Наконец Красавчик, тяжело сглотнув, пробормотал:

– Нет слов... их не найти. Твой скудный человеческий язык лишен... – Слезы струились по щекам Великана, вычерчивая на лице карту его чувств.

– Не только твой, Друг Великанов, – поправила мужа Первая. – Нужных слов не найти во всех языках Земли. В величии гранитного сердца мира заключено то, что невозможно выразить словами. Ибо все смолкает, когда поет чистый камень – а именно это происходит здесь. О сердце мое! – воскликнула она, словно хотела и петь и рыдать одновременно, но не могла должным образом выразить свои чувства.

Несколько мгновений Ковенант не знал, что и сказать, но потом вспомнил, как в древности принято было приветствовать в Ревелстоуне Великанов.

– Добро пожаловать, горные братья, наследники верности Стране. Приветствую вас во здравии и недуге, в благоденствии и несчастье, просящих или дарующих. Вам не будет отказано в любой просьбе – лишь бы мне достало сил ее выполнить. – Хриплым голосом он прочел нараспев:

Первая резко повернулась к Ковенанту, и на миг ему показалось, что она едва сдерживает рыдания, ибо он коснулся самой сути глубочайшей любви Великанов к камню. Правда, обычная суровость вернулась к ней почти мгновенно, но Ковенант успел осознать, что теперь она готова следовать за ним безоговорочно. Скрипучим от волнения голосом она сказала:

– Томас Ковенант, я нарекла тебя Другом Великанов. Но этого титула недостаточно. Ты – Друг Земли. Никакое иное имя не будет достойным тебя.

Ковенант едва сдержал стон.

Друг Земли! Господи помилуй, ведь такой титул носил Берек Полурукий, вырезавший Посох Закона и основавший Совет Лордов. Он не мог принадлежать человеку, пораженному порчей и таившему в себе угрозу для Арки Времени. Человеку, способному обратить все созданное Береком в прах. Он в раздражении посмотрел на твердыню. Солнце уже опустилось за Западные Горы и закатный свет слепил глаза, но, так или иначе он не мог приметить ни единого признака присутствия в башне какой-либо стражи. То же впечатление было у него и в прошлый раз, однако Ковенант не доверял впечатлению – ни тогда, ни сейчас. Хотя внешние ворота были сорваны, башня оставалась жизненно важной частью оборонительных сооружений твердыни. Ковенанту следует быть готовым к бою с того момента, как его нога ступит на плиты тоннеля. Если, конечно, Верные не обрушатся на отряд прежде.

Предчувствие неизбежного кровопролития заставило Ковенанта понурить голову и отвернуться. Затем он отступил в глубь леса, где отряд мог остановиться на ночлег.

Вскоре все спутники собрались вокруг него. Вдоволь налюбовавшись Ревелстоуном, Великаны расчистили местность, развели костер и принялись готовить еду. Сандер и Холлиан то и дело искоса посматривали на твердыню, откуда исходило омрачившее их жизни зло. Там они едва не погибли и теперь непроизвольно жались к Ковенанту, словно в нем видели единственную защиту. Харучаи рассредоточились вокруг лагеря, обеспечивая охрану. Финдейл неподвижно стоял возле костра.

Линден была явно обеспокоена. Досадливо хмурясь, она напряженно всматривалась в сумерки. Ковенант догадывался, что Линден тревожит близость Опустошителя, но чем ее успокоить, не знал. За несчетные годы борьбы Страны с Презирающим никому и никогда не удавалось убить Опустошителя. Лесной старец Дремучего Удушителя, бывший наставник Каер-Каверола, сумел показать, что и Шеол и Джеханнум могут испытывать боль и страх, когда умирает захваченное ими тело. Но, так или иначе, умирало лишь тело. Дух Опустошителя выживал. Ковенант не верил, что Страна когда-либо избавится от нынешнего обладателя Гиббона, и ничего не мог сказать в утешение Линден.

Но когда та заговорила, выяснилось, что истинная причина ее тревоги заключалась вовсе не в на-Морэме. Обернувшись к Ковенанту, она неожиданно промолвила:

– Вейн исчез.

Застигнутый врасплох Ковенант растерянно заморгал, а затем вскочил на ноги и принялся пристально оглядывать окрестности.

Отродья демондимов нигде не было, но когда Ковенант спросил о нем Кайла, харучай равнодушно ответил:

– Он остался на расстоянии броска камня, вон там. – Кайл кивком указал в чащу, в направлении, откуда пришел отряд. – Стоит как вкопанный. Ты хочешь, чтобы мы охраняли и его?

Ковенант покачал головой, размышляя о Вейне. В прошлый раз, когда он и Вейн приблизились к Ревелстоуну в поисках Линден, Сандера и Холлиан, Верные попытались отогнать его и сумели поранить. Правда, несмотря ни на что, Вейн сумел пробраться в твердыню и отыскать навершия Посоха Закона. Но после этого отродье демондимов держался так, словно боялся Верных, опасался того, что они могут с ним сделать. Может быть, все дело в этом? Уже раздобыв в Ревелстоуне то, что ему требовалось, Вейн предпочитал держаться подальше от Верных.

Но какой вред могли они причинить отродью демондимов, если ни Солнечный Яд, ни Мрак не оказывали на него никакого воздействия?

– Суть в том, каков он, чем он является, – пробормотала Линден, словно услышав невысказанный вопрос Ковенанта. Они обсуждали эту тему и раньше, причем Линден высказывала предположение, что Верные знали о предназначении Вейна больше, нежели те, кого он сопровождал. Но теперь у нее появилось другое объяснение.

– Он представляет собой чистую структуру, структуру – и ничего более, словно скелет, лишенный нервов и мускулов. Персонифицированная упорядоченность. То, что не направлено непосредственно против его сути, не может повредить ему... – Медленно, словно не осознавая, что делает, она повернулась к Ревелстоуну и подняла лицо к высившейся в темноте твердыне. – Но Верные делают как раз это. Они извращают Закон – оскверняют порядок, целенаправленно разрушая структуру как таковую. Прояви они достаточно упорства... – В глазах Линден сверкнул гнев, словно она стала свидетельницей злобного нетерпения и мрачного ликования Гиббона. – Возможно, им удалось бы разрушить его, разложить его структуру так, что он забыл бы, для чего создан. Неудивительно, что он боится к ним приближаться.

Ковенант затаил дыхание, надеясь, что она продолжит и скажет, для чего именно был создан Вейн. Но Линден этого не сделала.

– Будь проклят этот подонок, – тихонько пробормотала она, опуская взгляд, – провались он в ад.

Мысленно Ковенант вторил ей. Вейн представлял собой загадку столь неразрешимую, что то и дело Ковенант забывал о ней – не думал о том, что с отродьем демондимов каким-то образом связано будущее мироздания. И о том, какое значение придавали ему элохимы. Но сейчас отсутствие Вейна совершенно не тревожило Финдейла – его полные муки золотые глаза не выказывали ни малейшего интереса к чему бы то ни было, кроме, разумеется, Ковенантова кольца. Чувствуя, как по его предплечью пробегает зуд, Ковенант поморщился и сказал, обращаясь к Кайлу:

– Не стоит, Кайл, он сам о себе позаботится. За этим дело не станет – ему не впервой. – Кисло усмехнувшись, он вернулся к костру.

Ужинали спутники в задумчивом молчании, но, покончив с едой, Первая посмотрела на Ковенанта сквозь дым костра и решительным тоном, наводившим на мысль об отточенном клинке, заявила:

– Итак, Друг Великанов, не пришло ли время поговорить об этой чарующей и горделивой твердыне?

Ковенант бестрепетно встретил ее взгляд, хотя и поморщился, ибо ему немалых усилий стоило удерживаться за пределами видения Линден.

– Бездомные, – твердо продолжала воительница, – выполнили свою работу превосходно. Ворота этой крепости были разбиты с помощью силы, недоступной моему разумению; но, как я понимаю, там есть и вторые. Стены же совершенно неприступны – при первой попытке подступить к ним мы все сложим головы. Верные сильны, и их много, а нас мало. Друг Земли, – заключила она с таким видом, словно готова была согласиться с любым его решением, – объясни, каким же образом ты собираешься овладеть этой цитаделью?

Ковенант мрачно насупился. Он ждал этого вопроса, ждал и страшился, ибо знал, что при попытке ответить на него с позиции здравого смысла решимость его рассыплется в прах. Треснет, как прогнившая кость, устрашив тем самым друзей, которые после этого, скорее всего, попытаются остановить его. А если и не попытаются – Ковенант был уверен, что их тревоги и страха ему не вынести.

Однако собравшиеся ждали ответа, и он должен был дать его. Хоть какой-то ответ. Слишком много жизней зависело от того, что ему предстояло сделать. Собравшись с духом, Ковенант повернулся к Холлиан и спросил:

– Какое солнце ожидается завтра?

Спутанные темные волосы падали на перепачканное лицо женщины. В пути не было возможности следить за собой, однако то ли из-за причудливой игры света и тени, то ли в силу самой ее внутренней сути Холлиан выглядела незапятнанно-чистой. Лик ее не омрачался отчаянием или сомнением, движения были исполнены спокойной грации. Приняв от Сандера крилл, она извлекла свой лианар и зажгла свет предвидения. В следующий миг вокруг палочки распустился огненный цветок. Пламя имело пыльный оттенок солнца пустыни.

Ковенант кивнул. Стало быть, солнце пустыни. Случайно ли, нет ли, судьба посылала ему именно ту фазу Солнечного Яда, с которой он связывал осуществление своего замысла. Благодаря этой малости у него хватило духа снова взглянуть в глаза Первой.

– Пока мы не придумали ничего лучше, я хочу бросить вызов Гиббону. Постараюсь добиться, чтобы он вышел со мной на поединок. Возможно, он не согласится, но Опустошитель может возжелать овладеть кольцом, заполучить его для себя. Вдруг это желание заставит его пренебречь волей своего господина? Если он примет вызов, я смогу сломать хребет Верным без ущерба для кого бы то ни было.

Пусть Гиббон обрушит на него всю мощь Ядовитого Огня – Ковенант был готов и к этому.

Однако Первую этот ответ не удовлетворил.

– Ну а если он этого не сделает? – незамедлительно спросила она. – Вызова не примет, а вместо того обрушится на нас всеми своими силами?

Ковенант резко вскочил на ноги. Почувствовав, что им движет, Линден бросила на него обеспокоенный взгляд, однако он не предоставил ей возможность что-либо сказать. Лунный свет просачивался сквозь плотную завесу листвы, но там, на небе, луна была полной – раздувшейся и готовой лопнуть, словно от данных им и не выполненных обещаний. Она отбрасывала серебристые блики на могучие стены по-прежнему казавшегося прекрасным Ревелстоуна. Вынести этого Ковенант не мог.

– Если так, я что-нибудь придумаю, – задыхаясь, пробормотал он и побрел наугад сквозь кустарник, пока не оказался у самой кромки леса. Впереди высилась могучая твердыня – безмолвная и темная, словно надгробный памятник, могильная плита, под которой были погребены несбывшиеся мечтания.

«Что они с тобой сделали?», хотел крикнуть Ковенант поруганной цитадели. Но промолчал, ибо знал, что камень не ответит ему. Камень был глух и слеп к собственному осквернению – беспомощен против Зла, как сама Земля, но одна мысль о возможности повредить твердыне вызывала у Ковенанта дрожь.

Кайл, словно живое воплощение спокойствия ночи, неотступно сопровождал Ковенанта, и тот, поняв, что новых расспросов ему не вынести, повернулся к харучаю и хрипло прошептал:

– Я буду спать здесь. Хочу побыть один. Не подпускай ко мне никого.

Заснуть ему так и не удалось. Всю ночь Ковенант провел, глядя на каменный город, словно бы являвший собой последний барьер, разделявший его нынешнюю тоску и торжество Лорда Фоула. Несколько раз он слышал, как друзья порывались подойти к нему, но Кайл заворачивал их обратно. Линден пыталась спорить с харучаем, но прорваться не удалось и ей. Неусыпная верность Кайла оберегала покой Ковенанта до самого рассвета.

Когда Ковенант увидел первые отблески восходящего светила над главной стеной цитадели, за парапетами сторожевой башни, стрела Ядовитого Огня уже устремилась к востоку. Аура солнца пустыни придавала серому камню коричневый оттенок. Распрямляя затекшие члены, Ковенант с неожиданной болью подумал о Холлиан, вынашивающей ребенка и с каждым днем все больше сближающейся с Сандером. В то время как в отношениях между ним и Линден появилась незаживающая рана.

Стоило ему подумать о Линден, как позади послышался ее голос – уже в который раз она обращалась к Кайлу.

– Ему надо поесть, – досадливо выпалила она, услышав очередной отказ, – уж в чем, в чем – а в этом он не отличается от обычного человека.

Голос Линден звучал прерывисто, словно она и сама провела бессонную ночь. Вероятно, она не сомкнула глаз, ибо сам воздух вокруг Ревелстоуна казался ей подвластным Опустошителю. В прошлый раз Гиббон указал ей на ту часть ее личности, что в алчном вожделении восстала из темных недр души, дабы забрать жизнь ее матери. Но нынче, на этом роковом месте, она думала не о себе, а о Ковенанте. И простила бы его давным-давно, предоставь он ей такую возможность.

Напряженно, словно все его мышцы сводило судорогой отчаяния, Ковенант побрел вверх по холму, по направлению к Ревелстоуну. Он не мог взглянуть в лицо Линден, страшился ее взгляда почти так же, как нависающей гранитной громады. Спрятаться было некуда, и Ковенант боялся за нее. Из-за того, что ей предстояло увидеть. Осветив сторожевую башню, лучи рассветного солнца уже устремлялись к подножию холмов. Краем глаза Ковенант приметил, как по сторонам начинали таять макушки деревьев, но основное его внимание было сосредоточено на башне. Ее амбразуры и контрфорсы были пусты, темные зияющие бойницы казались глазницами, в которых угас свет жизни.

«О Свет жизни и мрак скверны», – промелькнула в его голове мысль, отдаленная и смутная; он был слишком слаб для того, чтобы терзаться противоречиями. Впрочем, он знал, как совладать с ними. Ответ был найден в тронном зале Ясель Фоула, когда невозможность поверить в истинность существования Страны вкупе с невозможностью отрицать ее реальность вынудили его обрести некую точку равновесия, укрепиться в концентрации силы, предоставив головокружительным противоречиям бытия вращаться вокруг. Однако сейчас в этом знании уже не было никакой пользы. За ночь Ковенант растерял весь гнев и теперь поднимался к зияющему зеву Ревелстоуна, словно просто пустая оболочка.

Но так или иначе, явные признаки того, что город покинут, внушали ему беспокойство. Неужто Верные бежали? Неужто одно его приближение заставило Всадников попрятаться? Но нет, интенсивность Ядовитого Огня указывала на то, что зловещий луч отнюдь не оставлен без присмотра. Да и Лорд Фоул не допустил бы ухода Гиббона. Может ли триумф Презирающего быть полным и сладостным, если Ковенант низвергнет Арку Времени в противоборстве с Верными? «В конце концов, – говорил Лорд Фоул, – у тебя останется лишь один выбор, выбор отчаяния. И ты сделаешь его...» Он обещал это твердо и смеялся.

Что-то похожее на гнев и ощущение силы зашевелилось в сознании Ковенанта. Непроизвольно сжав кулаки, он продолжил путь вверх по склону. Теперь солнце припекало ему затылок, отбрасывая тень на голую землю впереди. Жар словно бы выискивал нить его воли, вознамерившись выжечь ее, свести на нет, как сводил он на нет всю тлетворную зелень Верхней Страны. Ковенанту казалось, будто он видит себя со стороны – видит распростертым для жертвоприношения, готовым во второй раз принять роковой удар, удар, что, пронзив его грудь, не только лишит его жизни, но и положит конец надежде. В правом предплечье явственно ощущался зуд, словно под кожей суетливо завозились паразиты. Он машинально ускорил шаг.

Вскоре Ковенант достиг основания башни, и перед ним, в створе разрушенных ворот, открылся тоннель. Проход казался темным, словно могила, но, приглядевшись, он смог разглядеть на его противоположном конце смутный свет открытого внутреннего двора и даже вторые ворота твердыни. Они были закрыты.

Ковенант непроизвольно оглянулся назад, туда, где остались его спутники. Солнце слепило глаза, и поначалу он не мог различить ничего, кроме тянувшейся до горизонта тошнотворной серой жижи – того, что осталось от пожранной Солнечным Ядом растительности. Но, прищурившись, из-под ладони он разглядел отряд.

У самой кромки испаряющейся грязи кучкой стояли друзья. Первая и двое харучаев удерживали Хоннинскрю. Красавчик удерживал Линден. С болью отвернувшись от них, Ковенант вновь устремил свой взгляд в темное жерло тоннеля. Входить туда он не стал, ибо знал об оберегающих проход тайных бойницах. Не стал он и возвышать голос, поскольку интуитивно чувствовал, как неотрывно и внимательно следит за ним затаившийся Ревелстоун. В пыльном воздухе разрастающейся безбрежной пустыни перед громадой цитадели голос его казался тихим и слабым.

– Гиббон, я пришел к тебе. Пришел за тобой. Если ты выйдешь, я сохраню жизнь твоим Всадникам...

Насмешливое эхо, отражаясь от стен тоннеля, заставило Ковенанта прерваться, но едва оно стихло, он продолжил:

– ...Не выйдешь, я разнесу твердыню вдребезги, но доберусь до тебя. Ты знаешь, у меня хватит на это сил...

«Ты гораздо опаснее, чем когда бы то ни было».

– ...Сам Фоул не думает, будто ты способен одолеть меня. Он использует тебя для того, чтобы я сам себя погубил. Но сейчас мне наплевать на его ухищрения. Так или иначе ты умрешь. Выходи, и покончим с этим.

Казалось, будто его слова повисли в воздухе, так и не долетев до конца тоннеля. Ревелстоун нависал над ним мрачно, словно то был остов города, умершего много веков назад. По спине Ковенанта, обжигаемой палящими лучами солнца, струился едкий пот.

И тут в створе тоннеля на фоне освещенного внутреннего двора вырисовалась казавшаяся черной человеческая фигура. Человек шел навстречу, и звук его шагов отдавался негромким эхом.

Ковенант попытался сглотнуть – и не смог. Солнце пустыни схватило его за горло.

Жаркая боль пронзила его предплечье, шрамы засверкали, словно клыки. Невидимая тьма устремлялась из прохода ему навстречу, обволакивая его пламя пеленой порчи. Эхо приближавшихся шагов становилось все громче.

Солнечный свет высветил обутые в сандалии ноги и кайму красного одеяния, и Ковенант ощутил минутную слабость от сознания того, что его первый гамбит проигран. Свет быстро пробежал вверх, высветлив черную ризу, придававшую облачению торжественный вид, и руки. Руки, отнюдь не сжимавшие обычный для каждого Всадника увенчанный открытым треугольником металлический стержень, бывший неотъемлемым атрибутом всякого Всадника рукх. Но все же незнакомец в тоннеле был Всадником. Не Гиббоном – на-Морэм носил только черное. Этого пребывавшего в привычной отрешенности человека с напоминавшим епископский посох жезлом Ковенант не знал.

Торс Всадника был необычайно грузным, хотя руки и ноги его оставались худыми, а поросшие щетиной щеки запали то ли от дерзости, то ли от неизбывного страха. Пряди волос, беспорядочно липшие к лысеющему черепу, придавали Верному вид фанатика, хотя глаза его были тусклыми и бесцветными.

Он держал перед собой открытые ладони, словно показывая, что пришел безоружным.

Совладав, наконец, со своей усталостью, Ковенант ухитрился, наконец, сглотнуть немного слюны и обрел способность говорить. Тоном, который должен был обескуражить Всадника, он произнес:

– Не трать время попусту. Мне нужен Гиббон.

– Приветствую тебя, Полурукий, – произнес Всадник. Голос его звучал ровно, хотя что-то в нем наводило на мысль о близости к панике. – Гиббон на-Морэм знает о тебе все и не собирается утруждаться ради тебя. Скажи лучше, с какой целью нарушаешь ты наш покой.

Ковенант не знал, где таится угроза, но опасность близилась – он чувствовал это всей кожей. О том же говорил и медный привкус страха во рту. Мало того что торс Всадника казался непропорционально толстым – ткань его просторного одеяния шевелилась сама собой, словно под ней бурлила вода. Шрам на предплечье Ковенанта жгло, будто в его плоть вгрызлись крысы. Он почти не слышал собственных слов.

– Это продолжается слишком долго. Вы изгадили весь мир, но я положу конец вашим бесчинствам.

Всадник оскалил зубы, но усмешка не получилась. И он никак не мог встретиться с Ковенантом взглядом.

– В таком случае знай, что на-Морэм говорить с тобой не желает. Если хочешь, я передам тебе его послание.

«Что еще за послание?» – хотел спросить Ковенант, но не успел, ибо в этот миг Всадник обеими руками развязал свой пояс и распахнул одеяние. Все его тело, от плеч до колен, было покрыто осами. Огромными, размером с большой палец человека, желтыми осами. И едва их коснулось солнце, рой загудел. Несколько мгновений осы оставались на месте. Они извивались, жужжали, а принесший их Всадник походил на одно из омерзительных порождений Солнечного Яда. Затем желтая туча поднялась в воздух и обрушилась на Ковенанта.

В одно мгновение мир в его глазах потемнел. Порча тараном ударила прямо в сердце.

Черный огонь, черный яд, черная гибель! Ковенанта должно было окружить белое пламя, серебристое, как порождающий его металл, но этот огонь оказался совсем иным. Вокруг него разверзлась черная бездна, грозившая поглотить и воздух, и землю, и твердыню – пожрать весь мир, не оставив от него и следа. Усилия, предпринимавшиеся им, чтобы вернуть пламени белизну кольца, приводили лишь к одному – жаждущий разрушения черный огонь вздымался все выше.

Линден даже не пыталась кричать, ибо знала, что он все равно ее не услышит. Он был далеко, в центре обжигающей, клокочущей пустоты, и его переполняла сила. Но он слышал ее – слышал крик, некогда донесшийся до него сквозь ауру Червя и гул белого пламени.

«Это то, что хочет Фоул!» Слышал и заново чувствовал, как ее рука силится оттащить его от края пропасти. Слышал, чувствовал и знал – позволь он этому пламени разгореться, погибнут все – и она, и его друзья, и сама Страна. Все будет поглощено черным неистовством.

Невероятное напряжение от попыток овладеть собой и неудержимо рвущейся на свободу мощью едва не повергло его в отчаяние, и тогда уже не было бы пути назад. Но простое понимание того, что отступать некуда, позволило Ковенанту подавить кажущуюся неукротимой силу.

Черная пелена спала, и он увидел, что земля вокруг усеяна тысячами дымящихся угольков. В воздухе не осталось ни одной живой осы.

А вот Всадник каким-то чудом оказался цел и невредим. Вытаращив глаза и разинув рот, он в изумлении уставился на Ковенанта.

Ковенант не испытывал торжества – ему было не до столь мелких чувств. Однако случившееся, пусть даже только на время, укрепило его уверенность в себе. Голосом, в котором не было ни жалости, ни сожаления, он произнес:

– Ступай скажи Гиббону, что он упустил свой шанс. Пусть знает – я иду за ним.

Удивление медленно схлынуло с лица посланца на-Морэма. Он был потрясен, но оставался при этом Всадником Верных, искренне верившим в то, что Ковенант являет собой воплощение измены и Зла. Потерпев неудачу, он не отрекся от своей веры.

– Ты превзошел меня, Полурукий... – Голос его дрогнул. – ...Ты овладел своей силой и научился ею пользоваться. Но не думай, будто тебе будет позволено лишить наши жизни смысла, уничтожить все, чему мы служим. Сколько бы ты ни тешился своей мощью, нас тебе не одолеть.

С таким видом, будто он все еще мог не принимать Ковенанта в расчет, Всадник повернулся и исчез в тоннеле под сторожевой башней.

Гулкое эхо сопровождало его шаги.

Глядя ему вослед, Ковенант проклинал ложь, позволившую Лорду Фоулу овладеть душами самых стойких и смелых мужчин и женщин Страны, внушив им, будто деяния Верных единственно достойны и благородны. Собравшиеся в Ревелстоуне люди искренне считали себя ответственными за выживание Страны – и именно им предстояло умереть первыми. Не приходилось сомневаться в том, что Презирающий пожертвует ими прежде, чем подвергнет опасности своих истинных и верных слуг.

Однако остановиться Ковенант уже не мог. Даже ради этих людей. Пламя все еще бушевало – он не погасил его, а лишь обратил внутрь себя и замкнул там, не давая ему воли. Ибо опасался, что, высвободив, уже не сможет обуздать его снова.

С трудом переставляя ноги, Ковенант зашагал вниз по склону, к друзьям. Те, в свою очередь, поспешили наверх, ему навстречу. Вид у них был такой, словно Ковенант на их глазах вынырнул из горнила ада и они до сих пор не могли поверить своим глазам.

Однако он не успел еще добраться до них, когда из тоннеля донесся громовой топот. Не останавливаясь, Ковенант обернулся через плечо.

Из разбитых ворот вылетели и понеслись вниз по склону шесть Всадников, восседавших на Рысаках. Выведенные с помощью Солнечного Яда животные были достаточно велики, чтобы нести четверых, а то и пятерых человек – на любом из них мог бы ехать и Великан. Злобно пламенеющие глаза, косматые шкуры, саблевидные клыки и ядовитые шпоры на ногах придавали им свирепый и отталкивающий вид. Всадники высоко вздымали светившиеся багровым огнем рукхи. Казалось, они вознамерились смести отряд со склона холма. Однако, несмотря на всю их решимость и ярость, это нападение никак не представляло для путников серьезной угрозы. Конечно, Ядовитый Огонь делал Всадников опасными, но их было всего шестеро – против десяти харучаев, четырех Великанов, Обреченного элохима и четырех человек, еще не явивших полностью свою силу. Ковенант не хотел никого убивать и не собирался отвлекаться на отражение этой бессмысленной атаки. Предоставив Всадников друзьям, он продолжал свой путь.

Неожиданно несшие Всадников Рысаки впали в бешенство.

Сандер уже выхватил свой Солнечный Камень и крилл, но на сей раз он не черпал энергию от солнца, а попросту отсасывал ее из мощного луча Ядовитого Огня. Он знал повадки Рысаков. В свое время ему довелось выучиться управлять ими с помощью рукха, и сейчас он с толком использовал полученное умение.

Белое свечение крилла перемежалось яростными красными вспышками. Используя клинок Лорика и оркрест как мощный рукх, Сандер принялся манипулировать Рысаками, и получавшие противоречивые приказы монстры попросту взбесились. Два Рысака, попытавшись бежать одновременно в нескольких направлениях, повалились на землю, третий споткнулся о них, а остальные бросились на упавших, стараясь их убить. Всадники попадали на землю. Одного раздавило на месте тяжеленной тушей Рысака, другого – вернее, другую, ибо то оказалась женщина, – брыкавшийся зверь пропорол шпорой. Она закричала, призывая товарищей на помощь, но те уже скрылись во тьме тоннеля. Волоча ногу, всадница с трудом тащилась за ними.

Дабы не дать Верным возможности вновь использовать опасных животных, Сандер направил их в пустыню, но оказалось, что у двух из них переломаны ноги. Выхватив меч, Первая прикончила покалеченных Рысаков, положив конец их мучениям. Затем Сандер, Линден и Красавчик приблизились к Ковенанту.

– Гиббон бережет силы, – тяжело дыша, промолвил гравелинг, – иначе не послал бы против нас только шестерых Всадников. – В голосе его слышалась мрачная гордость – так или иначе этих шестерых Верных он одолел в одиночку, без чьей-либо помощи.

– Он пытается раздразнить тебя, – предупредила Ковенанта Линден. – Будь осторожен. – Выглядела она подавленной, ибо страшилась близости Опустошителя.

– Друг Земли, – со вздохом произнес Красавчик, – что будем делать дальше? Боюсь, Гримманд Хоннинскрю уже впал в безумие и мы не сможем удерживать его долго.

Но Ковенант не ответил. Ноги его дрожали, но он не мог ни остановиться, ни свернуть в сторону. Добравшись до плоского валуна у подножия склона, он неловко вскарабкался на него и выпрямился, с трудом удерживая равновесие. Голова кружилась, тело казалось свинцовым. Солнце пустыни уже почти закончило свою опустошительную работу – еще недавно покрытое густой растительностью пространство превратилось в пыльную пустошь, и лишь в расщелинах и низинах еще оставались быстро испарявшиеся грязноватые лужицы. Мысль о разрушении Ревелстоуна была непереносима – Ковенанту казалось, что подними он руку на каменное чудо, и отвращение к себе сокрушит его самого. Однако иного выхода он не видел, ибо не мог позволить Верным и Ядовитому Огню свирепствовать дальше. Сердце его терзали противоречивые страхи – страх разрушить твердыню и страх оставить ее нетронутой, страх за себя и за друзей, страх перед неизбежностью кровопролития и перед тем, что он собрался сделать. Но свой путь Ковенант уже выбрал, и ему оставалось лишь пройти его до конца.

Трепеща, словно он находился на грани взрыва, Ковенант произнес имя, которое хранил в мыслях с тех пор, как начал понимать, что может потребоваться для осуществления его замысла.

Имя песчаной горгоны.

Ном.