Глава 19

Мелодичный сигнал. Открываю глаза и вижу на зеленоватом экране связи женское лицо. Сажусь на постели и нажимаю клавишу дистанционного управления.

— Командор, вас вызывают в центральный пост, — произносит женщина и виновато улыбается. — Надеюсь, вы успели отдохнуть?

— Спасибо, Эста, более-менее, — отвечаю я. — Ты не в курсе, что там стряслось?

— Не совсем. Они очень взволнованы. Обнаружено что-то необычное.

— Хорошо, я иду.

В коридорах и переходах крейсера я не встречаю ни одной души. Это меня не удивляет. Все находятся на рабочих местах. Вот уже неделя, как крейсер вошел в гигантскую планетную систему голубой звезды, которая по каталогам и картам этой фазы значится как Древко Копья.

Тридцать одна планета! Для их детального обследования нужна не одна экспедиция. Мы решили ограничиться планетами, имеющими более-менее пригодные для жизни атмосферы. Особый интерес вызывали восьмая, десятая, одиннадцатая, тринадцатая и шестнадцатая планеты. Именно в окрестностях шестнадцатой сейчас и находится “Конго”. Второй день готовится десант на планету. Перед отправкой десанта я прилег отдохнуть, наказав разбудить меня только в том случае, если произойдет что-либо необычное. И вот оно произошло.

Я-то прекрасно знаю, что именно произошло. А вот Кен Берто еще не знает, как не знает и того, что ему предстоит. В центральном посту царит оживление. Еще бы! Долгожданная встреча с “братьями по разуму”. Времечко! Если бы вы видели их!

— Что за праздничное настроение? Никак Кубено подготовил свой отряд раньше намеченного срока? Или что-нибудь еще?

— Командор! Наконец-то! — обрадованно говорит рыжеволосая Хелла Марто — мой заместитель по исследовательским работам. — Смотри! Оказывается, эта система заселена разумными существами!

Она тащит меня к экрану дальнего обзора. На экране отчетливо видны группы гробообразных кораблей.

— Откуда ты взяла, Хелла, что в этих гробах — разумные существа?

— Командор! Да проснись же наконец! По-твоему, это метеоритный поток? Пусть даже это автоматические разведчики. Все равно их породил неземной разум. Сколько поколений! Сколько экспедиций! И надо же, повезло именно нам! Нет, я сплю и вижу прекрасный сон. Разбуди меня, командор!

— Почему ты считаешь, Хелла, что нам повезло?

— Командор! Ведь это, в конце концов, не мхи и лишайники, не бактерии, не ящерицы. В этих кораблях либо разумные существа, либо их творения. Еще два дня назад мы с тобой говорили об одиночестве земного разума во Вселенной, о бесплодности многолетних поисков. И вот она — встреча! Неужели ты не понимаешь, сколько она нам даст?

— Я понимаю, я очень хорошо понимаю тебя, Хелла, но прошу пока умерить восторги. Наблюдатели! С какой планеты поднялись эти корабли?

Ответом мне было неловкое молчание. Я жду. Молчание затягивается до неприличия.

— Так откуда же появились корабли?

— Командор, — смущенно отвечает начальник вахты наблюдения, — мы заметили их слишком поздно…

— Ловили мух?

— Да нет же! Они появились как-то внезапно, будто возникли из пустоты…

— Интересно. В какой точке пространства они “возникли”, как вы изволили выразиться?

— Вот здесь, — наблюдатель показывает участок пространства между четвертой и пятой планетами.

— Интересно, — повторяю я. — Держите этот участок под постоянным наблюдением. Вахтенный астрофизик!

— Я здесь, командор! — откликается молоденькая девушка и быстро подходит ко мне.

Девушка ростом чуть выше моего плеча. Чтобы скрыть возникшее чувство неловкости, я отступаю на несколько шагов.

— Элла, проанализируй самым тщательным образом этот участок пространства и, если обнаружишь что-либо необычное, немедленно извести меня, чем бы я ни был занят.

— Есть, командор! — Девушка быстро идет к своему пульту, но на полпути останавливается в нерешительности. — Командор, а что я должна искать?

— Не знаю, Элла, не знаю. Сделай самый тщательный анализ плотности межзвездного газа, пыли, интенсивности и спектра излучений… ну, и все прочее.

— Хорошо, — медленно отвечает девушка и снова направляется к пульту.

А я подхожу к экрану обзора. Минут десять я рассматриваю стаю “гробов” в различных ракурсах. Хелла подходит сзади и какое-то время молча наблюдает за моими действиями.

— Не понимаю, что тебя смущает, командор? — спрашивает она.

— Видишь ли, Хелла, меня смущает, что их построение слишком напоминает боевой порядок.

— Какой порядок?

— Боевой. Эшелонированный боевой порядок, предназначенный для охвата нашего крейсера с обоих флангов.

— Ну, командор, ты, по-моему, хватил через край. Тебе уже черт-те что мерещиться начинает.

— Хотел бы я, чтобы это было именно так. Но что-то мне говорит, что не следует слишком радоваться этой встрече.

— Интересно, почему?

— Где Кубено? Срочно его ко мне!

— Я здесь, командор! — отвечает мне Дос Кубено, он же Андрей Злобин.

— Сколько тебе еще надо времени для подготовки десанта?

— Если речь идет о высадке на планету, то еще пять часов. Если же надо только разведать обстановку и выяснить все об этих, — он кивает на экран обзора, — то я готов уже сейчас.

— Отлично, Дос! Вылетайте немедленно. Постарайся охватить их левый фланг. Посмотрим, какая будет реакция. Слишком близко их не подпускай, будь предельно осторожен. Сам первым ничего не предпринимай, но в случае возникновения угрозы действуй решительно и без излишних дипломатических церемоний, вплоть до огня на поражение.

— Дос! Кен! — восклицает Хелла. — В своем ли вы уме? О чем вы говорите? Какой огонь на поражение? Какие охваты с флангов? Вы что, серьезно воевать собрались?

— Хелла, — успокаиваю я разбушевавшегося зама, — никто воевать не собирается. Просто я принимаю необходимые меры предосторожности. Пока что я отвечаю за безопасность нашей экспедиции, и лучше сейчас подготовиться ко всем неожиданностям, чем потом принимать на ходу скоропалительные решения. Ну а что касается огня на поражение, то еще древние мудрецы сказали: “Si vis pacem, para bellum” [1]. Вперед, Дос! Постоянно держи со мной связь и действуй решительно.

— Есть, командор! — отвечает Дос и, по-военному четко повернувшись кругом, выходит.

Я подхожу к экрану обзора. Картина изменилась. Левый фланг стаи “гробов” изогнулся, явно стремясь охватить “Конго” справа. Именно против этой группы, представлявшей для нас наибольшую опасность, я и послал Андрея, или Доса.

— Внимание! Пошли “Кугуары”!

Серия легких толчков извещает нас, что Дос вышел навстречу пришельцам. На экране один за другим появляются “Кугуары”. Я усмехаюсь. Десятка кораблей построена “пеленгом”. Причем в каждой паре четко просматривается ведущий и ведомый. Немного погодя “Кугуары” слегка изменяют строй. Сразу обрисовывается ударная четверка, четверка прикрытия и резервная пара. Чувствуется опытная рука боевого летчика!

Однако “гробы” тоже не дремлют. Группа, стремившаяся охватить “Конго” справа, перестраивается и явно намеревается вклиниться между нами и “Кугуарами”. Я смотрю на табло. Расстояние между нами и передовыми “гробами” — около пятнадцати тысяч километров, но оно быстро сокращается. Нажимаю кнопку общей тревоги. По крейсеру проносится низкий переливчатый гул. Почти сразу начинают загораться сигналы готовности служб крейсера. Меня в этой обстановке больше всего интересует готовность орудийных палуб. Вот загорается и их сигнал.

— Батареи главного калибра — к бою! — командую я. — Цель: скопление неопознанных объектов прямо по курсу. Удаление: от десяти до пятнадцати тысяч. Привести к бою вспомогательные батареи правого борта. Задача: поддержка группы “Кугуаров”.

— Цель поймана, командор, — отвечает командир огневой службы, — мы ведем ее.

— Огонь только по моей команда, — предупреждаю я. — Элла, у тебя есть что-нибудь?

— Ничего особенного, командор, — отвечает астрофизик, — разве что несколько повышенная интенсивность излучения, по частоте близкого к рентгеновскому.

— Продолжай изучать. Наблюдатели, глаз не спускать с этого участка пространства! А мы пока посмотрим с вами, Хелла, как выглядят наши “братья по разуму”. Благо дистанция уже позволяет.

Я выделяю передовой “гроб” и включаю излучатель. На соседнем экране возникает уже знакомая мне картина с радужными пятнами.

— Что это? — изумленно спрашивает Хелла.

— Элла! — быстро спрашиваю я астрофизика. — Какова частота интенсивного излучения?

Девушка отвечает, и я переключаю диапазон.

— Господи боже! — ошеломленно говорит Хелла, глядя на змеиные тела носителей неземного разума.

— А что, собственно, смущает тебя, Хелла? — спрашиваю я. — Ты что, полагала, что носители неземного разума будут обладать неземным совершенством форм? Или, по крайней Мере, будут похожими на нас?

— Н-нет, но…

— Понятно. Ты была готова ко всему, но не до такой же степени.

Хелла не может ничего возразить, она еще не пришла в себя после шока, вызванного столь экзотическим видом “братьев по разуму”, а мне уже не до споров с ней. Из транслятора звучит голос Доса:

— Командор, мы атакованы! Открываю ответный огонь! На обзорном экране видно, что пришельцы атаковали резервную пару “Кугуаров”, которая, оттянувшись влево, пыталась помешать им отсечь группу “Кугуаров” от “Конго”. Один “Кугуар” погиб, а второй вел огонь по “гробам”, которые пытались вклиниться между ним и крейсером.

Андрей, то есть Дос, развернул обе четверки и повел их в решительную атаку на скопление “гробов” на своем фланге. Орудия “Кугуаров” сосредоточенным огнем уничтожили один за другим уже более десятка кораблей противника. Ошеломленные таким натиском, пришельцы, явно не ожидавшие столь активного отпора, сначала приостановили, как бы в нерешительности, свои попытки расчленить “Кугуаров” и отрезать их от “Конго”, а затем обратились в бегство. Андрей начал преследование, стараясь помешать этой группе соединиться с основными силами.

— Дос! Не увлекайся! — предупреждаю я его. — Как только выйдем на дистанцию эффективного огня, я тебя поддержу.

— Понял, командор! Проследи, чтобы не зашли с тыла и левого фланга, — отвечает Андрей.

Тем временем основные силы противника продолжают сближаться с нами. Их “клин” начинает разворачиваться, готовясь охватить “Конго”. Группа “гробов” отделяется и идет в направлении “Кугуаров”. Тянуть время дальше не имеет смысла, да и опасность уже очевидна. Я командую:

— Батареи правого борта! Цель: группа кораблей противника на правом фланге!

— Цель поймана, командор! — отвечает командир батареи.

— Огонь!

Словно тяжелый вздох прокатывается по крейсеру. На месте группы “гробов” вспыхивает малиновое “солнце” и, клубясь, рассеивается.

— Батареи главного калибра! По скоплению кораблей противника, прямо по курсу! Огонь!

“Вздох” на этот раз такой, что по крейсеру пробегает дрожь. Вспышка прямо по курсу засвечивает весь экран. На локаторе видно, что в атакующих порядках “гробов” образовалась солидная брешь. Уцелевшие начинают рассредоточиваться и открывают по нам огонь.

— Всем батареям! Огонь на поражение противника! Служба защиты! Нейтрализовать огонь противника всеми возможными средствами!

К басовитому гулу орудий присоединяется более высокий звук генераторов защитных полей. Крейсер звучит музыкой боя.

Корабли противника гаснут на экране один за другим. На правом фланге Андрей-Дос, рассеяв своего противника, уже заходит в атаку на скопление “гробов” в центре. Я замечаю, что мы потеряли еще два “Кугуара”, и один, сильно поврежденный, медленно возвращается на “Конго”.

“Конго” еще резко вздрагивает от попаданий противника, по счастью, ослабляемых и частично нейтрализуемых защитным полем, однако общая победа уже за нами. Смотрю на Хеллу. Она стоит бледная и, не в силах вымолвить ни слова, как завороженная смотрит на картину устроенного нами побоища.

— Ну что, Хелла… — начинаю было я, но возглас наблюдателя прерывает меня:

— Командор! Они возникают из ниоткуда!

И тут же — голос Эллы:

— Командор! Интенсивность излучения резко возросла!

Прямо по курсу, на удалении около ста тысяч, словно из ничего возникают новые и новые группы “гробов”. Обращаю внимание, что в момент возникновения их строй образует выпуклую сферическую поверхность. Быстро спроецировав фокус этой сферы, я обнаруживаю, что он находится в той точке пространства, где Элла засекла интенсивное субрентгеновское излучение.

Теперь противник изменил тактику. Вновь появившиеся корабли разделяются на группы по двенадцать и, рассредоточившись, начинают интенсивно маневрировать. При этом около половины из них обрушивается на “Кугуары”, а остальные начинают приближаться к “Конго” сразу со всех сторон.

Не успеваю я принять решение, как на том же месте возникает новая волна атакующих нас “гробов”. Положение становится угрожающим. Расстояние между “Конго” и передовыми “гробами” быстро сокращается, еще немного, и они выйдут на дистанцию эффективного огня. “Кугуаров” на экране я уже не вижу. Их отметки полностью забиты отметками “гробов”.

Спускаюсь на батарейную палубу. Огневые расчеты находятся на местах. По их напряженным позам и по тому, как пристально вглядываются они в экраны прицелов, я понимаю, что сигнал “к бою” и целеуказания ими уже получены.

Захожу в боевую рубку.

— Как у тебя, Роджерс?

— Плохо дело, командор, — не отрывая от экрана напряженного взгляда, отвечает командир огневой службы, — сам видишь, их слишком много и на месте они не стоят. Ни о каком сосредоточенном огне не может быть и речи. У компьютера схема за схему цепляется, а я не смог пока придумать ничего лучшего, чем выделить по одному орудию главного калибра на вот эти, самые опасные группы.

Он показывает на группы “гробов”, выделенные красным цветом, и добавляет:

— Какой будет результат, не ведаю.

— Открывай огонь без команды, как только они окажутся на дистанции эффективного поражения, не раньше. Надо экономить энергию. Держись, Роджерс, от тебя сейчас многое зависит.

Я хлопаю его по плечу и иду в службу защиты. Там кипит работа. Командир службы защиты — угрюмого вида блондин, комплекцией напоминающий холодильный шкаф, выдвинув квадратную челюсть, сосредоточенно смотрит на экран, где почти уже нет места, свободного от отметок кораблей противника. Работники службы сидят за пультами, и каждый наблюдает за своим сектором.

— Клим! Вся надежда теперь на тебя.

— Сам вижу, — ворчит Клим. — Командор, если они начнут лупить сразу все, сосредоточенным огнем, то у меня энергии не хватит.

— Все будет нормально, Клим. Сразу от тебя я иду в энергоцентр. Всю мощность реакторов отдаем огневикам и тебе, пусть даже в ущерб скорости и маневру.

— Ну, если так, — Клим заметно приободряется, — тогда я попробую станцевать с ними. — Он кивает в сторону экрана.

— Да уж, ты попробуй!

В энергоцентре меня встречает главный инженер крейсера — Тибальд.

— Командор! Как там?

— Плохо, Тибальд, очень плохо.

— Даже так?

— Еще хуже, чем ты думаешь. Давай присядем, выпьем наскоро по чашечке кухи и поговорим. Точнее, — продолжаю я, приняв от Тибальда чашку горячего ароматного напитка, — говорить буду я, а ты слушай, запоминай и делай выводы. Короче, бой мы уже проиграли. Их слишком много, и они извлекли урок из той трепки, которую мы им задали. Сейчас они начнут трепать нас. Все, что нам остается, это погибнуть с честью и захватить их с собой побольше. Пусть запомнят навсегда: с землянами шутить нельзя. “Кугуаров” с Досом мы, считай, уже потеряли. Они отрезаны от нас. Сейчас ты отдашь распоряжение: всю энергию, без резерва, без малейшего резерва, ты понимаешь, — на огневые батареи и в службу защиты. А сам лично сделаешь вот что…

Я допиваю куху, молчу еще с минуту, собираясь с духом, и говорю тихо, но твердо:

— Ты снимешь все блокировки в цепях питания камер с антиазотом.

— Командор! Но ведь там его почти двести тонн! Если по цепи пройдет сбой, а когда вся энергия пойдет на защиту и на батареи, это будет почти наверняка, то…

— Мы превратимся в маленькое, но достаточно яркое солнышко.

— Командор, неужели все настолько серьезно?

В этот момент тяжелый вздох прокатывается по крейсеру, и, словно в ответ, слышится свист генераторов защитных полей.

— Вот тебе и ответ на твой вопрос, Тибальд. Готовь “Конго” к взрыву. Ни один из них не должен ступить на палубу крейсера. Они не должны узнать путь в нашу систему. Иначе… Ты понял?

— Понял, командор, — шепчет Тибальд.

— Ты все сделаешь сам.

— Сделаю, командор.

Я встаю, крепко обнимаю инженера и выхожу.

“Конго” вибрирует. Гул стоит непрерывный. Крейсер мотает от резких маневров. Даже на меня накатывают приступы тошноты и головокружения, и пол уходит из-под ног, когда за доли секунды махина крейсера изменяет курс и скорость. Я хочу еще раз заглянуть на орудийные палубы, но по громкой связи звучит голос Хеллы:

— Командор! Ты срочно нужен в центральном посту, тебя вызывает Дос Кубено!

Изображение Доса на экране нечеткое и бесцветное, но голос звучит отчетливо:

— Командор! У меня осталось три корабля. Сам я лишен хода, больше половины команды погибло. Орудия вышли из строя. Мы полностью окружены. По пять-шесть кораблей противника уже готовы взять нас на абордаж. Ты помнишь наш последний разговор? Так вот… Я вызываю огонь на себя. Другого выхода нет.

— Я понял тебя, Дос. Прощай!

— Прощай! Похоже, что у тебя тоже нет другого пути…

— Батареи главного калибра! Цель: скопление кораблей на правом фланге в секторе семнадцать. Удаление пятнадцать тысяч…

— Командор! Но там же…

— Знаю, Роджерс! Так надо. Дос здесь, у меня на связи. Так что исполняй!

— Есть, командор!

— До встречи, Андрэ!

— Огонь!

Изображение Доса гаснет. Вместе с ним гаснет и большое скопление “гробов” на правом фланге. Звука залпа вспышки на общем фоне сражения никто не замечает. Хелла сидит перед экраном, обхватив голову руками, бледная как полотно. Она медленно оборачивается.

— Берто! Что же это? — шепчет она.

— Это война, Хелла, — отвечаю я, подходя к экрану обзора, чтобы еще раз оценить обстановку для принятия окончательного решения.

Интересно, заметил кто-нибудь, как прощался со мной Дос? Почему Андрэ? И почему “до встречи”?

“Гробы” атакуют нас со всех сторон. Они уже непозволительно близко и ведут по нам огонь со всех направлений.

— Роджерс! Почему подпускаете их так близко?

— Командор! У меня действуют только шесть орудий главного калибра. Остальные вышли из строя, расчеты погибли.

— Понял. Клим! В чем дело? Они что, пробивают нашу защиту?

— Командор! Они ведут сосредоточенный огонь с разных направлений. Я не могу окружить крейсер сплошным полем высшей защиты, а на наиболее опасных направлениях… Смотри сам.

У меня на экране высвечиваются красным цветом четыре группы “гробов” по восемь-двенадцать кораблей. Они ближе всех к нам. Грани “гробов” в одной из групп начинают сиять сиреневыми переливами. Тотчас взвизгивают генераторы защиты, но сразу же к ним присоединяются звуки сирен тревоги. В крейсер проникло мощное излучение. А на экране, на том месте, где была эта группа “гробов”, опадает малиновая вспышка. Это сработал Роджерс.

— Клим! Объясни, почему вы опаздываете?

— Мы вынуждены перейти на ручное управление, компьютер выдает команды с опозданием.

— Виола! Что происходит? — запрашиваю я начальника Центрального Компьютера.

— Командор! Три четверти оперативной памяти и микросхем центрального процессора вышло из строя. Какое-то жесткое излучение выжигает p-n-переходы в кристаллах.

— Понятно, но не совсем…

— Сейчас объясню, — говорит Клим. — Броня крейсера выдерживает попадания противника с такого расстояния, но в ней возникает наведенная радиация. Излучение очень жесткое, по частоте близкое к тау-диапазону.

— Ничего себе! Хелла, каковы потери среди команды?