Тунгусов выдвинул на середину стола небольшую установку.
      - Вот один аппарат. Еще два таких же я установил у своих коллег-коротковолновиков. С любым из них вы можете связаться. Для этого нужно только настроить аппарат вот по этому диску. Видите, тут включается передающая часть и идут сигналы вызова на волне, фиксированной для моего корреспондента. На этой волне и идет разговор. Закончив, я кладу трубку, и диск возвращается в исходное положение, восстанавливая постоянную настройку. Пожалуйста, попробуйте Вот их волны... Это товарищ Ныркин, он живет у заставы Ильича, отсюда расстояние около пяти километров; и товарищ Суриков, в поселке Сокол, девять километров. Оба должны быть дома: я их предупредил.
      - Вот это интересно! - поднялся Таранович. - Разрешите мне...
      Они подошли к аппарату. Тунгусов включил репродуктор, чтобы разговор был слышен всем. Таранович установил диск и снял трубку. Низкий рокот послышался из репродуктора.
      - Помехи? - буркнул Казелин.
      - Помех нет на этом диапазоне. Это вызов. Как только придет сигнал ответа...
      - Слушаю, - прозвучало из репродуктора, и рокот стих.
      - Товарищ Ныркин?
      - Да, я. Кто говорит?
      - Это от Тунгусова. Тут комиссия знакомится с установкой. Хорошо слышно?
      - Прекрасно. Очень рад, что вы взялись за это дело. Давно пора!
      Потом вызвали Сурикова. Потом вызывал Суриков и говорил с Казелиным.
      Федор восхищенно улыбался другу, внимательно следя за происходящим. Тунгусов взял со стола портфель и, незаметно поманив Ованесяна, вышел с ним в коридор. Через минуту он вернулся один. Начали рассматривать детали установки.
      Вдруг послышался сигнал вызова. Тунгусов снял трубку, и рупор тотчас заговорил:
      - Алло, дайте Тарановича... Это вы, Таранович? Говорит Ованесян. Я сейчас в подъезде, выхожу на улицу!..
      Послышался визг, и хлопнула тяжелая парадная дверь. В комнату ворвался через репродуктор шум улицы, отрывки разговоров прохожих, гудки автомобилей.
      - Позвольте, что это значит? - недоуменно пробасил Таранович в микрофон.
      Репродуктор ответил:
      - Ничего особенного не значит... Я пошел за папиросами. Я в Нащокинском переулке. Сейчас выйду на Кропоткинскую. Вам не нужно папирос, Таранович? Могу захватить...
      - Ч-черт возьми! - глаза Тарановича расширились от удивления. - Вы что же, всю установку с собой несете?!
      - Никакой установки, все в портфеле. Постойте... - Из рупора послышался шепот: - Неудобно, публика на меня смотрит, как на сумасшедшего: идет, сам с собой разговаривает... Дайте "Дели"... одну...
      - Ованесян, возьмите и мне! - крикнул Таранович.
      - Дайте две, пожалуйста.
      - "Колхиду", мне "Колхиду"! Я этих не курю!
      - Чего кричите? И так слышу... Нет, я это не вам, гражданочка, дайте лучше "Колхиду". Никто вас не морочит, это меня морочат...
      В комнате все хохотали.
      Оживление усилилось, когда вернулся Ованесян, и стал с подлинным искусством комика рассказывать о своих приключениях на улице. Казелин расшевелился и, по-видимому, забыл об уколах, нанесенных ему Тунгусовым.
      Федор, улыбаясь, молча приветствовал явную победу друга.
      А Тунгусов вдруг почувствовал, что его демонстрация сорвана, утоплена в обывательском балагане. И он сам виноват: не удержался от соблазна показать им этот фокус со своим портативным телефоном!.. А они и ухватились...
      - Вот что, - сказал он, стараясь не слишком, правда, успешно быть корректным. - Сейчас я должен сесть за передатчик, меня ждут в эфире. Наша беседа кончается. Вы видели установку в действии, надеюсь, убедились, что ничего вздорного, ничего фантастичного в ней нет. Все расчеты и чертежи вам переданы. Дальнейшее зависит от вас.
      Гости одевались, Таранович гремел, перебивая Ованесяна: - Увидеть своими глазами - это самое главное. Теперь ваше дело в шляпе, что называется. Сомнений никаких не может быть. Завтра же я напишу докладную записку начальнику главка. В общем, можете не беспокоиться, мы сделаем все, чтобы реализовать ваше предложение...
      Выпроводив гостей, Тунгусов вернулся и зло захлопнул за собой дверь.
      - Болтуны чертовы, бюрократы...
      Широкие брови Федора сошлись на переносице
      - Почему? Что ты, Коля! Смотри, как они заинтересовались твоим радиотелефоном!
      - Нет, Федя, это не то. Заинтересовались, как обыватели - фокусом, а не смыслом, не идеей, ради которой должны были прийти сюда. Восхищались больше для того, чтобы меня успокоить... Знаю я их, как облупленных. Чиновники. Технику они не любят, а изобретателей считают чуть ли не врагами своими... Теперь по их милости в наркомате пойдут веселые анекдоты об этом моем "чуде". А дело постепенно замрет, вот увидишь.
      - Ну, знаешь, ты это брось. Если бы так было со всеми изобретениями, мы бы не двигались вперед. А мы, смотри, как шагаем! То и дело узнаем, хотя бы из газет, о новых изобретениях.
      - Верно. Народ творит сейчас, как никогда прежде. Но бывают случаи, - и учти: я знаю это не понаслышке, и не по своим личным делам, а по данным нашего Всесоюзного общества изобретателей - бывают случаи: талантливые, умные люди, новаторы, истинные патриоты, занимаются тем, что годами безуспешно "проталкивают" свои замечательные творения. - Тунгусов умолк, задумался.
      - Но что же это значит?
      - Что это значит... - медленно повторил Тунгусов и лицо его неожиданно просветлело. Он вспомнил, как часто они с Федором и прежде, беседуя, замечали это удивительное совпадение мыслей. Один подумает, а другой - тут же скажет то же самое. Вот и теперь... Изобретательские дела волновали Тунгусова давно, он деятельно помогал продвигать многие из них; как представитель научно-исследовательского института участвовал в экспертизах, разоблачал авторов тенденциозных отзывов. Это были отдельные частные дела и только сейчас, рассказывая Федору о создавшемся положении, он впервые почувствовал необходимость обобщить эти факты, понять, почему они оказались возможными в молодой, советской стране, которой, может быть, больше, чем хлеб, нужен был сейчас быстрый технический взлет.
      И Федор спросил: "Что это значит?"
      - Новое всегда входит в жизнь с трудом, с трением, - рассуждал Тунгусов. Это - закон. Но и конкретные причины всегда есть... Много у нас еще казенщины, бюрократизма, немало осталось и равнодушных людей, вроде этих... А тут вдобавок в воздухе пахнет войной. Достаточно посмотреть, что делает фашизм в Европе, чтобы понять это. И враги действуют! Задержать наш технический рост пока они еще не закончили подготовку к нападению - вот цель...
      Федор нахмурился.
      - Что ж, - это логично... Трудно представить себе, чтобы Гитлер не постарался раскинуть у нас тайную сеть вредителей, диверсантов...
      Сигнал радиотелефона перебил его. Тунгусов взял трубку. Послышался голос Ныркина:
      - Комиссия там еще?
      - Нет, что вы, ушла!
      - Что же с вами, почему вас нет в эфире? Тунгусов поспешно вынул часы и схватился за голову.
      - Черт возьми! Прозевал... Целых пять минут! Сейчас выйду, Ныркин. А что там, зовут?
      - Опять немец ваш цекулит.
      - Немец! - Тунгусов бросился к передатчику и включил ток.
      - Федя, садись на диван, этот стул скрипит... и молчи. Нужна тишина.
      Он вынул тетрадь для записи принятых сообщений, надел наушники и стал настраиваться.
      * * *
      Чудные дела творятся в мире!
      Вот поднимается над землей ночь. Из глубоких оврагов, из самых густых лесных чащ и звериных нор, а в городе - из-за решеток подвалов и разных подземных сооружений выливается мягкая тьма, растет, набухает. Вот уже заполнила она долины, вздымается дальше, к небу, чтобы поглотить звезды, а в городе бросается свирепо со всех сторон на дразнящие пятна фонарей и резкие полосы фар.
      Глубокой ночью приходит тишина. Сон обнимает все живое, и кажется, нет ничего на свете, кроме знакомых вздохов и сонных движений этой беспокойной,
      уснувшей жизни.
      Но нет, нет никакого покоя...
      ...Куда только не проникает, за что только не берется, какие только тайны не раскрывает в мире человек!
      Вот вывел на крышу через окно проволоку от небольшого ящичка. Другую от этого же ящичка припаял к водопроводной трубе. И заструились по этому пути какие-то шустрые, убегающие токи; в ящичке они вдруг усилились, преодолевая хитроумные сети тонких проводов... и попались: в поисках выхода стали биться в чуткие мембраны наушников. Тут выдали они себя, превратившись в звуки, и человек стал подслушивать их трепетное движение.
      Так открылся человеку новый мир, которого никогда не мог бы он ни ощутить, ни услышать, если бы не догадался о его существовании и не приспособил себе новые хитроумные уши из металла и черной блестящей пластмассы. И вот оказалось: нас обступает беспредельный океан, пронизывающий все на свете, живое и мертвое. Весь он движется и содрогается непонятными спазмами - то ровного своего дыхания, то каких-то катастрофических бурь, циклонов и взрывов. Сквозь леса, горы, бетонные стены домов, сквозь человека, проносятся они, разрезают и секут на части силовыми линиями своих волн. Ничего этого не видит, не чувствует человек, но... кто знает, что было бы с ним, да и со всем, что существует вокруг него, если бы вдруг не стало этого океана, этих электрических бурь, в которых зародились и прошли всю свою историю люди, растения, камни...
      Нет, нет, покоя в мире! И нет предела пытливости человека: вечно ищет, вечно будет он искать, открывать новые миры, разгадывать новые, обступившие его бесчисленные тайны.
      Немало лет прошло уже с тех пор, как радиолюбитель Тунгусов, соорудив свою коротковолновую установку, впервые услышал шипение эфира. И каждый раз потом, надев наушники с мертвыми еще мембранами, он испытывал волнующее ощущение человека, готового сделать взмах руками, прыжок и взвиться в воздух, как бывает во сне.
      Легкий поворот ручки. И вот мягким, заглушенным щелчком, будто нажали выпуклое дно картонной коробки, внезапно распахивается окно в эфир и оживают мембраны телефонных трубок, прижатых к ушам; веселый птичий щебет разноголосыми трелями и свистами поражает слух. Это стрекочут и поют точки и тире, посылаемые в пространство бесчисленными коротковолновыми радиостанциями.
      Дальше вращается ручка настройки. За эбонитовой стенкой приемника в это время медленно скользят одна около другой, даже не соприкасаясь, тонкие металлические пластинки - и все. Больше ничто не меняется там. Но даже этого неуловимого на глаз движения пластинок достаточно, чтобы уже изменилась какая-то электрическая "настроенность" приемника и хлынули в него на смену первым другие волны, другие станции, другие голоса. Несутся обрывки парижских фокстротов, врываются картавые баритоны немецких дикторов, торжественно бьют часы Вестминстерского аббатства... Сухими тресками и диким шипением иногда налетают шквалы атмосферных разрядов и электрических бурь. А за всем этим спокойно и величественно дышит, как океанский прибой, эфир.
      Годы упорной работы сделали Тунгусова настоящим виртуозом любительской связи. Редко кто мог поспорить с ним в скорости приема, в определении смысла едва слышных сигналов, тонущих в глубоком фединге [Фединг - периодическое затухание радиоволны.] или в шуме помех. Его уверенный, ровный речитатив точек-тире хорошо знали многочисленные "омы" - любители всех континентов. Немало ценных услуг оказал он нашим полярникам и далеким экспедициям, вылавливая трудные, искаженные обрывки хриплых сигналов в тресках северных сияний и громах тропических магнитных бурь.
      Регулярно через каждые два дня точно в 21.10 по московскому времени, он выходил в эфир, посылая первые вызовы "CQ" - "Всем!". На международном языке коротковолновиков-любителей это значит: "Я готов. Кто хочет говорить со мной?" Потом он сообщал свои позывные и переходил на прием. Осторожно и плавно меняя настройку, прослушивал весь диапазон коротких волн, отведенный любителям международными конвенциями. Ему отвечали. Он выбирал собеседника и снова включал передатчик. Так завязывались в эфире знакомства, назначались "свидания", налаживались короткие и продолжительные регулярные связи, ставились рекорды "DX" - сверхдальних связей. Каждое новое знакомство заканчивалось просьбой: "Pse QSL". Это означает: "Пришлите, пожалуйста, вашу карточку, подтверждающую прием". И вот вся стена около его установки покрылась этими своеобразными "квитанциями" - красочными свидетельствами "деиксов" - присланными по почте из Чили, Уругвая, Либерии, Марокко, Гаити, с Филиппин, Гебридов, Новой Зеландии и других далеких закоулков земного шара. На них были изображены пальмы, сфинксы, пирамиды, собачки с наушниками, иногда фото самих любителей. А те получали от Тунгусова, - "имя" которого на радиожаргоне обозначало не столько человека, сколько географическую точку Москвы, - советские "OSL" - карточки с изображением мавзолея Ленина.
      Международными правилами запрещены "частные" разговоры между любителями. Можно говорить только о коротковолновой технике, о слышимости, о конструкции установки, ее деталях и т. д. И во всех капиталистических странах существуют специальные полицейские радиослужбы, следящие за порядком в любительском эфире. Но как удержаться от лишних слов, как не намекнуть "о жизни", когда говоришь с советским "омом" - любителем!
      В последние недели был особенно настойчив какой-то немец, судя по всему - тоже опытный коротковолновик. Он экспериментировал с новой антенной собственной конструкции и очень корректно, без всяких "лишних" слов, просил поддерживать регулярную связь до конца опытов. Все это было бы вполне нормально, если бы Тунгусов тонким чутьем "старого волка" эфира не заметил с самого начала некоторых странных особенностей. Немец избегал давать свои позывные. Вначале он вынужден был их все же сообщать, но делал это не по принятой форме, только один раз, как-то мельком. Потом, когда он заметил, что Тунгусов уже узнает его "цеку" по "почерку", по манере работы на ключе, он и вовсе устранил позывные, начиная новый разговор так, как будто он продолжает только что прерванный. Тунгусов понял, что его партнер "unlis" - нелегальщик.
      Догадка эта подтверждалась еще одним наблюдением: по меняющемуся иногда тону сигналов, по нерегулярности работы немца Тунгусов увидел, что тот пользуется разными передатчиками и что, по всей вероятности, эксперименты с антенной выдуманы.
      Что все это значило?
      Он решил ждать и наблюдать, продолжая поддерживать связь и аккуратно соблюдая "эфирные традиции".
      Последний разговор еще более заинтриговал его. Немец передал: "Я рад, что вы хорошо поняли смысл моей работы с антенной. Следующий раз сообщу новую схему. Она представляет интерес для вас".
      Слово "антенна" было передано как-то игриво, нарочито неровно. Немец явно давал понять, что оно в кавычках, значит, это маскировка, которая должна быть ясна Тунгусову. Последняя фраза, наоборот, отличалась подчеркнутой твердостью, значительностью точек и тире. Очевидно, дело было серьезное. Николай ответил: "Rok!" - Все понял. Жду".
      И он с интересом ждал обещанного сообщения. Вот почему так поспешно бросился он к аппарату, когда предупрежденный им Ныркин сообщил, что немец "цекулит", то есть повторяет вызов "CQ".
      Плавно повернув диск настройки, он быстро нашел в беспорядочном щебете эфира знакомые, слегка замедленные к концу сигналы, и ответил на вызов. Немец передал:
      "nwQSK 20 mins"
      Это означало:
      "Теперь прекратите связь. Я вас вызову через двадцать минут".
      Тунгусов с досадой закусил губу, выключил ток и сбросил наушники. Слово "теперь" говорило о том, что его опоздание послужило причиной каких-то затруднений у немца. Ему стало стыдно: впервые за эти годы он допустил такую неточность в любительской работе!
      - Ну, давай опять говорить, - сказал он, - у меня двадцать минут, потом снова сяду за передатчик. Теперь ты о себе расскажи...
      - Нет, постой, постой, Николай! Обо мне потом. У тебя, я вижу, жизнь интереснее. Но смотрю я на все это твое барахло и ничего не понимаю. Чем ты, собственно, занимаешься? Ты... женился, что ли? Цветочки какие-то завел...
      Николай рассмеялся.
      - Нет, Федя, не женился. Но жизнь у меня сейчас прямо "ключевая" бурлит и пенится! Разбросался я, правда, здорово: тут и цветочки, и химия, и математика, и электричество. Но это не зря. В наше время, если хочешь сделать что-нибудь крупное в науке, в технике, нужно черт знает как много знать. Широкий горизонт надо иметь перед собой, многое видеть.
      - А иначе, как на крупное ты, конечно, не согласен... Узнаю, узнаю! Помнишь наши споры: "жизненная система", "овладение культурой"? Продолжаешь эту линию?
      - Нет, где там... - Николай тяжело вздохнул, - Все лишнее - по боку. Просто не хватает времени, даже на главное, необходимое.
      - На "крупное", на это вот? - Федор окинул взглядом рабочие столы Николая.
      - Да. Главное - тут. После работы, вечером, ночью.
      - А почему не у себя в институте, в лаборатории? Небось там удобнее. Да и коллектив все же. Одна голова - хорошо, а...
      - В институте - план, - уклончиво ответил Николай. - Работы там невпроворот, правда, не слишком интересной, но действительно необходимой и срочной. А это у меня... для души, Я и не пытался включить в план. Но если выйдет... думаю, большое дело сделаю. Задача серьезная. Еще никому не говорил о ней, тебе первому расскажу. Ты в радиотехнике понимаешь что-нибудь?
      - Мало, Коля. Помнишь, небось, как учили нас тогда, в Сокольниках...
      - Ну и стыдно, Федя! Сейчас у нас каждый должен хорошо разбираться в электрических явлениях, особенно те, кто имеет отношение к науке или технике. Двигаться вперед без этого стало невозможно не только в физике, но и в биологии, и даже психологии. Ну, ладно, слушай, буду излагать в популярной форме.
      Николай минутку помолчал.
      - Видишь ли, современная радиотехника может создавать электромагнитные волны, заставляя ток очень быстро менять свое направление в проводе, например, в антенне. Если эти колебания тока происходят, скажем, триста тысяч раз в секунду, то от антенны исходят обыкновенные "длинные" радиоволны. Если скорость колебаний увеличить до трех миллионов раз в секунду, пойдут короткие волны, которые уже обладают новыми свойствами, совсем иначе распространяются. Они, как видишь, позволяют, имея вот такую, как у меня, небольшую установку, связываться с любой страной на земном шаре. А ведь этот мой передатчик потребляет энергии не больше, чем обыкновенная электрическая лампочка в сто ватт! Если еще повышать частоту тока, получим так называемые ультракороткие волны. Ты, конечно, слышал, что они обнаруживают уже совсем замечательные свойства: могут лечить болезни, ускорять развитие растений, убивать микроорганизмы и так далее.
      - Выходит, что чем короче волны, тем шире их возможности?
      - Ну, скажем, так, Федя. А в более высоких частотах таятся огромные силы. Там - невидимые инфракрасные, тепловые лучи, они позволяют нам видеть в темноте; там свет, благодаря которому мы получаем пищу и познаем мир и красоту... Там ультрафиолетовые, смертельные и, в то же время, животворные лучи, там рентген, там страшные лучи радия и всепроникающие космические излучения, частицы атомов, пронизывающие беспредельное мировое пространство...
      - Ты прямо поэт, Коля!
      - Что там, поэт. Мне этот спектр электромагнитной энергии представляется, действительно, поэмой, созданной природой, - поэмой о могуществе человека будущего. Она написана неизвестными письменами, но мы понемногу разбираем их, узнаем тайны. Чуть не каждый год открываются новые свойства то одних, то других частот. Давно ли мы обнаружили, что короткие волны годны для дальней связи! А люминесценция под действием ультрафиолета светящиеся краски! А радиолокация! А митогенез! А радиоастрономия!.. Но многое еще не раскрыто...
      - И вот ты раскрываешь очередную тайну? - спросил Федор, чувствуя, что друг его увлекся, и пора вернуть его к началу разговора.
      - Я просто нашел метод, позволяющий создать генератор для одного из наименее изученных диапазонов, - по-прежнему серьезно продолжал Николай. Скажем, для микроволн. Теперь их можно будет усиливать, плавно изменять частоту, то есть изучать их свойства. Такой генератор уже будет ценным вкладом в нашу технику. Но есть у меня и другая мысль... Я думаю, что в этих частотах таится решение одной древнейшей мечты - о власти над элементами.
      - Алхимия?!
      - Что ж... Называй как хочешь. Рано или поздно, надо доходить и до этого.
      - Ну, и до чего ты уже дошел?
      Тунгусов несколько секунд молча смотрел на друга. Потом решительно направился к одному из столов - в углу комнаты, и там осторожно сбросил простую бязевую покрышку с какого-то сооружения. Подошел и Федор, внимательно разглядывая непонятную конструкцию.
      - Вот он... - тихо сказал Тунгусов.
      - Как, уже готов? Это и есть твой генератор... неведомых чудес?
      - Да, он, - подтвердил Николай. - Только не совсем готов. Еще кое-каких деталей не хватает.
      Это было странное соединение радиотехники и химии. Десятки маленьких пробирок, колбочек, трубок и пластинок из разных металлов перемежались с проводами, катушками, экранами и электронными трубками всевозможных форм и размеров.
      - Видишь. На помощь мне пришла химия. Дело в том, что каждый химический элемент обладает своим определенным излучением... Но постой, - Николай посмотрел на часы, - осталось две минуты, больше нельзя. Замри опять, Федя.
      Тунгусов снова "погрузился" в волны эфира. Два раза плавно обошел весь любительский диапазон, не встретив знакомых сигналов. На третий - поймал немца. По тону сигналов было видно, что тот уже на другом передатчике.
      Связь была поспешной и лаконичной. Немец передал: "Даю схему моей антенны: LMRWWAT. Разберите непременно и сообщите, тогда передам работу по схеме. Повторите, как приняли".
      Затем собеседник исчез, не сказав больше ничего.
      Минут пять Тунгусов сидел перед таинственными буквами, стараясь разгадать их смысл. Теперь уже было окончательно ясно, что "антенна" только маскировка. Никаких таких схем и обозначений для антенн в радиотехнике не существует. Он написал отдельно на клочке бумаги: "LMRWWAT" и подошел к Федору.
      - Вот, Федя, новая задача! Это шифр. Вернее, это ключ к шифру какого-то сообщения, которое будет получено, как только мы разберем ключ.
      Федор долго смотрел на буквы.
      - Ничего не понимаю, - сказал он наконец.
      - Я тоже, - задумчиво отозвался Тунгусов.
      * * *
      В эту ночь Николай Тунгусов долго не мог уснуть. Нет, не посещение "комиссии", не судьба его радиотелефона, даже не таинственная радиограмма немца взбудоражили его. Встреча с Федором - первым в его жизни, да и единственным, по-настоящему близким другом, - оказалась событием, значение которого он ощутил только теперь, оставшись один.
      В его жизнь вошло что-то большое, всепроникающее, что уже было когда-то давно, но потом растаяло и забылось.
      Давно - это отрочество. Нерадостное, голодное, порой страшное. В те годы бушевал вихрь гражданской войны, поднявшийся на огромной части земного шара. Вихрь этот сорвал, как песчинки, со своих мест людей, закрутил их в пространстве; одних вымел совсем за пределы страны, других поднял, рассыпал кого куда... Годы потом люди искали людей.
      Вихрь унес и засыпал где-то землей отца. Старшего брата Никифора забросил в Москву на завод, он стал единственным кормильцем семьи. Николай с больной матерью остался в нищей волжской деревушке.
      В мельчайших подробностях вспоминал сейчас Николай это начало своего пути в жизнь.
      ...Вечереет. Стоит он, двенадцатилетний, босоногий парнишка у низкого оконца в родной своей избе и сучит леску из конского волоса: завтра на заре - рыбу удить в Волге. Рядом на скамье сидит мать, усталая, мрачная, молчаливая; он ловит ее тревожный взгляд и знает ее мысли. Уже месяца два нет ни вестей, ни денег от Никифора. Что с ним? Как жить? Если что случилось, - конец...
      Николка парень вдумчивый, серьезный. Мать ему жалко, но ее тревоги он не разделяет. Что попусту волноваться? Ничего неизвестно... Для него, Николки, сейчас важно другое: завтра постараться не проспать зарю, наловить побольше, часть обменять на хлеб... Да что там, в крайнем случае пескарей десятка три-четыре он всегда нахватает. Много ли нужно на двоих-то!..
      Солнце уходит за лес, за излучину Волги; вот уже и волоса не видно в руках.
      Вдруг поднялась мать со скамьи, радостно протянула руки ко входу, - а там - нет никого и дверь заперта...
      - Никифор!..
      Бросилась вперед и, обняв пустоту, рухнула на пол. ...Потом, очнувшись, мать уверенно и уже совсем спокойно решила все.
      - Умер наш Никифор, Колюшка... Теперь собирайся и иди в Москву. Дней в десять дойдешь, может, и подвезут добрые люди... Адрес возьми, найди завод... Объясни все, ты толковый... Небось найдется работа, скажи, брат, мол...
      ...И вот - дорога. Он ушел перед рассветом, просто, как ходил на рыбалку, только котомка прибавилась за плечами. Неведомая Москва в сознании не представлялась никак. Надолго ли и к каким переменам жизни он уходил парнишка не думал. Родная деревенька, родные места казались вечными, неизменными. Пройдут дни, ну, недели, - вернется он и все потечет по-прежнему. Разве мог кто-нибудь знать тогда, что не только деревенька эта поднимется и уйдет на другое место, но и самое место ее станет дном нового Московского моря, а над выгонами, где пас Николка коров, пойдут пароходы по новому, величайшему из водных путей, созданных человеком!..
      ...Тихие лесные проселки вывели на изрытое временем шоссе, и парнишка повернул на полдень. Целый день, то скрываясь за редкими поворотами и понижениями дороги, то снова появляясь вдали, маячила впереди какая-то фигурка тоже с котомкой за плечами.
      Небольшие речушки пересекали дорогу, иногда бежали рядом. Было жарко. Николай из каждой речки пил воду, присаживался на берегу и отдыхал. Деревни он проходил быстро, стараясь не привлекать внимания собак и ребят. К вечеру выбрал место для ночлега у подходящего омутка, быстро наладил удочку, наловил в ольховнике мух - "чернопузиков", и к заходу солнца уже шевелились в котомке несколько жирных подъязков.
      Развел костер, поджарил рыбу на прутике... Все это было знакомо и обыкновенно, как дома.
      На другой день, когда сошел утренний туман, снова замелькала впереди, на том же расстоянии вчерашняя котомка. После полудня стало жарко, и котомка показалась уже ближе. Николай видел, что путник впереди замедляет шаги. И вот, перед вечером, выйдя за поворот, увидел он такого же как сам парнишку, сидяшего на траве, в стороне от дороги. Он был бледен и оттого запыленное лицо его казалось еще грязнее, а большие синие глаза, с черными ресницами, смотревшие на Николая, светились, как озерки сквозь лесную чащу. Николай хотел пройти мимо.
      - Далеко ли? - слабо окликнул тот.
      Так произошла их первая встреча.
      Из короткого рассказа паренька Николай понял, что он - московский, из рабочей семьи. Как попал в деревню к родственникам, где оказалось "еще хуже", чем дома, Николай не уловил, но очень обрадовался, узнав, что из деревни он сбежал и теперь идет домой, прямо в Москву. Вдвоем - куда лучше! Так совпали их пути. Они пошли вместе.
      Городской житель, Федор, оказавшись один в лесных просторах, растерялся. Он голодал, слабел; осторожные, насупившиеся деревни провожали его хмуро и не давали ничего. Может быть так и заснул бы он, обессиленный, навсегда у дороги, если бы не накормил его Николай жареными на прутике подъязками.
      Много ли надо такому человеческому зверенышу! С каким восторгом уже к вечеру он следил, как Николай, сквозь прибрежные заросли ловко выуживал блестящих рыбешек, потом сам покорно и внимательно повторял его движения, закидывая удочку и подсекая рыбу в нужный момент, учился выбирать и укладывать ветви для защиты на ночь от росы и дождя...
      А Николай слушал с широко раскрытыми глазами рассказы Федора о трамваях, которые без всяких лошадей возят человек по сто сразу, о каменных домах, - куда выше вот такой ели, - а там и за водой ходить не надо - сама течет наверх по трубам, и лампы - без керосина, и зажигаются без спичек...
      - Какая жизнь!.. - волновался Николай, чувствуя теперь, что шагает куда-то вверх, к новому.
      ...Острия труб показались на горизонте и стали расти все выше, выше - в небо, казалось, не будет конца этому росту... Где начался город, Николай так и не понял.
      ...В Москве поднималась великая стройка. По главным магистралям пошли первые, после перерыва, трамваи. Леса, упершись на тротуары тяжелыми своими ногами, карабкались на стены фасадов, изуродованных мелкими оспинами пуль и язвами снарядов. На прохожих капала краска, падала комочками штукатурка... Голодная Москва по окраинам, на больших кооперативных огородах, ковыряла из-под взрытой земли картошку, оставшуюся после уборки.
      Шел двадцать первый год.
      ...Столица встретила Николая так же сурово, как деревенская природа Федора. Сумасшедшими голосами рявкали на него автомобили, гикали ломовики, вырастали вдруг совсем близко, грозя раздавить, сказочные, волосатые битюги, невыносимо гремели перевозимые рельсы... От всего этого Николай шарахался в испуге, и, может быть, так и погиб бы он в этом городском хаосе под какими-нибудь колесами, если бы не маячила перед ним котомка Федора, который спокойно провел его в тихие переулки Красной Пресни...
      Родственники Федора приютили и скромного спутника его, нашли завод, узнали: Никифор Тунгусов, литейщик на "Гужоне" действительно умер... Написали матери в деревню, а ответ пришел из сельского совета: не стало уже и матери.
      Николай остался один.
      И - нет. Не один! Был Федор. Вместе они жили, вместе учились в детской колонии, в Сокольниках, потом в техникуме. Николай учился жадно, успевал много читать, ходил на концерты, в музеи, слушал разные лекции - все его интересовало, все влекло. Он познавал неведомую для него раньше жизнь - не как дикарь, влекомый величием открывшегося перед ним нового мира, но как полноправный, хотя и не чаявший этого, наследник, именно ему предназначенных, сокровищ. Свою ненасытную тягу к познанию, к овладению культурой он возвел в основной и, конечно, "вечный" принцип и назвал его своей "жизненной системой".