5

Если бы вы только видели, какой красивый в наших местах закат! Только ради нескольких минут этого воистину волшебного зрелища стоит бросить все дела и лететь, ехать, бежать сюда, на юго-западную оконечность Камчатки.

Огромный темно-бордовый шар солнца плавно опускается к горизонту, расцвечивая редкие облака малиновым цветом. Вся тундра вдруг из зеленой превращается в алую. Море приобретает неописуемой красоты лазоревый оттенок и как бы превращается в огромный магнит, который тянет и тянет в свои глубины небесное светило. Повинуясь ему, солнце касается своим краем леденящей поверхности, и тут же, перебегая через барханы могучих волн, к берегу протягивается яркая бордовая дорожка. Перелетный косяк диких гусей вдруг пересекает эту красоту, внося в нее живой оттенок. Солнце все глубже и глубже погружается в морскую пучину, и, глядя на эту картину, так и ждешь, когда же раздастся оглушающее шипение остывающей огненной массы, а из водных глубин вырвутся столпы обжигающего белесого пара.

Бордовый горизонт, а над ним ярко-голубое, до рези в глазах, небо с клочками красных облаков. Темно-красные горошины брусники на тундре в этот момент сливаются с окружающим фоном, и складывается впечатление, что все эти ягодные поля в единый миг как бы исчезают, растворяются в воздухе. Кровавые отблески заката играют на ледяном куполе вулкана Опала. Воздух чист и невесом.

Но вот солнце окончательно тонет в бескрайних просторах Охотского моря. На горизонте, во всю его ширь, остается только яркая темно-красная полоса. Море из лазурного моментально превращается в темно-зеленое. Даже цвет неба с запада на восток постепенно меняется от светло-голубого до темно-синего.

Сразу после заката стремительно сгущаются сумерки. День в этих краях очень быстро переходит в ночь. Еще каких-нибудь полчаса, и все вокруг погрузится в густые объятия темноты, расцвечиваемой только светом луны и, как нигде, ярких звезд.

Дивное зрелище для туристов, а для тех, кто вырос и живет здесь, все эти красоты дело обыденное. Вот и Сергей не обращал никакого внимания на великолепие заката.

Время ушло впустую. Весь день он шел по свежему следу медведя. Он чувствовал, что зверь был здесь только что, прямо перед ним. Но как он ни вглядывался в бескрайнее кочкарное море, рассмотреть бурую тушу царя Камчатки не смог. Складывалось впечатление, что медведь попросту играет с ним, гоняя кругами и уводя все глубже и глубже в тундру. "Вепрь" из доброго друга превратился уже в тяжелую ношу. Ежеминутно ожидая встречи с хозяином тундры, Сергей не выпускал ружье из рук, ни разу за целый день не закинув его за плечо. И к вечеру нетяжелый карабин казался его хозяину трехпудовой гирей. Теперь перед ним стояла только одна задача: до темноты выбраться из тундры поближе к дороге, чтобы потом, в темноте, двигаясь только по звездам и луне, не брести вслепую, на каждом шагу спотыкаясь о предательски вырастающие прямо под ногами кочкари. Ночевать на тундре тоже не хотелось. Тем более что до дома всего каких-то пять-шесть километров. Но тундровые километры всегда почему-то кажутся вдвое длиннее.

Один раз Сергей даже спустил курок, когда из зарослей шеломайника с громким кряканьем взлетели потревоженные им же самим селезень с уткой. Пуля ушла в "молоко", и у Сергея еще долго учащенно билось сердце, гулко отдаваясь где-то под затылком. Моментально получив недельную порцию адреналина и едва успокоившись, он подумал: "С такими нервами – и на медведя? Ну-ну".

И все-таки он чувствовал, что зверь где-то рядом. Он много слышал о медвежьем уме. Но до такого!..

Сергей мог поклясться, что не более чем десять – пятнадцать минут назад в этот распадок между двумя кочкарями ступала медвежья лапа, а за это время, даже убегая, медведь не мог скрыться на расстояние, недоступное человеческому взгляду. Просто мистика какая-то!

Погоня продолжалась бы бесконечно, если бы увлекшийся этой игрой человек не остановился. Сергей посмотрел на солнце, клонящееся к горизонту, оценил приблизительно расстояние, на которое он ушел от села, и понял, что нужно немедленно возвращаться назад, чтобы успеть до темноты вернуться к распадку, непосредственно примыкающему к дороге. Мелькнула мысль не прерывать поиск и заночевать на тундре, но Сергей уже догадался, что медведь играет с ним, а следовательно, опасен. А какая добыча может быть легче, чем одинокий, глухой и слепой, без чутья, по звериным меркам, спящий, пусть даже около костерка, человек!

Сергей вышел к придорожному распадку, когда густые, тяжелые сумерки готовы были перерасти в полную мглу. Восход луны только обозначался на юго-востоке тусклой желтой полосой. Вот-вот и ее край покажется над горизонтом, как раз в той стороне, где находится его дом, где его ждут жена и дочь. А пока на небе только звезды, как подружки, перемигивались между собой.

Сергей чувствовал, что чем больше вокруг него сгущается мгла, тем сильнее в нем растет беспокойство. Как будто кто-то буравит тебе спину пристальным взглядом, следуя по пятам. Он пытался убедить себя, что это как в детстве страх перед темнотой, беспочвенное суеверие, результат долгих часов, проведенных в нервном ожидании встречи с хитрым и коварным зверем. И все же ощущение, что он здесь не один, не покидало Сергея.

До дороги оставалось не более двух километров, а там уже с километр до поселка – и дом, родной дом!

После первых осенних дождей, предшествовавших бабьему лету, распадок перед дорогой был немного заболочен. Чтобы не утруждать себя раскатыванием "болотников" и в то же время не зачерпнуть в них тундровой водицы, нужно знать места, где кочкарник становится сплошным, образуя удобную тропу, как бы возвышающуюся над болотистыми низинками со стоячей водой. Днем Сергей без труда и ни на миг не останавливаясь двигался бы по надежной тверди. Но в темноте дело обстояло сложней.

Над горизонтом начал вырастать ярко-белый диск луны. Сергей присел на корточки, чтобы на его фоне различить знакомые ориентиры, которые помогут найти верный путь. И вдруг, как и в случае с утками, новый выплеск адреналина в кровь: в тусклом свете восходящей луны вырисовывался силуэт невообразимо лохматого и огромного зверя. Это ощущение длилось всего пару секунд. Сергей вначале замер, мертвой хваткой вцепившись в карабин, а затем обмяк, готовый расхохотаться во все горло над своим неожиданным испугом. Ведь это был всего-навсего широко разросшийся куст кедрача – один из его личных ориентиров. Надо забрать чуть-чуть левее, и метров через триста поперек болота протянется надежная тропа, по которой можно хоть на мотоцикле проехать. И Сергей рассмеялся бы на всю тундру, хотя бы ради того, чтобы немного приободриться и придать себе уверенности. Но звук, готовый уже выйти из него на волю, в следующее мгновение застрял в горле… Это уже не была игра воображения.

От куста явно отделилась какая-то тень. Как раз в это время восходящий диск луны спрятался за одно-единственное облачко на чистом небе, как назло, проплывающее над самым горизонтом. Стало чуть темнее, но все-таки зарева луны и света звезд вполне хватило, чтобы убедиться, что тень движется, и движется по направлению к нему, хотя и не совсем уверенно. Это не был человек, абсолютно ясно: люди на четвереньках, может, и ходят при некоторых обстоятельствах и в определенном состоянии, но не в ночной тундре, за три километра от ближайшего жилья. Да если это и человек, то либо карлик, либо ребенок, то есть полный абсурд.

Тень еще немного продвинулась по направлению к Сергею и замерла, то ли всматриваясь в него, то ли принюхиваясь. Где-то чуть справа, со стороны кедрача, послышалось глухое недовольное ворчание. Но Сергей уже ничего не ощущал и не слышал. Он только видел. Видел эту тень. Маленькую тень, которая находилась в двадцати шагах от него. Ворчание из кедрача послышалось более громкое и настойчивое, выведя человека из оцепенения.

Сергей резко поднялся на ноги, вскинул ружье на плечо, привычным движением большого пальца сбросил предохранитель и тщательно прицелился прямо в центр тени.

– Ты кто? – крикнул он в темноту, не снимая пальца со спускового крючка.

Услышав голос человека, существо замерло. И уже более грозное и беспокойное ворчание из кустов, переходящее в звериный рык.

Это рычание надорвало последнюю ниточку, державшую нервы Сергея в напряжении. Лопнула эта нить, нервно дернулся палец, спуская курок. Оглушительно грянул выстрел.

В этот раз пуля автоматного калибра нашла свою цель. Кусок свинца угодил медвежонку прямо в под-затылочную кость. Любой опытный охотник позавидовал бы такому выстрелу: шкура практически не тронута, а зверь – наповал. При свете дня Сергей не смог бы выстрелить точнее, а тут ночь. Но пуля – дура…

Тень сразу опала, приникла к влажной почве тундры. Скребущий душу стон, стон умирающего ребенка разнесся в округе, улетая в бескрайние просторы тундры, туда, в сопки, к теплой и уютной берлоге, где он не так давно пришел в мир, вырвавшись из небытия, куда его жестокой рукой опять погружал человек, которому, в принципе, он не сделал ничего плохого.

От куста отделилась еще одна тень, но уже намного крупнее предыдущей. Подгоняемое легким ветерком облако наконец-то освободило из своих объятий диск луны. И в ее свете Сергей увидел того, за кем тщетно гонялся весь этот день.

Пока медведица не обращала на него никакого внимания. Неуверенными шагами косолапых ног она подошла к бьющемуся в предсмертной агонии комочку, который еще несколько минут назад был ее медвежонком. Ткнулась носом в мохнатую плоть, которая уже никогда не ответит ей нежным ворчанием. И тут же ощутила запах смерти. Запах сырой земли, свежих кедрачовых иголок и что-то еще, знакомое только звериному чутью. Она повернула голову в сторону человека, который только что лишил жизни ее дитя. Если бы Сергей мог видеть этот взгляд, он прочел бы в нем немой вопрос: "За что? Что мы тебе сделали?"

Да. Это было во взгляде медведицы. Но в следующее мгновение мать превратилась в зверя. Она встала на задние лапы и, издав рык, полный ненависти и боли, двинулась на человека, готовая подмять его под себя и рвать, рвать, рвать. От этого рева мороз пробежал по всему телу Сергея. Ему не пришлось передергивать затвор: автомат есть автомат. Он целился в голову, в эту громадную голову с мощными клыками, ясно видными даже в темноте. Все четыре пули, оставшиеся в магазине, вылетели как одна. И пока он нервно шарил по карманам, ища запасной магазин, медведица, отразив три пули своей мощной лобовиной на рикошет, но четвертую получив прямо в левый глаз, медленно оседала в податливую тундровую почву.

Наконец Сергей, отстегнув клепку одного из нагрудных карманов, слегка запутавшись в складках камуфляжной ткани, все-таки достал запасной магазин. Щелкнул рычажок, пустой магазин упал на землю, новый легко встал в положенное ему гнездо. Чуть дрожащей рукой Сергей резко передернул затвор. Но тут же заметил, что его манипуляции, которые, в принципе, заняли всего несколько секунд, оказались излишними: и мать и ее пестун лежали в паре десятков шагов от него, не подавая признаков жизни.

– Вот так-то! – сказал Сергей и вдруг почувствовал всю физическую и моральную усталость, накопившуюся в нем за этот длинный день. Карабин, который еще минуту назад оказался единственным средством спасения, опять стал гирей неимоверной тяжести, ноги загудели от десятков пройденных километров, тело налилось свинцовой тяжестью. И, повинуясь расслабухе, окатившей весь его организм, он медленно присел на один из бесчисленных кочкарей, аккуратно положив "Вепрь" себе под ноги, тупо глядя сквозь ночной мрак на свою двойную добычу – большую и маленькую.

Сколько он так просидел, Сергей и сам потом не мог точно вспомнить. Игла света фар, идущего где-то там, вдалеке, по близкой к дому гравийке, наконец вернула его к действительности. Нервная дрожь отпускала тело, мысли приходили в норму. Он понял, что в этой схватке с дикой природой он победил.

Первое, что пришло ему на ум, – это то, что с дичи нужно спустить кровь. Надо перерезать сонные артерии, чтобы мясо потом не было кровавым и не отдавало горечью.

Не торопясь Сергей привстал с кочки, скинул с плеч на землю рюкзак и, привычно отстегнув клапан ножен на поясе, вдруг уткнулся рукой в пустоту. Матерно выругавшись, он вдруг вспомнил о том, о чем никак не мог вспомнить сегодня утром, когда собирался на тундру. Вчера вечером, пока убеждал Ларису в своей правоте, он на бруске точил свой охотничий нож, как всегда делал перед каждой охотой. И после очередного ее упрека в сердцах бросил и нож и брусок на холодильник и вышел из кухни в комнату, чтобы только не слышать обидных для него слов. И утром, опять пререкаясь с женой, он как-то и внимания не обратил на верх холодильника, хотя и крутился постоянно вокруг него. Ох уж эта Ларка! Она даже бутерброды на тундру для него всегда сама нарежет, так что на привале и нож-то вроде ни к чему. Но и сам хорош, охотничек! Как можно не ощутить на бедре хоть и не значительную, но уже давно ставшую привычной ношу! Ну что ж, пожалуй, мясо пропало. Теперь его придется перед варкой долго вымачивать, и все равно не получишь вкуса и запаха, как от того, которым его угощали опытные медвежатники.

Однако надо хотя бы шкуру и желчь спасти. До утра нужно обязательно вернуться и освежевать зверя, а то все его сегодняшние труды пойдут насмарку. Тем более все нужно делать по рассвету. Не дай бог, заявится сюда какой-нибудь ранний ягодник, обнаружит битого зверя и донесет куда нужно: доброхотов-то всегда хватало. А так по утренней росе на тундру вряд ли кто сунется. Рисковать – так рисковать до конца. Не бросать же деньги среди тундры!

Быстро собрав "Вепрь" и упаковав в чехол, закинув рюкзак за плечи, он чуть ли не бегом двинулся по едва различимой среди кочкарника тропе в сторону поселка, огни уличных фонарей которого уже смутно различались сквозь опускающийся на землю ночной туман.

Внезапно луна опять спряталась за набежавшее облако. "Ну, только этого мне не хватало", – подумал в сердцах Сергей.

Идти в полнейшей темноте по тундре было вдвойне тяжело. Легкий порыв встречного ветра еще более его обеспокоил. "Гнилой угол", как здесь называют юго-восточный ветер, не сулил ничего хорошего.

6

Лариса думала, что этот день будет тянуться для нее бесконечно долго. Но вопреки ожиданиям все получилось наоборот.

Просидев у телевизора почти до обеда и почувствовав голод, она пошла на кухню, поджарила яичницу с сосисками и, налив чаю, наскоро перекусила. Поев, Лариса почувствовала, что глаза ее слипаются, – сказывалась ночь, проведенная почти без сна. И, зная, что во сне время бежит намного быстрей, она, не раздеваясь, прилегла на кровать прямо поверх покрывала и почти сразу погрузилась в глубокий сон.

На этот раз никакие кошмары ее не мучили, и она крепко проспала целых три часа. Проснувшись, посмотрела на будильник – стрелки показывали начало пятого. Не желая так быстро расставаться с объятиями Морфея, Лариса опять прикрыла глаза и полежала еще минут десять – пятнадцать. Особенно спешить было некуда, – за Танюшкой в садик нужно было идти через часа полтора. Вновь подумала о Сергее: как он там, на тундре? Хоть бы этот проклятый медведь ему не встретился. На кой он приперся в эти места?! И, желая отогнать от себя вновь нахлынувшие переживания и страхи, она быстро поднялась и подошла к шкафу.

Придя домой, она не переоделась в домашний халат, и за время сна ее одежда слегка помялась. Скинув с себя юбку и блузку и оставшись в одних капроновых колготках и нижнем белье, Лариса открыла шкаф и, немного подумав, сняла с вешалки серое в черную клетку платье с неглубоким вырезом на груди, широким подолом чуть ниже колен и большими карманами, которое так нравилось Сергею за то, что красиво подчеркивало фигуру его жены.

Надев платье и слегка подправив макияж у зеркала, висящего на стене над туалетным столиком, она отметила, что прошло еще около двадцати минут. Будильник показывал без четверти пять. За Танюшкой идти через час. Но, не желая больше оставаться в пустой квартире, Лариса вышла в коридор, обулась, перекинула через руку плащ и, перешагнув через порог, очутилась на лестничной площадке. Хотелось просто погулять по улицам поселка, встретиться и поболтать с кем-нибудь из знакомых, благо, что погода к этому располагала. А там, глядишь, и подоспеет время в садик идти.

Закрыв дверь на ключ и спустившись вниз, Лариса вышла на улицу. Около подъезда на лавочке, как всегда, сидели старушки, обсуждая последние поселковые новости. Поздоровавшись с ними, Лариса не спеша пошла куда глаза глядят и сама не заметила, как ноги опять принесли ее на местный рынок. Медленно прохаживаясь вдоль прилавков, она изучала нехитрый товар, разложенный на них, изредка прицениваясь к той или иной вещи. Заметив, что продавцы-вещевеки начали потихоньку собирать свой скарб и складывать его в баулы, Лариса поняла, что время близится к шести и ей пора идти за Таней.

В детском саду, одевая дочь под ее выразительный рассказ о прошедшем дне, по дороге и дома, когда они вместе смотрели по телевизору мультики, а потом делали нехитрые детсадовские домашние задания, Ларису не покидали мысли о Сергее. И тоска. Тоска и какая-то обреченность, подсознательно связывающая ее с ночным кошмаром.

За окном давно стемнело. И эта темнота, несмотря на яркий свет в квартире, все глубже и глубже всасывала в себя, нет, не тело, а словно душу, как та трясина во сне, когда она в ужасе убегала от чудовища…

– Мам! Что с тобой?

Голос дочки вернул ее к действительности.

– А?

– Мам, я же тебя спросила – что сюда лучше наклеить?

Лариса только сейчас осознала, что уже полчаса занимается с ребенком аппликацией.

– Сейчас, дочур, – ответила она. – Что-нибудь придумаем. Слушай, а не пора ли тебе…

"Спать", – хотела сказать она, но в этот момент услышала (или скорее почувствовала), как в замке повернулся ключ.

В проеме входной двери они появились одновременно: Сергей входил, Лариса встречала. Она хотела тут же, с порога кинуться ему на шею, но вдруг замерла, глядя, как тяжело муж снимает с плеч рюкзак, ставит к стене чехол с ружьем, затем садится на пуфик и медленно стаскивает с ног болотные сапоги.

– Я не стал звонить, – только и сказал Сергей. – Думал, вы уже спите.

И тут она поняла, насколько он устал. По его лицу невозможно было определить, удалось ли ему то, за чем он собирался утром. Но, видя состояние мужа, Лариса не хотела задавать лишних вопросов. Слава Богу, что вернулся домой, а то, что надо, и сам расскажет.

Сергей, сняв сапоги, с полминуты молча посидел, чуть склонив голову. Затем пошевелил пальцами ног, как бы давая им волю после дневного перехода в "резине". Только потом разогнулся, поднял голову и, посмотрев прямо в глаза стоявшей неподвижно рядом жене, устало сказал:

– Ну, привет, что ли.

– Привет, – ответила Лариса и опять подавила в себе желание кинуться в объятия мужа, так как из комнаты с криком "Папуля!" выскочила Танюшка и с разбегу бросилась на шею отцу.

– Привет, малышка! – радостно обнял дочурку Сергей. – Ну как тут у вас сегодня?

– Как ты? – Лариса успела задать волновавший ее весь день вопрос до того, как дочь начнет излагать отцу все события сегодняшнего дня.

Но Таня, к удивлению матери, вдруг слезла с отцовых колен, бросила на мать серьезный взгляд и голосом, полным понимания, сказала:

– Ну ладно, соскучившиеся. Поговорите тут. А то я аппликацию не доделала, а спать уже скоро.

И пошла важным шагом к себе в комнату. Смеяться было нельзя. Но вслед ребенку светили две лучезарные улыбки.

– Тебе покушать сделать? Чего будешь? – Лариса уже было двинулась на кухню, но голос Сергея остановил ее:

– Пока не надо, малыш. Сейчас я до Андрея быстро сбегаю. Мы с ним смотаемся в одно место. Время не терпит.

От осенившей Ларису догадки у нее чуть не подкосились ноги, и она так и присела, где стояла, на корточки, опираясь спиной о стену.

– Все-таки убил? – только и спросила она. Сергей в ответ молча кивнул и стал натягивать сапоги.

– И что дальше? – спросила опять Лариса.

– Все как я говорил, – ответил Сергей и, видя испуг и замешательство жены, попытался ее успокоить: – Да не переживай ты так. Я же сказал – все будет хорошо.

– Далеко хоть? – так же отрешенно поинтересовалась она.

– В том-то и дело, что рядом. Ягодники завтра сто процентов наткнутся. Нужно срочно разделывать и вывозить. А я, дурак, как назло, нож дома забыл.

– Ты?! – Удивлению Ларисы не было предела.

– Я! – в тон ей ответил Сергей. – Сам удивляюсь. Бывает…

Лариса понемногу успокаивалась. Значит, все позади. Значит, завтра Сергей не отправится опять с утра на встречу со смертью. Впереди целая ночь. Он успеет освежевать и разделать зверя и вывезти его с тундры или спрятать где-нибудь в шеломайнике, куда никто не сунется. А потом (что он там еще говорил?) выделать шкуру, засушить желчь…

"Господи боже мой! Дура! О чем я думаю? Он прошел только что через такое, а я размышляю о какой-то чепухе!" Мысли в голове у Ларисы путались, но главное стучало в мозгу: "Убил! Убил! Убил!"

– А как ты… его? – Она смотрела на него глазами преданного зверька.

Сергей уже обулся. Встал с пуфика, наклонился над женой, взял ее за локти и поднял на ноги. Затем он коротко, но нежно поцеловал ее в губы. Как бы ободряюще, с легкой улыбкой, чуть кивнул головой и сказал:

– Потом расскажу. Сейчас правда некогда.

И уже от двери добавил:

– Я постараюсь недолго. Ну все, пока.

Открыл дверь и вновь, как и утром, выйдя в дверной проем, начал быстро спускаться по лестнице.

А Лариса осталась в дверях ждать, пока не хлопнет подъездная дверь.

7

Минула еще одна зима. Вновь она вышла под теплые лучи апрельского солнца исхудавшая, облинявшая, но по-прежнему с животной жаждой к жизни. И вновь потекли ее медвежьи будни.

Она уже не вспоминала про свою родительницу. Медвежья жизнь не оставляет места для сентиментальности. Нужно думать о том, как выжить в этой дикой природе. А что там было, это медвежий мозг старается не сохранять. В нем нужно оставить место для того, чтобы помнить, как прокормить себя, избежать врагов среди таких же сородичей и многое-многое другое, что так необходимо в жизни.

Но кроме инстинкта добывания пищи этой весной в ней проснулся еще один инстинкт. Она еще не знала, что это такое. Но, повинуясь этому инстинкту, ближе к лету, она не пропускала почти ни одного дерева, чтобы не почесаться или хотя бы не прислониться к нему своим мохнатым задом или не съехать с пригорка прямо на своей, почему-то очень чесавшейся промежности. Сама мать-природа заставляла ее так делать, для того чтобы оставить запах. Запах медведицы, готовой к продолжению рода. На этот запах придет медведь-самец. Он обязательно придет. Таков закон природы.

И он пришел. Большой, даже огромный по сравнению с ней, самец, с черной шерстью и белым воротником. Они были вместе две недели. И после долгих заигрываний и ласк, когда это произошло, он ушел. И опять ей стало тоскливо и одиноко, как тогда, когда ее прогнала мать.

Но и тоска скоро прошла. Жизнь продолжалась. И она вновь отправилась добывать пропитание. Тем более что инстинктивно чувствовала, что кормить ей теперь нужно не только себя, но и то существо, что уже находилось внутри нее.

Молодая медведица матерела. Она уже не была беззащитным оторвышем, готовым бежать от любого треска поваленного дерева или запаха находящегося недалеко сородича. Она облюбовала себе новые угодья и была там полноценной хозяйкой, готовой в любой момент постоять за свои владения.

Так прошло еще одно лето, а за ним и осень. И снова берлога и долгая зимняя спячка.

А следующей весной она проснулась уже не одна. Рядом с ней был маленький комочек, меньше ее лапы, который все время пытался залезть к ней под живот, чтобы согреться и наесться сытным молоком. И своим сознанием медведица понимала, что это постоянно ноющее существо есть частица ее плоти, которую нужно оберегать и лелеять.

Когда пришла пора, медвежонок никак не хотел выходить из теплой и уютной берлоги – того мира, где он родился и кроме которого пока еще ничего не знал. Поэтому медведице пришлось своими огромными клыками очень нежно, стараясь не причинить ему боль, выносить свое чадо за шкирку на белый свет. И тот, лежа брюхом на чуть колючих побегах только-только начинающей пробиваться травы и покачивая головой на неокрепшей шее, долго и с любопытством озирался вокруг себя, тщетно стараясь понять, где же он очутился.

Но звери не люди. И дикая природа берет свое. Уже через неделю этот нескладный комочек превратился в шустрого медвежонка, который ни на шаг не отставал от матери. Бывало, правда, путался у нее между лап, и мамаше стоило немалого труда ненароком не раздавить любимое чадо. И так же, как когда-то ее мать, она водила сына по своим владениям и обучала азбуке жизни.

Дни проходили за днями. Медвежонок креп и подрастал прямо на глазах. Пищи было вдоволь, и все бы было хорошо, если бы одним утром медведица не учуяла запах постороннего медведя. Это был запах того самого самца, который помог ей подарить жизнь ее медвежонку. Он бродил где-то рядом, в любой момент они могли столкнуться на одной тропе. А это было опасно. Медведи терпеть не могут соперничества. И медвежонок, хоть и маленький, но все-таки самец, – в будущем потенциальный соперник, а значит, враг. А отцовства медведи-самцы не признают. Поэтому папаша при встрече мог попросту убить своего сына, а мать едва ли сможет защитить его, разве что ценой ран или вообще жизни.

И тысячелетний генный опыт предков, заложенный в ее мозгу, опять, как и когда-то в случае с матерью, заставил молодую медведицу перебираться еще дальше на юг, уводя свое дитя от верной гибели.

Пройдя несколько десятков километров, они вышли к новой реке. Здесь рыбы было намного меньше, но им хватало. Благо, что здесь не было даже намека на обитание других особей ее вида. Дальше было жилье человека, а опытные медведи старались близко к нему не подходить. Но молодая медведица об этом не догадывалась. Ей просто еще не приходилось сталкиваться с этими кровожадными существами.

Наступила осень. Набрав на рыбе жировой запас, нужно было подкрепить его витаминами. В пойме реки ягоды негусто, и нужно было опять куда-то перебираться. Назад, на север, идти опасно, и медведица двинулась со своим пестуном к югу. И чем дальше в тундру они продвигались, тем богаче становились брусничные и шикшевые поля.

Первый повод для беспокойства у медведицы появился, когда она уловила своим острым обонянием какие-то посторонние, не свойственные дикой природе запахи, которые периодически доносил южный ветер. Но, не придав этому особого значения, она двигалась все дальше и дальше. Затем к запахам стали примешиваться и незнакомые звуки. Она не догадывалась, что приближается к дороге, по которой ездят люди на своих автомобилях. К границе, за которой эти самые люди живут. Но пока никто и ничто не тревожило медведицу, и она постепенно стала привыкать к новой обстановке.

И вот наконец произошла ее первая встреча с людьми. Нельзя назвать это встречей, просто однажды, проснувшись в густом шеломайнике, она ощутила острый запах незнакомого ей существа. Ее медвежонок еще спал, и она, потихоньку пробравшись к самому краю зарослей, внимательно наблюдала за тем, как какие-то двуногие животные, медленно продвигаясь среди кочкарника, занимались сбором ягоды. Они были хилые и беспомощные. Любого из них медведица могла убить одним движением лапы. Но подсознательно она ощутила исходящую от этих существ какую-то опасность. Можно было бы сразу напасть и легко уничтожить их. Но медведица была сыта, и поэтому она лишь долго, внимательно наблюдала за людьми, пока те не удалились на приличное расстояние.

Потом еще несколько раз она видела людей и, оставаясь сама незамеченной ими, старалась увести медвежонка подальше от незнакомцев, пока в конце концов не попала случайно в поле зрения бабушки Вали. Насытившийся медвежонок, как обычно, спал в шеломайнике, а медведица, из чистого любопытства, вышла на открытое место, чтобы повнимательней разглядеть непонятные для нее существа. Потому-то старушка и приняла ее за медведя-одиночку и рассказала о том своей подруге Зое Степановне.

А через пару дней появился этот человек. Она чуяла, даже знала, что он идет по ее следу. Не понимала только зачем. Но, инстинктивно чувствуя неладное, постоянно путала следы, уводя свое дитя. Не желая покидать богатые ягодные угодья, она кружила практически вокруг одного и того же места, надеясь, что человек в конце концов утомится и уйдет.

В природе каждой матери-медведицы заложено, что в случае опасности она любой ценой должна защитить своего медвежонка. В этом случае она легко может напасть на человека. Но наша медведица особой опасности для своего первенца долго не ощущала. Лишь к вечеру чужак начал ее сильно раздражать.

Приведя свое чадо уже в сумерках в заросли кедрача и спрятавшись там, она решила уже никуда с этого места не трогаться, а если это надоедливое существо приблизится к ним, то пугнуть его, а на крайний случай – убить. В конце концов на ягодных полях должен остаться один хозяин.