Однако в. Раджпутане ситуация изменится. Раджпуты не любят йетайцев, если мягко выразиться. Один йетайец в стране раджпутов очень быстро столкнется с большим количеством разнообразных трудностей, в особенности в густонаселенном месте, как Аджмер. С неприятностями, начиная с банд воинственных юношей до внимательных властей, на которых не производит большого впечатления красно-золотая форма йетайцев. Не в Раджпутане, где власть малва очень слаба.
      Украв одежду купца и его слуг, Велисарий обеспечил себе прекрасный маскарадный костюм. Странствующие купцы, торговцы, бродячие ремесленники, путешествующие в одиночестве или небольшими группами, были обычным делом по всему пространству Западной Индии. Шанга подозревал, что Велисарий соединит часть относительно хорошего одеяния купца с частями скромного одеяния слуг.
      В результате станет похож на торговца, у которого с трудом идут дела и который стоит чуть выше нищего.
      Хитрый римлянин проигнорировал деньги купца, золотые украшения и товар. В этой части Индии бандиты и воры так же распространены, как и купцы, поэтому все постоянно настороже. Если бы Велисарий попытался продать украшения или товар купца или использовать монеты, он бы рисковал, что на него падет подозрение.
      Шанга обратил внимание, что на протяжении всего периода преследования Велисарий всегда ищет себе еду, а не покупает, что было бы гораздо быстрее. Основная причина, позволившая раджпутам сократить расстояние до римлянина по оценкам патана он сейчас находился в пяти днях пути от них, - заключалась в том, что Велисарий каждый день тратил время на поиски еды. По большей части римлянин охотился при помощи лука и стрел, которые забрал у солдат на почтовой станции. Время от времени он воровал из местных амбаров или садов. Но ни разу, как могли определить раджпуты или следопыты-патаны, Велисарий еду не покупал.
      Шанга не сомневался, что делает он это по выбору, а не по необходимости. Конечно, Велисарий не мог нести при себе огромные богатства, которые ему вручили малва. Но раджпут был уверен: Велисарий оставил небольшую часть этого богатства при себе. Имел при себе постоянно. На всякий случай. Элементарная предосторожность являлась второй натурой такого человека.
      Тем не менее он ни разу не воспользовался полученным богатством. Частично, как думал Шанга, потому что Велисарий боялся подозрений, если воспользуется королевскими монетами или драгоценностями. Но в основном, подозревал Шанга, потому, что Велисарий берег деньги для побережья - чтобы нанять корабль или купить корабль, если у него при себе осталось что-то из драгоценных камней из сундуков.
      Поэтому Шанга считал патана неразумным. Но он не укорял патана. Это в любом случае бессмысленно, словно спорить с камнем.
      Главный следопыт уже много лет служил царю раджпутов. С тех пор как Шанга поймал его, после яростной схватки один на один, во время одной из многочисленных маленьких кампаний против горных варваров. На патана произвело большое впечатление мастерство и смелость победителя. На самом деле такое большое, что он попросил Шангу сделать его своим собственным рабом, а не продавать какому-нибудь ничтожному дураку.
      Шанга удовлетворил просьбу и ни разу об этом не пожалел. Патан преданно служил ему много лет даже после того, как Шанга отпустил его на волю. На самом деле служил очень хорошо. Но Шанга знал ограниченность человека и давно отказался от надежды изменить его.
      Два дня спустя, когда стены Аджмера поднялись над горизонтом, патан все еще ворчал.
      - Чертов идиот, - услышал Шанга его бормотание. - Если бы я обкрадывал купца, я сделал бы по-другому. Он бы не жаловался. У него не осталось бы языка.
      Конечно, в Аджмере они потеряли след. Даже более заметный след копыта, чем метка, которую оставляла одна из лошадей Велисария, был бы затерт движением в городе. Но Шангу это не беспокоило.
      Он отправил часть своих людей (все - следопыты-патаны) кружить вокруг Аджмера. Уйти подальше от города, туда, где уже не такое движение, чтобы найти направление, в котором двинулся Велисарий. Отличительный след к этому времени был так же виден раджпутам, как и патанам. А пока Шанга и оставшиеся солдаты начали систематически обследовать сам город.
      Они искали лошадей. Если точнее - воспоминания о лошадях.
      Раджпутана была страной лошадей. Потрепанный купец сам по себе может пройти через Аджмер незамеченным. Но Шанга знал, точно так же как знал свое имя, что его соотечественники определенно заметили лошадей. Этих великолепных, отличных, королевских лошадей.
      И определенно поиск лошадей оказался таким же легким, как поиск отличительного отпечатка копыта. Лошадей видели только пять дней назад у южных городских ворот. К середине дня Шанга уже допрашивал стражников.
      - О, да! - воскликнул один из них. - Прекрасные кони! Редко таких увидишь! Такие хорошие, как у императорских курьеров!
      Еще один стражник показал на дорогу, ведущую на юг.
      - Двинулись в этом направлении. Пять дней назад.
      - А человек? - спросил Шанга. - Как он выглядел?
      Стражники переглянулись в удивлении.
      - Не помню, - признался один. - Торговец, коробейник, может быть.
      - Думаю, он был высокий, - сказал другой, в задумчивости по трепав бороду. - Думаю. Не уверен. Я смотрел на лошадей.
      Через две мили к югу от Аджмера они встретили остальных наездников Шанги и следопытов-патанов. Они возвращались на север с новостью.
      Следы обнаружили. В пяти милях, на дороге к. Камбейскому заливу.
      - Вероятно, в. Бхаруч, - заявил Джаймал, когда они поскакали на юг. Заместитель Шанги смотрел вперед и вправо. Солнце начинало садиться за пиками Аравалли. - Но, может, и нет, - продолжал размышлять он. - Как только он окажется к югу от Аравалли, он может срезать на запад к заливу Кач и идти вдоль побережья назад к Бароде Будет окружной путь, но...
      - Очень тяжело гнать лошадей по той жуткой дороге, - возразил Пратап. И зачем беспокоиться?
      Споры продолжались, пока они не встали лагерем на ночь. Шанга в них не участвовал. Пытаться перехитрить Велисария в отсутствие информации было чистой глупостью по его мнению. Они вскоре и так узнают. Следы скажут свое слово.
      Последней его мыслью той ночью, перед тем как он заснул, стало размышление об иронии. Так странно, так грустно, что такого великого человека в конце концов можно победить чем-то таким ничтожным, как маленький камешек, попавшийся на пути.
      Два дня спустя патан был сам не свой от ярости и негодования. Если у него и оставалось какое-то уважение к Велисарию, то теперь он его полностью отбросил.
      Он склонился в седле. Громко сплюнул.
      - Огромный идиотский зверь! Знал, что он глуп, как овца. Теперь он еще и ленив, как овца.
      Патан обвиняюще показал на следы.
      - Теперь едва тащится. Моя бабушка ходила быстрее. И сейчас бы прошла, несмотря на то что уже мертва много лет.
      Громко сплюнул.
      Очевидно, удовлетворившись, что отделался от любой погони, римлянин значительно снизил скорость после того, как покинул Аджмер. Шанга снова решил, что патан ведет себя неразумно. Да, Велисарий неосторожен. Но в то же время следует сделать скидки. В конце концов он же только человек. Римлянин несколько недель передвигался на большой скорости, установил себе жесткий темп. Неудивительно, что наконец он решил отдохнуть.
      Не удивительно, нет, но вряд ли за это человека можно осуждать. Но это все равно ошибка, и при данных обстоятельствах фатальная.
      Менее чем через два дня они догнали Велисария.
      К концу дня на следующий день ведущий следопыт заметил его. Менее чем в пяти милях впереди, уже разбивающего лагерь на ночь.
      Командующие раджпутов устроили быстрое совещание. Заместители Шанги настаивали, чтобы окружить лагерь римлянина и атаковать его этой же ночью.
      Шанга не хотел об этом слышать.
      - Не его, - твердо заявил он. - Не этого человека, не ночью. Во-первых, он может сбежать под покровом темноты.
      Он поднял руку ладонью вперед, чтобы пресечь возражения Удая.
      - Признаю это маловероятно. Меня волнует, что мы можем быть вынуждены убить его. Я хочу взять его живым. Это может оказаться невозможным, но если у нас есть шанс, то днем. В ночной атаке, с общей суматохой, шанса нет вообще.
      Он посмотрел на небо. Западный горизонт уже стал пурпурным.
      - И нет необходимости торопиться. Он разбивает лагерь, поэтому никуда не собирается. Мы используем ночь, чтобы тихо окружить его.
      Он сурово посмотрел на заместителей.
      - Тихо, - повторил он.
      Они кивнули. Шанга уставился на юг.
      - На восходе мы его возьмем.
      * * *
      Велисария брал сам патан. Следопыт даже не потрудился оглушить его. Он просто прыгнул на римского полководца, который все еще спал, закутавшись в одеяло - за полчаса до рассвета - вот ведь лежебока! - у углей, оставшихся от небольшого костерка - кто же разводит костер, когда ты пытаешься убежать, идиот! - и резко поднял его за волосы. Затем ножом порезал щеку римлянину. Один раз легонько полоснул, не больше, достаточно, чтобы пометить своего пленника.
      Быстро, быстро патан отошел прочь.
      Римский полководец шатаясь поднялся на ноги, истошно кричал. Схватился за щеку обеими руками. Кровь из раны лилась у него между пальцев. Он сделал два шага, покачнулся и свалился животом на остатки костра. Затем, поскольку в костре догорели не все угли, откатился в сторону с еще более громкими криками. Вскочил на ноги, пытаясь затушить тлеющую одежду окровавленными руками.
      Патану этого хватило.
      Он широким шагом прошел вперед и снова отправил римлянина на пузо яростным сильным пинком. Затем прыгнул на него, поднял голову за волосы и заставил встать на колени.
      - Вот твой великий полководец, хозяин Шанга, - презрительно сказал он. Затем врезал римлянину, пресекая очередной вопль.
      Рана Шанга уставился сверху вниз на Велисария. Затем уставился на патана, который держал его за волосы. Следопыт по-звериному улыбался.
      Снова уставился на Велисария. Полководец хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыба, глаза горели.
      Снова уставился на патана. Потом на Велисария.
      - Кто это, черт побери? - рявкнул Джаймал.
      Тоже уставился на это. Потом на патана.
      - Я никогда в жизни не видел этого человека, - тихо сказал следопыту.
      Случившееся, по мнению Раны Шанги, того стоило. Наконец после всех лет он увидел, как патан раскрыл рот. Как глупый зверь.
      * * *
      - Я просто бедный коробейник, - стонал мужчина в сотый раз. Прикладывал повязку к щеке. Стонал. - Меня зовут...
      - Заткнись! - рявкнул Удай. - Мы знаем, как тебя зовут. Мы хотим знать, где ты взял лошадей?
      Коробейник посмотрел снизу вверх на раджпута. Наконец что-то, кроме всеохватывающего ужаса и жалости к самому себе, появилось у него в мозгу.
      Жадность.
      - Это мои лошади! - завопил он. - Вы не можете...
      - Заткнись! - рявкнул Удай. - Просто заткнись!
      Рана Шанга положил руку на плечо Удаю, пытаясь его успокоить. Ярость заместителя просто пугала пленника до потери чувств.
      Рана Шанга сел на корточки, так чтобы его глаза находились на одном уровне с глазами человека с окровавленным лицом, который лежал в грязи.
      - Послушай меня, коробейник, - сказал он спокойно. Спокойно, но очень твердо. Коробейник замолчал. - Меня зовут Рана Шанга.
      Глаза коробейника округлились. Он не был раджпутом, но торговал в Раджпутане. Он знал это имя. Хорошо его знал.
      - Мы заберем твоих лошадей, - тихие, но железные слова.
      Коробейник открыл рот, начал возмущаться.
      - Этих лошадей украли у императорской курьерской службы. Обладание ими ведет к смертному приговору. Тебя могут посадить на кол.
      Рот коробейника захлопнулся. Глаза выкатились из орбит. Шанга успокаивающе поднял руку.
      - Не бойся. Нас твоя казнь не интересует. Если ты сослужишь нам хорошую службу, мы можем даже заплатить тебе за утраченных лошадей.
      "Частично, - добавил он про себя, видя, как алчность снова загорается в глазах коробейника. - Что ты сам заплатил за них. Что, я уверен, гораздо меньше, чем их истинная цена. Я думаю, что начинаю понимать этого... этого... дьявола!"
      Он сделал глубокий вдох.
      "Нет. To, что сотворил этот дьявольский разум на этот раз"
      Шанга посмотрел в сторону. В тридцати фугах патан-следопыт поднял одну из лошадиных ног. Осматривал копыто. Очень внимательно Шанга повернулся назад к коробейнику.
      - Но теперь, парень, ты должен рассказать мне - очень быстро, очень четко и ясно, - как ты получил этих лошадей.
      - Он был йетайец, - выдохнул коробейник. Затем слова полились из него быстрым потоком: - Думаю, дезертир из императорской стражи. Я не уверен. Я не спрашивал! Не станешь же спрашивать йетайца. Но я так думаю. Я видел часть формы. Красной и золотой. Думаю, он спасался бегством. У него ничего не было, кроме этих отличных лошадей, и он казался в отчаянии, хотел убежать из Аджмера. Поэтому он... он...
      Удивительно, но внезапно коробейник вдруг разразился смехом.
      - Идиот йетайец! Глупый варвар! Он не представлял, сколько стоят эти лошади! Совсем не представлял, говорю вам! В конце - а мне потребовалось только два часа торга - я обменял их на трех верблюдов, несколько одеял и палатку. Еду. Может, пятьдесят фунтов воды. Две полные большие канистры. И пять бутылок вина. Дешевого вина. - Он хохотал, хохотал. - Чертов идиот! Чертов варвар!
      Шанга шлепнул парня по уху.
      - Молчать!
      Истерический смех коробейника тут же прекратился. Его лицо побледнело.
      - А еще что? - спросил Шанга. - Было ведь что-то еще. Выражение лица коробейника стало странной смесью удивления, страха, жадности. Главным образом страха.
      - Откуда ты знаешь? - прошептал он.
      - Я знаю этого... йетайца, - тихо ответил Шанга. - Он не стал бы просто отправлять тебя в путь. Он бы обеспечил, чтобы ты поехал в этом направлении. Как?
      Страх. Жадность. Страх.
      - Покажи мне.
      * * *
      Это был один из императорских изумрудов.
      Небольшой изумруд, очень маленький по императорским стандартам. Вероятно, самый маленький из драгоценных камней, которые при себе имел Велисарий. Но он представлял богатство для коробейника. Достаточное, чтобы он отправился в Бхаруч, где ему обещали второй точно такой же изумруд, если он передаст сообщение соответствующему получателю.
      - Кому?
      - Греческому купцу. Капитану корабля.
      - Как его зовут? Как называется корабль?
      - Ясон. "Арго"*. [Ясон - герой греческой мифологии, который на корабле "Арго" отправился за золотым руном.]
      - Покажи мне послание.
      Рана Шанга умел читать по-гречески, но плохо. Это не имело значения. Большая часть послания была математической, это он понял достаточно хорошо. (Индия была местом рождения математики. Столетия спустя европейцы откажутся от римских чисел и примут новую, хитрую арифметику. Они назовут их "арабскими цифрами", потому что получат их от арабов. Но изобрели эти цифры в Индии.)
      Но он смог понять послание, достаточно хорошо.
      В конце концов раджпут не сдержался. Он стал смеяться, как сумасшедший.
      - В чем дело? - спросил Джаймал, когда истерический смех Шанги пошел на спад.
      - Это теорема, - сказал он слабым голосом. - Какого-то грека по имени Пифагор. Она объясняет, как считать углы.
      Патан прекратил исследование копыта и подошел к ним.
      - Порезано не камушком на дороге. Ножом. Сделано специально.
      Шанга уже догадался об этом.
      - Вот именно, - он улыбнулся и потрепал бороду. - Он знал, что мы заметим след. И после нескольких недель следования по нему перестанем думать о чем-то другом. Поэтому он схитрил в Аджмере, нас отправил на юг по ложному пути, в то время как сам несется по пустыне Тар на верблюде.
      Шанга бросил взгляд на коробейника, все еще с пепельным цветом лица.
      - Три верблюда, - задумчиво сказал Шанга. - Достаточно, что бы переехать пустыню не останавливаясь, с запасами еды и питья.
      Он поднялся на ноги. Это было уверенное, решительное движение.
      - Теперь мы его никогда не поймаем. К тому времени, как мы вернемся в Аджмер и отправимся в погоню, у него будет по крайней мере восемь дней преимущества. С тремя верблюдами и полным набором еды и питья он сможет передвигаться по той местности быстрее, чем мы.
      Его заместители сверкали глазами, но не спорили. Они знали: он прав. Пятьсот отличных наездников могут в конце концов догнать одного, даже если у него есть запасные лошади. Но не в пустыне Тар.
      Это земля верблюдов. Вероятно, в Аджмере нет пятисот верблюдов, для начала. А даже если и есть...
      Раджпуты не могли назвать себя опытными в езде на верблюдах.
      - Вонючие верблюды, - проворчал Удай.
      - Терпеть не могу чертовых тварей, - согласился Пратап.
      - Хорошее мясо, - заявил патан.
      Раджпуты гневно посмотрели на него. Следопыт этого не замечал. Его разум блуждал где-то далеко.
      - Значит, сдаемся? - спросил Джаймал.
      Шанга покачал головой.
      - Нет, не сдаемся. Но мы больше не будем пытаться гоняться за римлянином. Вместо этого...
      Он поднял послание вверх.
      - Мы воспользуемся его советом. Углы. Можем быть, только может быть, нам удастся добиться успеха, если мы охватим два угла треугольника, пока он в состоянии охватить только один. Мы направимся в Бхаруч - так быстро, как позволяют наши лошади. В Бхаруче мы реквизируем корабль - или несколько кораблей - и поплывем на север, в Бароду. Он направляется туда, я уверен в этом.
      Шанга пошел к своему коню.
      - Может, нам удастся встретить его там. Поехали!
      * * *
      Ночью у костра патан наконец прервал молчание. До этого он за несколько часов не произнес ни слова.
      - После того как мы примем его в свой клан, мы сделаем его вождем. Нет. Королем. Первым патанским королем за всю историю, - он улыбнулся раджпутам, глядя на них поверх пляшущих языков пламени. - Тогда патаны завоюют весь мир - Он благосклонно кивнул Шанге. - Ты был хороший хозяин. Когда ты станешь моим рабом, я тоже буду хорошим хозяином.
      Три дня спустя Джаймал склонился в седле и рявкнул Шанге:
      - Если этот патан и дальше будет так шутить, я его убью.
      - Джаймал, он не шутит, - ответил царь раджпутов. Холодным тоном.
      Глава 22
      Рао забавляла неохота, с которой молодые подчиненные выполняли его приказы. Его заместителю Маджоли было не до веселья.
      - Ты слишком их жалеешь, - жаловался он.
      Говорил он без труда, несмотря на то что они с Пантерой бежали вдоль крутого склона горного хребта, практически под линией неба. С другой стороны горного хребта доносился шум битвы. Постепенно лязганье стали затихало. Гневные крики командиров малва - нет.
      - Здесь, - сказал Рао.
      Он полез вверх по склону. Перед самой вершиной прижался всем телом к скале. Маджоли последовал за ним. На животах двое мужчин проползли к самому верху и выглянули на небольшую долину внизу.
      - Видишь? - обвинительным тоном прошипел Маджоли. Он злобно показал пальцем, негодующе кивнул, борода гневно выпятилась вперед - Некоторые из непослушных собак до сих пор работают мечами.
      - Только двое, - пробормотал Рао.
      Он наблюдал, как двое молодых маратхи внизу прикончили солдата малва, перед тем как стали взбираться вверх по склону с противоположной стороны. По верху склона стоял ряд партизан, которые выпускали стрелы по собравшимся внизу войскам малва.
      - Они братья, как ты знаешь. Один из них, вероятно, ввязался в схватку, второй пришел на помощь.
      - Тем не менее..
      - Не расстраивайся, Маджоли. Они вскоре приучатся к дисциплине - Рао добавил мрачно. - После того как понесут тяжелые потери от излишнего энтузиазма.
      Он замолчал, оценивая малва. Командующие наконец приводили в порядок свою небольшую армию. По их приказу солдаты стали взбираться вверх по склону. Малва несли тяжелые потери от стрел, дождем летящих на них, но не прерывали продвижения вперед. Малва попытались втолкнуть слишком много солдат в узкую долину - по размеру не больше, чем ущелье. Эти плотно сомкнутые ряды стали легкой целью, но после того, как они начали контратаку, их оказалось слишком много, чтобы отразить их бросок.
      - Теперь вы должны уходить, собаки! - рявкнул Маджоли. - Вы же получили четкие приказы!
      Рао не стал спорить по этому вопросу. На самом деле он приказал своим людям выпустить не больше двух стрел после того, как малва начнут контратаку. Партизаны уже должны были отступать. Вместо этого молодые восставшие маратхи дождались, пока малва не окажутся на середине склона, перед тем как наконец отправились прочь.
      Рао развернулся и стал спускаться со склона. Маджоли последовал за ним, все еще ворча.
      - Тебе не следовало давать им этих лошадей. Именно поэтому они такие храбрые. Неуважительные молодые собаки. Они думают, что эти лошади убегут от кого угодно.
      Теперь, спустившись вниз на значительное от вершины расстояние, Рао встал в полный рост. Улыбнулся заместителю.
      - Эти лошади на самом деле могут убежать от кого угодно. От всего, что есть у этих жалких малва. Лучшие лошади, которых можно купить на иностранные деньги.
      Маджоли встал и отряхнулся.
      - Отличные лошади, признаю, - согласился он с неохотой. - Они были прекрасным подарком.
      - Я думаю об этом, как об обмене, - задумчиво произнес Рао. Посмотрел на запад. Конечно, он не видел Бхаруч. Великий порт находился во многих милях отсюда, спрятанный за горами. - Они дали нам лошадей, мы предоставляем им возможность.
      - Как ты думаешь, им удастся убежать?
      Рао пожал плечами.
      - Думаю, да. Мы остановили курьеров, мы... - он махнул рукой на склон, широко улыбнулся. - Отвлекаем малва.
      Он повернулся и отправился к лощине, где были спрятаны их собственные лошади. Несмотря на высокий темп, Рао не запыхался и разговаривал без труда.
      - Как я и говорил тебе раньше, Маджоли, эти люди обладают удивительными способностями, - бросил Рао через плечо.
      * * *
      Способности не требовались. В конце концов побег оказался детской игрой.
      Гармат просто прошел по мостику, соединяющему аксумский торговый корабль с причалом, и представился капитану. До того как Гармат достиг его, капитан выпучил глаза.
      - Хватит изображать лягушку, Эндубий, - проворчал он. - Не надо так на меня пялиться. У тебя глаза сейчас вылезут из орбит.
      Капитан отвесил челюсть.
      - И закрой рот, дурак. Тебя могут увидеть шпионы.
      Рот Эндубия захлопнулся. Капитан бросил быстрый взгляд на берег, искал опасность опытным глазом.
      Как и всем аксумским капитанам торговых судов, Эндубию приходилось участвовать в схватках. Торговые суда служили резервом военно-морского флота Аксумского царства. Моряк не мог дойти до капитана корабля даже в торговом флоте без одобрения негуса нагаста. Несмотря на отсутствие строгих правил в других областях жизни, аксумиты никогда не относились небрежно к своему морскому могуществу.
      - Проблемы? - спросил Эндубий.
      Гармат легко улыбнулся.
      - Можно сказать и так. Вся империя малва хочет нашей крови.
      Эндубий сморщился.
      - Принц?
      - С ним все в порядке, - Гармат почти незаметно кивнул. - На том складе. С даваззом и сарвенами. И еще кое с кем.
      Советник быстро осмотрел корабль.
      - В целом тринадцать человек. Займем много места, но...
      - Справимся, - пробормотал Эндубий.
      Капитан повернулся и стал выкрикивать приказы. Моряки тут же засуетились, бегая по кораблю и готовясь к отплытию.
      - Мне хотелось бы, чтобы вы появились завтра, - проворчал Эндубий. Тогда у меня будет груз. Ненавижу ходить порожняком. Самый известный мне путь к бедности.
      Гармат улыбнулся.
      - Не так, Эндубий. Пустой корабль - это быстрый корабль, и нам не будет тесно. Что касается нищеты..
      Он опустил руку в кошель, вынул ее и открыл ладонь. Капитан снова выпучил глаза и напоминал лягушку.
      - Предполагаю, ты возьмешь деньги малва? - спросил Гармат. - О, взгляни! Мне кажется, тут даже есть рубин. Нет, три рубина.
      По пути из гавани Бхаруча их окрикнули с корабля малва и попытались встать вдоль борта.
      - Проигнорируй их, - приказал принц - Иди дальше.
      Капитан посмотрел на него уголком глаза.
      - Это осложнит дело для следующего торгового корабля Аксумского царства, - заметил он.
      Эон пожал плечами.
      - Не будет никакого следующего торгового корабля Аксумского царства. Теперь мы в состоянии войны с малва.
      Капитан вздохнул.
      - А. Плохо. Это был хороший бизнес.
      Офицер на носу корабля малва снова их окрикнул. Его голос звучал злобно.
      - Ты можешь уйти от него? - спросил принц.
      Эндубий фыркнул.
      - От корыта малва?
      Он пренебрег каким-то другим ответом, если не считать приказов морякам.
      Час спустя командир малва приказал прекратить преследование.
      Его просто трясло.
      Частично его ярость объяснялась превосходством аксумского корабля. В основном же голой черной задницей, свешивающейся с кормы аксумского корабля. А затем широкой белозубой улыбкой над нею.
      * * *
      Неделю спустя в порту. Тамралипти, на противоположном берегу Индии еще один морской офицер малва улыбался от чистой радости. И ему было от чего радоваться. В этот день он заработал больше денег, чем за три предыдущих месяца.
      Его заместитель тоже улыбался. Его части от взятки знатного господина хватит, чтобы шикарно гульнуть в самом печально известном районе у гавани Бенгальского залива.
      Заместитель кивнул на торговый корабль, который прямо сейчас проходил мимо волнореза.
      - Следует поставить в известность Муршида и его людей? В сундуках этого знатного господина - целое богатство. И жена у него молодая. Вероятно, также и красивая. Она и другие женщины принесут хорошую прибыль.
      Командующий потрепал бороду, раздумывая над вопросом. Он и его подчиненные делали неплохие деньги на стороне, продавая информацию о лакомых целях местным пиратам.
      Он не долго раздумывал над вопросом.
      - Нет, - твердо сказал офицер. - Не с таким сопровождением.
      - Их не больше тридцати, - возразил заместитель. - Муршид может собрать три корабля и более сотни...
      Командующий гневно уставился на него.
      - Сотню кого? - рявкнул он. - Ты говоришь, что их будет три против одного, в лучшем случае - четыре против одного. Бандиты Муршида против этих?
      Заместитель скорчил гримасу.
      - Ну...
      Командующий отмахнулся от идеи, как человек может отмахнуться от мухи.
      - Забудь об этом. Муршид потом не поблагодарит нас, поверь мне. И какую долю мы получим? Бочонок с кишками? Два бочонка?
      * * *
      Наблюдая за ними с кормы судна, капитан торгового корабля решил, что правильно прочитал позы офицеров малва. Расстояние было большим, но он обладал очень хорошим зрением. И большим опытом.
      Удовлетворенный, капитан отвернулся.
      - Можем расслабиться, - сказал он своему заместителю - Проблем не будет.
      Заместитель вздохнул с облегчением. Он посчитал капитана сумасшедшим за то, что тот согласился везти такой груз в этих водах. Обычно они перевозили только сыпучие грузы в Бенгальском заливе, наводненном пиратами. Тип грузов, который не покажется привлекательным ни одному пирату.
      Но его капитан решил рискнуть. Предложенная знатным господином цена была слишком привлекательной, чтобы отказаться. Небольшое богатство, чтобы перевези его самого, жену и сопровождающих их лиц в Мангалуру, главный порт в южном индийском королевстве Керала.
      Кроме того...
      Заместитель бросил взгляд на ближайшего из солдат знатного господина. Он не был уверен, но ему казалось, что именно этот человек командует сопровождающими знатного господина лицами.
      Командир отряда сопровождения склонился через палубные ограждения, наблюдая за удаляющейся гаванью. Время от времени лениво проводил по мечу точильным камнем. Это казалось бессмысленным занятием. Клинок уже был острым, как бритва.
      Его взгляд встретился с взглядом заместителя.
      - Проблемы? - точильный камень не прекратил своею движения.
      Заместитель покачал головой.
      - Не думаем.
      На лице командира отряда сопровождения не появилось никакого выражения. Оно напоминало железную маску - было такими же застывшим и неизменяемым.
      - Плохо, - пробормотал он и поднял клинок на солнце, осматривая край. Мои люди несколько застоялись. Им можно было бы немного размяться.
      * * *
      Месяц спустя Рана Шанга вернулся в свой дом рядом с Джайпуром. Он год не видел свою семью и решил, что должен сделать это перед возвращением в Каушамби. Ему больше может не представиться такой возможности. Когда он отчитается о своем провале в поимке Велисария, его накажут. Возможно, даже казнят.
      К удивлению Шанги, дома его ждал Дамодара. Он приехал две недели назад, уверенный, что Шанга вначале заглянет сюда, независимо от того, хорошая будет новость или плохая.
      Несмотря на то что раджпут горел желанием увидеть свою семью - Дамодара вежливо предложил подождать, пока он с ними поздоровается, - Шанга настоял, что вначале отчитается. Они с Дамодарой засели в небольшой комнатке, прилегающей к огромному залу, который служил Шанге как зал приемов. Двое мужчин сидели на подушках друг напротив друга. Между ними стоял маленький столик. Они остались вдвоем, после того как слуги поставили чай и печенье и удалились.
      Отчет Шанги был полным, точным и ни в коем случае не оправдывающим себя. Когда он дошел до последних эпизодов преследования Велисария, Дамодара оборвал его:
      - Не нужно дальше, Шанга. Суть, как я предполагаю, в том, что вы не нашли и его следа ни в Бароде, ни в каком-то другом из небольших портов?
      Шанга покачал головой.
      - Никаких, господин Дамодара. Я уверен, что он где-то там сел на корабль, но он идеально замаскировал следы. Если шпионы Нанды Лала проведут расследование - очень тщательно, очень долго, - то, вероятно, и смогут отыскать их. Но...