Бешеная скорость сделала свое дело – через долю секунды в спину Гордона ударила взрывная волна, которая почти оглушила его… Гордон еще быстрее понесся вперед, даже не слыша, что к вертолетному огню присоединился еще один – БТР, стоящий на берегу, бил по катеру прицельным огнем… Гордон, не помня себя, несся вперед, через повороты, сквозь град пуль и мин…
И, обезумевший от отчаяния и шока, он влетел в какой-то туннель. Гул винтов остался позади… Все накрыл полумрак. Но Гордон еще долго несся по туннелю, не сбавляя скорости, прежде чем… Громкий крик, в котором вылились и отчаяние, и боль, и нечеловеческий страх – крик сотряс стены туннеля. И Гордон сбавил ход, пытаясь успокоить колотящееся сердце, не в силах поверить, что он еще жив. Он, занятый этими мыслями, не заметил, как медленно подъехал к освещенной части туннеля, где уже были видны бетонный берега по краям…
 
      – Эй, вы – Доктор Фриман, правильно?
      Этот женский голос, прозвучавший в туннеле совсем внезапно, заставил Гордона даже подпрыгнуть от неожиданности. Он резко пригляделся, уже нащупав автомат, но тут же опусти его, увидев стоящую на одном из бетонных берегов женщину. Здесь туннель расширялся, причем расширялась не река в нем, а именно берега – справа даже был маленький причал со ступеньками, и небольшая бетонная площадка. И Гордон остановил катер.
      – Эй, Роберт, быстро сюда! Это Доктор Фриман!
      Гордон знал, что надо что-то сказать. Но после пережитого только что речь отказывалась повиноваться. На площадке появился крепкий мужчинка.
      – Да это действительно Фриман! – воскликнул он, – А я уже было не поверил… Что же вы, Доктор Фриман? Прошу вас. Подъезжайте к причалу!
      Гордон подвел катер к ступенькам и, наконец, ступил на твердый пол. И тут же оцепенел… В трех шагах от него стоял вортигонт. В руках он держал массивный пулемет. Гордон, не сводя с него глаз, потянулся за автоматом…
      – Вы как раз вовремя, Док… – сказал подошедший Роберт, но тут же осекся, – Эй, вы что?
      Фриман поднял ствол на инопланетянина. Вортигонт, подняв взгляд, шевельнулся, и почти радостно шагнул Гордону навстречу. Фриман, напрягшись, нашел пальцем спусковой крючок…
      – Эй, стойте! – крикнул Роберт, вставая между вортигонтом и Фриманом.
      Вортигонт, впрочем, тут же выглянул из-за него, глядя на Гордона с каким-то восхищенным преклонением.
      – Доктор Фриман, остановитесь! Он же с нами!
      Гордон, не опуская автомат, с натянутыми нервами стоял и смотрел, как вортигонт медленно выходит из-за Роберта. Тот, увидев, что Гордон его не слушает, положил руку на ствол автомата и силой опустил его. Гордон не сопротивлялся, но взгляд его не отрывался от вортигонта. Они, именно они убивали его друзей… так, как сейчас убили одного из его друзей солдаты…
      – Мы помним Свободного Человека, – внезапно сказал вортигонт, – Наши дороги идут рядом.
      – Я никогда не пойду рядом с тобой, гад… – пробормотал Гордон.
      – Успокойтесь, док, – снова сказал Роберт, – Мы слышали гул винтов – вам, наверное, пришлось несладко. Но здесь все свои.
      – До сих пор не понимаю, как это эти твари, – Гордон бесцеремонно ткнул пальцем в вортигонта, – Вдруг стали нам своими?!
      – Они такие же, как и мы, – возразил Роберт, – Они тоже сражаются за свободу. Ведь ты вселил в них надежду тогда…
      – Чушь какая-то, – пробормотал Фриман и решительно отвернулся от вортигонта, глядящего прямо ему в глаза.
      – Док, пойдемте пока в комнату, – предложил Роберт и указал на дверь в стене, – Вы, кстати, как раз вовремя – мы уже почти собрались отсюда уходить, пока нас не засек Альянс.
      Фриман вошел вместе с ним в маленькую комнатушку, освещенную одной-единственной лампочкой. Роберт подвел его к большой карте, которая висела на стене.
      – Давайте я покажу вам, куда вам надо плыть дальше. Вот, посмотрите сюда, – и он уткнулся в карту.
      Фриман, заглядывая ему через плечо заметил у него на рукаве нашивку – греческую букву Лямбда…
      – Вот три базы ГО, которые вам предстоит проехать. Убежище Илая вот здесь, за скалой, после третьей базы, в старой гидроэлектростанции. Но добраться сюда с вертолетом-охотником на хвосте лучше и не пытаться.
      – Это уж точно, – только и сказал Гордон, – Второй раз я этот трюк повторять не собираюсь.
      – Но есть хорошие новости, – подбодрил его Роберт, – Вортигонт сейчас что-то так колдует с твоим катером, так что у тебя будет огневая мощь…
      – Что?! – перебил его Гордон, бросаясь к двери, – Что эта тварь делает с моим катером?!
      Гордон выбежал на причал и увидел… Вортигонт стоял, не шевелясь, возле катера, и лишь от его кисти с катеру протянулась синяя молния. Фриман заметил, что она упирается в основание большого пулемета, теперь укрепленного возле руля.
      – Он приваривает пулемет к катеру! – поспешно заверил его подбежавший Роберт, – Этот пулемет – один из тех, что установлены на таких вертолетах-охотниках, который у тебя на хвосте. В этом есть даже какая-то ирония…
      – Свободный Человек сильно пострадает по пути вперед, если не примет это оружие, – изрек вортигонт, на миг оборачиваясь на Гордона.
      – А он точно будет стрелять? – недоверчиво спросил Гордон, наблюдая за вортигонтом, – Твой дружок нас не обманет?
      – Обманет? – засмеялся Роберт, – Ты что? Ворти – самый лучший механик в округе!
      – Забавно, – пробормотал Фриман, – А он карьеру себе сделать не думает?
      – А вы шутник, Док, – улыбнулась женщина, тоже наблюдавшая за вортигонтом, – Ладно, залезайте на катер, все готово.
      Гордон, подождав, пока вортигонт отойдет, сел в катер. Попробовал дотянуться до пулемета – это получилось легко и свободно. Словно этот катер и не мог существовать без оружия.
      – Думаю, с этим вы сможете прорваться к Илаю, – сказал Роберт.
      Гордон пожал плечами и завел мотор. Он все же не доверял этому трехрукому… Он махнул своим новым знакомым рукой, и поехал по туннелю.
      – Удачи вам, Доктор! – крикнула ему вслед женщина.
      – Во имя свободы! – а это, похоже, был вортигонт.
      Гордон усмехнулся. Что и говорить, искренне это прозвучало. Вот так всегда – когда проблемы уже нет, разум все равно не хочет, чтобы ее не было…
      Через минуту впереди показался розовый свет заката. Фриман уже мысленно приготовился к новому бою, как вдруг впереди послышался резко нарастающий гул – и метрах в двадцати Гордон увидел, как вертолет буквально заглянул в туннель. Черт, да ведь он же караулит его! Не успел Фриман даже подумать об этом, как в туннель полетели трассирующие заряды вертолета. Гордон резко вильнул, ощутив знакомы холодок по спине, но, вспомнив про новое оружие, злобно ухмыльнулся. "Посмотрим, как тебе это понравится…" – и Гордон, схватив пулемет одной рукой, нажал на спуски. Катер сильно тряхнуло – отдача была просто неимоверной, и Фриман увидел, как из ствола пулемета вылетели заряды и тут же пробили бок вертолета, висящего впереди. Вертолет тут же круто взял вправо, уходя из поля зрения Гордона.
      "Ага! Что, не понравилось, гад?! Ну что, пришел и мой черед пострелять…" – Гордон со злобной ухмылкой начал набирать полную скорость и через пару секунд уже на полном ходу вылетел из туннеля. Скорость спасла его от неожиданного огня вертолета, который решил открыть стрельбу, залетев назад, за туннель. Фриман, лихо развернув катер, мгновенно навел пушку и дал ответный залп. Часть пуль прошли мимо, но половина из них ударила в хвост уже и так дымящего вертолета, разбивая его вдребезги. Тот, теряя управление, плавным зигзагом полетел к берегу, очевидно, пытаясь скрыться за скалами и приземлиться. Но Фриман, не выпуская его из виду, быстро развернул катер для более удобной стрельбы и, с довольной улыбкой нажал на спуск. Одна из пуль попала прямо в топливный бак агонизирующего вертолета, и мощный взрыв разметал его обломки по руслу реки.
      Фриман победно сжал кулак. Как давно он не испытывал этого чувства! Чувства триумфа победителя… С самого боя с Нихилантом…
      Гордон, постоянно оглядываясь на уже наполовину скрывшееся за горизонтом солнце, на полном ходу поплыл дальше, вспоминая карту. Дальнейший путь его был не очень долгим. Для Гордона время пролетело незаметно – все эти полчаса прошли в боях с ГО-шниками и солдатами, которые на каждой из трех баз уже поджидали его в полной боевой готовности. Гордона гнало вперед садящееся солнце. Его гнала вперед мысль о скорой встрече со старым другом. Уже устало виляя катером, и избегая пуль солдат и БТРов, Гордон несся по реке вперед, к старой гидроэлектростанции. Только один раз он снова не на шутку испугался – когда, проезжая через темный туннель, заполненный радиоактивными отходами, он в темноте не заметил сгорбленной фигуры и с ходу сшиб какого-то перерожденца… Но он понял, что это было, только проехав еще метров десять, когда уже окончательно мертвый повстанец остался далеко позади…
      Давя на спуск пулемета, Гордон вспоминал прошедший день. Как много всего за этот день случилось! Еще утром он приехал сюда на поезде… А теперь он, уже признанный кумир повстанцев, несся навстречу друзьям, навстречу ответам на свои вопросы… И, может быть, если бы он не вспоминал всего, что с ним сегодня случилось, он бы и не заметил фигуры худого человека на берегу последней базы. Фриман пригляделся – это был не Альянс. Гордон еще издали пулеметом перебил всех высыпавших на берег солдат. Нет, это был не солдат. С далекого берега на него смотрело довольное лицо G-man`a. Гордон даже и не попытался подплыть к нему – он уже знал, что это бессмысленно. Фриман лишь, проезжая мимо, усмехнулся и провокационно кивнул ему. Он не надеялся, что человек в синем костюме разглядит его жест, но… G-man едва заметно кивнул Гордону, поправил галстук и скрылся между портовыми контейнерами… Фриман покачал головой. Нет, этот как всегда в своем стиле. Наблюдает и не вмешивается. Значит, все идет по плану. Все, как он рассчитал.
      Солнце уже совсем скрылось за прибрежными скалами, когда Гордон остановил свой катер на берегу, у больших трансформаторов. Ступив на мягкую влажную землю, Фриман пошел к двери старой электростанции…
 
……………….
… Уоллес Брин сидел в своем кабинете, пытаясь успокоиться. Только что он связывался с Советником Альянса. От них ничего нельзя скрывать, все равно ведь узнают. Советник был очень недоволен. Брину пришлось рассказать о вспыхивающих тут и там восс таниях. Помогла только его искус ная дипломатичность, и он смог убедить Советника в том, что эти восстания имеют локальный характер… Черт, и из-за этого уличного сброда он, Брин, так рискует?! Ну когда же эти глупые людишки наконец поймут, что они отрицают свое будущее, хватаясь за прошлое? Перебрались бы тогда уже сразу на деревья и, прыгая по ним, общались бы бессвязным ревом… Но нет, только все начало стабилизироваться, как появился он. Гордон Фриман. Брин злобно сжал кулак. Этого человека не было нигде двадцать лет, Брин считал его благополучно погибшим при взрыве "Черной Мессы". И вот он появился, возник, словно из-под земли! Мало того, что среди граждан и так ходили всякие вздорные слухи о нем, так он еще и явился в город собственной персоной… И начались восстания… Сам Фриман в бегах, и, судя по сводкам ГО, убил не один десяток членов Альянса. Брин, нахмурившись, начал прохаживаться по кабинету. Нет, Фриман неспроста вернулся… Он что-то готовит. То, что он сознательно инициировал восстание – это было уже совершенно ясно. Но что будет, если он предпримет что посерьезнее? Полезет ко всем со своей правдой… Люди ведь верят ему… Брин знал, что так и будет. Так ведь было и этим дураком, Розенбергом. Они еще в "Черной Мессе" ненавидели друг друга, и не скрывали этого. И, когда, после Семичасовой Войны, Розенберг, тоже возникший непонятно откуда, попытался обратить свою пропаганду к народу, Брин оказался на краю пропасти. Хорошо, что этого выскочку удалось вовремя нейтрализовать. Но Фриман не таков… Это Брин знал уже давно. Этого "Свободного Человека" голыми руками не возьмешь… Нужно думать, думать… думать…

Монитор на стене тревожно запищал. Кто бы это мог быть? Связь с Консулом имели очень немногие. Хотя, Брин, подумав, понял, кто это. И, включив монитор, с улыбкой поздоровался:

– Здравствуй, Джудит!

Женщина на мониторе опасливо огляделась, и торопливо заговорила:

– Уоллес, нам только что сообщили, что Фриман уже приближается к нам.

– Да? – Брин искренне удивился, – В "Восточную Черную Мессу"? Интересно. Что же он задумал?…

– Я не могу долго говорить, расход электроэнергии могут заметить, – сказала женщина, – Уоллес!

– Что, Джудит?

– Я верю в тебя, – сказала она, – Я ведь знаю тебя настоящего. И понимаю. И они тоже поймут. Ты ведь ничего не сделаешь им?

– Конечно, нет, – улыбнулся Брин, – Все будет хорошо. Спасибо, что сообщила. Я буду готовить транспортер . Пожалуйста, свяжись со мной, когда он будет у вас, хорошо? …
 
 
Глава 5
"Восточная Черная Месса"
Едва он вошел, массивные двери за ним сомкнулись, и Гордон остался в полной темноте. "Опять ловушка… – с болью подумал он, – Черт, и почему я всегда так глупо попадаюсь?…". Фриман, услышав утробный гул со всех сторон, вновь схватился за автомат. Не зная, с какой стороны ждать нападения, Гордон медленно поводил автоматом в темноту. Друг, с внезапным щелчком, откуда-то слева тьму рассек яркий, нестерпимо яркий свет. Гордон, обернувшись туда, тут же зажмурился – от какого света можно было и ослепнуть! Но он успел увидеть, как из стены выдвинулись два аппарта, похожие на видеокамеры.
 
      – Так, у нас гости! – резкий женский голос, похоже, раздался из динамика под потолком.
      Гордон, пересиливая себя, все же открыл глаза. Камеры пристально изучали его.
      – Отлично, это человек, – заключил голос, – Эй!
      Тьма вдруг снова окутала Гордона, но затем вся камера осветилась нормальным, мягким светом. Фриман, резко направляя ствол автомата на голос, увидел в стене широкое окно, в котором виднелись два лица – женское и мужское.
      – Не беспокойтесь, – обратилась к нему женщина, – Вы теперь в безопасности.
      – Вы уверены? – саркастически пробормотал Гордон, с опаской глядя, как его ноги окутывает сероватый пар.
      – Извините за сканирование, – сказала женщина, склонившись над чем-то, – Мы не можем рисковать.
      – Сканируйте, – мрачно сказал Гордон, наблюдая, как на него с потолка медленно опускается прозрачная красная плоскость, – Лишь бы только эти лучи не повредили скафандр.
      При этих словах женщина наконец подняла на него взгляд. И растерянно улыбнулась.
      – Доктор Фриман? Гордон Фриман? Это вы?
      – Я очень удивился бы, если б вы меня не узнали, – усмехнулся Фриман, вешая автомат на плечо.
      – Вы добрались так быстро? – в ее голосе слышалось одновременно и восхищение, и недоверие, – Вот это да! Илай будет впечатлен! Как гора с плеч…
      – А где сам Илай? – Гордону уже начало надоедать стоять под исследующими его лучами, – Кто вы?
      – Я доктор Моссман. Джудит Моссман. Я слышала о вас еще задолго до инцидента в "Черной Мессе".
      – Да?!
      "Вот это да! – подумал Гордон, уже внимательнее всматриваясь в лицо новой знакомой, – Он слышала обо мне еще тогда? Интересно, от кого? Тогда я ведь был лишь обычным кандидатом наук…"
      – Вы знали меня? Как? Я имею ввиду…
      – Мне тогда очень много рассказывал о вас доктор Кляйнер. Он очень хвалил вашу работу в "Черной Мессе"… Да, "Черная Месса"… – казалось, Моссман даже закрыла глаза, вспоминая, – Как это было давно! Я так завидую вам – вы работали с Илаем и доктором Кляйнером, когда они были на вершине своей работы.
      – Было дело… – сказал Фриман, тоже уносясь в те далекие дни… Он вспоминал Илая, который всегда был рад ему. Он вспомнил и маленькую девочку Аликс, играющую на столе дискетами и карандашами…
 
Пар куда-то ушел, красная плоскость потухла.
 
      – Ну, вот и все! – в голосе Моссман слышалось неподдельное облегчение, – Можете проходить.
      Мощные двери позади Гордона с гулом разъехались, и Фриман вышел в просторный коридор. Вслед за ним, из контрольной комнаты вышла и Моссман. Ее взгляд был так исполнен причудливой смесью восторга, смущения и восхищения, что Гордону стало как-то неловко. Он даже потоптался на месте, но Джудит так и не отвела взгляда. Это была стройная женщина лет сорока, с приятным лицом и добрым взглядом. Гордон заметил, что эта женщина начинает нравиться ему. Действительно нравиться.
      – Я провожу вас к Илаю, – поспешно прервала молчание Джудит, – Он ни за что не простит мне, если я заставлю вас ждать.
 
Они отправилась по коридору, к небольшой двери.
 
      – Да… – протянул Гордон, осматриваясь, – Интересное название вы придумали для такого места… Даже чем-то напоминает те коридоры. И большие у вас лаборатории, доктор Моссман?
      – Ну, они небольшие, но их много, – пояснила Джудит, – Шесть. Мы достаем, по мере возможностей, самую современную технику Альянса. Помощников у нас мало, немногие желают работать со сложным оборудованием.
      – Неудивительно, – сказал Гордон, пропуская в дверь Моссман, – Знаете, доктор, как я предполагаю, ведь Альянс уничтожил систему образования?
      – Как вы догадались? – засмеялась она, – Действительно, ни школ, ни университетов давно уже больше нет.
      – Интересно, а кто тогда у вас работает? – улыбнувшись, спросил Гордон, подходя к лифту, – Наверное, такие же динозавры, как мы с Барни?
      – Почти! – засмеялась Джудит, – Да, у нас есть несколько специалистов старой школы. Но большинство все же молодые. Мы, по ходу работы, учим их. Особенно старается Илай, не понимаю, как он все успевает?
 
Они остановились, и Моссман вызвала лифт.
 
      – И многого вы достигли?
      – Ну, за несколько последних месяцев мы покрыли ноги области наших проблем, – сообщила Моссман, – Но все будет быстрее, когда у нас появятся люди, обученные вами.
      Последние слова были сказаны с затаенной надежной, и Гордон решил ее не развеивать. В конце-концов, кто знает? Может, здесь он снова ощутит, что он – физик?
      – Мы уже почти освоили технологию локальной телепортации, – продолжала Джудит, входя в лифт, – Это то, что пока так и не освоил Альянс. Илай думает, что их порталы нитевидные, вроде нашей Коллабиальной модели, но у них не те коэффициенты в уравнении темной энергии.
 
Гордон шагнул за ней, и решетчатые двери сошлись. Лифт начал двигаться.
 
      – Они могут пробить энергетический коридор через свою вселенную, но, пока они здесь, они зависят от локальной телепортации. Если бы только они знали, что мы делаем с их проблемой…
      Фриман с интересом посмотрел на свою новую коллегу. А она неплохо знает предмет!
      – Ой, только послушайте меня… – смутилась Джудит, – Я рассуждаю, как лаборантка. Я просто так рада, что у нас наконец-то будет шанс поработать вместе!
      – Конечно, поработаем! – улыбнулся Гордон, – Эх, как я давно не занимался телепортацией!.. Разве что ее практикой…
      Гордон осекся, увидев, что проплывает за дверями кабины. Секунду назад там мелькала стена – лифт медленно шел вниз. Но теперь они проезжали какой-то этаж. Гордон увидел уютную, хорошо обставленную комнату, напоминающую классическую гостиную. Но не это смутило его. Он успел увидеть сидящего на диване парня, который задумчиво глядел на шахматную доску перед собой. Не менее задумчивый вортигонт передвинул черного коня, побив белую пешку. Парень еще больше напрягся, и приготовился уже было сделать ответный ход, но Гордон этого уже не увидел – лифт опускался дальше. Гордон молча смотрел в стену. Нет, это просто в мозгу не укладывается!
      – Так о чем это я? – спохватилась Моссман, – Ах, да. Доктор Кляйнер сумел сжать ретранслятивную функцию Зена, да так, как никому в "Черной Мессе" даже и не снилось.
      Гордон машинально кивал, глядя на очередной проплывающий мимо этаж. Это уже было совсем невообразимо. Расположившись в просторной кухне, два вортигонта с увлечением готовили. Один из них, поправил белую поварскую шапочку, осторожно попробовал на вкус суп, который помешивал. Другой, бормоча что-то, усердно нарезал ломтиками хедкраба…
      – Мы придумали, как можно использовать Зен в качестве своего рода Оси, или опорной точки между измерениями.
      – Значит, – заключил Гордон, вспоминая свои исследования, – При локальной телепортации объект неизменно попадает в Зен, и потом – опять на Землю, в точку назначения…
      – Именно так и было, – улыбнулась Джудит, – Но сейчас все по-другому. Нет ни спутников наведения, ни огромных резервов энергии для совершения телепортации тем путем. Нам пришлось искать новые пути. И мы нашли их. При локальной телепортации объект все так же идет к Зену, но теперь он просто огибает Зен и возвращается в точку назначения, не попадая в подъизмерения Пограничного Мира.
      – И это реально? – спросил Фриман, ощущая себя вновь в своей любимой науке, – То есть, теперь энергии затрачивается меньше?
      – Намного меньше! – горячо заверила его Моссман, – Тем более, используя столь уникальный источник энергии…
      Гордон пропустил "уникальность" источника энергии мимо ушей – он видел еще одну комнату, проплывающую за дверями лифта. За ней тоже были его старые знакомые. Три вортигонта стояли в длинном коридоре возле мужчины в синей одежде гражданина. На том конце коридора на канате висел манекен… Да это же был искусственный ГО-шник! Мужчина, что-то сказав вортигонтам, резко махнул рукой, словно тренер стартующим бегунам. Вортигонты с электрическим треском напряглись, и коридор пронзили зеленые молнии. От неожиданного и такого знакомого стрекота разрядов Гордон схватился за автомат, все еще не веря, что это не в него, и даже не в мужчину вонзились молнии. Манекен в конце коридора, дымясь, раскачивался.
      – Что такое? – забеспокоилась Моссман, увидев реакцию Гордона, – А, это вортигонты. Не волнуйтесь, они на нас никогда не нападут!
      – Что-то слабо верится…
      – Я понимаю, – мирно сказала Джудит, – То, что вы пережили в "Черной Мессе"… Но с той поры все изменилось. Они нам больше не враги. Они и тогда не хотели нападать. Они лишь находились под влиянием их лидера.
      Гордон промолчал, снова вспоминая те часы… Часы ужаса, часы риска и хождения по лезвию косы старухи в черном балахоне. Хождение по краю пропасти с названием Смерть. Эти зеленые молнии всегда несли смерть. Неужели теперь они защищают повстанцев?
      – О, а вот и Илай!
      И Гордон увидел его. В медленно предстающей перед ним лаборатории он увидел старого друга.
      – Хорошо, теперь займись этим, – стоящий к лифту спиной чернокожий мужчина отдал что-то вортигонту, который, взяв прибор, направился с ним куда-то в сторону.
      Лифт остановился. Гордон все еще смотрел на Илая, не в силах поверить, что наконец нашел его… Моссман вышла из лифта первой.
      – Илай, смотри, кого я нашла в шлюзе!
      Фриман шагнул вперед. Илай обернулся. Гордон помнил это лицо. Да, Илай постарел… Почти полностью седой, с добрыми морщинами вокруг уголков рта и глаз, Илай смотрел на Гордона, и в его голове тоже воскресали те далекие дни. Сколько же Гордон его не видел? Сколько раз считал погибшим? Но этот ученый сумел выжить, сумел спасти семью. И теперь он здесь. Гордон подошел, не отрывая глаз от его лица. Илай, поначалу смутившийся, мягко улыбнулся.
      – Гордон Фриман. Дай-ка мне на тебя посмотреть, старик! – Илай протянул руку, – Боже, ты нисколько не изменился! Как это тебе удается?
      – Сам не знаю, – смущенно ответил Гордон, пожимая теплую руку Илая, – Я даже не помню, где я был все это время. Много времени прошло, Илай…
      – Да… Последний раз я тебя видел, когда я послал тебя за помощью после резонансного каскада. Никогда бы не подумал, что это у тебя займет так много времени!
      Гордон рассмеялся – он не понимал, как, но этот человек не мог не подарить хорошее настроение. Илай засмеялся тоже, вздохнув, уносясь в те времена.
      – Ну, как бы то ни было, – сказал он наконец, – Добро пожаловать в лабораторию! Это, конечно, не "Черная Месса", но тоже неплохая.
      Илай повел рукой, как бы приглашая Гордона осмотреть комнату. Гордон еще раз улыбнулся, и тут… Взгляд его опустился чуть ниже, и он вздрогнул. Вместо левой ноги Илай стоял на железной пластине-протезе.
      – Илай… – Гордон в смятении посмотрел на него, – Что произошло?
      Илай помолчал, понимая, о чем его спросил Фриман. Видимо, ему тоже довелось… ходить по краю.
      – А! – беспечно махнул он рукой, но выглядело это натянуто, – Не волнуйся об этом. Неудачная стычка с буллсквидом… Да, времена были тяжелые…
      – Да и сейчас не из легких, – пробормотал Гордон, переваривая услышанное.
      Уважение Гордона к этому человеку возросло еще на порядок. Он знал, что теперь Илай как никто понимает его. И он понимает Илая. Это было удивительно, по после всего пережитого Илай держался очень легко, непринужденно и даже весело. По лаборатории он ходил, словно не замечая, что у него нет ноги. Он прошелся по лаборатории, поглядывая то на Гордона, то на вортигонта, уткнувшегося в какое-то устройство.
      – У нас здесь оборудование не уступает тогдашнему! Бедному Стелли о таком даже и не снилось.
      – Да, – сказало Джудит, наблюдая за друзьями, – С доктором Фриманом здесь все станет еще больше похожим на "Черную Мессу".
      – Ты права, – улыбнулся Илай, – Выпускники МИТа в наши дни – большая редкость! Ну что, Гордон? Осваивайся. Ничего, мы вытащим тебя из этого костюма и оденем в белый халат!
      – Хорошо, Илай, – обратилась к нему Моссман, – Сейчас, я только закончу кое-какие дела и посмотрю, что я смогу откопать.
      Джудит направилась к какой-то двери. Проходя мимо Гордона, она задержалась. Ее глаза смущенно и даже извиняющееся смотрели на него.
      – Доктор Фриман, для меня это действительно большая честь. Я жду не дождусь, когда мы будем работать вместе.
      – Я тоже этого жду, доктор Моссман, – мягко улыбнулся Гордон.
      – Называйте меня Джудит, хорошо? – тоже улыбнулась она и отошла, закрыв за собой дверь.
      Гордон поглядел ей вслед. Илай за его спиной лукаво улыбался. Гордон, увидев это, покраснел.
      – Хорошая женщина, – как бы оправдываясь, сказал он.
      – Джудит – очень хороший ученый, – кивнул Илай, – Она действительно верит в тебя. Да и мы все верим. Ладно, я не буду докучать тебе, Гордон. Можешь пока осмотреться тут, посмотреть наше оборудование. Уверяю тебя, такого ты не найдешь даже у Иззи.
      И он отошел в сторону, к вортигонту, прилаживающему кокой-то маленький приборчик к большому. Илай устало развел руками.
      – Нет, не так! – он вздохнул и терпеливо объяснил, – Я же тебе говорил, что штырь диаметром в восемь миллиметров нужно подсоединять к разъему в десять через вот этот переходник…
      Вортигонт, пристально посмотрев на приборы, кивнул и снова завозился с ними, на этот раз оставив своего учителя довольным.
      Фриман решил последовать совету Илая. И тут действительно было на что посмотреть! В углу лаборатории стояла клетка телепортера, а сам он висел под высоким потолком, как и у Кляйнера. Оглядев аппарат, Гордон пошел дальше, рассматривая компьютеры и мониторы с данными. Невдалеке стояла большая стеклянная колба, как и у Кляйнера, только намного совершеннее – она была компактнее и облита в железный каркас. Вортигонт только что закончил прилаживать к ней какое-то устройство и теперь, похоже, просто заряжал его – от его руки к прибору протянулась голубоватая молния. Фриман секунду понаблюдал за ним. Тот почти сразу отошел к компьютерам и начал что-то набивать на клавиатуре. Презрительно обойдя его, Гордон хотел уже было пройти мимо, но вдруг заметил на полочке возле мониторов черно-белую фотографию в рамке. Не замечая уже трехрукого существа, Гордон подошел поближе и заглянул вортигонту через плечо. Это было хорошее семейное фото. Илай с женой держали на руках маленькую девочку. Фриман смотрел в давно знакомые и ушедшие в прошлое лица. Вортигонт, заметив, что Фриман подошел, уставился на него с неподдельным уважением, и даже почтительно отступил на шаг.
      – Илай! – позвал Гордон, – А где Азиан?
 
И тут же понял, что этого не стоило спрашивать…
 
      – В лучшем мире, – ровно ответил ученый, – По крайней мере, хоть теперь ей хорошо… Я не смог. Я не успел добраться до нее вовремя.
      – Прости, – прошептал Гордон, – Я правда не знал…
      – Да все в порядке. У меня есть Аликс, которая напоминает мне о ней. Она ведь с каждым днем становится похожа на мать… Посмотри-ка сюда, Гордон!
      Фриман поспешил к Илаю, поняв, что вортигонт уже несколько минут безотрывно смотрит на него. Илай стоял у большой стеклянной камеры. Внутри виднелось что-то оранжевое. Гордон пригляделся. Да ведь это же…
      – Ну как тебе? – улыбнулся Илай, – Это – самый лучший источник энергии на планете, после Ядра Цитадели.
      – Совсем как тот… – сказал Гордон, вглядываясь в грани кристалла.
      – Мы сумели добыть один. Его хватит, чтобы снабжать телепортер энергией несколько десятилетий! Ладно, не буду тебе мешать.
      Илай отошел. Гордон еще минуту любовался переливами кристалла, через который проходил пучок лучей и исчезал в глубинах аппаратуры лаборатории. Обернувшись, чтобы продолжить осматривать все, Гордон вдруг встал, как вкопанный. Он понял, что же именно Илай хотел показать ему. И это действительно стоило внимания…
      Фриман вплотную подошел к стенду на стене, читая заголовки наклеенных на него вырезок из газет. И не верил своим глазам. "Портальный шторм продолжается". "Семичасовая Война оканчивается победой Альянса". "Земля сдается!". "Уоллес Брин провозглашен временным президентом". "Администратор "Черной Мессы" принимает пост Консула". Гордон стоял, не в силах принять это. Его охватывал то гнев, то страх, то боль. Он читал заголовки, и с каждым из них на его сердце возникал новый шрам.