Битва судьбы

– О, как кстати! Сходи дровишек наколи. А я пока в доме приберусь.

Когда блин солнца добрался до вершины не особо длинного зимнего пути, маг вышел из дома. Леслав увлеченно махал топором. Рядом с ним уже возвышалась груда годных в печь поленьев.

– Вот и славно, – улыбнулся Родомист. – Тащи в дом. Хватит пока.

– Хорошо. – Юноша распрямился. – Учитель, а можно вопрос?

– Конечно. – Маг, уже открывший дверь, обернулся.

– Почему вы уже третий день не прибегаете к магии? Совсем. И тогда, когда мы в лесу шли, и потом....

– Да, об этом я тебе еще не говорил. – Маг покачал головой. – Но теперь ты должен знать. Мага очень легко обнаружить в тот момент, когда он творит заклинание, меняет что-либо в окружающем мире. От него расходятся волны Силы, словно от камня, упавшего в воду. А я не хочу, чтобы кто-либо знал, где мы.

– А обучение? Ведь вчера вы показывали мне фантомы болезней.

– Это другое. Здесь Сила движется внутри тела. Такое действие не вызывает колебаний Силы. Если же я попробую вылечить кого-нибудь или разжечь костер магией, недруги будут точно знать, где я. Понял?

– Да. А кто наши враги?

– «Наши»! – усмехнулся Родомист. – Пока только мои, о тебе они и не думают. А ты вчера слышал, от кого мы бежим. – И дверь домика со скрипом закрылась, прервав дальнейшие расспросы.

Государь

Услышав за спиной вежливый кашель, Бран, государь могучего Эрина, и не вздумал повернуться, продолжил смотреть в окно.

Вид громадных дубов, покрытых листьями, напоминал о лете, вызывал чувство спокойствия и уверенности. Маги, повинуясь приказам владыки Эмайн Махи, поддерживают дубы и буки вокруг замка зелеными круглый год. Снег, если падал на кроны, сразу таял, и самые свирепые морозы были не в силах повредить деревьям.

Бросив на них еще один взгляд, Бран обернулся. Кондл, глава лазутчиков, напрягся и вытянулся, как новобранец перед десятником.

– Кондл из клана Ночующих под Снегом приветствует повелителя! – произнес он формальное приветствие и опустился на колено, склонив голову так, что серебристые волосы упали на лицо.

– Бран, Носящий Венок, принимает приветствие Кондла, – ответил правитель Эрина. – Говори.

Кондл поднялся, несколько мгновений помялся, прежде чем начать говорить.

– Плохие новости, повелитель.

– Что случилось? Вернулись ли драконы?

– Да. Но не все закончилось удачей. Один из Волосатых сумел уйти.

– Понятно. – Стала ясна неуверенность молодого альва. Среди подданных бытовала байка о том, что принесший плохие новости государю – носителю Дара, непременно заболеет, а то и умрет. – И кто же это?

– Маг Родомист из Северинского княжества.

– Интересно, как он почувствовал угрозу? – Бран задумчиво закусил губу. – Рассказывай подробности.

– Два дня назад отряд Иргела Отвязного добрался до Северина. Прощупали башню – обиталище Родомиста, но мага там не оказалось. Тогда они посадили дракона за городом и сумели наладить связь с теми, кто служит нам в Северине. Так вот выяснилось, что ранним утром того же дня маг покинул город через северные ворота. Сопровождал его ученик. На драконе обыскать дорогу на север – дело несложное. Они просмотрели все вплоть до границы с Длиннорукими, заглянули в городки на тракте. Но Родомист словно в воду канул.

– Это плохо. – От легкого кивка Брана Кондл вздрогнул. Заметив это, правитель Эмайн Махи почти незаметно поморщился. Подумал, что иногда действие Дара бывает утомительно. – Но я не гневаюсь на тебя. – Кондл облегченно вздохнул. – Ты сделал все, что мог, как и твои подчиненные. А что с другими врагами?

– Маг Слибен уничтожен.

– Это последний из Завальского княжества?

– Да, повелитель. – О хороших новостях Кондл докладывал твердо и четко.

– Так, кто еще?

– Маг Зимич из Северинского княжества убит без вмешательства магии. Его зарезала женщина, которой мы хорошо заплатили.

– Кто у нас выжил на севере?

– Родомист и молодой маг из Старгорода, Летозар.

– Он не опасен. А на юге что-нибудь получилось?

– Ничего, повелитель. Маги Новгородского княжества держатся вместе. Защиту, которую они в состоянии поставить, не пробьет даже дракон. А подобраться незаметно мешает Завеса.

– О ней – наслышан. Ты хорошо поработал, Кондл. Родомиста я найду без твоей помощи. Так что беспокоиться не о чем. – Бран повернулся к окну, давая понять, что разговор окончен. – Ты свободен.

– Служу повелителю! – по-военному ответил Кондл, приложив правый кулак к груди. Бран вновь недовольно поморщился, и снежно-белый полумесяц Дара над его головой, хорошо видимый для любого мага, на миг померк.

Охотник

К закату Хорт оправился от утреннего приступа. Стих ветер, целый день таскавший по синему небосклону огромные белые облака, настоящие горы. Смолкли даже самые голосистые пичуги, в лесу стало тихо. Так что шаги Ратана охотник услышал задолго до того, как воевода добрался до костра.

Едва уловив скрип снега под сапогами, Хорт засунул в вяло горевший костер цельную лесину. Пламя затрещало, к темному небосводу, глядящему на землю колючими глазками звезд, взлетел сноп искр.

– Привет тебе, – сказал воевода, выбираясь из-за деревьев. – Ну ты и спрятался. Нелегко тебя найти.

– Привет и тебе, – отозвался Хорт. – Сам понимаешь, не хочу, чтобы на меня случайно наткнулся кто-нибудь. Садись к костру. Ты как, не голоден?

– Нет, благодарю, – ответил воин. – Я сыт. Как твое здоровье?

– Все хорошо. А как твоя рана?

– Также в порядке. Лекарь смазал ее какой-то дрянью и забинтовал. Заживет, не впервой.

– Ну что же. – Хорт улыбнулся. – С вежливыми разговорами покончено, можно перейти к делу. – Охотник смущенно огладил бороду, хмыкнул. – Не приходилось мне никогда гонцом бывать. Ну, да ладно! Тот, кто послал меня, велел передать следующее: «Брось все и следуй за посланцем. Ты мне нужен».

– Вот, значит, как? – Ратан усмехнулся, и лицо его в неверных бликах пламени стало злым и мрачным. – Раз маг Родомист зовет меня, я должен бросить службу, оставить полк и идти? Куда хотя бы? Далеко?

– Нет. Тридцать верст на юг.

– Пусть даже три версты на запад. Какая разница? Как я брошу полк? Не могу же я сказать: «До свидания, парни, но я ухожу». После такого заявления меня обвинят в измене и будут правы. А у предателя одна дорога – на виселицу. А если, пока меня в отряде не будет, нападут Длиннорукие? – Ратан говорил все громче, ноздри его раздувались, в глазах мелькали красные искры, словно у рассерженной кошки. – Как мне быть? Что делать? Скажи ты, человек, принесший очень плохие вести.

– Честно говоря, я не знаю, что тебе сказать. Не мне решать за тебя. Но Родомист велел передать несколько строчек из «Книги Дара»: «Носитель меньшего Дара должен следовать за носителем Дара большего, повинуясь его указаниям, сколь бы странно они ни выглядели. Если же он будет противиться, то Дар отвернется от него и ждут его великие беды и напасти».

– Да, есть там такие слова. – Ратан опустил голову. – «Носитель меньшего Дара должен». Все верно. Но там ничего не говорится о том, что для всех настанет счастье и благоденствие, если носитель меньшего Дара покорно последует за носителем большего. Но у меня нет выбора. – Глаза воина полыхнули, и Хорту показалось, что он видит алое сияние вокруг его головы, тот самый Дар воина, которым, по слухам, известный в княжестве воевода обладал с рождения. – Хорошо, я согласен. Когда выходим?

– Завтра. Родомист очень торопится. – Хорт развел руками.

– Но завтра же день Хорька, а он очень плох для путешествий.

– Что делать? Сегодня мы уже не сможем выйти. Если послезавтра – целый день потеряем. Значит, придется пойти против велений судьбы. – Хорт пожал плечами.

– Да, делать нечего, – ответил воин твердо, но в глазах его была печаль.

– Тогда встречаемся завтра, на восходе. Снегоступы у вас в лагере, я думаю, есть. А вот с продуктами у меня не очень. Захватишь?

– Еще и вором предлагаешь стать? – невесело улыбнулся воевода. – Предатель и вор – каков путь для полкового воеводы Ратана! Хорошо, я возьму чего-нибудь. До завтра. – Он поднялся и исчез в ночном сумраке.

Ветеран

Время подъема Илигор ощущал, как говорится, нутром. За что давно получил среди дружинников прозвище Сыч. Новички болтали, что Илигор вообще никогда не спит, что и ночью, в темноте, продолжает бродить по стану, проверяя, начищены ли кольчуги, как бдят караульные...

Илигор только усмехался, слушая эти басни.

И в это утро он встал рано, еще затемно. Выбрался из шатра, на утренний мороз, под черное небо. Обошел посты, заглянул на кухню, где кашевары суетились вокруг огромных костров и царило приятное тепло.

А после этого непонятно почему решил зайти к полковому воеводе. Туда его потянуло возникшее еще вчера неясное предчувствие беды. Ох, не понравился тогда Ратан Илигору, что-то скрыл он от подчиненных, вернувшись утром из леса. Целый день проходил мрачный, а вечером исчез из стана, ненадолго, правда, но непонятно, куда и зачем.

Негромко зашуршал откидываемый полог, и Илигор переступил порог. В первый момент не поверил собственным глазам – в шатре пусто, лишь светится багровым жаром жерло походной печки да горит на столе свеча. Пригляделся внимательнее и с трудом удержался от ругательств.

На месте не было меча воеводы. Клинка старого, родового, доставшегося от предков. И вещей, без которых Ратан ни в один поход не пойдет, тоже нет. Так что, командир полка ушел?

Илигор затряс головой, отгоняя дурацкую мысль. Нет, Ратан не мог повести себя таким образом. Чтобы он, само олицетворение воинского долга, вот так вот бросил все и дезертировал? Скорее облака наполнятся камнями и низринутся на землю, а солнце взойдет на западе!

Увидев около свечи записку, старый воевода поспешно взял ее. Заметив, что пальцы нервно подрагивают, он сердито нахмурился и усилием воли заставил их замереть. Вчитался в ровно выведенные буквы.

Два листа оставил Ратан. Первый – извещение об отбытии на неопределенный срок, дополненное прошением о назначении Илигора командующим полка. Второй – записка, младшему воеводе Илигору.

– Прокляни меня Творец, – пробормотал тот. – Он что, с ума сошел?

Судя по тексту записки, все именно так и было. «Очень плохо вышло, старина, – писал Ратан. – Но я вынужден оставить полк. Ты извини, но объяснить причину не могу. Под твоим началом ребята не натворят особых глупостей. Будь здоров. Надеюсь, что еще увидимся».

Некоторое время Илигор простоял в полном ошеломлении, пытаясь осознать случившееся.

– Вот надо же... – только и смог пробормотать, когда эмоции несколько поутихли. – Это как же так?

Облегчив душу крепким ругательством, воевода, теперь уже не младший, направился к выходу. О том, что случилось, нужно поставить в известность воинов. Ну а еще попытаться найти следы и догнать Ратана.

Вдруг он ушел не так далеко?

Князь

– Посланник государства Эрин, Фингар из клана Шепчущихся в Листве. – Дверной боярин стукнул посохом. Через распахнутые двери тронного зала прошел высокий альв, и разговоры среди княжеской свиты испуганно смолкли.

«Потомственный дипломат, – подумал князь со злобой. – А эти шавки, кормящиеся с моей руки, боятся его. Но что самое противное, что и я боюсь. Запугали нас Остроухие так, что стыд берет».

Посол приблизился к трону. Высокий, стройный, никаких следов растительности на молодом лице. Не растут усы и борода у обитателей Эрина, у Остроухих, как их называют за глаза. Так что отсутствие щетины совсем не говорит о молодости. Золотые волосы посланца стянуты в причудливую прическу, серые глаза смотрят прямо. Одет согласно обычаям своего народа – в длинный камзол и узкие штаны в обтяжку. Добавлен только парадный панцирь, и это говорит о многом.

Фингар опустился на колено и проговорил нараспев, почти без акцента:

– Мое почтение князю Владигеру, да будут годы его долгими, правление – счастливым, а Дар – вечно сияющим. – Звучный баритон разнесся по залу.

– Приветствую посла могучего Эрина, – ответил Владигер, но при этом подумал: «Издевается. Какой Дар? Наделенных им правителей нет в роду людей уже более трехсот лет». – Встаньте, благородный посол, я вас слушаю.

Остроухий неспешно, с достоинством встал, развернул свиток, что до этого держал в руке. С шуршанием закачалась на шнурке печать-герб Эрина – дубовый лист и солнечный диск на нем.

– Могущественный правитель Эмайн Махи, Бран Венценосный, – начал читать Фингар, – с прискорбием сообщает, что бесчинства и беззакония одного из подданных Северинского княжества переполнили чашу терпения его. И посему просит князя Владигера, как старший брат любимого младшего, выдать ему сего злодея. – Легкий ветерок шепота пробежал по залу. Назвать правителя «младшим братом» означает посчитать его ниже себя, предъявить претензии на сюзеренитет над «младшим» родичем. Владигер стиснул зубы, но промолчал. Что может маленькое княжество, измученное долгой войной, противопоставить могучему западному соседу? – А именно, – продолжил посол, – мага Родомиста из Северина по прозванию Башенный Ворон, который с сегодняшнего дня объявляется врагом государства Эрин, государя Брана лично и клана Плавающих во Мраке. Дано в день Ястреба месяца Оленя года Сокола, три тысячи восемьсот сорокового от Творения. Государь Бран, Эмайн Маха.

Когда посол прочел дату, мало кто в палате сдержал удивление. За сутки послание преодолело более чем пятьсот пятьдесят верст. «Не иначе как на драконе летели. Чтоб им всем под землю провалиться, Остроухим этим», – думал князь, выдерживая достойную правителя паузу.

– Мы выслушали, что пишет нам брат наш, могучий Бран, да будет сила его неисчерпаема, – сказал Владигер. – Но печалью полнится сердце наше, ибо нет мага, называемого Родомист, в пределах владений, нам подвластных. – Князь не любил произносить речи, но, когда надо, мог блеснуть красноречием. – Несколько дней назад покинул сей маг город Северин, оставив нас без мудрого советника. Не занято место княжеского мага около нашего трона, как может это видеть благородный Фингар.

– Это очень печально. Но, надеюсь, могучий князь не откажет нам в помощи? Ведь обида, нанесенная государю, есть обида всего Эрина, и посему не можем мы, верные слуги повелителя, стерпеть ее. – Фингар произносил слова медленно и вкрадчиво. – Если же князь откажет в помощи, то государь Бран посчитает, что злоумышленник действовал заодно с правителем Северина...

– Ты забываешься, посол! – прервал князь витиеватую речь. – Ты обвиняешь меня в злоумышлении на твоего государя?

– Нет. – Остроухий чуть смешался. – Но если могучий князь не поможет в поисках преступника, то государь Бран может понять это как недружественный шаг и будет действовать соответственно. – Теперь посол говорил жестко, почти угрожающе.

– Я понял вас, благородный Фингар. – Князь отвечал, а мысли бегали испуганными мышами: «Откажу, тогда без сомнений война. И они сомнут нас за несколько дней. А сопротивляться будет очень трудно, особенно без мага. Куда он делся, жаба его задери?» – Как только мне будут предоставлены доказательства, что маг Родомист злоумышлял на брата нашего Брана, да сияет вечно его Дар, я окажу вам посильную помощь в поимке преступника.

– Князь сомневается в словах моего повелителя?

– Нет, но правитель должен защищать подданных. В том числе и от подозрений. Если Родомист преступник, то лишается моей защиты, если же здесь какая-то ошибка, то я буду оберегать его до последнего.

– Речи, достойные правителя. – Фингар вежливо поклонился. – Требование князя справедливо. Доказательства будут представлены завтра. – Он вновь опустился на колено. – Благородный князь позволяет удалиться?

– Позволяет, – спокойно ответил Владигер, хотя внутри все кипело от злости. – Жду вас завтра, в это же время.

Лишь когда дверь за Остроухим закрылась, правитель Северина дал волю гневу. Нет, князь не кричал, не топал ногами. Он просто отдавал приказы ледяным голосом. И служилый люд засуетился, забегал.

– Старший воевода Мстислав? Два полка к западной границе. Скрытно, ночами... Что? Оголим северный рубеж? По донесениям воеводы Ратана, Длиннорукие разбиты и не нападут до весны... Полки не готовы? Вы давно не сидели в порубе, воевода? Быстро! – Кованые сапоги загрохотали по полу, и важный, грузный, как медведь, воевода исчез с прытью, достойной резвого юноши. – Старший гонец Горыня? Почтового сокола в Старгород. Пусть пригласят мага Летозара ко двору. Ввиду исчезновения Родомиста ему предлагается место княжьего мага. – Глава гонцов удалился быстрым шагом. – Боярин Пустозвон? – Тихий, тщедушный, похожий на сухую былинку боярин, что ведает в княжестве «красной ложью», соткался перед князем, словно из воздуха. – Готово ли посольство, в Завалье, к князю Руевиту? Хорошо... А в Тускулум, к принцепсу Марку? Очень хорошо. Пусть отправляются немедленно. Времени мало. Остроухие ищут любой повод, чтобы напасть. Война неизбежна. – Князь вздохнул. – А теперь оставьте меня одного.

Бояре и дьяки один за другим вышли в дверь, и в тронном зале воцарилась столь редкая здесь тишина.

Наставник

С самого утра Родомист был сердит и мрачен. Леслав долго не решался спросить, в чем дело, но потом все же набрался смелости:

– Учитель, что с вами?

– Не обращай внимания. Просто меня начали искать с помощью магии. Над княжеством раскинута огромная сеть из Силы, и стоит мне задеть одну из ее нитей, как меня мгновенно обнаружат.

– И что же делать? – испуганно спросил юноша.

– Тебе – ничего. – Маг улыбнулся. – А мне придется отменить сон и постоянно уклоняться от ловцов. До тех пор, пока мы не оставим территорию, над которой раскинута сеть.

– И куда для этого нужно идти?

– Сеть покрывает все Северинское княжество. – Маг вздохнул. – Так что путь нас ждет неблизкий. Но это не повод, чтобы тебе отлынивать от учебы. Иди-ка в лес, да и составь из того, что там найдешь, возбуждающий отвар, и чтоб не мужскую силу возбуждал, а не давал спать. Он мне вечером очень пригодится.

– Так ведь в лесу холодно? – вяло возразил Леслав.

– Отлично. Заодно потренируешься в пробуждении внутреннего тепла.

Леслав вздохнул и отправился в лес. Родомист проводил его взглядом, а когда хлопнула закрывшаяся дверь, сел на лавку, привалился к стене и закрыл глаза. Мысли потекли неторопливо:

«Магическая охота – это не шутки. Правитель Остроухих, да проклянет его Творец, оказался на редкость догадлив. А науськанные им маги в Эмайн Махе всполошились, да еще как! Целую ночь трудились, дабы накинуть ловчую сеть на Северинское княжество. Такая сеть поможет поймать мага, даже если он сидит тише мыши и никак себя не проявляет. Но ничего. Не на того напали. Не зря над моей головой вот уже тридцатый год ярко сияет синее пламя Дара, Дара заработанного, а не врожденного!»

Стук входной двери прервал размышления. Вошел изрядно замерзший Леслав в заснеженной одежде. Лицо его, искусанное морозом, раскраснелось, сияло наливным яблоком.

– Ну, докладывай, чего принес? – спросил маг, когда юноша разделся и сел к печке, чтобы отогреться.

– Чего-то принес. – Леслав улыбнулся и выложил на стол добычу. Родомист принял строгий вид и многозначительно воззрился на нее. – Ну, так что, правильно? – Леслав от нетерпения высунул язык.

– Да, ты молодец. Если из того, что ты принес, сделать отвар, то спать я не буду, точно. – Юноша самодовольно улыбнулся, но Родомист не дал ученику возгордиться. – Я буду бегать всю ночь, по очень большой нужде.

– Да ну вас, учитель! Вам бы все шутить! – В голосе Леслава проскользнула обида.

– Конечно, без шуток никак нельзя. Но на самом деле ты справился отлично. – Маг хитро улыбнулся. – За это тебе награда – будешь сам готовить отвар.

Леслав подбросил дров в печь, поставил на нее котелок со снегом. Взял нож и долго возился с принесенными ветвями и корнями. Очистив от коры, кинул их в нагревшуюся воду. По избе потек горький аромат взвара. Когда вскипело, часть его юноша перелил в кружку, остальное прямо в котелке выставил в сени.

Маг взял кружку с темной, пахнущей лесом жидкостью, осторожно подул. Леслав наблюдал за ним, затаив дыхание. Родомист ободряюще кивнул ученику и выпил все одним глотком. Обжигающая волна прокатилась по горлу, провалилась в живот. Там сразу стало горячо. Кровь быстрее побежала по жилам, участилось дыхание.

– Ну что же, – после некоторого размышления произнес маг. – Ты справился очень неплохо. – Леслав облегченно вздохнул. – А теперь можно и поужинать.

Приступили к трапезе.

Котелок пустел. Лучина горела неровно, краснеющие угольки с шипением тонули в лохани, поставленной под светец. На улице темнело, и маг все с большим беспокойством прислушивался к лесным звукам. Хорту вместе с Ратаном давно пора появиться; не иначе, что-то случилось.

Глядя на учителя, загрустил и Леслав. Заметив это, Родомист про себя выругался. Просто заставил себя говорить бодро:

– Эй, Леслав, что понурился?

– Да так, не знаю.

– Помнишь первые попытки Видеть?

– Помню, – поморщился юноша. – Ничего так и не вышло.

– Сегодня, я думаю, у тебя все получится.

– Да? – Неуверенность в возгласе смешалась с надеждой.

– Да, – твердо ответил маг. – Вставай, как я тебя учил, помнишь?

– Ноги шире плеч, колени согнуты, руки на бедра. Дышать ровно. – Леслав выполнил указания и стал похож на чудную статую – всадника без коня.

– Теперь закрывай глаза и сосредотачивайся на точке меж бровями. Возьми немного Силы из запаса и направь ко лбу. На вдохе собирай Силу, а на выдохе отправляй по назначению. Но потихоньку, маленькими порциями.

– Я понял, учитель. – Дыхание Леслава поменялось. Только что бесшумное, оно зазвучало ритмично и громко.

– Когда между бровями нагреется, скажешь.

– Хорошо. – Леслав дышал, и пот тек по лицу, будто смола по дереву. Хорошо было видно, как фиолетовая струйка Силы медленно поднимается от грудины по горлу, к переносице.

Мир полон Силы, но воспользоваться ею не так-то просто даже для самого опытного мага. Чтобы использовать Силу, необходимо ее собрать, сделать одним целым с собой, а потом сберечь. А хранится она в одном и том же месте у каждого мага, будь он человек или Гологоловый, – за грудной костью. По величине находящегося там запаса и судят о силе мага.

– Нагрелось, учитель. – Слова Леслава прозвучали глухо, словно юноша сидел в бочке.

– Так, теперь... – Но маг не смог закончить фразу, так как дверь с грохотом распахнулась и вошел Хорт, а за ним Ратан.

– А, вот и вы, – обрадовался маг. Отвлеченный шумом, Леслав открыл глаза, и вопрос его прозвучал странно:

– Учитель, а что это красное вокруг его головы? – Рука юноши указала на Ратана.

Маг ощутил себя так, словно с плеч его свалилась гора. Но воевода и охотник в изумлении уставились на юношу, одновременно нахмурились. В избе наступила напряженная тишина.

Глава 3

Ученик

Леслав оторопело таращился на учителя. Яркое синее пламя окружало его голову, сама фигура начинала временами плыть, превращаясь в нечто текуче-сверкающее. За спиной и над головой мага угадывались какие-то смутные тени, но сконцентрировать взгляд на них не получалось. Похожее сияние, только алого цвета, окружало голову вошедшего с Хортом высокого мужчины.

– Ну вот, не зря трудился, – радостно вздохнул Родомист. – Ты, друг мой, увидел Дар. Это не морок, не наваждение.

– А почему Дар разного цвета? – поинтересовался юноша.

– Погоди задавать вопросы. Позволь сначала вас познакомить. Это воевода Ратан, ну а это – мой ученик, Леслав.

Мужчины пожали друг другу руки, и Леслав переспросил:

– Так почему они разные?

– Все очень просто. – Маг улыбнулся, чисто и радостно. Учитель был доволен, словно медведь, добравшийся до меда. – Есть три вида Дара, ты знаешь. Дар Воинов отмечен красным цветом, Дар Магов – синим. Есть еще Дар Правителей, его цвет чисто-белый. Но носителей этого Дара единицы, их ты вряд ли встретишь.

– А кто его носит?

– Мне известны двое. Хан орды Аджад, самого крупного государства Красноглазых, а кроме того, Бран, правитель Эрина.

– Да, на них посмотреть мне скорее всего не доведется, – с сожалением вздохнул Леслав.

– Хватит болтать ерунду, – довольно невежливо вмешался в разговор воевода. – Сегодня я стал дезертиром, и вовсе не для того, чтобы слушать умные речи про Дар. Что тебе нужно от меня, маг?

Светлые глаза его недружелюбно блеснули.

– Я знаю, что тебе непросто. – К удивлению Леслава, наставник заговорил мягко, точно с убитыми горем родителями, только что потерявшими сына. – За спиной остались соратники, честь, достоинство, впереди маячит лишь неизвестность. Стыд жжет душу сильнее раскаленного железа. Ты бы предпочел оказаться в темной пещере и никогда более не выходить оттуда.

Ратан оскалился, облако Дара вокруг его головы замигало.

– И поэтому мы поговорим завтра! – закончил маг твердо. – Когда ты хоть немного, но успокоишься.

Воевода набычился, поиграл желваками на скулах, но ничего не сказал.

Наставник

Лучина погасла, изба погрузилась во мрак. С трех лавок донеслось ровное дыхание спящих, а оставшийся сидеть у стола Родомист потер глаза и повел плечами, чтобы размять напряженные мускулы.

Ему предстояла ночь без сна.

Поначалу неплохо помогал отвар Леслава. Желание спать ощущалось, но слабое и неопределенное, словно чужое. После полуночи стало сложнее. Навалилась тяжелая, как валун, дрема. Когда сонливость совсем одолевала, Родомист выходил во двор, протирал лицо снегом.

Когда выбрался на мороз в очередной раз, с несказанным облегчением понял, что скоро рассвет. Розовый шар солнца, толстый, как откормленный поросенок, выкатился из-за горизонта, и маг с удовольствием подставил лицо пусть не очень теплым, зато самым первым лучам.

Мягкая, легкая Сила, исходящая от светила, охватила тело, потекла по коже. Когда волна Силы прокатилась до самых пят, маг ощутил такую бодрость, словно проспал всю ночь. Но тут за спиной хлопнула дверь, захрустел снег и испуганный голос произнес:

– Учитель, я больше не вижу?!

Родомист вздохнул и обернулся.

– Не пугайся, – сказал он. – Видение твое пока нестабильно, но оно вернется, обязательно. От него не просто избавиться.

Леслав вздохнул так, что с ближайшей ветки посыпался снег, и побежал умываться. Маг постоял еще немного на морозе и вернулся в избу. Вчерашние путешественники уже проснулись. Возившийся около печи Хорт лишь мельком глянул на Родомиста, зато Ратан уставился на него вопросительно и осведомился:

– Ну что, говори, зачем ты меня вытащил? И если причина окажется пустяковой...

– Что же, я объясню. Все объясню.

Воеводе пришлось ожидать, пока маг разденется и сядет за стол. К этому времени рядом с воеводой появился Леслав, даже охотник начал поглядывать на мага с ожиданием.

– Не следует торопиться в серьезных делах! – наставительно изрек Родомист, заметив, что ученик открыл рот. В избе стало невероятно тихо, так, что донесся шорох мыши за печью. – Разговор у нас пойдет о делах непростых, о которых в обычное время думают только маги да некоторые правители. Но в Северинском княжестве все настолько плохо, что именно нам придется на этот раз решать судьбу нашего Народа.

– Судьбу Народа? Людей? – хмыкнул Хорт. – Ты, видно, шутишь.

– Нет, не шучу. Подошло время, когда самый обычный человек способен перевернуть участь государств. Идет к завершению год Сокола, последний в Цикле. Это известно всем. Но есть то, о чем вы не знаете и знать не можете. – Мага неожиданно одолел кашель, на некоторое время лишив его возможности говорить. – Творец устроил наш мир очень разумно. Все в нем подчинено закону Цикла. Порядок дней, месяцев и лет неуклонно повторяется. Разумные существа подчиняются Циклу, соизмеряют поступки с его движением. Но имеется один момент, когда все наоборот, когда Цикл подчиняется нам. Я говорю о Последней ночи. О той, в течение которой определяется Народ, который будет править миром в следующие тридцать два года.

– Последняя ночь? Когда она бывает? – спросил Хорт.

– Ночь перед первым днем нового Цикла, днем Грифона месяца Тура года Оленя. Избранный Народ определяется в раз и навсегда установленном месте – Храме Судьбы, что стоит далеко на юге, за Драконьими горами. В Храм могут войти семеро разумных существ, по одному от каждого из Семи Народов. Но выходит только один. Что происходит внутри, не знает никто. Даже пережившие Последнюю ночь никогда не рассказывают об этом.

– А какую выгоду получает выживший? – хмуро поинтересовался Ратан.

– Он обретает власть над драконами, которой может делиться с сородичами. Сам избранный Народ менее подвержен болезням, на свет появляется больше здоровых детей. Среди них становится много носителей Дара Воина и Дара Мага. А тот, кто прошел Храм, почти всегда получает Дар Правителя. Так приобрел ее нынешний государь Эрина.

– Значит, ты предлагаешь нам отправиться на юг, в этот твой Храм, от лица людей? – сделал вывод Ратан.

– Именно так. – Леслав стал похож на огромную сову, такие сделались у него глаза, Хорт издал удивленное восклицание.

– Разве мало в людских землях магов и правителей, которые, помимо тебя, пошлют туда кого-либо? – закусив губу, спросил Ратан. Судя по мрачному лицу, воеводе вовсе не улыбалось отправиться к Храму Судьбы.

– В последние годы Остроухие, избранный Народ последних двух Циклов, тайно уничтожают магов в северных землях. В Завальском княжестве не осталось колдунов, владеющих Даром, в Северном – я один. Мало повелевающих Силой теперь и у Длинноруких.

– А Новгородское княжество? Оно ведь всегда славилось магами? – влез в разговор Леслав.

– Да, и сейчас там девятеро повелевающих Силой, из них пятеро – с Даром. Они точно кого-нибудь отправят. Но если владыки Новгорода получат власть над драконами, как вы думаете, на кого первыми обрушатся огнедышащие твари?