сейчас, скорее всего уже не сможет вернуть его обратно. И потеряет все. Проклиная себя, он стоял, ждал – и не предпринимал ничего.

Тем временем Фол и еще один харучай оттеснили Линден к стене, где хлопья падали не так густо. Герн потянул за руку Холлиан, но та не хотела покидать Сандера. Первая и Красавчик напряглись, готовясь противостоять Мраку. Будучи неуязвимыми для огня, Великаны готовы были помериться силами и с губительным измышлением Верных. А Финдейл попросту исчез. Элохим понял, что Ковенант сохранил самоконтроль над кольцом, а до всего остального ему попросту не было дела.

Сверкая в свете крилла, угольно-черные хлопья медленно плыли вниз.

Но путь им в безрассудной отваге преградил Сандер.

Вырвавшийся из оркреста огненный луч мгновенно обращал в ничто каждый клочок Мрака, с которым соприкасался. Но таких клочков были тысячи. При всем старании Сандеру не удавалось даже расчистить пространство над собственной головой, чтобы уберечь себя и Холлиан.

Но тут к нему присоединился Красавчик. Увечный Великан измыслил собственное оружие против Мрака – он воспользовался прихваченным из решишима Хэмако витримом. Откупоривая фляги, он обрызгивал хлопья снадобьем вейнхимов – и они превращались в обычный безвредный пепел.

Как ни жаль было Великану растрачивать запасы столь полюбившегося ему витрима, он не скупился и готов был использовать его до конца.

Хоннинскрю попытался отбить в сторону опустившийся ему на голову черный клок и непроизвольно вскрикнул, когда ядовитое вещество въелось в его ладонь. Мрак разрушал даже камень, и никакая плоть не могла противостоять ему.

Пещера вокруг Ковенанта начала кружиться – отчаяние грозило свести его с ума.

Но в этот момент раздался оглушительный треск, и деревянное ограждение, не выдержав неистового напора Сотканного-Из-Тумана, наконец, рухнуло. Свету в предвратном зале прибавилось, и харучаям стало легче уворачиваться от Мрака. Но полезен был не только свет – в ход пошло и дерево. Вырвав из сломанного забора жердь, Сотканный-Из-Тумана швырнул ее в пещеру. Следом полетела другая.

Подхватывая на лету деревянные обломки, харучаи стали сбивать ими падающие хлопья, Первая, Хоннинскрю, а затем и Красавчик принялись орудовать здоровенными бревнами. Первая словно цепом молотила балкой длиною в ее рост. Хоннинскрю отгонял хлопья от Сандера и Холлиан, а Красавчик, зажав по громадной дубине в каждой руке, бросился на выручку Линден.

Мрак разрушал дерево почти мгновенно. После каждого соприкосновения с ним поленья и жерди превращались в обугленные головешки, но Сотканный-Из-Тумана без устали разбирал рухнувший заслон, бросая в пещеру все новые и новые бревна.