– Да, я тоже так думаю, – согласился Гордон, но вдруг насторожился, – Подождите, что вы только что говорили про резонансный каскад?
      – Не бери в голову, Гордон! Это – всего лишь волнение… Нервничаю, знаешь ли…
      – Ну, Гордон, мы на тебя надеемся, – сказал второй помощник, после чего подошел к сканеру сетчатки глаза. Второй помощник подошел к другому сканеру, и через насколько секунд дверь в лабораторию открылась.
      Гордон зашел в огромное помещение с таким же огромным спектрографом посередине. На дне спектрографа лежал прозрачный желтый кристалл правильной пирамидальной формы, тот самый аномальный минерал. Полюбовавшись на красивую форму и цвет кристалла, Фриман направился к лестнице, ведущей к главному компьютеру.
      В этот момент в микрофоне, висящем под потолком, раздался голос:
      – Проверка, кхе-кхе, проверка. Нормально. Гордон, все готово. Залезай по лестнице на платформу и включай роторы спектрометра. Пока прибудут образцы, мы подготовим основной минерал для окончательного исследования.
      Гордон не заставил ждать, быстро взобрался на платформу и включил спектрометр. Огромный агрегат начал раскручиваться, и когда раскрутился до номинальной скорости, в микрофоне опять раздалось:
      – Отлично. Включаю первый уровень энергии через три… два… один…
      Послышался сигнал, и из основного источника вылетел луч плазмы, направленный на минерал. Голос в микрофоне продолжал:
      – Я наблюдаю ранее предсказанную реакцию… Включаю лазерный анализатор.
      Через секунду лаборатория осветилась зеленым светом от трех анализирующих лазеров, направленных на минерал.
      – Верхние границы установить на один… нет, лучше на пять процентов, – а это уже говорил не доктор Стелли, кто-то другой. Гордон, напрягшись, вспомнил, что это голос профессора Ричарда Келлера. Странно, как Клеллер доехалсюда так быстро?
      – Гордон, ты ведь не планировал иметь детей?
      – Нонсенс! Ничего не было доказано!
      "Чего?!" – глаза Фримана расширились, и он с ужасом и яростью поглядел на окно контрольной комнаты. Но бесполезно – отсюда они его не услышат. Гордон начал нервно прохаживаться по платформе. Ну и устроит же он им, как только выйдет отсюда!
      Послышался еще один сигнал, и луч плазмы, вместо зеленого, стал ярко-желтым.
      – Гордон, мы не знаем, сколько времени займет считывание и сколько сможет работать система на этом уровне, поэтому работай с максимальной скоростью, на которую ты способен.
      Тем временем Гордон спустился с платформы и подошел к системе доставки, ожидая образцы.
      – Гордон, образцы прибыли. Они будут у тебя через пару секунд…
      Вскоре под окошком, где стояли ученые, открылся люк, и выехала большая тележка, на одном из концов которой был закреплен желтый непрозрачный кристалл – искусственно созданная модель того аномального минерала, который находился под спектрографом. По плану этот кристалл нужно было вставить под луч спектрографа для исследования реакций двух минералов. Гордон подошел к тележке, взялся за рукоятку, но толкать ее в анализирующий порт не торопился. Тем временем из комнаты управления передали:
      – Все готово! Продолжай, Гордон, вставь тележку в анализирующий порт.
      Гордон, еще раз злобно посмотрев на окно контрольной комнаты, взялся за рукоятку крепче и начал, не спеша, толкать ее к основному образцу. Доктор Стелли, глядя на Гордона, подбодрил его:
      – Да не волнуйся, Гордон. Мы все проверили двести раз. Это абсолютно безопасно.
      "Ну-ну…" – Гордон начал толкать тележку быстрее.
      И вот, когда на основной минерал попал луч, прошедший через кристалл, неожиданно раздался треск. В микрофоне послышался обеспокоенный голос Стелли:
      – Черт! Гордон, отойди оттуда! Отключите спектрограф! Быстрее!
      Фриман отпрыгнул назад к стене, и в этот момент раздался взрыв. Подняв глаза, Фриман увидел, что взрывается спектрограф. По всей лаборатории начали разлетаться обломки от аппарата. Из комнаты управления слышались испуганные голоса:
      – …сейчас отключу! Боже, он не отключается! Я не могу его выключить! Не…
      И в этот момент прогремел очередной взрыв, и из главного излучателя во все стороны полетели лучи плазмы, один из которых попал прямо в комнату управления. В микрофоне раздался крик, после чего микрофон, оглушительно визжа, отключился.
      – ВНИМАНИЕ!!! – раздался голос оповестительной системы, – КРИТИЧЕСКИЕ НЕПОЛАДКИ С ПОДАЧЕЙ НАПРЯЖЕНИЯ К МОДУЛЮ 5!
      Гордон, тем временем, стараясь избежать встречи с плазменным лучом, побежал к двери и нажал кнопку, чтобы открыть дверь. Но кнопка не работала. Гордон, поняв, что ему не выбраться оттуда, беспомощно глядел на вышедший из-под контроля аппарат. Теперь он излучал не лучи плазмы, а как будто непрерывные зеленые молнии, которые, попадая на стены и пол, плавили и сжигали металл, оставляя черные следы. Затем в воздухе начали появляться непонятные облака какого-то газа, которые возникали из ниоткуда и затем исчезали в никуда. И вдруг лаборатория осветилась очень ярким светом. От такого яркого света Фриман на секунду зажмурился, а когда открыл глаза, вокруг не было ничего. Абсолютно ничего, кроме черного пространства, казавшегося непрозрачным, и звука дыхания Фримена. Это продолжалось секунд пять, затем в пустоте вокруг Фримана начали мелькать зеленые молнии, и он опять очутился в рушащейся лаборатории. Потом еще одна вспышка и…
      Перед Фриманом стояли два чудовища, напоминавшие крокодилов, только вместо пастей были длинные, красные щупальца. Две твари что-то деловито выискивали в небольшом пруду с розовой рябью на поверхности. Сам Фриман стоял по колено в воде среди серых скал из непонятного, почти мягкого материала. Эти камни были словно живыми, они слегка шевелились. От ужаса Гордон отпрыгнул назад, прижался к скале и дрожащими ногами передвигался вдоль этой скалы. Два монстра стояли в воде, занимались своим делом и как будто не замечали Фримана, бледного от ужаса. Фриман оглянулся кругом и заметил в одной из скал пещеру. Поскольку других путей выбраться не было, он побежал к ней.
      Через метров пять безумного бега появились зеленые молнии, и опять Гордон оказался в абсолютной темноте. Треснул воздух под напором зеленых молний – он вдруг нашел себя в небольшом освещенном круге все той же странной почвы. Все было объято мраком, словно он стоял в темном поле, и лишь круг луча прожектора под ногами. По краям стояли… несколько существ, отдаленно напоминавших мутировавших людей из фильма ужаса. Ростом они были с человека, с отвратительной коричневой кожей, тремя руками, одна из которых, почти атрофированная, росла из груди, и множеством красных глаз различных размеров, окружавших один из них, самый большой. Казалось, что вся голова этих существ представляла собой огромный глаз.
      Гордон стоял посреди круга, руки и ноги его дрожали, лицо покрылось холодным потом. Монстры замахали своими руками в сторону Фримена, но, видимо, не хотели убивать его. Они начали издавать ворчащие звуки, наклоняя головы. Гордон закрыл глаза, ожидая, что сейчас его схватят и разорвут на куски, и, не выдержав нервного напряжения, упал, потеряв сознание…
 
Непредвиденные последствия
…Гордон Фриман очнулся в полуразрушенной лаборатории минут через двадцать после аварии. Лаборатория выглядела так, как будто в ней произошло сражение с использованием гранатометов, огнеметов и сварочных аппаратов – по всей лаборатории валялись обломки от спектрометра, кирпичи, отколовшиеся от потолка. Металлическое покрытие стен было оплавлено и покрыто черной копотью. Из верхнего основания спектрометра торчали провода, по ним пробегали электрические разряды. Главный анализирующий порт, где находился минерал, был засыпан обломками.
"О, голова… – смутно подумал Фриман, открывая второй глаз, – Болит-то как… Что-то произошло? Что-то, когда я вкатил кристалл под луч. Резонансный каскад? Черт его знает… Может, мне все это привиделось? И не было никаких странных скал и красноглазых тварей?".
Гордон потряс головой, словно вытряхивая из него остатки миража. Наверное, он все это время пролежал без сознания, получив по голове обломком арматуры? Одно было ясно – нельзя сидеть в лаборатории среди руин и ждать неизвестно чего, надо выбираться.
Фриман попытался подняться, но, опершись рукой на металлический пол, отдернул руку – пол был под током, не очень сильным, но все равно чувствовалось довольно неприятное покалывание. Тогда Фриман, оглядевшись, взял кусок кирпича и, опершись на него, поднялся на ноги. Как оказалось, его не било током лишь благодаря заряженному костюму. Гордон глянул на индикатор напряжения – тот был почти на нуле. Надо же… Пролежи он еще минуты три, и он бы уже не проснулся.
После взрыва дверь оказалась проплавлена насквозь потоком плазмы, бившим минуту назад из развороченного спектрометра, и Фриман вышел из разрушенной лаборатории. "Ну, теперь мне уже, наверное, дети не грозят… – подумал он рассеянно, – Воздух слишком сильно ионизирован…". Перебравшись через оплавленную створку ворот, он содрогнулся, посмотрев на пол – два помощника, впускавшие его в лабораторию, превратились в обгорелые, сжавшиеся калачиками, трупы. Фриман горько поморщился, оглядев тела своих бывших коллег. "Черт… Им уже не поможешь. Когда выйду отсюда, сразу же направлю сюда кого-нибудь из чрезвычайников". С этими мыслями Фриман подошел к сканеру сетчатки, отпирающему дверь выхода. Но вдруг сообразил, что он не мог открыть дверь – сетчатка его глаза не была в базе данных систем безопасности корпорации "Черная Месса". Двери с такими замками могли открыть только некоторые ученые и охранники, имеющие соответствующие полномочия. Гордон оказался в ловушке. Все же он попробовал открыть замок своим кодом сетчатки. Но нет, сканер даже не включался.
 
      – Черт тебя побери! – в отчаянии закричал Фриман, сильно стукнув ногой по двери. Сканер был оторван от стены и висел на двух болтах. Может, просто контакт отошел? Стоило попытаться. Гордон заглянул в сканер сзади, пошевелил провода и нажал кнопку. Несмотря на неисправность внешне, глаза Фримана датчик отсканировал нормально. Сканер запищал, начал выводить данные сканирования на дисплей, но вдруг отключился, разбросав во все стороны искры. Экран, треснув, выпустил струйку бесцветной жидкости. "Ну, все, это конец", – в отчаянии подумал Фриман, но вдруг раздался сигнал и, о чудо, дверь начала открываться. Сначала она открылась сантиметров на двадцать, затем остановилась и поехала обратно.
      – Э, собака, куда?! – в сердцах воскликнул Фриман, после чего дверь послушно остановилась, словно услышала замечание, и все-таки открылась. Путь был свободен.
      Прямо перед дверью сидел доктор Стелли, видимо, чудом успевший убраться из комнаты управления, и пытался откачать какого-то охранника, простертого на полу. Едва Фриман появился в дверях, Стелли поднял голову и посмотрел на него так, будто увидел призрак.
      – Гордон, ты жив?
      Фриман слегка опешил от прямоты вопроса.
      – Да вроде пока… Что с ним? – Гордон кивнул на охранника.
      – Взорвалась емкость с хлористым водородом, и он надышался им, – ответил Стели в перерывах между сеансами искусственного дыхания, – не знаю, выживет, или нет.
      – Надо сделать укол атропина, – сказал Гордон, взяв в руки аптечку, лежащую рядом, и достав оттуда небольшой шприц.
      – Смотри осторожнее, как бы этот атропин не убил его, – предупредил Гордона доктор.
      Через секунду игла шприца вошла в руку охранника, и 5 кубиков атропина оказались у него в крови. Доктор Стелли пощупал пульс и продолжил делать искусственное дыхание.
      Через минуту охранник пришел в себя и с помощью Фримена и Стелли поднялся на ноги. Увидев, что охранник жив, Стелли немного успокоился и спросил:
      – Ну, как ты?
      – Хреново, голова болит, как после хорошей пьянки.
      – У нас тут нечто посерьезней, чем пьянка, – вмешался Фриман, – вся лаборатория разнесена к черту. Удивляюсь, как еще половину всего комплекса не развалило.
      – Может и развалило, – сказал Стелли, – тут такое было…
      – Резонансный каскад? – спросил Гордон напрямую. Он-то знал, что мог означать утвердительный ответ.
      – Я не знаю… – Стелли отвел взгляд, – Не знаю, Гордон, как ты в лаборатории умудрился выжить!
      – Я и сам не знаю. Наверное, мистика… – Гордон засомневался, стоит ли продолжать, но решил, что стоит, – А если учесть то, что я видел, то это точно мистика.
      Доктор Стелли заволновался:
      – А что, что ты видел?
      – Там это… В общем, не знаю. Скорее всего, пока я был в отключке, приснилось всякое. Ну, это не важно, надо убираться отсюда.
      С этими словами Гордон встал и пошел по коридору. Охранник с доктором тоже пошли, но охранник, сделав пару шагов, ойкнул, схватился за живот и сел на пол. Гордон остановился:
      – В чем дело?
      – Не знаю, – тяжело прошептал охранник, – у меня живот сводит, не могу двигаться.
      – Вот черт, – с раздражением сказал Фриман, – Ладно, оставайтесь пока тут. Я пойду наверх, посмотрю все. Как сможете идти – выбирайтесь немедленно.
      С этими словами Гордон развернулся и пошел по коридору. Доктор Стели вяло кивнул ему вслед и обреченно посмотрел на охранника.
      Гордон тем временем оглядывал некогда отличные высокотехнологичные лаборатории. Все было разбито и разрушено – компьютерные панели валялись на полу, большая часть труб оторвалась от потолка, повсюду лежали куски штукатурки и стекла. Дверь к лифту была почти полностью завалена обломками вентиляционных труб, упавших сверху, но Фриман умудрился пролезть между ними – скафандр, казалось, был словно создан для подобных трюков – и зайти в лифт. К счастью, лифт не пострадал от аварии, и Фриман добрался наверх без проблем. Поднявшись, он услышал:
      – Почему они не слушали нас?..
      – Мы все-таки попытались предупредить их…
      Гордон узнал второй голос. Он вышел из лифта и убедился, что оказался прав – возле искрящего генератора сидел на полу Уолтер и сокрушенно качал головой. Второй, кого Фриман узнал сразу, был Илай Вэнс. Он сочувственно склонялся над Уолтером. У того, похоже, была сильно обожжена рука.
      – Я никогда не думал, что смогу наблюдать резонансный каскад… – горько простонал Уолтер, – А тем более, что помогу его создать.
      Гордон тихо подошел. Увидев его, Илай воскликнул:
      – Гордон, ты жив! Слава Богу и этому костюму! Я-то думал, что когда отключился свет, ты попал в рефлюкс…
      "Свет отключался?" – удивленно отметил Гордон.
      – Илай, что с Уолтером?
      Сам Уолтер молча сидел на полу, уткнувшись взглядом в такую-то точку перед собой.
      – Обжегся, когда полыхнул генератор, – Илай кивнул на то, что раньше было генератором, – Пожалуйста, Гордон, свяжись с Зоной 7, пусть высылают помощь… Мне нужно присмотреть за Уолтером.
      – Конечно, – кивнул Гордон, – Только не задерживайтесь здесь. Может, вам удасться найти кого-нибудь из охраны?
      – Не знаю, Гордон, не знаю, – Илай был совершенно подавлен, – Сейчас, подожди, я открою тебе дверь.
      С этими словами они направились к двери. Внезапно, повернувшись на странный запах, Гордон увидел нечто странное, похожее на то, что он видел в лаборатории. На выходе из лифта стояли три экспериментальные телепортационные установки, работавшие при помощи аномального минерала. По идее в таком аппарате должна быть светящаяся сфера, которая и переносила предметы из одной установки в другую, но когда Фриман подошел к ним, сферы вспыхнули, и в одной из них появилась какая-то тварь, которых Фриман раньше никогда не видел. С виду он напоминал не то паука, не то ""краба"". Большое круглое тело грязно-белого цвета, четыре лап… Откуда он появился? Илай смотрел на создание с глубокой печалью, но не с удивлением. Казалось, он просто очень сожалел о том, что тварь здесь появилась. И не более.
      Но кроме всего прочего, этот ""краб"" оказался очень агрессивным – как только Фриман подошел к аппарату, чтобы разглядеть существо, то бросилось на стекло. Гордон от неожиданности чуть не отпрыгнул назад, но, увидев, что эта тварь не вылезет, пошел дальше, постоянно оглядываясь назад. Что же это за существа? Откуда они взялись? Да, установки были телепортационными, но ведь эти существа никто не клал на анализатор? Фриман не находил ответа на этот вопрос, но был уверен, что вся авария связана с аномальным минералом. Но каким образом? Вопрос этот оставался без ответа. Илай, оглянувшись на безумно покачивающегося вперед-назад Уолтера, активировал сканер сетчатки.
      – Иди, Гордон. Удачи, сынок…
      – Я вернусь, – неуверенно, но мягко сказал Фриман.
      Илай шагнул в сторону, пропуская Гордона в комнату управления, и отошел.
      Фриману было очень неприятно видеть это. Во время аварии один из лучей ударил прямо в смотровое окно, испепелив всех, кто находился за ним, за исключением спасшегося Стелли. На полу валялись два обугленных трупа. Гордон уже было намеревался пересечь комнату, как неожиданно в окно ударил новый луч, затем еще и еще. Один из них попал в дверь на противоположном конце комнаты, разнеся ее в клочья.
      Гордон заметил, что лучи бьют с некоторой периодичностью, в одни и те же места. Он решил попытаться вычислить периоды и пройти. Вот луч ударил в самое близкое место, и Гордон, подождав, пока он иссякнет, ринулся вперед. И тут же замер, потому как луч ударил в сантиметре от его носа, чуть было не зацепив его голову. Тяжело дыша, Фриман юркнул в разбитую дверь, перевел дух и направился к выходу…
      …Внезапно над головой у него что-то грохнуло, и прямо перед ним из трубы вывалилось омерзительное маленькое создание. Это была точно такая же тварь, каких он видел в телепортационных трубах. Фриман замер. ""краб"", перевалившись на ноги, медленно повернулся к Гордону. Тот, шестым чувством поняв, что тварь собирается атаковать, ринулся из подсобки, не заметив, как странное существо медленно двинулось за ним.
      Едва Фриман выбежал из подсобки комнаты управления и прошел до коридора с оптическими трубами, где-то прогремел взрыв и весь сектор С затрясся. От такого импульса одна из оптических труб треснула, и красный луч лазера вылетел за пределы трубы. Мощность лазера была настолько велика, что упавший на пол металлический шкаф был разрезан пополам лучом, который, не контролируемый более трубой, выжигал на противоположной стене беспорядочные черные линии, складывающиеся в причудливый узор. Фриман в нерешительности остановился, не зная как быть, но, увидев, что луч направился в потолок и остановился, решил, что надо бежать сейчас.
      Пригнувшись, он пробежал под лучом, и решив, что опасность от лазера миновала, быстрыми шагами пошел дальше, но вдруг вторая оптическая труба с гулом треснула, и луч лазера оказался буквально в миллиметре от плеча Гордона.
      "Чтоб тебя…"
      Послышался сигнал о повреждении, а в подтверждение тому на наплечнике скафандре осталась темная полоска волнистого расплавленного металла.
      "Так… – попытался взять себя в руки Фриман, – Я жив, а значит, все в порядке. Черт возьми, ведь этот луч меня мог насквозь прошить. Как…"
      Его мысли прервал слабый стон, доносящийся спереди. Гордон встревожено поднял голову и заметил какого-то незнакомого охранника, лежащего на полу, прямо на пути луча лазера. Он был еще жив, Гордон видел, как двигалась его рука. Светло-красный луч медленно буравит пространство, и его от шевелящегося тела отделяет лишь каких-то полметра. Гордон на секунду растерялся, не зная, что делать, но потом решил оттащить несчастного назад и уже рванулся к нему, как в этот момент луч неожиданно дернулся вперед, ускоряясь раза в два. Тонкий луч прошел через охранника, оставив на его торке тонкую кровавую полоску. Охранник захрипел. Гордон вскрикнул, он успел увидеть, как ползущий на руках охранник еще раз подтянулся – и нижняя часть туловищя так и осталась лежать на полу, а из увеличившейся щели в теле охранника хлынула кровь. Гордон закрыл глаза, чтобы не видеть этого. Тело его покрылось холодным потом, ноги подкосились, и он схватился рукой за стенку, чтобы не упасть.
      "Нет… Не может быть… Он жив…" – Фриман в надежде открыл глаза и тут же отвернулся – охранник лежал без движения в залитом кровью коридоре. Нет, это было то, что Фриман не захотел принимать. Он отказывался от этого. Но это было правдой. Охранник погиб. Гордон не успел спасти его.
      Крабовидное существо тем временем неслышно подползло в Гордону и приготовился к прыжку. Возможно, Фриман простоял бы в мрачных раздумьях еще очень долго, но увидел, что лазер приближается к нему, двигаясь по старой траектории по второму кругу. Гордон еле успел увернуться от смертоносного луча. Он оглянулся – в том месте пространства, где только что была его голова, повис лазерный луч, в который тут же влетел ""краб"", который выбрал для прыжка совсем неподходящий момент. Фриман, увернувшись от летящих в него двух половинок существа, собрался с силами и пробежал опасный коридор до лифта, стараясь изгнать из мыслей и несчастного охранника, и странную тварь.
      Лифт, который поднимал на верхний уровень, был поврежден, и сколько Гордон ни нажимал на кнопку, лифт не ехал. "А ведь кто-то уже пытался его починить", – заметил Гордон, увидев рядом с открытой панелью лифта ящик с инструментами. Фриман взглядом перебрал инструменты – похоже, что ему нужно хотя бы подобие оружия. Долго колебавшись между молотком и монтировкой, Фриман выбрал последнюю, с удовлетворением отметив на ее рукоятке тесненный знак "Ti". Взвесив в руках свою находку, Фриман размахнулся и ударил ею по стеклу двери лифта, не желавшей открываться, шагнул в пробитую в толстом стекле дыру – и еле успел увернуться от лифта, пролетевшего мимо. И все, что Гордон успел заметить – это растерянное лицо единственного пассажира лифта – пожилого профессора. Послышался глухой удар и шахту осветило пламя далекого взрыва, ознаменовавшего конец лифта и его неудачника-пассажира.
      Стараясь не смотреть вниз, Гордон поднялся по служебной лестнице к комнате с плакатами. Похоже, верхний уровень лаборатории не сильно пострадал при аварии, просто отключилась электроника, кое-где на стенах появились тонкие трещины. Фриман, увидев их, даже испугался. Что же произошло, раз эти стены, проделанные в скале, треснули?…
      Вылезая на платформу, он услышал выстрелы. Стрелять мог только охранник. Больше некому… Фриман схватил титановую монтировку покрепче и со всех ног бросился к тому месту, откуда слышалась пальба. Добежав до конца коридора, он увидел охранника, стреляющего по… Прямо на охранника двигалась фигура, всеми пропорциями похожая на человека. Да, без сомнения, это был человек. Но как он выглядел… Облаченный в окровавленный и некогда белый халат ученого, он шел пошатываясь, словно ребенок, делающий первые шажки. Но самым странным было не это…
      На голове человека сидело то самое крабоподобное существо, какое только что пыталось прыгнуть на Фримана.
      "Так значит… Что за бред? – все это неслось в голове у Гордона со скоростью света, – Паразитический организм? Нет, такого же не бывает…".
      Времени на размышления не было – перерожденец приближался все ближе и ближе. Охранник, с непонятным выражением лица, всаживал в него пулю за пулей. Перерожденец, каждый раз, когда в его тело влетала пуля, громко и истерично стонал, конвульсивно дергался, и словно силой волочил ноги к охраннику.
      Фриману стало нехорошо – голова закружилась, чувствовалась тошнота… И ужас. Неужели это человек стоне под ужасной маской "краба"", сидящего на его лице?..
      Но тут вместо выстрела раздался глухой щелчок – у охранника закончились патроны, и он замер в растерянности, а перерожденец был уже в двух метрах. Он с тихим стоном подбирался все ближе, уже занося ненормально длинные руки с длинными когтями. И Фриман, выйдя из состояния нерешительности, подбежал к бывшему человеку и со всей силы ударил по голове металлическим ломом. Монстр не выдержал такого удара и заорал жутким ревом, человеческим ревом. Колени его подогнулись, но он все еще держался. Второй удар по торсу свалил его на пол, как оказалось, навсегда.
      Охранник стоял с пустым пистолетом в руках, глядел то на мертвого монстра, то на Фримена и, видимо, хотел что-то сказать, но был не в состоянии. Он лишь переводил безумный взгляд и немного шевелил челюстью – слова отказывались выходить из его горла. Фриман оттряхнул железяку, испачканную какой-то желтой слизью, перемешанной с кровью, и, превознемогая тошноту, подошел к лежащему на полу неподвижному перерожденцу, чтобы рассмотреть его поближе. "Да, от вида такого существа любой человек мог бы получить инфаркт" – мелькнуло в голове у Фримана. На груди убитого был глубокий и грубый разрез от горла до пояса, и из этого разреза во все стороны торчали ребра и внутренности. Даже Гордону, хотя и он и привык к развороченным трупам за время учебы в университете, стало не по себе. Он на секунду закрыл глаза, сделал пару вздохов, после чего снова открыл глаза и продолжил изучать тело монстра. Руки, заметно выросшие в длину и покрывшиеся гнилой кожей. Ногти бывшего человека превратились в длинные острые когти. Внимание Гордона снова привлекла голова. На "крабе" не было ни глаз, ни рта, ничего. Гордон наконец догадался скосить глаза на нагрудную табличку на халате. Ее носят все ученые здесь. Но Фриман все же отвел глаза. Незачем ему было знать это имя.
      "Ничего не понимаю. То, что я понимаю, слишком абсурдно, чтобы быть правдой!"
      Мысли, протекающие в голове у Фримена, были прерваны голосом охранника, который немного отошел от пережитого шока:
      – Это… Это они. Они превращают людей… в этих зомби!..
      Гордон повернулся:
      – Кто – они? Кто превращает людей в монстров? – может, он все еще неправ…
      – Те существа… Они прыгают людям на голову, и человек превращается в такое чудовище.
 
Хоть это и было очевидно с самого начала, но именно с этими словами последние сомнения развеялись. Те самые "крабы", которые появились в телепортационном аппарате… Круглое тело грязно-белого цвета и четыре лапы окончательно срослись с телом. "И что же получается? – Гордон сам не заметил, как в нем проснулось природное любопытство ученого, – Каждый, на кого прыгает такой ""краб"", превращался в перерожденца, безумного зомби. ""краб"" полностью изменил генную структуру человека…" – Фриман еще раз посмотрел на тело, покачал головой и вслух сказал:
 
      – Плохо дело. Совсем плохо.
      – Почему плохо? – спросил охранник, привалившись к стене.
      – Почему? Сколько людей работает в "Черной Мессе"?
      – Тысяч двадцать.
      – Вот именно. На каждого прыгнет такая хреновина, а нам придется справиться с двадцатью тысячами получившихся монстров. Еще объяснения нужны?
      Охранник побледнел, выронил из рук пистолет и сполз по стене на пол. Фриман усмехнулся и сказал:
      – Да ты не спеши ронять пистолет, нам еще от всяких тварей отбиваться надо.
      Но охранник не воспринял его слова и продолжал сидеть, бессмысленно глядя на тело зомби. Тогда Фриман поднял пистолет и подсел к охраннику:
      – Ты главное не волнуйся! Этих крабов наверняка немного. И не думаю, что каждый человек просто так отдастся на превращение в монстра. Тем более, скорее всего, к нам уже вызваны спасатели.
      – Откуда они взялись? – в лоб спросил охранник, схватив Гордона за плечо.
      – Я не знаю, так же как и ты, – мягко сказал Фриман, снимая с плеча руку охранника, – И не стоит так волноваться при виде неизвестной формы жизни…
      Фриман понимал, что ситуация не просто необычная, она катастрофическая. Но сейчас паника была совсем ни к чему. Охранник немного отдышался и даже скептично посмотрел на Гордона:
      – Все-то вам, ученым, поизучать нравится! А то, что эти штуки людей превращают в это? Как вам это?
      До Фримана наконец дошло. Он резко встал и в сердцах даже сплюнул. Вот эти чертовы сплетни!…
      – Я так и знал, что эти сплетни разносятся быстро! – Гордон даже со злости пнул стену бронированным сапогом скафандра, – Неужели ты поверил во все эти басни про биодомные лаборатории и всех этих экспериментальных животных-мутантах?!
      Охранник немного смутился, но еще попытался защититься:
      – А ты скажешь, не вы их создали? А откуда они тогда? А?
      – О, господи, – вскричал Фриман, – Да не знаю я! Меня сейчас такая тварь чуть не убила, поток плазмы испепелил всех мох коллег в тестлаборатории, луч лазера разрезал надвое сотрудника безопасности на моих глазах… Ты еще тут меня пытаешься достать со своими досужими домыслами!
      Охранник совершенно ошалел от такой атаки и замолчал. Фриман же быстро взял себя в руки, подошел к охраннику и металлическим голосом спросил:
      – Все, что сейчас важно, так это то, чтобы остаться в живых и выбраться из "Черной Мессы" подобру-поздорову! А мы, если поторопимся, то сможем смотаться отсюда, пока эти ""крабы"" не добрались до нас. Согласен?
      Охранник перевел взгляд на Фримена. Ученый выглядел очень уверенно, и это взбодрило охранника:
      – Ты прав. Извини. Сматываемся отсюда скорее.
      – Вот и отлично, – к Гордону вернулся недавний оптимизм, – Держи пистолет и смотри в оба. Увидишь перерожденца – стреляй без предупреждения.
      – Хорошо. Всех перестреляю. Кстати, видок у тебя – просто класс.
      – Сам же знаешь, эти скафандры экспериментальные… – проворчал Фриман, – Зато при полной его экипировке меня не убьет даже выстрел из РПГ.
      "Но инвалидом останусь точно…"
      – Ничего себе! – присвистнул охранник, – А я думал, это так, для футуристичности. Ладно, пошли.
      С этими словами он вставил в пистолет новую обойму и подмигнул Фриману. Тот усмехнулся, и они направились на выход. По пути охранник притормозил и достал полуавтоматический пистолет Глок-18. Картинно взвесив два пистолета в руках и сделав вил, что один из них легче, охранник протянул "легкий" пистолет Фриману. Гордон, скептично наблюдавший за всем этим, хмыкнул и, повесив монтировку на пояс, сжал в ладони оружие. Теперь Фриман окончательно зарядился оптимизмом и уверенностью в том, что их "приключения" скоро завершатся. Но ни Фриман, ни охранник не знали, что это было лишь начало.
      Через десяток метров Гордон с охранником вышли в длинный коридор, в конце которого стояли два зомби, заставившие спутников остановиться. Монстры сразу увидели, или, скорее, почувствовали их и, не медля ни секунды, направились к ним неуклюжим шагом.