Обходя угол домишки, Фриман приостановился – впереди, возле дверного проема без двери стояли двое солдат и что-то вполголоса обсуждали.
      "Что, весело живется, сволочи?! – злобно подумал Гордон, поднимая автомат на них, – Вы предали всех нас, ушли к этим инопланетным псам, уничтожающим все живое! А собаке – собачья смерть!".
      И Гордон нажал на спуск. Короткая очередь пробила их черепа, и, прежде чем тела упали на песок, Гордон метнулся в дом. Терять драгоценные секунды было нельзя – там могли быть еще солдаты. Фриман сразу увидел в пустой комнате одного – он стоял у какого-то чрезвычайно сложного бинокля на станке у окна, и уже поворачивался на звук выстрелов. Мгновенье – и Гордон уже спокойно опускает автомат. Перешагнув через тело, он подошел к биноклю.
      "Ничего себе у них техника! – не мог не восхититься Фриман, – Простой вроде бы бинокль, а какой навороченный… Не удивлюсь, если тут и прибор ночного видения, и инфракрасный сканер движения, и тепловизор самого последнего поколения. Черт, и почему я сейчас в пути? Почему я вечно в пути? Почему я не могу спокойно пройти в какую-нибудь светлую просторную лабораторию и заняться изучением всех странных вещей, что в этом чертовом новом мире валяются на каждом шагу?! Кстати, за кем этот гад так усердно наблюдал через эту штуку?.." – и он прильнул к биноклю.
      Удивление было бы слабым словом для этого чувства. Увеличение бинокль давал чуть ли не пятидесятикратное. Видимость была просто превосходной – о такой Галилей когда-то не смел даже мечтать. Перед глазами Фримана раскинулся большой лагерь повстанцев. Он видел даже лица некоторых из них. Вот между хижинами прохаживается с автоматом в руках какой-то парень… Вот – два чернокожих парня сидят на помосте, глядя в воду. Один из повстанцев сидит на высокой наблюдательной вышке и оглядывает окрестности. Еще один ногой сталкивает мертвого муравьиного льва с обрыва в море. Вот еще двое…
      Фриман прекратил двигать ручку бинокля. Напрягся до самого мозга костей. На вдрызг разбитом втором этаже какого-то коттеджа стоял G-man. Человек в синем костюме разговаривал с каким-то из повстанцев в коричневой куртке и вязаной шапочке. Повстанец что-то объяснял G-man`у, оживленно жестикулируя, тот лишь слушал. Гордон скрипнул зубами от бессилия. Опять! Опять это человек далеко до него, и его не достать… Гордону почему-то показалось, что даже сейчас человек в синем костюме посмотрит прямо на него и издевательски ухмыльнется. Но тот лишь что-то коротко сказал повстанцу, поправил галстук и, не слушая больше его торопливые объяснения, скрылся за обломком стены. Повстанец торопливо ушел вслед за ним.
      Все! Теперь Фриману хотелось попасть туда еще больше, чем хотелось до этого. Глупо надеяться, что G-man будет его там ждать. Но Фриману все же казалось, что можно найти этого повстанца и поговорить с ним. Как-никак Гордон – Свободный Человек для них. Повстанец не сможет смолчать.
      Гордон выше на песок и торопливо направился к своему багги. Еще издали он заметил на нем нежданного гостя – грязную оборванную чайку. Птица, видимо, уставшая от полета, решила присесть отдохнуть на одну из перекладин машины. Фриман неожиданно для самого себя улыбнулся ей – ведь это было существо еще из старого мира, не монстр, не инопланетянин. Самая обычная чайка. Но сейчас она казалась чем-то родным, знакомым, чем-то, что связывало Фримана с прошлым. Когда таких чаек было множество, и на каждом пляже Америки они слетались сотнями, чтобы порыться в мусоре и полетать над купающимися людьми. Фриман подошел, и птица, испугавшись, полетела к воде. Фриман сел в багги и сразу влез перчаткой скафандра в желто-белую кашу. Поморщившись, он стряхнул с пальцев птичий помет и ухмыльнулся вслед улетающей чайке. "Птица есть птица, – покачал головой он, – Может, это и хорошо… Хоть что-то не меняется…".
      Путь Фримана по шоссе оказался невозможен – хотя сейчас дорога, идущая над побережьем, была цела, но заехать на нее не было никакой возможности. Слишком крутой склон. Придется ехать пока по песку… Фриман, чертыхнувшись, досадливо сплюнул и рванул багги с места. Сразу набрал максимальную скорость – уже послышалось шипение муравьиных львов. Гордон вел багги довольно проворно, лихо огибая торчащие из песка скалы. Один раз снова попалась увязшая в песке ржавая яхта. Гордон хотел было остановиться у нее и поискать в ней что-нибудь полезное, но понял, что и Альянс, и повстанцы выжали из этого бывшего судна все, что только можно было. Да и муравьиные львы в завидным упорством продолжали преследовать Гордона, не понимая, как это человек может так быстро уходить от них. Фриман уже приноровился к управлению багги и почти не оглядывался назад на звук крыльев насекомых, лишь только изредка бил из гауссовой винтовки по тем, что успевали вылезти из песка на его пути.
      И вдруг он напрягся, приглядевшись вперед. Там, метрах в пятидесяти, уже виднелась еще одна заброшенная лачуга, почти такая же, как и предыдущая. Но то, что происходило возле нее, заставило Фриман притормозить. Прямо перед домом стоял БТР Альянса, из тех, какие Гордон видел в Сити 17. Рядом – еще один аппарат, похожий на забиватель свай. И тря солдата, яростно отстреливающихся от наседающих со всех сторон муравьиных львов. Фриман увидел, как один из солдат вдруг кинулся в Альянсовскому аппарату и нажал какую-то кнопку. Махина взвыла, заработал двигатель. И большая свая, разгоняясь, ударила в землю. Солдаты подбежали ближе к аппарату, но муравьиные львы, к удивлению Гордона не кинулись за ними. Свая тяжело ударила в песок еще, и еще… Муравьиные львы, словно ощущая гулкие удары всем телом, неуверенно начали отступать. Солдаты, видимо, добившись своего, вновь начали огонь по тварям. Пару из них они успели свалить, но три зарылись в песок сами, негодующе шипя.
      "Так им не нравятся сильные вибрации? – догадался Фриман, – И опять же – ну и умные же у Альянса инженеры! Такой аппарат придумать, спроектировать, построить, привезти сюда – это суметь надо… Знал бы раньше, включил бы эту штуку еще возле предыдущей хижины…", – и Фриман вновь прибавил газу.
      Солдаты, выбитые из колеи боем с муравьиными львами, заметили приближающийся багги слишком поздно. Гордон влетел в их лагерь, еще издали открыв огонь из гауссовой винтовки. Солдаты с криком бросились врассыпную. Фриман, решив рискнуть, открыл огонь по одному из солдат и одновременно направил несущийся на полной скорости багги на второго. Лучи гауссовой винтовки прожгли ноги слуги Альянса насквозь, и, когда он упал, пробили и голову. Фриман, поспешно, крутанув руль, на полном ходу снес одного из солдат. С недвусмысленным хрустом тело прошло под колесом и больше не двигалось. Фриман, бешено крутил руль – он чуть не сорвался в пригорка. В эту секунду раздался треск автоматной очереди – пули полоснули по задним перекладинам багги. Фриман с ругательствами пригнулся и резко надавил на тормоз. Выскочив из машины, он точными выстрелами прикончил последнего солдата. И снова – лишь плеск поды и шепот ветра.
      Он быстро уехал с этого места. БТР он не смог даже открыть, а хижина оказалась разбитой настолько, что вот-вот могла похоронить случайного посетителя под своими обломками. Фриман, перезарядив табельный автомат, поехал вперед, снова по песку. Но это стоило всех усилий – впереди уже угадывались контуры домов. Большая база повстанцев была всего в километре от него.
      Путь до станции прошел без происшествий. Гордон заметил по пути еще два таких же орудия для отпугивания муравьиных львов. Они были включены. Видимо, Леон выполнил обещание и сообщил на станцию о приезде Гордона. Хоть это было хорошей новостью. Теперь Фриману не придется тратить время на объяснения и выслушивать все эти восхищенные приветствия. По правде говоря, ему они очень льстили, и он чувствовал себя крайне неловко перед этими людьми, которые всю свою жизнь считают его Мессией.
      Гордон спокойно и неторопливо въехал в лагерь повстанцев, еще издали хорошо изучив его. Здесь стояли несколько домов – пара сараев, гараж и два коттеджа. Оба – с разрушенными верхними этажами. Нижние этажи выглядели довольно сносно. Здесь были и редкие деревья, и трава, так что Гордон сразу почувствовал атмосферу жизни. Кто знает, может, эти некогда шикарные владения принадлежали когда-то состоятельной семье, променявшей суетливую неугомонность города на прибрежное уединение?
      Человек на наблюдательной вышке спокойно пропустил Гордона в лагерь и даже приветливо махнул ему рукой. Сдержанно ответив на приветствие, Фриман остановил багги и сошел на землю.
      – Гордон Фриман!
      Обернувшись, он увидел бегущего к нему мужчину в простецкой деревенской одежде и с автоматом в руках.
      – Да, – полуспросил Гордон, оглядываясь в поисках дома, в котором он видел G-man`a.
      – Скорее, – пропыхтел парень, подбежав, – Заходите в подвал. С минуты на минуты сюда могут заявиться штурмовые корабли Альянса. Полковник Кэббедж будет рад узнать, что вы добрались в целости.
      – Зачем так спешить? – покачал головой Гордон, – Друг, а в какой хоть дом идти?
      – Вон в тот, Доктор Фриман! С печной трубой.
      Гордон кивнул и пошел к дому. Он хотел уже спуститься в подвал, но, увидев лестницу наверх, задержался. После секундного раздумья, он все же заглянул на второй этаж. Туда, где он видел человека в синем костюме. Пусто. Как всегда. Гордон, ухмыльнувшись, быстро спустился вниз. Мимо него пробежала какая-то женщина с буквой "Лямбда" на рукаве.
      – Быстрее, док, в подвал! Мы должны знать, что каждый экипирован достаточно для отражения атаки.
      Фриман удивленно кивнул и, наконец, вошел в подвал. В тесной комнатке здесь собрались четверо. Двое повстанцев – парень и девушка, – и вортигонт рассеянно слушали человека в вязаной шапочке и морской ветровке, который демонстративно держал в руках ракетомет, напоминающий РПГ. Фриман, подходя к ним, бегло оглядел комнатку. Несмотря на бедность обстановки, выглядела она очень уютной. Пара шкафов, стол с рациями, тумбочка, стеллаж, несколько стульев делали подвал похожим на обычную жилую комнату. Картину удачно завершал замысловато вытканный ковер на полу.
      – Этот ракетомет с системой лазерного наведения – лучшее, что мы можем противопоставить штурмовику Альянса, – продолжал человек в шапочке, и, увидев подошедшего Гордона, радостно кивнул ему, – О, а вот и вы! Подождите, я скоро займусь вами… Так, о чем это я? Ах, да!
      И он снова обратился к своим странным слушателям, которые вовсе отвлеклись от него и восхищенно уставились на Фримана.
      – Используя лазерное наведение, вы можете управлять ракетой, обходя систему магнитной защиты штурмовика, и совершать маневры, не позволяющие вашу ракету сбить. Одно попадание только разозлит штурмовика, но если вы сможете оставаться в живых достаточно долго, чтобы сделать несколько прямых попаданий, – оптимистично заметил человек в шапочке, – Можно будет считать, что вы прожили жизнь не зря!
      Гордон приподнял бровь, а повстанцы испуганно переглянулись. Вортигонт склонил голову набок, словно птица.
      – Итак, – человек в шапочке величаво посмотрел на всех, кто был в подвале, – Кто из вас станет тем счастливцем, который пойдет с этой штукой в бой?
      Повстанцы переглянулись еще более испуганно и дружно посмотрели на вортигонта. Тот лишь вопросительно посмотрел сначала на ракетомет, а потом на свои трехпалые руки. Фриман, наблюдая за этим, не удержался, чтобы не хихикнуть. Наверное, зря он это сделал…
      – А, да! – обернулся к нему "командир", – Доктор Фриман!
 
Улыбка медленно сползла с лица Гордона.
 
      – Я не мог и мечтать о лучшем добровольце! – воскликнул человек в шапочке и протянул Фриману ракетомет.
      – Э… – растерянно протянул Гордон, машинально беря ракетомет, – Вы, наверное, не так поняли…
      – Я знал, что сам Гордон Фриман уж точно не откажется помочь нам! – человек в шапочке немного склонил голову, – Полковник Одесса Кэббедж к вашим услугам…
 
Но их знакомство прервал резкий вой сирены.
 
      – Штурмовик! – закричали снаружи, под нарастающий гул.
 
Фриман резко обернулся на звук и растерянно поглядел на ракетомет.
 
      – Черт! – рассерженно воскликнул Кэббедж, – Началось! Сейчас, дайте только отправлю предупреждение на станцию "Маяк", и я сразу же вернусь к нашей беседе. Давайте! Преподайте этому штурмовику урок, который он никогда не забудет! И помните – только лазерное наведение поможет обойти электромагнитные поля штурмовика.
      И полковник отвернулся к рации. Фриман, поняв, что медлить он не вправе, вздохнул и побежал по ступенькам наверх, слыша сзади голос Одессы Кэббеджа:
      – Станция Н.М.О. вызывает станцию "Маяк". Вызываю "Маяк", прием! Это полковник Кэббедж. Ответьте!
      Фриман выбежал под открытое небо. И тут же увидел кружащий над лагерем штурмовик. Это был один из тех кораблей Альянса, которые он видел уже много раз – странное полуживое-полумеханическое создание, напоминающее насекомое и вертолет одновременно. Но в том, что оно было живым и никем не пилотируемым, было очевидно. Штурмовик, заложив изящный вираж, развернулся и открыл пулеметный огонь из пушки, висящей у него под днищем. Оглушительно воющие пули просвистели в трех метрах от Гордона и вспороли землю.
      – Осторожнее, док! – крикнул кто-то, но Гордон этого не слышал.
      Он пытался собраться с мыслями. "Спокойно, – твердил он сам себе, поднимая ракетомет на плечо, – Ты ведь раньше уже это делал… Тогда все было намного хуже… Это был противотанковый ракетомет, а против меня был вертолет с пилотами ВВС США. Сейчас – все проще… Только бы попасть…".
      Но новая порция пулеметного огня рассеяла весь настрой Гордона, и он понял, что стоит на открытом пространстве и в него не попадет только слепой. Похолодев, Гордон метнулся к стене какого-то дома и спрятался за ней. Вокруг уже ничего не было слышно, кроме непрерывного огня штурмовика, криков повстанцев и их бесплодных автоматных очередей. Фриман, наскоро разобравшись с системой лазерного наведения, выглянул из укрытия и, подождав, пока штурмовик начнет заходить на поворот, выпустил ракету. Она с шумом и снопом пламени за собой вырвалась из трубы ракетомета и понеслась к цели, оставляя за собой белый дымный след. Развернувшийся штурмовик, казалось, заметил ракету и попытался уйти от нее. Фриман корректировал курс ракеты, и она плавно повернула правее и описала дугу – прямо навстречу штурмовику, который даже во время всего этого не прекращал обстрел прячущихся повстанцев. И далее произошло совсем неожиданное. Двигатели штурмовика взвыли еще громче и внезапно ракета, выйдя из-под контроля Гордона, резко отвернула от штурмовика и штопором ушла вниз. Раздался взрыв – и штурмовик открыл огонь с новой силой. Фриман промахнулся.
      Он был готов поклясться, что целился и наводил ракету правильно. Просто в какой-то момент она перестала его слушаться… Словно какая-то сила отвернула ее от цели. "Электромагнитная защита! – вспомнил Гордон, прячась за стену, – Он успел включить защитное поле… Наверное, он не может держать его постоянно – оно забирает много энергии у двигателей… Ну и что теперь?" – последняя мысль была почти душевным стоном.
      – Эй, Фриман! – он вдруг услышал женский голос сквозь грохот огня штурмовика, – Боеприпасы!
      И к его ногам упали три ракеты. Гордон благодарно кивнул девушке и поспешно вставил новую ракету в ракетомет. И вдруг раздался дикий крик. Фриман молниеносно выглянул из укрытия и увидел, как один из повстанцев упал, пробитый несколькими пулями. Гордон, злобно поморщился и выпустил вторую ракету. Штурмовик на этот раз пытался просто уйти от нее крутым виражом, но у него не получалось. Ракета врезалась в его бок и взорвалась, оставив на нем солидную вмятину. Штурмовик дрогнул, но не упал. Развернувшись, он помчался на маленького неугомонного стрелка, который тут же скрылся за стеной. Фриман услышал, как в стену рядом с ним с той стороны вошло несколько зарядов – штурмовик действительно разозлился! Гордон, торжествующе улыбнувшись, вставил очередную ракету и выглянул. Женщина с красным крестом на рукаве торопливо утаскивала убитого повстанца в укрытие, пока штурмовик разворачивался на очередной круг. Второй выстрел Гордона был более чем удачным – он попал в двигатель штурмовика. Из винтов того тут же пошел густой черный дым. Штурмовик снизился, но все же еще держался. Стрелял он теперь короткими очередями, и уже совсем не точно. Фриман зарядил ракетомет последней ракетой. Теперь стрелять было почти не опасно – штурмовик умирал. Гордон открыто вышел из своего укрытия. Штурмовик, увидев своего обидчика, круто развернулся к нему. И Фриман выстрелил. Одновременно с этим выстелил и штурмовик. В грудь Гордона мощно ударило три раза, и он со слабым криком упал. Но успел заметить, как штурмовик разорвался прямо в воздухе, и его обломки грянулись о землю.
      Фриман прилагал все свои последние силы, чтобы е потерять сознание от резкой и сильной боли. Услышал, нет, скорее почувствовал – к нему подбежала врач. Гордон застонал, чувствуя, что ему больно вдыхать. Он и не заметил этого звука раньше, но скафандр запищал, сообщая о полной разрядке.
      – Доктор Фриман, – взволнованно сказала подбежавшая женщина, – Лежите, не двигайтесь! Сейчас мы окажем помощь.
      Гордон машинально потянулся рукой к груди, боль в которой вдруг начала угасать. И, даже сквозь потемневший взгляд увидел – крови на пальцах не было. С усилием приподняв голову Фриман пораженно увидел, что он цел и невредим. Только грудная бронепластина скафандра была слегка погнута в углу. Остатки энергии костюма спасли ему жизнь. Третья пуля уже почти пробила броню. Но все же последние жалкие проценты энергии сумели ее удержать. Гордону опять повезло.
      – Все в порядке! – остановил он кинувшуюся за подмогой женщину, – Костюм выдержал…
      Медик сначала растерянно, а потом и восхищенно смотрела, как Гордон поднимается на ноги. Возможно, Фриман этого и не понимал, но в глазах этих людей он вырос еще больше. Он выжил после трех попаданий штурмовика прямо в грудь! Человек на такое не способен! Только мессия.
      Фриман, прислушиваясь к утихающей боли в груди, шатающейся походкой пошел обратно в подвал. Он забыл там свой автомат. Об Одессе Кэббедж он вспомнил только тогда, когда снова его увидел. Тот, похоже, только что закончил передавать сообщение.
      – Фух, ну все! – утер он пот со лба, – О, Доктор Фриман! Я полагаю, вы уже справились с этим штурмовиком?
      – О да, – измученно простонал Гордон, падая на стул, – Раз плюнуть…
      – Сэр, – полковник Кэббедж тоже присел, – Ваша репутация заслужена вами по праву, сэр.
      – Наверное, – пробормотал Гордон, – Послушайте, Кэббедж. А вы полковник чего? Разве теперь у людей остались воинские звания?
 
И Фриман хитро посмотрел на Одессу. Тот ничуть не смутился.
 
      – Я полковник ВМС, сэр, – серьезно ответил он, – То есть, я был им, еще до этого всего… Ну, вы понимаете. А сейчас ведь военное положение, не так ли? Поэтому и все звания снова обретают силу. Даже если Военно-морских сил уже нет и в помине…
      Фриман вдруг только заметил на груди Кэббеджа полоски наград и орденов. И, судя по их количеству, наград у полковника было когда-то немало… Гордону вдруг стало стыдно.
      – Извините, полковник, – сказал он, – Я просто неудачно пошутил. Но все же… скажите мне одну вещь. Здесь сегодня был один человек. Вы разговаривали с ним. Такой худощавый человек в деловом синем костюме.
      Лицо Одессы Кэббеджа резко изменилось. Все радушие вдруг слетело с него. Осталась только напряженность и серьезность.
      – Вы говорили с ним, я знаю, – продолжал Гордон, наклонившись к полковнику, – Что он вам сказал? Это он предупредил вас об атаке штурмовика?
      – Доктор Фриман, – твердо и торопливо сказал Кэббедж, – Извините, мне правда жаль, но я не могу говорить об этом.
      – Полковник…
      – Доктор Фриман, вы совершили благородный поступок, сбив штурмовик, – быстро перевел тему Кэббедж, – Благодарю вас от всех нас. Я попрошу, чтобы кто-нибудь открыл вам ворота, чтобы вы могли ехать дальше. Как я понимаю, Илай сейчас очень нуждается в вашей помощи.
      Гордон вдруг вспомнил о цели всей своей поездки. Действительно, каждая минута была дорога. Кэббедж не будет говорить о G-man`e. Опять…
      – Ладно, полковник, – сказа Гордон, пожимая ему руку, – Я вас понял. Спасибо за прием.
      – Будьте очень осторожны, когда будете подъезжать к Мосту, – последнее слово Кэббедж выделил интонацией, – Станция у моста молчит, и я думаю, что она уже попала в руки Альянса. Но я думаю, вы справитесь. Вы – как раз самый тот человек для такого предприятия.
      – Спасибо, – подозрительно сказал Гордон.
      – Вы сможете пройти через мост удачнее, чем кто-либо другой. Прощайте! И, пожалуйста, передайте доктору Вэнсу, что полковник Кэббедж очень сожалеет, что не может спасти его лично.
 
Гордон улыбнулся.
 
      – Свободный Человек должен поторопиться, – раздался вдруг голос вортигонта, наблюдавшего за двумя людьми из угла, – Илай Вэнс терпит ужасные мучения.
      Гордон покосился на вортигонта и заставил себя ему едва заметно кивнуть. Кэббедж тоже удивленно повернул голову на инопланетянина – похоже, этот "повстанец" до этого был не столь разговорчив. Фриман поспешил выйти из подвала. Он никак не мог примириться с присутствием вортигонтов, и уж тем более с их порой очень глубокими фразами. Гордон потряс головой. Чтобы подавить эти картины. Вортигонты, бегающие по коридорам "Черной Мессы"… Их мощные руки, рвущие плоть и бьющие людей сразу и насмерть…
      Фриман вышел к своему багги и сел в него. Один из повстанцев подбежал к массивным воротам и открыл их. Впереди было шоссе. Наконец-то нормальная дорога.
      – Удачи вам, Доктор Фриман! – крикнул он, – Илай рассчитывает на вас!
      "Да… – подумал Фриман отъезжая, – Похоже, Илай здесь почти так же популярен, как и я… Жаль только, что о Джудит никто не вспоминает. Хорошая девушка… Смешно. Все эти люди, наверное, даже никогда Илая не видели. Но верят в него, надеются. Наверное, это правильно. На что же им еще надеяться?".
 
И Гордон поехал по гладкой и чистой дороге вперед…
…Дорога недолго оставалась столь чистой и беспрепятственной. Заверну за очередной поворот, Фриман с удивлением обнаружил, что дорога за баррикадирована. Гордон остановил багги и сошел на землю. Н-да… Такая интересная баррикада не могла быть делом рук повстанцев. Дорога была преграждена грудой покореженных, старых ржавых автомобилей. Фриман нервно усмехнулся – через такое ему не проехать ни за что. Интересно, чем это сделали? Неужели просто сбрасывали сюда машины с воздуха, со штурмовиков, к примеру? Хотя, какая разница? Надо было что-то делать. Съехать вниз, на песок, было невозможно – дорога зашла очень высоко над побережьем. Фриман присел на край одной из машин и начал раздумывать над еще одной из бесчисленных проблем. Внезапно ему в голову пришла смелая мысль. Он подбежал к багги и взял оттуда гравипушку (тяжелое оружие он сложил туда, чтобы хотя бы на время ходить налегке). Ведь он сумел этой штукой перевернуть багги, когда это было нужно? Может, гравипушка справится и с весом легковых машин? Фриман подошел к одной из них и нажал на нужную кнопку. Яркий желтый луч ударил в корпус автомобиля и с оглушительным грохотом отбросил его да пределы дороги. Гордон улыбнулся. Неужели так просто?
Расчистка дороги заняла минут пять. Скинув несколько машин в море, Фриман посчитал открытый проход достаточно широким и снова сел в багги. Путь продолжился. Миновав длинный и темный туннель, Фриман снова увидел то, что заставило его притормозить. По дороге, прямо к нему катилось что-то, напоминающее футбольный мяч. Гордон бы и так и решил, если бы странный шар не издавал железный лязг и электрическое попискивание. Забыв об предосторожности, Фриман направил багги на этот странный предмет, чтобы рассмотреть его поближе. "Мяч" тоже покатился к нему, с каждым метром набирая скорость. Подъехав ближе, Фриман увидел, что у этого шара были довольно явные бугры, которые располагались равномерно и симметрично. Ученый друг поймал себя на мысли, что эти штуки – явно изделие Альянса… Тот же серо-черный металл, странные и нелогичные линии…
Но Гордон успел понять это слишком поздно. Шар, набрав приличную скорость, на полном ходу врезался в багги. Раздался резкий электрический треск, и багги сильно тряхнуло. Фриман, вскрикнув, едва сумел справиться с управление. Шар, отлетевший от удара на метр, снова покатился к багги. Между буграми на его поверхности начали проскакивать белые молнии. Гордон, поняв, что нарвался на очередной "сюрприз" Альянса. Круто увел машину вправо. Шар, метнувшись за ним, снова врезался в багги. Его снова тряхнуло, отбросило прямо на скалу у обочины. Фриман, бешено пытаясь справиться с управлением, отвел багги от скалы, от удара о которую перекладины машины даже погнулись. Фриманом овладела паника – он увидел, как спереди к нему несутся еще два таких шара. Езду продолжать было бы самоубийством – эти штуки того и гляди столкнут его в море! Гордон остановился и поспешно спрыгнул с багги, в который снова ударил злосчастный шар. От мощного удара легкий багги отбросило метра на два и чуть не перевернуло. Фриман заметил, что из него на асфальт выпала гравипушка. И в его голове мелькнула смелая мысль. Схватив гравипушку, Гордон притянул ею к себе этот "мяч". Тот повис перед ним, не в состоянии вырваться из антигравитационного поля. Фриман, не дожидаясь реакции этого механизма на такой наглый захват, направил гравипушку к морю и отбросил ею шар. Странный аппарат улетел вниз, тревожно пища. Гордон, понимая, что еще очень рано праздновать победу, повернулся к дороге – прямо на него неслись два таких же шара.
"Чертовы шары… как мины, только движущиеся… сами находят врага…", – и Гордон захватил одну из этих катящихся мин в антигравитационное поле. Быстро отбросил ее в море. Туда же – и третью. Но он даже не успел как следует отдышаться – откуда-то спереди в него начали стрелять. Фриман пригнулся и пригляделся – впереди, возле заброшенной лачуги бегали два солдата и стреляли по нему короткими очередями. Один из них, похоже, оттолкнул от себя еще одну катящуюся мину в сторону Гордона. Действовать нужно было очень быстро. Фриман быстро влез на багги и что было сил надавил на педаль газа. Фриман, ловко обогнув катящуюся на него мину, на полном ходу пронесся через стан солдат, успев подстрелить обоих из гауссовой винтовки. Только эта быстрота и спасла его. Он понял это, когда все осталось позади… Фриман остановился и глянул на датчик зарядки скафандра. Он был на нуле. И вдруг, хлопнув себя по лбу, Гордон полез в бедренный отделение костюма и извлек оттуда пять энергобатарей. Фриман победоносно улыбнулся. И как он мог про них забыть? Полковник Кэббедж предупреждал его, что дальше, у подхода к какому-то мосту, будет довольно опасно. Так что батареи сейчас – как нельзя кстати! Тем более, учитывая, что Альянс начал использовать эти новые приспособления… Неизвестно еще, может ли скафандр защитить Гордона, если одна из этих шаровых мин ударит прямо по нему. Покачав головой, Гордон начал заряжать костюм…
 
 
… …Начакльник "Гражданской Обороны" стоял, благоразумно вытянувшись перед офицером Элиты Альянса. Такие высокие гости редко появлялись в городе. Только при очень серьезных проблемах. Начальник ГО почувствовал неладное уже когда увидел офицера Элиты. А теперь, когда тот описал ему ситуацию в Нова Проспект, начальник ГО уже понял, к чему все идет. По крайней мере, ни к чему хорошему.

– А почему Консул не передал все свои распоряжения по радиосвязи? – спросил Высший офицер ГО.

Офицер СЕ121007 презрительно усмехнулся.

– Вам, как начальнику "Гражданской Обороны" Сити 17 должна быть известна реальная обстановка в городе. Повстанцы захватили несколько радиоканалов и уже занимаются перехватом. Если они пронюхают п ро бунты в Нова Проспект и про наши меры против них, это может сыграть роль разорвавшейся бомбы. Будут еще восстания. И именно поэтому я сообщаю эти сведения лично.

– Но разве это повод закрывать пункт N1? – нахмурился начальник ГО.

– Приказы не обсуждаются, – отрезал офицер СЕ121007, – Указания Консула следующие. Первое – перенести перераспределительный пункт на другой конец вокзала. Второе – значительно ужесточить контроль за вновь прибывающими гражданами. За малейшие неувязки с документами, малейшие слухи и подозрения – немедленный допрос и расстрел. Немедленный! Третье – произвести полную чистку кадров ГО.

– Но, офицер…

– Молчите! Не возражать! Повторяю – полная чистка. За малейшие проступки, замечания и отклонения от инструкции – немедленное увольнение и расстрел. Приказ Консула. Или вы, может быть, против? Случилось возмутительное – у поднявшего бунт нашли пистолет члена ГО! А этот дикий случай с предателем?

– Да, я уже наслышан об этом инциденте, – опустил голову начальник ГО, – Но ведь предатель, помогавший Фриман у , расстрелян…

– Но если предательство имело место, значит, есть и изъян в системе. Устранением его Консул и занимается. Надеюсь, вы все поняли?

И офицер СЕ121007 встал и, не прощаясь, вышел, оставив ошеломленного начальника ГО одного.

"Надеюсь, Консул принял правильное решение, – думал офицер Элиты, идя по коридору, – ГО давно нуждается в чистке… Всех этих граждан надо прижать железным кулаком. Что там Калхун говорил? Уважение к пленным? Такое уважение имеет смысл только до известного предела… Но может, Калхун в чем-то и прав? Может, жесткое обращение с ними и толкает их на бунт? Наверное, так и есть… Тогда что, решение Консула неверно? Черт, о чем это я дум аю?! Консул всегда прав. Альянс всегда прав. Остальное – только мусор, остатки человеческой нелогичной психики…"
…