Затем он извлек из-за пазухи Солнечный Камень. То был осколок скальной породы, которую древние мастера каменного учения именовали оркрестом. Неправильной формы, размером с половину человеческого кулака, он был гладок, и поверхность его производила странное впечатление – не будучи прозрачным на просвет, камень казался бездонным, словно открывал окно в иное пространство, где не существовало ничего, кроме него самого. Расторопно откинув ткань с самоцвета на крестовине крилла, Сандер выпустил в дождливый сумрак ясный серебристый свет. Затем он поднял Солнечный Камень, и два источника Силы соединились. В тот же миг из оркреста вырвался и устремился прямо к сокрытому сердцу солнца багровый луч. С яростным шипением он пронзил завесу дождя и, презирая громовые раскаты, ударил в средоточие Солнечного Яда. Крилл засиял, словно сам его свет мог отбросить ливень прочь. Буря взревела с удвоенным неистовством – казалось, что бушующие небеса восприняли алый луч оркреста как оскорбление. Однако Сандер не дрогнул.

И дождь не коснулся путников. То и дело налетал порывистый ветер, грохотал гром, тьму облаков пронзали молнии. Но мощь Сандера позволила образовать прямо под грозовыми тучами зону, свободную от дождя. По существу, гравелинг делал почти то же самое, чем занимались Верные, заставлявшие Солнечный Яд служить их цели. Но его мощь не подпитывалась кровью, не требовала человеческих жертв. Это различие, несомненно, было весьма существенным.

Ковенант подал знак, и отряд выступил в путь. Спутники сгруппировались вокруг Сандера. Держа крилл и оркрест плотно прижатыми друг к другу, гравелинг двинулся на юго-запад, в направлении Ревелстоуна. Сила магических камней оберегала отряд от ливней, но мало-помалу свечение крилла стало приобретать малиновый оттенок, словно сердцевина самоцвета начинала кровоточить. А багровый луч, в свою очередь, то и дело вспыхивал серебристым блеском. Однако Сандер, заметив это, слегка раздвинул руки и разделил источники Силы, вернув каждому из них изначальную чистоту. Защищенная зона уменьшилась, но не настолько, чтобы это могло помешать продвижению отряда.

Путников хлестал ветер, грязь липла к обуви, затрудняя каждый шаг, а сбегавшие с холмов пенистые потоки едва не сбивали с ног. Не будь Кайла, Ковенант не раз вывалялся бы в грязи. Линден льнула к плечу Фола. Казалось, весь мир – это прорезаемая молниями, освещаемая серебром и багрянцем сплошная водяная громыхавшая стена; никто из путников даже и не порывался говорить. Однако, при всем том, отряду еще никогда не удавалось продвигаться в зоне Солнечного Яда с такой быстротой. В течение дня за дождевой завесой то и дело появлялись серые, размытые, словно воплощение бури, человеческие фигуры. То были харучаи. Проникнув под защитный купол, они представлялись Ковенанту и, заручившись его согласием, молча присоединялись к отряду. Настойчивое внимание, с которым присматривалась Линден к Сандеру, лишний раз напоминало Ковенанту о том, что он знал и сам: управление двумя столь могущественными амулетами требовало от гравелинга чудовищного напряжения. Однако он был уроженцем подкаменья, выходцем из народа, многим поколениям которых лишь природная выносливость помогла выжить, пройдя через страшные испытания. И он четко осознавал свою цель. Когда день подошел к концу и гравелинг позволил своему огню угаснуть, он едва стоял на ногах, однако держался ничуть не хуже Ковенанта, которому только и пришлось что преодолеть лиг десять по бездорожью. Не в первый раз Ковенант подумал о том, что он не заслуживает дружбы таких людей.

Когда ветер отогнал тучи на запад, отряд разбил лагерь на открытой равнине, строгий ландшафт которой напоминал Ковенанту окрестности Ревелстоуна. В минувшие века, стараниями земледельцев и скотоводов вкупе с мудрым попечением Лордов, край этот был цветущим и плодородным, но ныне все изменилось. Он чувствовал, что уже приблизился к рубежу непосредственных владений Верных – вот-вот вступит в пределы обители на-Морэма.

Не скрывая беспокойства, Ковенант поинтересовался у Холлиан, какое солнце ожидается завтра. В ответ та достала лианар – тонкую палочку, полированная поверхность которой засверкала в пламени лагерного костра, вызывая воспоминания о древних лесах Страны.

Как и левое предплечье Сандера, ее правая ладонь была покрыта шрамами – старыми порезами, из которых она получала необходимую для предсказаний кровь. Но теперь надобности в кровопролитии не было. С улыбкой Сандер вручил ей обернутый тканью крилл. Она отогнула уголок – лишь настолько, чтобы выпустить серебристый лучик – и почтительно поднесла лианар к свету. И в тот же миг палочка обернулась огненным деревцем – во все стороны взметнулись огненные побеги, в воздухе распустились бутоны филигранного пламени. Не опаляя ни Холлиан, ни палочку, вокруг, как сияющая эманация тайны, распространился огонь. Зеленый огонь, пахнущий весной и свежими яблоками.

Ковенант невольно поежился.

Холлиан не нужно было объяснять значение этого свечения ни ему, ни Линден – им уже случалось видеть ритуал предсказания эг-бренда. Но наблюдающим за ритуалом с широко раскрытыми глазами Великанам она пояснила:

– Завтра взойдет солнце плодородия.

Ковенант покосился на Линден, но ее внимание было приковано к харучаям. Она выискивала признаки опасности, однако, по словам Сандера, хватка Гиббона теряла силу на расстоянии дневного перехода от ворот Ревелстоуна. Встретившись, наконец, взглядом с Ковенантом, Линден молча покачала головой.

«Еще два дня, – подумал он. – Даже один, до того как до нас доберется Опустошитель. До того, как он снова испытает на нас свой Мрак».

Зло, которое ты считаешь самым ужасным...

Всю ночь Ковенанта терзали злобные кошмары. Полыхавшее в его видениях пламя было черным, как порча.

В предвещавшем зеленый рассвет сумраке к отряду присоединились еще двое харучаев. Лица их были суровы, как родные горы этого мужественного народа, однако Ковенант не мог отделаться от ощущения, что они пришли к нему в страхе. И страшила их не смерть, а несравненно худшая опасность, исходившая от Верных.

Их нынешнее положение ужасно...

Ковенант принял харучаев, но этого было недостаточно. Баннор просил его вызволить их.

Взошедшее солнце залило голую равнину болезненно-зеленым светом, напомнившим Ковенанту о камне Иллеарт. Прошло шесть дней с тех пор, как солнце пустыни начисто выжгло растительность Верхней Страны, превратив ее в пустошь. Но теперь земля пропиталась водой настолько, что при первом же касании солнца от нее поднимался пар. И в клубах этого пара из земли прямо на глазах с пугающей скоростью поползли ростки вереска и папоротника. Грязь, лежавшая в тени, так и оставалась бесплодной, но зато в других местах, подпитанные двухдневным ливнем и подгоняемые Солнечным Ядом, побеги неудержимо рвались вверх. Кое-где кустарники уже достигли голеней Ковенанта. Вздумай он постоять подольше, ему, пожалуй, и вовсе не удалось бы сдвинуться с места.

Но впереди, на горизонте, уже маячили зубчатые, заснеженные пики Западных Гор. И Сандер вел отряд прямиком к одному из них. По всей вероятности, Великаны, с их превосходным зрением, уже могли видеть Ревелстоун.

Впрочем, если и так, об этом они не обмолвились ни словом. Красавчик морщился, с отвращением поглядывая на противоестественную растительность, Сотканный-Из-Тумана, оттесненный от Линден Фолом, предавался невеселым раздумьям, а Первая уже обнажила свой меч, примеряя его к тлетворному буйству зелени. На юго-запад посматривал лишь Хоннинскрю, но сжатые зубы и суровый взгляд Великана не говорили ни о чем и лишь заставляли вспомнить его же слова: «И этот мир ты считаешь достойным того, чтобы в нем жить?» Однако на сей раз Первой не пришлось прорубать отряду дорогу. Сандер воспользовался оркрестом и криллом так же, как пользовались своими рукхами Верные, расчищавшие себе путь с их помощью. Багряный огонь и белое пламя гравелинга уничтожали поросль впереди, давая спутникам возможность двигаться еще быстрее, чем в предыдущий день, благо грязной жижи под ногами не осталось и в помине.

Прежде чем вереск и папоротник успели вымахать так, что загородили от Ковенанта горы, он успел углядеть тянущийся к солнцу тонкий, подобный испускаемому оркрестом Сандера луч и внутренне содрогнулся. Ибо узнал его. Увидеть на таком расстоянии можно было лишь луч невероятной мощи.

Луч Ядовитого Огня.

Вскоре юго-западный горизонт был полностью скрыт болезненно корчившимися кустами. Но некоторое время Ковенант не мог думать ни о чем, кроме увиденного. Ядовитый Огонь! Одна мысль о нем заставляла Ковенанта чувствовать себя маленьким и слабым. Ему довелось видеть, как яростно пожирает это пламя питающую его кровь. В Ревелстоуне, даже на том уровне, где Чтецы ухаживали за мастер-рукхом, этот неистовый огонь едва не обратил в пепел его мысли. Одолеть его было едва ли под силу и дикой магии. А коли и под силу – столкновение столь могучих стихий может сокрушить горы. И останется ли цела Арка Времени?

Ответа Ковенант не знал.

Еще задолго до полудня Сандер начал спотыкаться, и Ковенанта охватила щемящая тоска. Гравелинг пользовался амулетами, образуя из них некое подобие рукха, однако не более чем подобие: рукх каждого Всадника получал свою силу непосредственно от мастер-рукха, черпал ее из Солнечного Яда. Собственные усилия Всадники прилагали лишь для того, чтобы поддерживать контакт с Ревелстоуном – все остальное довершал Ядовитый Огонь. Но Сандер управлялся с криллом и Солнечным Камнем сам. И это изматывало его. Каково его состояние, Линден поняла с первого взгляда.

– Пусть выпьет «глотка алмазов», – напряженно пробормотала она. Постоянное воздействие противоестественной ауры порожденной Солнечным Ядом зелени заставляло ее голос звучать отстраненно и как бы бесстрастно. – С ним все обойдется.

Помолчав, она добавила:

– Он достаточно упорен и выстоит.

Сандер ответил ей слабой улыбкой. Он был бледен, глаза глубоко запали, но первый же глоток великанского снадобья заметно оживил гравелинга. Впрочем, когда Хоннинскрю подхватил его на руки, возражать Сандер не стал. Набравшись сил, он снова привел в действие магические камни, и отряд продолжил свой путь.

Вскоре после полудня к Ковенанту присоединились еще двое харучаев. Теперь их число достигло десятка: образовав походную охрану, они двигались по обе стороны отряда.

Ковенант приветствовал их со всей подобающей церемонностью, однако появление новых харучаев внушало ему все больший страх. Ибо он не знал, как защитить их от Гиббона. И страх его возрастал по мере того, как слабел Сандер. Даже е криллом и Солнечным Камнем в руках гравелинг был не более чем человеком, одиноким и слабым. Пока ему приходилось бороться лишь с папоротником да вереском, он прокладывал дорогу не хуже любого Всадника. Однако вскоре характер местности изменился – отряд оказался в сердце немыслимых джунглей, в непроходимых зарослях рододендронов, джакапанды и медососов. Не видя направления, он не мог прокладывать тропу с той же точностью, с какой это делали ориентировавшиеся на Ядовитый Огонь Верные, и вынужден был продвигаться на ощупь, по пути наименьшего сопротивления. За спинами путников мгновенно смыкались джунгли. Уже смеркалось, и клонившееся к закату солнце скрылось за Западными Горами, когда Линден и Холлиан одновременно ахнули:

– Сандер!

Хоннинскрю застыл на месте. Первая, резко обернувшись, уставилась на гравелинга. У Ковенанта от страха перехватило горло. Отряд столпился вокруг Хоннинскрю, бережно опустившего Сандера на землю. Колени гравелинга подгибались, руки его тряслись от лихорадочного озноба.

Протиснувшись между Первой и Красавчиком, Ковенант оказался рядом с Сандером. Он видел, что лицо Холлиан побледнело от страха, и даже ее черные волосы выглядели как траурный плат. Глаза Линден перебегали с Солнечного Камня на крилл и обратно.

Багряная стрела, устремлявшаяся из оркреста к заходящему солнцу, казалась поблекшей и потускневшей, словно ее силу поглощало иное, более жаркое пламя. А в сердцевине ясного самоцвета крилла, словно червоточина, полыхал тупой узел черного огня.

– На-Морэм пытается овладеть криллом, – в отчаянии выдохнула Холлиан. – Сможет ли Сандер противостоять ему – ведь он так устал!

Напряженный взгляд гравелинга был устремлен в никуда. Его мертвенно бледное лицо лоснилось от едкого пота, мускулы на дрожащих руках вздувались узлами. Выглядел он ужасно, как человек, пораженный приступом чудовищного недуга.

– Отпусти камни, – резко, стараясь докричаться до слабо воспринимавшего окружающее Сандера, распорядилась Линден. – Сейчас же! Не позволяй ему проделывать с тобой такое!

На щеках Сандера выступили желваки. Застонав, словно ему пришлось обрубить собственную руку, он с усилием опустил Солнечный Камень на землю и разжал пальцы. В тот же миг малиновый луч пропал и к оркресту вернулась его обычная полупрозрачная бледность.

Но чернота в сердце крилла сгущалась и набухала. С угрюмым видом Сандер взялся свободной рукой за обернутый тканью клинок. От металла исходил жар. Склонив голову, гравелинг судорожно сжимал крилл, изо всех сил стараясь одолеть силу воздействия Верных. Он боролся с тем истинно человеческим самозабвением, какое некогда едва не позволило ему убедить Гиббона в том, что Ковенант мертв.

– Сандер! – взывала к нему Линден. – Прекрати! Это убьет тебя. – Но гравелинг не обращал на нее внимания.

Ковенант простер свою искалеченную руку. Кольцо разбрызгивало огонь, словно близость силы Гиббона делало его серебристое пламя негасимым.

Финдейл протестующе закричал, но Ковенанту было не до элохима. Сандер был другом, а он и так слишком часто подводил друзей. Он не чувствовал себя способным выстоять против Верных и Ядовитого Огня, однако не колебался. Ухватившись за крилл, Ковенант с помощью белого пламени высвободил клинок из хватки Сандера, словно мускулы гравелинга превратились в песок.

Но когда он сомкнул вокруг крилла дикую магию, пламя кристалла почернело.

Неутомимый полуночный огонь яростно взметнулся вверх, опаляя деревья. Он источал безумие тьмы, заставляя поверить в торжество порчи, в то, что теперь она составляет истинную суть силы крилла.

На миг Ковенант пал духом, но истошный крик Линден вырвал его из оцепенения. Отчаянным усилием он удалил огонь кольца, сбросил его вниз, словно сорвал гобелен со стены своего сознания. Крилл выскользнул из его окаменелых пальцев и вонзился в оскверненную землю.

Он не успел ни отдышаться, ни сообразить, что к чему, ни даже унять сердце, бившееся словно набат отчаяния, как неожиданно сзади на него обрушился тяжелый удар. Краешком глаза Ковенант приметил, что Кайл, пошатываясь, побрел в кустарник.

Последовал второй удар – нанесший его кулак был тверд, словно камень. Ковенант пошатнулся, споткнулся и растянулся навзничь, да так, что из легких у него вышибло весь дух, а в глазах заплясали огоньки и все пошло кругом.

Вокруг, под кронами деревьев, кипела ожесточенная схватка. Но она была беззвучной – во всяком случае, он ничего не слышал. Ни испуганного крика Линден, ни гневных восклицаний Первой.

Ухитрившаяся сохранить самообладание Холлиан поспешила оттащить беспомощного от усталости Сандера в сторону. На миг она заслонила Ковенанту обзор, но головокружение мешало ему видеть гораздо больше. Впрочем, он видел достаточно, чтобы ужаснуться: Кайл и Великаны сражались с Герном, Доррисом и остальными харучаями.

Движения нападающих были до странности медлительны и неточны, словно они не контролировали себя. Но если двигались харучаи как лунатики, то удары наносили со всей свойственной этому народу мощью – так, что шатались даже Великаны. Фол и еще один харучай сумели изрядно потеснить Красавчика, и Первая устремилась на помощь мужу, охаживая противников мечом плашмя. Хоннинскрю нанес сдвоенный удар, одновременно сбив с ног каждым кулаком по харучаю. Соплеменники Кайла лишились свойственных им стремительности и гибкости и не смогли увернуться от сокрушительных ударов Великана, однако оказалось, что они вовсе не ощущают боли. В следующее мгновение оба повергнутых харучая вскочили на ноги и снова насели на Хоннинскрю. Сотканный-Из-Тумана, отбросив пинком одного харучая, сдавил другого в объятиях, однако тот исхитрился ударить Великана в лицо и высвободиться из его хватки.

С безумным упорством Герн атаковал Кайла. Двигался он скованно, как в полусне, и Кайл легко отражал его удары, но Герн не унимался. Взгляд его был отсутствующим, как у Фола, Дорриса и всех остальных. Они оказались во власти Верных.

Головокружение медленно улеглось, и Ковенант понял, что он смотрит на крилл, торчащий из земли в нескольких футах от его лица, словно маленький крест. Хотя вокруг кипела схватка, никто не коснулся таинственного клинка Лорика.

Самоцвет в крестовине сиял ясным, ничем не запятнанным серебристым светом.

Покушение Гиббона на крилл оказалось всего лишь хитростью, позволившей ему отвлечь внимание спутников и тем временем овладеть сознанием харучаев.

Всех, кроме Кайла.

Ковенанту все еще не хватало воздуха, но даже в этом состоянии он не мог не задуматься о том, почему Кайл не поддался влиянию на-Морэма. Вместе с дыханием к Ковенанту постепенно вернулся и слух – он стал различать хруст сучьев, тяжелое дыхание и топот ног. А затем словно издалека донесся громкий крик Линден:

– Кайл, не поддавайся! Вспомни водяных дев!

Ковенант поднялся с земли как раз вовремя – он успел увидеть, как отреагировал харучай.

С быстротой пантеры Кайл налетел на Герна, который был слишком вял и медлителен, чтобы дать достойный отпор. Поднырнув под удар Герна, Кайл сумел поймать его за руку и провести молниеносный бросок через спину, после чего нацелился коленом в хребет упавшему противнику, словно намереваясь сломать ему спину.

И тут Герн сумел увернуться, словно вновь обрел былую сноровку. Когда Бринн и Кайл были зачарованы водяными девами, именно угроза Линден оставить Бринна без руки привела его в чувство. Вот и сейчас вывернувшийся из хватки Кайла Герн овладел собой. Некоторое время он и Кайл молча смотрели друг на друга. Затем Герн кивнул и вместе с Кайлом устремился на выручку Великанам.

Все еще кашлявший от нехватки воздуха, Ковенант наблюдал за ходом схватки, привалившись к древесному стволу. Впрочем, продолжалась она недолго. Вдвоем Кайл и Герн сумели освободить из-под власти Гиббона Дорриса и Фола, и вскоре эти четверо харучаев вызволили шестерых оставшихся.

Красавчик и Сотканный-Из-Тумана помогли изрядно помятым харучаям подняться. Первая все еще сжимала меч, с подозрением оглядываясь по сторонам, тогда как Хоннинскрю скрестил руки на груди, стараясь унять свою всесокрушающую ярость. Однако пришедшие в себя харучаи не обращали на Великанов никакого внимания. Отойдя в сторону, они смотрели лишь друг на друга и безмолвно обменивались мыслями. Несмотря на все случившееся, они не выглядели ни испуганными, ни даже встревоженными.

Когда мысленный разговор закончился, Кайл посмотрел на Великанов и Линден, а потом встретил взгляд Ковенанта. Он не стал извиняться. Его соплеменники были харучаями, и урон, нанесенный их незыблемым представлениям о чести, был слишком велик для простого раскаяния. Ровным и бесцветным, лишенным какого-либо намека на оправдание или сожаление голосом он произнес:

– Мы пришли к выводу, что из некоторых моих недостатков можно извлечь пользу. Дабы искупить содеянное, мы сделаем все, что ты сочтешь нужным. И в любом случае более не обманемся.

Ковенант попросту не находил слов. Он долгое время имел дело с харучаями и еще в древности знался со Стражами Крови, но до сих пор не переставал поражаться бескомпромиссности их этических норм. И просто не мог вынести мысль о том, что такие люди и впредь будут ему служить. Она приводила его в неистовство.

Однако важнее было другое: как могло случиться, что белый огонь почернел за столь короткое время?

Красавчик пробурчал под нос некое подобие шутки, а когда никто не отреагировал, скорчил гримасу. Хоннинскрю был слишком угрюм для веселья, да и Сотканный-Из-Тумана в вечной тяге к самооправданию позабыл, что такое смех. Что же до Первой, то схватка пробудила ее воинский инстинкт, и лицо ее было под стать отточенному для боя клинку.

Поскольку солнце уже клонилось к закату, да и измотанный вконец Сандер не мог продолжать путь, она распорядилась сделать привал, однако это решение не принесло ей покоя. Чтобы хоть как-то разрядиться, она с угрюмым видом принялась вырубать кустарник, расчищая площадку для лагеря.

Ковенант молча наблюдал за ней.

Линден не подходила к нему. Насколько позволяло расчищенное Первой пространство, она старалась держаться в отдалении, словно бы для того, чтобы по возможности свести на нет его влияние на ее способность к восприятию.

Холлиан то и дело поглядывала на него из-за плеча Сандера, и взгляды ее были полны растерянности и страха. Лишь Вейн, Финдейл и харучаи держались так, словно ничего не случилось.

Ковенант едва не закрыл лицо, но в последний момент опустил руки. Онемелые пальцы внушали ему отвращение. Он был грязен, пропах потом и весь, с головы до ног, казался себе прогорклым и тухлым. Он боялся звука собственного голоса, однако заставил себя заговорить.

– Ну что, так и будем молчать? Скажите хоть что-нибудь.

Яростным взмахом Первая отсекла толстый, как человеческая рука, стебель и резко повернулась к Ковенанту. Острие меча обвинительно указывало на него.

Линден вздрогнула, но вмешиваться не стала.

– Друг Великанов, – прохрипела предводительница Поиска, словно ей с трудом удалось выговорить это прозвание, – мы лицезрели великое Зло. Воистину ли ты вознамерился обратить против Верных этот темный огонь?

Она возвышалась над Ковенантом, и в свете разожженного Сотканным-Из-Тумана костра казалась особенно величественной и грозной. Он чувствовал себя слишком слабым и хрупким, чтобы отвечать ей. Как-то раз он попытался вывести порчу, располосовав предплечье о скалу, и теперь оставшиеся от этой попытки шрамы причудливо сплелись со следами от ядовитых зубов Марида. Но теперь он был умнее.

– Если он вздумает устроить со мной нечто подобное, – осторожно промолвил Ковенант, – ему это не сойдет с рук.

– Но что будет с Землей? – не колеблясь спросила Первая.

Глаза Ковенанта вспыхнули. Отчетливо произнося каждое слово, он ответил:

– Давным-давно... – тогда он был обагрен кровью полубезумного пещерника, – ...я поклялся никогда никого не убивать. Но клятва не остановила меня... – Обеими руками он вонзил нож в грудь человека, убившего Лену, и этот удар вернулся к нему проклятием. Он понятия не имел, сколько бхратхайров погибло во рву Кемпера. Никак не меньше двух дюжин мужчин и женщин, в большинстве своем не знавших, что они служат Злу. – ...Я устал от своей вины. Если ты считаешь, что я способен предпринять нечто, могущее разрушить Арку Времени, тебе лучше не тянуть, а попробовать остановить меня прямо сейчас.

Глаза Первой сузились, словно она вознамерилась вогнать клинок в его горло. Холлиан и Линден испуганно вытаращились, а Сандер попытался привстать и поспешить Ковенанту на помощь. Однако Первая и сама была другом Неверящего. Неожиданно она опустила меч и глубоко вздохнула:

– Нет, Друг Великанов, так мы можем зайти слишком далеко. Или я не верю тебе, а если уж верю – так до конца.

Вложив длинный меч в ножны, Первая отвернулась.

Золотые блики играли на участливом и озабоченном лице Линден.

Спустя мгновение она подошла к Ковенанту и, не встречаясь с ним взглядом, быстро прикоснулась рукой к его правому предплечью. Давая понять, что он не таков, как ее отец.

Пока длилось это прикосновение, Ковенанту до боли хотелось поднести ее руку к своим губам. Однако он не шелохнулся. Сделать это означало допустить колебание. И в конечном итоге нарушить данное обещание.

На следующий день зеленое солнце разгулялось еще пуще, чем в предыдущий. Его порождения заполонили землю с неукротимым неистовством штормового моря. А усталость Сандера оказалась слишком сильной для того, чтобы ее можно было преодолеть с помощью сна, хотя бы и навеянного чудодейственным снадобьем, полученным Красавчиком путем смешения «глотка алмазов» с витримом. Однако Верные не предпринимали больше попыток овладеть криллом или установить контроль над харучаями. Тень от вымахавших еще вчера деревьев оберегала подлесок от солнечных лучей, и кое-где он оставался вполне проходимым. И никто не преграждал путникам дорогу – на-Морэм не выслал из Ревелстоуна Всадников и не обрушил на отряд Мрак. К тому же последние два дня спутники продвигались так быстро, что теперь им не было особой нужды торопиться. Никто не сомневался, что твердыня на-Морэма уже в пределах досягаемости. В редкие минуты привалов, вглядываясь в просветы между уродливыми ветвями, все они могли видеть, как, разрезая зеленоватое небо, подобно незаживающему шраму, с жарким неистовством тянется к солнцу луч Ядовитого Огня.

И с каждым таким взглядом Линден становилась все бледнее. Помимо силы, воздействующей на ее обостренные чувства, Линден терзали страшные воспоминания. Она уже побывала в Ревелстоуне, в плену у Гиббона-Опустошителя, и одно лишь его прикосновение пробудило обвивавшую корни ее души тьму. Однако страх не породил колебаний. Она сама, усилием собственной воли, нацелила Поиск на Ревелстоун, вырвав у раздавленного отчаянием Ковенанта обещание привести друзей сюда. Несмотря на все страхи, сомнения и внутреннее отторжение магической силы, она не позволила себе спасовать.

Сандер и Холлиан тоже держались твердо. У них были свои счеты с Верными, и стремление свести эти счеты придавало им сил. Когда Сандер сдавал, крилл и оркрест принимала у него Холлиан. Она не обладала необходимыми навыками, и тропа получалась у нее не такой чистой, однако пройти сквозь кошмарное переплетение искаженных мукой ветвей она позволяла. И отряд шел.

К тому времени, когда солнце начало клониться к высокому кряжу Западных Гор, путники добрались до края джунглей и вышли к подножию лишенных растительности скал. Остановившись под укрытием последних деревьев, они молча впились глазами, в то, что было конечной целью их нелегкого пути, – это был Ревелстоун, некогда горделивый оплот служивших Стране Лордов, ставший ныне твердыней на-Морэма и Верных.

От скалистого кряжа брал начало простиравшийся на восток и север гигантский уступ – высокое плато с отвесными каменными стенами, в центре которого плескались таинственно мерцающие воды, которых, пока они не низвергались в низину грохочущим водопадом Фэл, не мог коснуться Солнечный Яд. Чуть восточнее водопада находилась сама твердыня. Бездомные превратили восточный участок плато в могучую крепость, скорее даже в невиданный, высеченный из камня город.

Прямо перед путниками вздымался в небо выступавший вперед утес – сторожевая башня твердыни. Полый внутри, у основания он срастался с плато, но в большей своей части был отделен от него. Этот утес, примерно вдвое уступающий по высоте самому плоскогорью, оберегал единственный вход в Ревелстоун. В прошлом в сторожевую башню можно было попасть с юго-востока, пройдя сквозь массивные ворота, перекрывавшие тоннель, выводивший в каменный мешок двора. Во время последней войны наружные ворота были разбиты, но внутренние – это Ковенант знал по опыту – и сейчас оберегали покой и безопасность Верных.

Стены сторожевой башни были обтесаны и прорезаны амбразурами, однако их отделка не шла ни в какое сравнение с великолепием каменного убранства наружной стены основной части твердыни. Она была затейливо изукрашена зубцами, причудливо сгруппированными окнами, балконами, контрфорсами, эркерами и парапетами – словом, многочисленными, разнообразными и на первый взгляд хаотичными деталями, которые при более пристальном рассмотрении образовывали некий рисунок. Гармоничный и загадочный, сокровенный смысл которого, по искреннему убеждению Ковенанта, был ведом лишь создателям этого чуда – Великанам. Слабые отблески зеленоватого заката танцевали на южном фасаде великого творения Бездомных, делая его красоту еще более грандиозной, непостижимой и неподвластной времени.

Но сколь бы ни было велико восхищение Ковенанта, даже оно не могло отвлечь его внимания от устремлявшегося из могучей цитадели прямо к солнцу луча Ядовитого Огня. Кровавый луч, поправ память о славе и величии, превратил горделивую обитель Лордов в юдоль злобы и ужаса. В прошлый раз, когда Ковенант приблизился к Ревелстоуну, чтобы вызволить Линден, Сандера и Холлиан, его одолевала печаль – он скорбел по Лордам, Великанам и всей той красоте, которой лишилась Страна. Но ныне узел его гнева был затянут так туго, что для грусти не оставалось места. Если для того, чтобы искоренить Верных, потребовалось бы сровнять Ревелстоун с землей, Ковенант был готов и на это, однако одна мысль о возможности нанести урон каменному чуду приводила его в неистовство.

Но при виде восторженных лиц Великанов гнев его несколько поунялся. Твердыня зачаровывала их. Красавчик просто сиял от восхищения, да и в глазах Первой светилась гордость за давно умерших сородичей. Сотканный-Из-Тумана жадно смотрел вверх, позабыв на время все свои невзгоды. И даже Хоннинскрю – пусть только на миг – перестал выглядеть мрачным и обреченным, словно каменная песнь Ревелстоуна посулила ему некую надежду. Раздираемый противоречивыми чувствами, Ковенант заплетающимся языком спросил:

– Вы можете это прочесть? Объяснить, что все это значит? Я был здесь четыре раза... – Четыре, считая и то кратковременное появление, когда он отказался откликнуться на призыв Лорда Морэма. – ...Но никто так и не смог растолковать мне, что за этим кроется.

Некоторое время Великаны молчали – попросту не могли оторвать от твердыни восхищенных глаз. В Прибрежье они видели Коеркри и дивились его красе, но Ревелстоун потряс их. Неожиданно Ковенант с болью в душе понял – теперь ничто не заставит Великанов отступиться, ибо Ревелстоун и Поиск неразделимы. Они никогда не согласятся оставить его на волю Солнечного Яда и Лорда Фоула. Солнечный Яд разъедал их души, подтачивая веру в то, что Поиск действительно может увенчаться удачей. И вправду – чем могли Великаны помочь Стране, сама природа которой стала источником ужаса? Но один лишь вид Ревелстоуна укрепил в них решимость бороться до конца. А стало быть – погибнуть, если только он, Ковенант, не сумеет достаточно скоро найти верный ответ.