Утром, когда я сижу за чашкой кофе, на связь неожиданно выходит Лена.
      — Привет! Ты хотел меня видеть?
      — И сейчас хочу. Мне надо с тобой серьезно поговорить.
      — Я догадываюсь, о чем. Это бесполезно, Андрей.
      — Я не собираюсь тебя отговаривать. Просто хочу задать тебе несколько вопросов.
      — Ну, если так, — улыбается Лена, — хорошо. Приготовь для меня кофе, а я сейчас переоденусь и приду.
      Через несколько минут Лена в белом в обтяжку комбинезоне выходит из Нуль-Т. Она берет предложенную мной чашку кофе и усаживается в кресле. Отпив пару глотков, спрашивает:
      — Ну? Давай свои вопросы.
      — Это что, окончательное решение?
      — Да, — твердо отвечает Лена.
      — Ты хорошо представляешь, через что тебе придется пройти?
      — Достаточно хорошо. Ведь я уже проходила через это.
      — Но это было, когда ты квалифицировалась на второй. А сейчас тебя ждет курс МПП по первому классу.
      — Но это неизбежно, Андрей. Раз я хочу работать по-настоящему, в полную силу, то мне необходимо пройти эту подготовку.
      — А Лабиринт? Тебе придется и его пройти.
      — Пройду. Ты прошел, и я пройду.
      — Ты хоть знаешь, что тебя там ждет?
      — В достаточной степени. Я ведь видела, как проходили его ты и Андрей.
      Я с сомнением смотрю на свою подругу. Она выглядит довольно беззаботно. Уютно расположившись в кресле, закинув ногу на ногу, она покручивает ножкой в мягком белом тапочке-чешке. Осеннее солнце через окно ярко освещает ее фигуру, обтянутую белой блестящей тканью. Перламутровые глаза с любовью глядят на меня поверх кофейной чашки.
      — Лена. Зачем тебе это нужно? Тебя что, не устраивает твоя работа?
      Лена молча ставит на стол пустую чашку и смотрит мне в глаза. Ее пальцы играют застежкой-молнией на груди.
      — Давай не будем об этом, Андрюша, — наконец говорит она.
      — Почему?
      — Да потому, что я так решила, и, видит Время, это решение далось мне нелегко. Я рассказывала тебе о своем комплексе? Его было непросто преодолеть. Я преодолела его благодаря тебе. А ты сейчас своими вопросами и сомнениями пытаешься меня поколебать. Ты что, хочешь, чтобы я разревелась, как девчонка? Нет, Андрей, я снова стану хроноагентом, и не надо больше никаких вопросов. Хорошо?
      Я встаю и подхожу к ней, она поднимается мне навстречу, и мы обнимаемся.
      — Хорошо, — говорю я и целую ее. — Я люблю тебя.
      — И я люблю тебя, — шепчет Лена, прижимаясь ко мне.
      Через минуту она выскальзывает из моих объятий.
      — Праздник начинается через три часа, а я еще не готова. Да и ты, я вижу, тоже. Пора, надо готовиться.
      Она еще раз целует меня и исчезает в Нуль-Т. Оставшись один, я еще раз с сожалением прикидываю, что и выбор у меня невелик. В кого же мне «воплотиться»? В задумчивости смотрю по сторонам. На глаза попадается Золотой Меч. Что ж, вот и решение. Пусть меня сразу узнают, но зато я буду выглядеть эффектно.
      Через несколько минут достаю из синтезатора комплект снаряжения рыцаря Хэнка. Внимательно осматриваю и довольно ухмыляюсь. Все выглядит как подлинное, даже вмятина на наплечнике присутствует. Единственное, чего я не смог, да и не пытался добиться — это эффект заношенности одежды. Красные кожаные чулки, перчатки и плащ выглядели как новые. Да и вряд ли на празднике были бы они уместны заношенными до последней степени.
      Так. Примерим снаряжение. Доспехи, чулки и перчатки, все впору. Теперь шлем. И гримироваться не надо, лицо закрыто забралом. Я усаживаюсь к компьютеру, усмехаясь. Эффектное должно быть зрелище: средневековый рыцарь — за суперсовременным компьютером!
      Мою работу прерывает сигнал. На экране связи загорается надпись: "Сотрудникам Сектора Внедрения и Воздействия собраться в Галерейном зале для участия в празднике Дня Секторам!”
      В Галерейный зал я попал впервые. Свое название он получил из-за своеобразной формы. В центре находился большой многогранный зал, от которого расходились галереи к залам поменьше. Эти залы, в свою очередь, соединялись между собой. Правильнее было бы назвать этот зал «колесным».
      Общество уже почти все собралось. Кого здесь только не было! Воины всех времен и народов, колдуны, жрецы, монахи, вельможи, придворные…
      Играет тихая, ненавязчивая музыка. Возле стен, на столиках, расставлены всевозможные напитки и блюда с закусками. Желающие угощаются возле них. От волнения у меня пересохло в горле, и я направляюсь к одному из столиков. Но вовремя вспоминаю, что конструкция моего шлема не позволяет мне есть и пить, не снимая его. Мысленно я проклинаю свой выбор и завидую рыцарю в черных доспехах более поздней эпохи. Он может выпить, приподнимая забрало. Выпив, Черный Рыцарь направляется ко мне и, церемонно поклонившись, приветствует:
      — Честь и слава обладателю Золотого Меча, добытого в бою!
      — Благодарю вас, сэр, — отвечаю я. — Боюсь, что мое инкогнито уже раскрыто.
      — Не знаю, как для других, но для меня оно не существовало. Я знал, что вы придете именно в таком облике.
      С этими словами Черный Рыцарь удаляется. Я стою озадаченный, но потом прихожу к выводу, что под забралом Черного Рыцаря скрывается не кто иной, как Магистр.
      Тихая музыка сменяется танцевальными ритмами. Я опять проклинаю свой неудачный выбор: длинный меч не дает возможности танцевать. Но тут мне приходят на помощь. Некто, одетый как камердинер, подходит ко мне.
      — Рыцарь, меч мешает вам. Передайте его мне, в нужный момент я верну его.
      Это как нельзя кстати. Избавляюсь от меча и оглядываюсь. В толпе мелькает знакомое лицо. Кристина!
      Подхожу, отвешиваю галантный, насколько позволяют доспехи, поклон и приглашаю ее на танец. Кристина, не колеблясь, принимает предложение.
      — Впервые в жизни танцую с рыцарем, — поет она своим чарующим голоском. — А вы — настоящий рыцарь?
      При этом она прикасается пальчиками к железной чешуе доспехов.
      — Если вы имеете в виду доспехи, то они абсолютно не отличаются от тех, которые были на мне в реальной фазе. А там я был самым настоящим рыцарем, мне даже пришлось защищать Прекрасную Даму.
      — Мне кажется, я вас знаю.
      — Несомненно, знаете.
      — И кто же вы? — интересуется Кристина, пытаясь разглядеть мое лицо через прорези забрала.
      — Узнаете в свое время, — усмехаюсь я.
      — Скажите, а эти доспехи, они, наверное, очень тяжелые? — спрашивает она, снова касаясь рукой чешуи и наплечников.
      — Не такие уж и тяжелые, как кажутся. Вон, у него, — я киваю в сторону Черного Рыцаря, наблюдающего за нами, — наверняка потяжелее. Но в любом случае тяжесть доспехов распределена по всему телу, и представление о том, что рыцари, закованные в броню, неуклюжи, как статуи, — сильное преувеличение. Как видите, доспехи не мешают мне танцевать с вами. Наверняка они не помешают и этому, черному.
      Танец заканчивается. Я провожаю Кристину до места, поблагодарив за доставленное удовольствие. Снова звучит музыка, и я замечаю Катрин. Она — в своем новогоднем наряде. Приглашаю ее так же галантно, как и Кристину.
      Танцуя, Катрин проводит ладошкой в красной перчатке по моему забралу и шепчет:
      — А я узнала тебя, Андрей.
      — Только никому не говори, — так же шепотом отвечаю я и спрашиваю: — а где Андрей?
      — А ты разве не узнал его?
      Я прослеживаю за ее взглядом и вижу Андрея в образе Доса Кубено, командира группы «Кугуаров». Он танцует с придворной дамой конца XVIII века. Одновременно я вижу Черного Рыцаря. Он по-прежнему не танцует и наблюдает за мной. Обращаю внимание, что он даже не отдал своего меча камердинеру. Мне это не нравится и настораживает, но тут мое внимание переключается на даму, с которой танцует Андрей.
      — Кэт, а ты не видела Лену?
      — Нет, и представления не имею, как она выглядит.
      Музыка кончается, я провожаю Катрин, и тут же к нам подходит Андрей. Мы здороваемся, и я спрашиваю:
      — Слушай, ты не вычислил этого Черного Рыцаря?
      — Нет, но мне не нравится, что он все время следит за тобой. Кто бы это мог быть?
      — Он разговаривал со мною, и я решил было, что это — Магистр. Но теперь сомневаюсь. Видишь, он даже не отдал своего меча.
      — Странно, очень странно.
      Тут распорядитель объявляет «белый танец», и меня приглашает стройная красивая женщина в длинной, до пола, изящной белой меховой шубе с пушистым капюшоном, обрамляющим молодое красивое лицо. Из-под меха на меня улыбаются озорные карие глаза. Женщина носит свою шубу с природной грациозностью, она совсем не стесняет ее движений. Положив руки в белых, с меховой отделкой, перчатках мне на плечи, женщина движется в танце, склоняя голову то в одну, то в другую сторону, то ли разглядывая меня, то ли давая разглядеть себя.
      — Кто вы, если не секрет? — не удерживаюсь я от вопроса.
      — Для вас пока секрет. Считайте меня Феей Зимней Сказки, — улыбаясь, отвечает она.
      На следующий танец Фею приглашает старый астролог с дребезжащим голосом. Танцует он, однако, с юношеской резвостью. Я приглашаю молодую римскую аристократку, которая чем-то напоминает мне Лену. Танцы продолжаются. Я танцую с ведьмами и гаремными женщинами, придворными дамами и цыганками… Изредка я ловлю на себе взгляд Черного Рыцаря, и мне становится не по себе. Наконец, он скрывается в одной из галерей, и мне становится легче. Вскоре звучит гонг, и раздается голос:
      — Просим всех приготовиться к Обряду Снимания Масок!
      Камердинер приносит мой меч, и я удаляюсь в галерею. Очень не хочется оказаться «рассекреченным» первому. В галерее я неожиданно сталкиваюсь с Черным Рыцарем. С минуту мы молча смотрим друг на друга, потом раскланиваемся и расходимся.
      Дойдя до одного из малых залов, я прохожу по окружной галерее два других и оттуда направляюсь в центральный зал. Там уже стоят несколько «разоблаченных». Едва я вхожу, как астролог кладет мне руку на плечо и дребезжит своим козлиным голосом:
      — Доблестный сэр Хэнк Гомптонский, он же Андрей Коршунов! Снимите маску!
      Мне ничего не остается делать, как снять шлем и улыбнуться. Из угла зала на меня внимательно смотрит Черный Рыцарь.
      Андрей тоже стоит с открытым лицом. А астролог свирепствует, разоблачая одного хроноагента за другим. Конец этому безобразию положила Фея Зимней Сказки. Она протягивает к астрологу руку и звонким голосом произносит:
      — Сен-Лоран, придворный Маг и Астролог Гудвина VII, короля Ирландии, он же Филипп Леруа! Снимите маску!
      Астролог распрямляется, морщинистое лицо разглаживается, тусклые глаза загораются знакомыми бесенятами, и я узнаю Магистра. Он подмигивает мне и снова переводит взгляд на трех еще «не рассекреченных». Вид у него озадаченный. Три персонажа остаются неузнанными. Это Фея Зимней сказки, капитан ВВС Красной армии в форме образца 1943 года и Черный Рыцарь. Наконец, Магистр улыбается и подходит к капитану.
      — Капитан Дмитрий Лебедев, он же Генрих Краузе! Снимите маску!
      Капитан снимает шлемофон с очками, и я узнаю одного из хроноагентов, которого раза три видел у Магистра. Но на двух оставшихся и всезнающий Магистр, и все собравшиеся явно споткнулись. А те медленно прохаживаются по залу, ожидая решения. Рыцарь ходит, тяжело ступая, а Фея перемещается совершенно бесшумно, метя пол длинной шубой. Я даже задумываюсь, а во что это она обута, что ее шагов по паркету совершенно не слышно, не иначе как босая!
      Вдруг до меня доходит: это же Лена! Ведь ее нет среди «раскрытых». Первое мое побуждение, объявить об этом, быстро гаснет. Во-первых, я не знаю, кого она в данный момент представляет, а во-вторых, мне хочется, чтобы она победила, вдруг кто-нибудь узнает сейчас Черного Рыцаря. Планы мои рушит Маг Жиль. Он шагает вперед и говорит:
      — Верховная Жрица Великого Бога Мороза и Северного Сияния из Поморской области, она же Елена Илек! Снимите маску!
      Фея откидывает свой меховой капюшон и улыбается знакомой Лениной улыбкой.
      Взоры собравшихся обращаются на Черного Рыцаря. Тот останавливается и, скрестив руки на груди, молча смотрит на нас из-под забрала шлема, украшенного перьями ворона. После минутного молчания, во время которого Магистр озадаченно переводит взгляд с Черного Рыцаря на собравшихся хроноагентов и обратно, начальник Сектора Маг Стремберг провозглашает:
      — Черный Рыцарь! Вы победили! Никто из собравшихся не может опознать вас. Поднимите забрало, раскройте свое инкогнито и получите главный приз праздника.
      Из-под забрала звучит глухой голос:
      — Пусть мое забрало попытается поднять достойнейший из собравшихся здесь, при условии, что он сумеет это сделать. Вот мой вызов!
      Черная перчатка падает к ногам общества. Все замирают, предчувствуя неожиданное завершение праздника. А Черный Рыцарь продолжает:
      — Если собравшееся общество затрудняется выбрать достойнейшего, то, с его позволения, я бы хотел, чтобы мое забрало попытался поднять сэр Хэнк из Гомптона, доблестный победитель Синего Флинна! — при этом он кладет правую руку на рукоять своего меча.
      После такого недвусмысленного вызова мне остается только поднять перчатку Черного Рыцаря. Я кланяюсь ему и надеваю шлем.
      — Место для честного боя! — кричит Черный Рыцарь.
      Лена, словно внезапно озябнув, снова надевает капюшон. Магистр, весь подавшись вперед, пожирает Черного Рыцаря глазами. Внезапно из толпы выходит Ричард и что-то тихо говорит Магистру, указывая на Черного Рыцаря. Магистр протягивает ко мне руку, желая что-то сказать, но в этот момент Черный Рыцарь обнажает меч и шагает ко мне.
      Отключаюсь от всего постороннего и выхватываю из ножен Золотой Меч. Клинки сталкиваются со звоном, разрезавшим сгустившуюся тишину. Я предполагал, что мы с Черным Рыцарем проведем что-то вроде театрального боя, в конце которого я его обезоружу и подниму его забрало. Или будет другой финал, в том же роде. Но вопреки моему ожиданию удары, которые наносит мне Черный Рыцарь, оказываются довольно сильны и точны, чтобы не сказать: опасны.
      Черный Рыцарь оказался искусным бойцом. Его меч мелькает передо мной сплошной сверкающей полосой. Я еле успеваю отражать удары, не понимая пока, в чем дело. В схему праздничной шутки это никак не укладывается. Стремительно перебросив меч слева направо, Черный Рыцарь наносит мне боковой удар, который я никак не успеваю отразить. Резко приседаю, и меч бьет по медным рогам моего шлема с такой силой, что у меня гудит в ушах, а перед глазами плывут разноцветные круги.
      Шутки кончились. Это уже слишком. Если бы не моя отточенная на ежедневных тренировках реакция, то голова моя вместе со шлемом уже катилась бы по полу. Удар был нацелен под основание шлема, хорошо поставлен и нанесен опытной рукой. Я отскакиваю назад, выигрывая время, чтобы прийти в себя. Черный Рыцарь вновь шагает ко мне, занося меч для нового удара.
      Все, поиграли и хватит! Резко отбиваю удар и решительно перехожу в атаку. Мне еще не известно точно, кто скрывается под черными доспехами, но, сопоставив все факты, я понимаю, что он явно не относится к числу моих друзей и вряд ли желает мне добра. Начинаю наносить удары на поражение. Но Черный Рыцарь — парень не промах! Он не только умело отражает мои удары, но и опасно контратакует. Задержавшись в атаке, я не успеваю вернуться в защиту, и удар Черного Рыцаря почти достигает цели. Я только успеваю слегка отвести его влево. Конец меча с силой бьет меня по наплечнику и, соскочив с него, проникает между чешуями, защищающими левую руку.
      Чувствую, как по левой руке течет кровь. Все, достаточно, пора кончать представление. Честный бой кончился. Да и был ли он честным? Что-то это все здорово напоминает мне поединок Гамлета с Лаэртом. Но у меня в руках не что-нибудь, а Золотой Меч. Надо кончать эту комедию, которая в любой момент может перейти в трагедию. Мне уже ясно, кто скрывается под черными доспехами. Но я гоню от себя эту мысль. Не может быть! Так дерзко! Это просто не укладывается в голове.
      Нажимаю клавишу и активирую Золотой Меч. По клинку пробегает серебряная волна. Меч стал монокристаллом. Мой противник в замешательстве начинает метаться. В отличие от большинства присутствующих он-то прекрасно знает, что означают мои манипуляции с Золотым Мечом. К тому же он явно не ожидал, что мой Золотой Меч окажется не простой имитацией меча, отбитого у Синего Флинна, а его почти точной копией.
      Взмахами меча решительно отсекаю его попытки отступить в одну из галерей. Затем я атакую его, вынуждая защищаться. С печальным звоном отлетает клинок его меча, перерубленный у самой рукоятки. Быстрым движением самого конца клинка вскрываю черный панцирь, словно это лист бумаги.
      Черный Рыцарь отбрасывает бесполезный обрубок и медленно отступает к стене, сопровождаемый острием Золотого Меча, которое я держу у его забрала. Ткнувшись спиной в стену, он останавливается. Дальше отступать некуда.
      — Финита ля комедиа! — говорю я. — А теперь посмотрим, кто это к нам пожаловал?
      С этими словами я концом меча поднимаю забрало шлема Черного Рыцаря.
      Под забралом ничего нет!

      С минуту я обалдело стою над грудой пустых черных доспехов. В зале царит напряженная тишина. Первым опомнился Андрей.
      — Ушел, гад! — восклицает он, подбегая ко мне. — Ты видел вспышку?
      — Какую вспышку?
      — Его левая кисть, единственное место, не закрытое доспехами, засветилась желтым светом, когда ты протянул меч к его забралу.
      — Значит, это был один из них!
      — Ясное дело! Но какова дерзость!
      У Лены первая мысль совсем другая.
      — Андрей! Ты ранен?
      — Пустяки, Леночка, царапина.
      — А вдруг меч отравлен?
      — Не думаю, — вступает в разговор Магистр, — хотя… все может быть. Возьмите кто-нибудь меч на анализ!
      Кто-то быстро подбирает и уносит обломок меча.
      — Ну, Кристи, — обращается Магистр к хронофизику, — что ты скажешь теперь?
      — Мне нечего сказать, Филипп, — отвечает Кристина. — Мне пришлось бы изучать ваши материалы не менее двух недель, чтобы прийти к такому же состоянию убежденности, как сейчас. Если, конечно, — улыбается она, — все это — не ловкий трюк, сработанный с целью привлечь меня к вашей работе.
      — Ничего себе, трюк! — возмущается не понявший шутки Андрей.
      Он даже бросил успокаивать Катрин, которая расплакалась, усевшись прямо на пол.
      — Вы только посмотрите! — он показывает зарубки на роге шлема и на наплечнике. — Если бы не сноровка Андрея, то в результате этого трюка у нас одним хроноагентом стало бы меньше.
      Я еще раз нагибаюсь над доспехами. Мое внимание привлекает красный камень в основании султана перьев на шлеме. Так и есть! Это такой же обруч с тремя шипами и камнем, как и у Синего Флинна. Обрадовавшись, срываю его со шлема. Наконец-то у нас в руках аппаратура перехода!
      — Осторожно! — кричит Андрей. — Он может быть с самоликвидатором!
      Реакция оказывается быстрее рассудка. Я еще хочу что-то возразить Андрею, а рука уже отбрасывает прибор назад, на доспехи. Вспыхивает лиловое пламя, взрыв раскидывает кучу железа и сбивает с ног меня, Андрея, Лену и Магистра.
      — Так, — говорит Магистр, поднимаясь с пола и помогая подняться Лене, — почему он оставил прибор перехода, понятно: расчет на наше любопытство. А вот доспехи? Раз они остались здесь, значит, он пришел к нам без них. Где-то я их видел. Ну-ка…
      Он набирает код на телебраслете и что-то тихо спрашивает. Выслушав ответ, он поясняет:
      — Так и есть. Сегодня утром один из сотрудников Технического Сектора получил в Отделе Материальной Истории для работы комплект вороненых доспехов начала XV столетия. Что это был за сотрудник, мы уже знаем.
      В зале снова воцаряется тишина. Слишком жутко было все происшедшее, и слишком беспомощными мы все выглядели. Враг пробрался к нам. Он нагло смеется над нами и фактически открыл боевые действия, а мы…
      Молчание прерывает Стремберг:
      — Друзья! Хотя в нашем доме, по выражению Филиппа, и запахло серой, — он кивает в сторону разбросанной взрывом груды доспехов, — это не причина для того, чтобы мы скомкали конец нашего праздника. Поскольку Черный Рыцарь оказался не только самозванцем, но и непрошеным гостем, предлагаю главный приз Праздника присудить Елене Илек! Поздравим победительницу!
      Все дружно аплодируют, а Стремберг продолжает:
      — Уважаемая Елена! Завтра, точнее уже сегодня, вам будет установлен новый синтезатор самой последней конструкции с возможностями, значительно превышающими все имеющиеся модели.
      По толпе проносится гул восхищенных возгласов. Многие подходят к Лене, которая стоит довольная и счастливая, и поздравляют ее. Стремберг объявляет:
      — Музыка! Последний танец! Несравненная Елена, приглашаю вас на танго!
      Начинает играть музыка. Андрей подходит ко мне.
      — Спрячь, наконец, свой меч. Все уже закончилось. Еще поранишь кого-нибудь.
      Машинально дезактивирую Золотой Меч и вкладываю его в ножны. Мысли мои заняты другим. Я вспоминаю, как после новогоднего бала мне в лесу мерещились агенты ЧВП. Может, это было неспроста? Кто знает, сколько времени этот Черный Рыцарь находился здесь. Может быть, он был и на новогоднем балу? Может быть, он уже давно охотится за мной и только сегодня решил со мной покончить? А может быть, он здесь был не один? Что, если кто-то остался?
      Оглядываюсь на собравшихся. Они танцуют! Лицо Лены озаряет счастливая улыбка, а Стремберг что-то говорит ей. Магистр танцует с Катрин, а Кристина — с Генрихом Краузе. Какой-то пир во время чумы! Рядом со мной стоит только Андрей. Музык стихает, и Магистр, подняв руку, говорит:
      — Благодарим всех участников и гостей нашего Праздника! Через год мы встретимся с вами вновь. Желаем всем вам счастья и удачи в работе! — И, обернувшись к нам, добавляет вполголоса: — Срочно, ко мне.
      Все начинают расходиться по галереям. Мы с Андреем направляемся к ближайшей кабине Нуль-Т. Возле нее — небольшая очередь. Люди оживленно обсуждают финал праздника. При нашем появлении все умолкают и с любопытством меня рассматривают.
      Андрей ворчит:
      — Тоже мне, нашли экспонат! И чего они на тебя глазеют? Ведь ты делал обычную работу, какую они сами не раз выполняли в реальных фазах…
      — Не ворчи. Здесь же не только наши. Для посторонних увидеть такое не на экране монитора, а в реальности: впечатлений на всю жизнь.