Катафракты пролетели мимо сторожки до того, как даже увидели ее. К тому времени, как им удалось придержать лошадей и развернуть их, аксумиты уже вышли из дверей.
      - Вы сошли с ума? - спросил Гармат.
      Валентин пожал плечами.
      - У нас мало времени.
      Он кивнул на сторожку.
      - С ними разобрались?
      - Не дури, - проворчал Вахси. - Мы сюда приехали полчаса назад.
      Эон, Эзана и Кадфисес привели запасных лошадей.
      - Лучше поменять лошадей, - сказал Анастасий. - Мы достаточно измочалили этих.
      - И меня тоже, - проворчал Менандр. - Валентин, черт побери, ты спятил.
      Ветеран улыбнулся так, как могла бы улыбнуться ласка.
      - Ты выжил, не так ли? Мы же катафракты, парень. Кавалеристы.
      Когда катафракты пересели на новых лошадей, Вахси заявил с ударением на каждом слове:
      - Мы не кавалеристы. - И добавил: - Поэтому давайте поедем на нормальной скорости.
      - Скорость уже не имеет значения, - заметил Кадфисес. - Через полмили мы заворачиваем в лес. Нам придется вести их по той тропе шагом. Если ее можно назвать тропой.
      - Надеюсь, ты знаешь, куда нас ведешь? - спросил Валентин.
      Улыбка кушана была звериной, как и у Валентина.
      - Я не говорю тебе, как ездить на лошади. Не надо говорить мне, как найти дорогу.
      Он был прав. Через пять минут группа из восьми мужчин и двадцати лошадей свернула с основной дороги и въехала в лес. Вначале Менандр почувствовал облегчение. Как и сказал Кадфисес, по этой тропе было невозможно двигаться быстрее, чем шагом.
      Шагом, медленно. Менандр раньше думал, что вокруг темно и ничего не видно. Теперь он просто ослеп. Толстые, нависающие ветви вместе с низким ночным небом превратили лес в достоверное подобие полной листвы шахты. Без фонарей и факелов.
      Как мог судить Менандр, имелся один положительный момент: листва была такой густой, что защищала их - в большей или меньшей степени - от ливня.
      Менандр не боялся свалиться с лошади. Они двигались шагом пожилой женщины. Через некоторое время он так же перестал волноваться, что лошадь может подвернуть ногу. Хотя тропа и была узкой, ее не преграждали препятствия.
      Он просто беспокоился, что они потеряются - в дополнение к тому, что преследователи из малва их догонят, раз они передвигаются так медленно. Даже несмотря на огромное преимущество, которое они получили после скачки сумасшедшим темпом, установленным Валентином.
      Но когда он высказал эти мысли широкой спине Анастасия впереди, ветеран, как оказалось, совершенно не беспокоится.
      - Во-первых, парень, не бойся потеряться. Похоже, кушан знает дорогу. Не спрашивай меня, как - я тоже ни черта не вижу, но он видит. А что касается остального - не дури. Когда малва доберутся до сторожки и увидят мертвых стражников, они предположат, что мы дальше едем по основной дороге на юг. Они никогда не заметят эту боковую тропинку. Пронесутся мимо и будут продолжать погоню по той дороге.
      - Мы не стали заметать следы.
      Анастасий укоризненно рассмеялся.
      - Какие следы? - спросил он. - Этот ливень - всемирный потоп, черт побери - смоет все следы меньше чем за минуту.
      Менандра это все равно не убедило, но он замолчал. А затем, полчаса спустя, когда они наконец вышли из леса, признал, что его страхи были глупыми.
      По крайней мере признался в этом себе. Он ничего не сказал Анастасию и гордо проигнорировал едва различимую в темноте улыбку, которая как бы говорила: "Ну, убедился?"
      Выехав из леса, они оказались еще на одной грунтовой дороге. (Ее правильнее было бы назвать грязевой дорогой.) Теперь они полностью изменили направление и поехали на север. Милю спустя, может, меньше, дорога сделала поворот и направилась на запад. Страхи Менандра заявили о себе вновь - новые страхи. Казалось, этой ночью их у него в запасе целый сундук.
      - Черт побери, Кадфисес знает, куда мы едем?
      Дождь уже не шел сплошной стеной, и слова Менандра донеслись вперед. Ответ Кадфисеса последовал незамедлительно. Пролог был кратким, резким и очень похабным. Потом кушан смилостивился и снизошел до объяснений.
      - Если ехать по ней на юг, эта дорога не пересекается ни с одной другой до небольшого городка в пятидесяти милях в той стороне. И она не ведет в Каушамби. Она огибает болото, слева от нас, а отсюда идет на запад - более чем двадцать миль. Однако до того мы снова повернем на юг по еще одной дороге. К этому времени малва уже не представляют, где мы. И что лучше всего, эту дорогу никто не охраняет. Ею пользуются только крестьяне, купцы по ней не ездят.
      - А где мы встретимся с Усанасом и другими кушанами? - спросил Эон.
      Кадфисес пожал плечами, что было почти неразличимо в темноте.
      - Это зависит от них, принц. Куджуло знает, по какой дороге мы поедем. Если он найдет вашего охотника - или охотник найдет его - они и нас найдут. Если ваш охотник так хорош, как вы говорите.
      Вместо ответа Эон только удовлетворенно хрюкнул. В данном случае Усанасу не пришлось их догонять и искать. Вскоре после рассвета, после многих миль по новой, идущей на юг дороге, на которую они повернули, беглецы наткнулись на Усанаса. Охотник вместе с. Куджуло и тремя другими кушанами ждали их у края дороги. Крепко спали, даже были относительно сухими под прикрытием давно брошенной хижины. Только один кушан стоял на страже. Валентин был очень раздражен и недоволен. В особенности после того, как заметил корзину с едой, в которой осталось очень мало продуктов.
      - У вас нашлось время и поесть, да? - спросил он резким тоном, спешиваясь.
      Усанас принял сидячее положение, потянулся и улыбнулся.
      - Великие наездники ездят очень медленно, - объявил он. - Я поражен. Поражен. Все иллюзии развеялись.
      Куджуло улыбнулся.
      - Вам следует попробовать путешествовать с ним. На самом деле следует. Он уже ждал нас, когда мы вырвались из армейского лагеря. Как, черт побери, он так быстро добрался туда от реки, я никогда не узнаю. В особенности с двумя корзинами еды.
      - Двумя корзинами? - застонал Валентин.
      - Мы сберегли одну для вас, - сообщил еще один кушан, посмеиваясь. Усанас настоял на этом. Сказал, что если мы этого не сделаем, Анастасий никогда не станет снова спорить с ним о философии.
      - Конечно, не стал бы, - согласился гигант - За исключением простых правил из Демокрита*. [Демокрит (ок. 460 - ок. 370 до н. э.) - др.-греч. философ-материалист. От многочисленных сочинений сохранились лишь фрагменты.] Все можно свести до атома. Включая Усанаса.
      Катафракты и аксумиты принялись за еду. После того как первый голод был удовлетворен, проснулось юношеское любопытство Менандра.
      - А что это такое? - спросил он.
      - Часть - сушеная рыба, - ответил Куджуло. - Остальное - кое-что другое.
      Раздумывая над ответом, Менандр решил не уточнять дальше. В конце концов, то, что они ели, на вкус не было такой уж гадостью, даже если он и подозревал, что "кое-что другое" когда-то имело гораздо больше ножек, чем подошло бы для правильного фракийца.
      К тому времени, как еда исчезла, дождь наконец прекратился. Куджуло и еще один кушан сходили в лес и привели своих лошадей.
      - Где вы взяли лошадей? - спросил Валентин.
      Куджуло показал на Усанаса.
      - Они были у него. Не спрашивай меня, где он их взял, потому что я не знаю. Боюсь спросить.
      Валентин этих страхов не разделял.
      - Где ты их взял? - спросил он теперь у Усанаса. Затем, наблюдая за легкостью, с которой Усанас запрыгнул в седло, пожаловался: - Я думал, ты не любишь лошадей.
      - Я ненавижу этих тварей, - весело ответил Усанас. - С другой стороны, лошади меня очень любят. - Охотник повернул лошадь на юг и бросил через плечо: - Это демонстрирует отличное понимание обеими сторонами, не думаешь?
      В последующие часы, пока группа солдат ехала к далекому. Деканскому плоскогорью, Менандр не удивился, обнаружив, что Усанас - один из лучших наездников, которых он когда-либо видел.
      * * *
      На рассвете того же дня капитан отряда бенгальцев, которые охраняли (если так можно выразиться, но точнее будет сказать: "сгрудились вокруг") Львиные Ворота Каушамби, вежливо попрощался со знатным господином и сопровождающими его лицами. После того как все сопровождающие, включая пристроившихся к солдатам женщин, прошли мимо и направились на восточную дорогу в Паталипутру, командир приказал закрыть ворота.
      - Хороший человек, - одобрительно сказал он - Как бы я хотел, чтобы все высокомерные хамы из малва были такими же.
      - Сколько? - спросил заместитель.
      Командир не стал ничего скрывать. Заместитель был также его младшим братом. На самом деле большую часть подразделения составляли его родственники. Он вытянул руку, открыв ладонь.
      Глаза брата округлились.
      - Пошли за нашими женами, - приказал командир. - Сегодня будем пировать.
      * * *
      В то же самое время Велисарий вышел через Ворота Пантеры, одни из западных ворот Каушамби. На самом деле ворота так назвали зря. Небольшие покосившиеся ворота частично развалились, поэтому им более подошло бы название: Ворота Дворовой Кошки.
      Но, конечно, именно поэтому Велисарий их и выбрал.
      Выходя, полководец напустил ужаса еще на одного солдата малва. Солдат постарался побыстрее рвануть в сторону, чтобы избежать встречи с угрожающим кулаком варвара. У него не было желания повторить судьбу сержанта, который лежал без чувств на земле, раскинув руки.
      Выйдя сквозь ворота, Велисарий развернулся, упер руки в боки и заорал:
      - В следующий раз, собаки, если йетайец говорит вам открыть дверь, выполняйте приказ сразу же и не спорьте! - Он достал меч. - Или в следующий раз я воспользуюсь вот этим.
      Он сунул меч назад в ножны, повернулся и пошел прочь. За спиной услышал, как ворота закрываются с громким скрипом. Петли давно не смазывали, а солдаты малва очень торопились побыстрее их закрыть. Очень торопились.
      Велисарий пошел по недавно обновленной дороге, строительством которой занимались малва. Это не была грязная крестьянская тропа. Ее ширина составляла пятнадцать футов, дорога поднималась над уровнем долины, была правильно насыпана и вымощена камнями. Эту дорогу даже римляне с гордостью могли бы назвать своей.
      Она шла параллельно северному берегу Джамны, в нескольких милях южнее. Вела на запад, пока не доходила до города Матхуры, примерно в трехстах милях. Однако Велисарий не собирался путешествовать до Матхуры. Сразу к северу от Гвалияра река Чамбал ответвлялась на юго-запад. Примерно через сто миль вверх по Чамбалу река Банас ответвлялась прямо на запад. Имелись дороги, идущие параллельно этим рекам, которые приведут Велисария прямо в древний город Аджмер, у самой северной точки горного хребта Аравалли.
      - Аджмер, - задумчиво произнес он. - Оттуда я могу направляться или на юг, или на запад. Но... интересно...
      Велисарий снова призвал на помощь Эйда. Эйд уже предоставил ему всю географическую информацию, которая ему требовалась. Теперь...
      "Расскажи мне об императорских курьерах".
      Дождь прекратился. Велисарий шагал открыто, прямо по середине дороги, и продолжал обсуждение с Эйдом, пока не сделал вывод. После этого Велисарий просто восхищался рассветом.
      "Может, даже будет радуга", - весело подумал он.
      Глава 16
      Дарас
      Лето 530 года н. э.
      Феодора прибыла в усадьбу ближе к концу лета. Ее появление было неожиданным. Не время появления, а манера.
      - Она обеспокоена, - прошептала Антонина. Маврикию, наблюдая за тем, как императрица въезжала во двор. - Сильно обеспокоена. Не могу предположить другой причины, которая заставила бы Феодору путешествовать таким образом.
      Маврикий кивнул.
      - Думаю, ты права. Я даже не знал, что она умеет ездить верхом.
      Антонина сжала губы.
      - Ты это называешь ездой верхом?
      - Не надо иронии, девочка, - прошептал Маврикий. - Ты вы глядела не лучше, когда впервые влезла в седло. По крайней мере, по Феодоре не скажешь, что она сейчас свалится с похмелья. Хотя бы судя по тому, что она не впивается в луку седла.
      Антонина сохраняла достоинство, полностью проигнорировав последнее замечание. Она шагнула вперед и поприветствовала императрицу, разведя руки в стороны.
      Феодоре удалось заставить лошадь встать, в некотором роде. Двадцать сопровождавших ее катафрактов остановились на значительном расстоянии позади нее. Частично из-за уважения к императрице. В основном из-за уважения к угрюмой лошади, терпение которой было готово лопнуть.
      - Как слезают с этого мерзкого животного? - прошипела императрица.
      - Позвольте мне, Ваше Величество, - сказал Маврикий.
      Гектонтарх прошел вперед с табуреткой в руке. Успокоил лошадь, положив руку на шею и произнеся несколько мягких слов. Затем поставил табуретку на землю и помог императрице спокойно на нее спуститься.
      На земле Феодора гневно отряхнулась.
      - Боже, ну и вонь! Я не про тебя, Маврикий. Ну и вонючая лошадь. Императрица гневно посмотрела на животное, на котором недавно сидела. Слышала, во время осады едят этих тварей.
      Маврикий кивнул.
      - Ну по крайней мере есть на что надеяться, - пробормотала Феодора.
      Антонина взяла ее под руку и повела в дом. Феодора хромала рядом.
      - Но в предстоящей войне, судя по тому, как идут дела, похоже, много осад не будет! - рявкнула Феодора.
      Антонина колебалась несколько секунд, потом спросила:
      - Все так плохо?
      - Хуже, - проворчала императрица. - Говорю тебе, Антонина, моя вера иногда дает сбой, когда я думаю, что. Бог создал этого человека по своему образу и подобию. Возможно, Всемогущий на самом деле - кретин? Свидетельства Его работы на это указывают.
      Антонина вздохнула.
      - Насколько я поняла, Юстиниан не прислушивается к твоим предупреждениям?
      Ворчание.
      - А если Он вылепил Юстиниана по своему образу и подобию? Ты только представь: огромный Юстиниан на небесах! - Она опять заворчала себе под нос. - Ты только представь гигантского лопочущего идиота - Опять ворчание. Ведь ваяние всяких поделок - люби мое занятие Юстиниана на досуге.
      * * *
      Позднее, после обильной трапезы, настроение Феодоры улучшилось.
      Она приветственно подняла кубок с вином.
      - Поздравляю тебя, Маврикий, - сказала она. - Тебе удалось довести провинциального сборщика налогов до грани смерти. От апоплексического удара.
      Маврикий что-то проворчал себе под нос.
      - Все еще обижен, недоволен собранными налогами? - спросил.
      - Он жаловался мне несколько часов, с той самой минуты, как я сошла с корабля. Знаете ли, эта большая усадьба представляет для него многое - в смысле потерянного дохода. Однако по большей части он беспокоится из-за своих подчиненных. Как он выглядел в их глазах.
      Маврикий не ответил ничего, кроме уклончивого и ни к чему не обязывающего:
      - Ваше Величество.
      Императрица улыбнулась и покачала головой.
      - На самом деле не стоило бить его так сильно. В конце концов, он только выполнял свою работу.
      - Он не выполнял! - рявкнула Антонина. - Эта усадьба юридически освобождена от общего налогообложения, и сборщики налогов прекрасно это знают!
      Освобождена, - согласился Антоний Александрийский. - Технически это res privata*. [Частная вещь (лат.).] Часть...
      Феодора от него отмахнулась.
      - Пожалуйста, епископ! С каких это пор провинциальный трактатор беспокоился бы о презренных деталях юридического статуса налогооблагаемой усадьбы? Выжать, выжать, выжать. Пусть жалуются в Константинополь. К тому времени, как бюрократы соберутся принять решение по этому вопросу, все в любом случае умрут от старости.
      Маврикий кивнул с серьезным видом:
      - Очень точно вы это сформулировали, Ваше Величество. На самом деле это и есть обычная тактика трактаторов.
      Он отхлебнул вина.
      - Отличная тактика. При условии, что выберут правильную губку, которую выжимать.
      Феодора покачала головой.
      - А губкой, как я предполагаю, не может быть усадьба, населенная несколькими сотнями фракийских катафрактов?
      Маврикий откашлялся.
      - На самом деле, Ваше Величество, нет. Я бы не советовал смотреть на усадьбу таким образом. В особенности, когда у катафрактов есть секреты, которые они хотят держать в тайне от сборщиков налогов.
      Феодора теперь улыбнулась епископу. И снова подняла кубок в приветствии.
      - И также тост за тебя, Антоний Александрийский! Не думаю, что какой-либо епископ в истории церкви когда-либо раньше на самом деле вызывал пену у рта патриарха, когда тот его вспоминает.
      Епископ красиво улыбнулся.
      - Вы преувеличиваете, Ваше Величество. Патриарх Ефраим - очень достойный человек. - Затем добавил робко: - А что, правда?
      Феодора кивнула. У Антония появилось довольное выражение лица.
      - Ну, тогда определенно я оказываюсь в августейшей компании. На самом деле это не так. В смысле, что я - первый. Великий Иоанн Златоуст* [Иоанн Хризостом, или Иоанн Златоуст (345-407) - один из виднейших идеологов вост.-христ. церкви, константинопольский патриарх. Его критика вызывала недовольство константинопольского правительства. И.3. был низложен и отправлен в ссылку.] вызывал пену у рта у многих патриархов.
      Антонина улыбалась, слушая диалог. Пока не вспомнила о судьбе Иоанна Златоуста. Вокруг стола, когда остальные тоже вспомнили, улыбки сошли с лиц, как свечи, затушенные в конце вечера.
      - Да, - сказала римская императрица. - На нас опускается темная ночь. Давайте выпьем за то, чтобы увидеть утро.
      Феодора опустила кубок, все еще почти полный.
      - Мне достаточно, - объявила она. - Предлагаю всем не пить много вина. Нас впереди ждет долгий вечер.
      Несмотря на всю вежливость, замечание звучало, как императорский приказ. Все кубки опустились на стол почти одновременно. Почти - только Ситтас быстро осушил свой перед тем как поставить.
      - Юстиниан не желает меня слушать, - начала императрица. - Я с таким же успехом могла бы говорить с каменной стеной. - Она заворчала. - Я бы предпочла говорить с каменной стеной. По крайней мере, каменная стена не стала бы гладить меня по голове и заверять, что примет мои слова во внимание.
      Она вздохнула.
      - Он слушает только Иоанна из Каппадокии и Нарсеса. Они оба - нет необходимости говорить - поддерживают его в его заблуждениях. И уверяют, что его жена расстраивается, когда поводов для расстройства нет.
      На мгновение Феодора отвернулась. Ее лицо стало маской. Она прилагала усилия, чтобы не расплакаться.
      - Настоящий вред приносят слова Нарсеса, - прошептала она. - На самом деле Юстиниан никогда не страдал иллюзиями относительно Иоанна из Каппадокии. Он терпит Иоанна, потому что тот такой умелый сборщик налогов, но он ему не доверяет. Никогда не доверял.
      - Слишком умелый, - проворчал Ситтас. - Его налоговая политика разорит всех в Риме, за исключением императорской казны.
      - Я согласна с тобой, Ситтас, - вздохнула императрица. - На самом деле и Юстиниан так думает. Иронично, не правда ли? В Риме никогда не было императора, который тратил бы столько времени и энергии, проверяя, чтобы налоги справедливо распределялись среди населения, а затем рушил все свои усилия, налагая такое высокое бремя налогообложения, что уже не важно, в равной степени они распределяются или нет.
      Феодора махнула рукой.
      - Но давайте не будем в это углубляться. Нет смысла. Налоговая политика моего мужа исходит из того же, что и религиозная политика. Обе плохи - и он знает это - но обе требуются для претворения в жизнь навязчивой идеи заново включить варварский. Запад в Римскую империю. Это все, что он видит. Даже Персия едва маячит на горизонте. А малва полностью не имеют значения.
      Заговорил Антоний Александрийский:
      - Значит, нет надежды, что Юстиниан положит конец преследованиям монофизитов?
      Феодора покачала головой:
      - Нет. Учтите: он их не поощряет и не подстрекает к ним. Но уверенно смотрит в другую сторону и отказывается отвечать на какие-либо жалобы, отправляемые просителями из провинций. Все, что для него значит, - это одобрение ортодоксов. Их благословение предстоящего вторжения в Западное Средиземноморье.
      Антонина заговорила, резко:
      - Как я предполагаю, если он слушает Иоанна и Нарсеса - в особенности Иоанна из Каппадокии, - это означает, что Велисарий все еще находится под подозрением императора.
      Феодора улыбнулась ледяной улыбкой.
      - О, совсем нет, Антонина. Как раз наоборот. Иоанн и Нарсес щедро хвалили твоего мужа. Просто доходили до массовых восторгов. Словно они знают...
      Она замолчала и сурово посмотрела на Антонину. Ситтас шлепнул мясистой ладонью по столу. Этот звук заставил всех дернуться.
      - Ха! Да! - заорал он. - Он обвел ублюдков вокруг пальца! - Ситтас схватил кубок и наполнил его до краев. - За это надо выпить!
      - Ты о чем кричишь, Ситтас? - спросила императрица. Полководец улыбнулся ей, глядя на нее поверх обода кубка с вином. На мгновение лицо исчезло, когда он наклонил кубок и одним глотком вылил в себя половину. Затем одобрительно вытер губы.
      - Если они так целенаправленно хвалят Велисария при дворе, Ваше Величество, - вы ведь знаете, как его ненавидит Иоанн из Каппадокии, - это может только означать, что у них есть о нем информация, которая не поступила к нам. А это...
      Исчез остаток вина.
      - ...может быть только доклад из Индии: Велисарий планирует предать Рим.
      Он улыбнулся всем в комнате. Протянул руку к амфоре с вином.
      - За это нужно...
      - Ситтас! - взорвалась императрица.
      Полководец выглядел так, словно ему больно.
      - Всего один маленький кубок, Ваше Величество. Нет никакого вреда...
      - Почему это нужно отмечать?
      - О! - Ситтас возобновил наливание вина. - Это очевидно, Ваше Величество. Если они услышали новость из Индии - а я не могу предложить другого объяснения, - это говорит нам две вещи. Во-первых, Велисарий жив. Во-вторых, он, как и обычно, тщательно выполнил свою работу и перехитрил врага.
      Он снова поприветствовал всех поднятым кубком.
      - А как ты можешь быть уверен, что в докладе из Индии нет правды? - не успокаивалась императрица.
      К тому времени, как Ситтас опустил кубок на стол, веселье уступило место спокойствию и безмятежности.
      - Беспокойтесь о чем-нибудь другом, Ваше Величество, - сказал он. Беспокойтесь, что солнце начнет вставать на западе. Беспокойтесь, что рыбы начнут петь, а у птиц вырастет чешуя. - Он презрительно фыркнул. - Если вы все-таки настаиваете, чтобы расстраиваться из-за фантазии, беспокойтесь, что я начну пить воду и рано по утрам делать гимнастику. Но не волнуйтесь, что Велисарий совершит предательство.
      Антонина перебила его. Говорила очень холодным тоном:
      - Если ты будешь продолжать эту тему, Феодора, то я с тобой порву навсегда.
      В комнате воцарилась тишина. Все замерли на своих местах. Несмотря на тесные отношения Феодоры со всеми в этой небольшой группе, было немыслимо угрожать императрице. Этой императрице определенно.
      Но именно Феодора, а не Антонина, первой отвела взгляд, когда они гневно смотрели друг на друга.
      Императрица сделала глубокий вдох.
      - Я... я... - она замолчала.
      Антонина покачала головой.
      - Не беспокойся, Феодора. Я на самом деле не рассчитываю, что ты извинишься. - Она посмотрела на Ситтаса. - Не более, чем я рассчитываю, что он начнет делать гимнастику.
      - Боже упаси, - полководец содрогнулся и протянул руку к кубку. - Мне от одной мысли хочется выпить.
      Наблюдая за тем, как Ситтас осушает кубок, Феодора внезапно улыбнулась. Подняла свой и протянула.
      - Налей и мне, Ситтас. Наверное, я присоединюсь к тебе.
      Когда кубок был наполнен, она подняла его.
      - За Велисария, - сказала. - И больше всего - за доверие.
      Два часа спустя Феодора закончила ознакомление небольшой группы своих приверженцев со всей информацией, которую собрала Ирина на протяжении последних месяцев в Константинополе. После этого императрица объявила, что собирается идти спать.
      - Завтра утром я должна быть в пике своей формы, - объяснила она - Я не хочу, чтобы ваш новый полк крестьян... Как вы их называете?
      - Гренадеры, - сказал Гермоген.
      - Да, гренадеры. Звучит неплохо. Я не хочу, чтобы они разочаровались в императрице. А они определенно разочаруются, если я рухну или меня вытошнит.
      Все поднялись вместе с императрицей. После того как она ушла, провожаемая в свои покои Антониной, большинство остальных тоже отправились по спальням. Вскоре в комнате остались только Ситтас и Антоний Александрийский.
      - А ты не идешь спать? - спросил полководец, наливая себе еще вина.
      Епископ улыбнулся ангельски.
      - Подумал: стоит ненадолго задержаться. В конце концов возможность появляется только раз в жизни. Я имел в виду посмотреть, как ты делаешь гимнастику.
      Ситтас поперхнулся и расплескал вино.
      - О, да, - продолжал Антоний. - Уверен: это дело времени. Конечно, чудо. Но чудеса сегодня вечером - обычное дело. Разве я не видел сегодня вечером, как императрица Феодора поднимала тост за доверие?
      Ситтас заворчал, налил себе еще один кубок. Епископ посмотрел на амфору.
      - Я был бы осторожен, Ситтас. Оно вполне могло превратиться в воду.
      * * *
      На следующее утро императрица не разочаровала свой новый полк. Нет, совсем нет.
      Она появилась перед ними в полном императорском одеянии, к трону ее проводили Антонина, Ситтас, Гермоген и епископ Антоний Александрийский.
      На наблюдавших за ней крестьян-гренадеров Феодора произвела впечатление. Как и на их жен, которые стояли рядом с ними, гордясь своей формой помощниц.
      Конечно, впечатление на них произвели императорские регалии. И, конечно, сопровождающие императрицу лица. Однако в основном на них произвел впечатление трон.
      Одежда - это все-таки одежда, несмотря ни на что. Да, на императрице были одежды из шелка высшего качества. Домотканые. Но крестьяне - люди практичные. В конце концов все вещи снашиваются, независимо от того, что ты на себя напяливаешь.
      Конечно, тиара оказалась для них новшеством. Не имелось никакого крестьянского эквивалента этому великолепию. Они ее раньше не видели. Но все знали, что императрица носит тиару. Производит впечатление, как они и ожидали.
      Даже сопровождающие императрицу лица не вызвали у крестьян слишком сильного благоговения. Молодые сирийцы уже видели этих людей, узнали за последние месяцы. С тесным знакомством пришло уважение. На самом деле глубокое уважение. А в случае Антонины и Антония Александрийского обожание.
      Но трон!
      Крестьяне раздумывали, что это за штука, пока ждали появления императрицы. По шеренгам пробегали слухи. Пехотинцы из регулярной армии Гермогена, которые служили их инструкторами и временными командирами, пытались гневными взглядами заглушить шепот, но им это не удалось. У гренадеров и их жен имелись свои взгляды на воинскую дисциплину. Построение ровными рядами казалось крестьянам разумным - очень римским, очень солдатским, - поэтому их ряды никогда не нарушали этого построения. Выполняли все в точности. Но поддержание полной тишины они считали очевидной чушью, поэтому гренадеры не колебались, высказывая свои мысли вслух.
      На какое-то время показалось, что по полю прошел слух о языческих ритуалах. Некоторые гренадеры были уже на грани неподчинения, так как они не сомневались: странный предмет - это алтарь, предназначенный для языческих жертвоприношений.
      Но появление епископа избавило их от этого страха. Снова возник другой слух, главный конкурент исчезнувшего. Предмет предназначается для каких-то соревнований в военном деле. Подразделение против подразделения, или представители от каждого, чтобы выбрать местного Геркулеса, который сможет поднять эту штуку. Или, может, даже сдвинуть на фут или два.
      Поэтому, когда наконец Феодора опустила свою императорскую задницу на трон, то с удовлетворением отметила волну благоговения, пронесшуюся по молодым лицам.
      - Я говорила тебе, что его стоило тащить сюда, - победно прошептала она Антонине.
      Хотя лицо ее этого никогда не показало, на Феодору произвело впечатление то, за чем она наблюдала следующие два часа.
      В некотором роде сами гранаты. Она слышала о пороховом оружии, которое малва ввели в мир. Феодора не совсем верила в них, но она по натуре была скептиком. Затем, когда ее скептицизм развеялся после демонстрации, она все равно не испытала благоговения. В отличие от большинства людей того времени, Феодора привыкла к машинам и всяким хитрым приспособлениям. Ее муж очень любил такие штучки. Большой Дворец в Константинополе был наполнен хитрыми приспособлениями.
      Да, гранаты оказались мощными Феодора видела их военный потенциал, даже не будучи солдатом.
      Феодора правила империей. И как и все люди, достойные звания правителя, понимала: не оружие поддерживает трон. Только люди, которые используют это оружие.
      Поэтому гренадеры произвели на нее большое впечатление.
      - Как вам это удалось? - прошептала она, склоняясь к Антонине.
      Антонина скромно пожала плечами.
      - В основном я брала сторону крестьян в каждом споре с солдатами. По крайней мере во всем, что касалось их жизни. Я не вмешивалась в чисто военные споры. В любом случае таких возникало немного. Сирийские парни счастливы, узнавая истинные хитрости ремесла, и они никогда не спорят с Маврикием. Они просто не терпят глупостей.
      Феодора наблюдала, как взвод гренадеров продемонстрировал еще один маневр. Шесть человек бросились вперед, за ними следовало такое же количество помощниц-женщин. Гренадеры быстро укрылись за баррикадой и стали выпускать гранаты из пращей в направлении дальнего сарая, который служил их целью.
      Вскоре сарай превратился в щепки. Но Феодора обращала мало внимания на его разрушение. Ей было гораздо интереснее наблюдать за гренадерами, в особенности за той эффективностью, с которой женщины-помощницы готовили гранаты и - всегда - обрезали и поджигали запалы.
      Наблюдая за направлением ее взгляда, Антонина усмехнулась.