– Повтори-ка еще раз, что этот Бог, этот Хордер, сказал о своем происхождении, – спросил Мутали, подняв свою седую голову и оглядывая собрание.
      – Он сказал, что прибыл от имени Флота, – ответил писец.
      – Флот, – задумчиво проговорил Мутали, – если б мы знали это слово, то понимали бы, с чем имеем дело. Он взглянул на остальных, и все неторопливо кивнули в знак согласия.
      – Флот означает "быстрый", – осмелился вставить писец.
      – Да, значит, этот Бог пришел от Быстроты, – сказал Адми. – Быстрота. Странный Атрибут. И притом весьма выразительный.
      Он приблизился к алтарю у двери, простерся ниц и стал творить молитвы, ибо даже представителям наивысшей касты предписаны Бесконечные Молитвы, которые надлежит петь всю жизнь.
      – Флот. Быстрота. Скорость, – произнося эти слова, Дерир загнул три из семи своих пальцев. – Какой из Богов выбрал бы эти Атрибуты для своего Воплощения? Это совсем не то, чего мы ожидали.
      – Промысел Божий предугадать невозможно, – заметил Мутали, – ожидать от Богов что-то определенное, значит, чтить Их не так, как надлежит чтить Богов.
      Все присутствующие выразили согласие.
      – Когда Они собирались вернуться? – спросил Газили. – К этому моменту мы должны подготовить встречу.
      – Незадолго до захода солнца, – ответил писец. – Они будут говорить с вами.
      Представители высшей касты пребывали в куда большей тревоге, чем им хотелось бы признать. Один из присутствующих поднялся, приблизился к алтарю и присоединился к Адми. Заунывный напев Бесконечных Молитв наполнял теперь комнату.
      – Заход солнца приближается, – объявил из дальнего конца комнаты самый молодой из собравшихся, юноша хрупкого сложения по имени Тэло. – Что мы должны делать?
      – Готовиться, – ответил Безин. – Нам оказывает честь Бог, Который есть Флот, и мы должны выказать свое понимание и свою признательность.
      – На сколько это не оскорбит Дургу, – напомнил Газили. – Это место принадлежит Ей, а мы – Ее народ и обязаны чтить Ее прежде всех прочих Богов. Она – Мать всего сущего.
      Вся наивысшая каста вновь выразила единодушное согласие, вскинув руки в ритуальном жесте понимания и одобрения. На писца никто не обращал внимания, пока наконец снова не заговорил Безин:
      – Надо послать за жрецами. Мы нуждаемся в их руководстве, – он говорил решительно, и вся Дурга будет вечно чтить его память за эту настойчивость. Без того озарения, которое позволяет жрецам вести людей по пути истинному, мы могли бы принять ошибочное решение и навечно лишились бы милости Дурги во всех Ее Проявлениях.
      – Ты, писец, – еще раз обратился к писцу Адми. Лицо его выражало безграничную решимость, ибо Адми был уверен, что настал момент, когда люди Дурги получат возможность проявить свою преданность Богине, – ты отправишься и обойдешь все храмы, ты призовешь жрецов говорить с нами, ибо они, конечно, больше знают об этих посланцах, об этом Командире Хордере, чем мы. Мы, представители наивысшей касты, храним знания своего народа, но именно жрецы делают нас ближе к Богам.
      Писец поклонился до земли и заспешил в путь – сперва к своему собственному храму, самому большому из посвященных Аджне, затем к храму Зиви, где статуи демонов охраняют пути к алтарям, затем к храму Закти, еще одного воплощения Зиви, построенному на том же древнем фундаменте, что и самый первый из храмов Закти и считающемуся храмом величайшего могущества, уступающим лишь монументальному храму Дурги и всех Ее Форм. В каждом храме он обращался к жрецам наивысшего ранга и наибольшей мудрости и рассказывал о том, что ему довелось узнать. И вот за час до захода солнца к представителям наивысшей касты прибыли не меньше двадцати четырех жрецов.
      – У нас мало времени, – сказал Адми, указывая на тени, начинавшие заполнять Кел. Многие улицы уже сделались темны, как ночью. – Посланцы скоро вернутся, а мы все еще не знаем, что Им нужно.
      – Сказано, что Боги будут посылать от Ганги к нам свой Воплощения, дабы направлять на путь истинный, – сказал Его Преподобие жрец Янезы, Бога знания. Голова этого Бога даже обезображена переполняющими ее знаниями. – Это подтверждается множеством Писаний.
      – Янеза могуч знаниями, – сказал жрец Энгри, ризы которого были расписаны сценами подвигов этого Бога. – Янеза более могуч знаниями, чем все остальные, но Он не способен читать в сердцах людей, подобно Энгри, ибо в Энгри больше человеческого, чем в Янезе. Поэтому нам также надлежит обратиться за руководством к Энгри.
      – Но они не люди, – Адми были неприятны пререкания жрецов, хотя ему не раз уже доводилось их слышать. – Эти Посланцы – Воплощения Богов.
      – Но мы-то люди, – упрямо произнес жрец Энгри. – Нам нужна Его помощь в общении с этими необычными Существами.
      – Надо помнить, – сказал важный жрец Закти, – что Дурга недостижима для человека, и с подобающей серьезностью следует относиться к тем обстоятельствам, которые привели к нам эти Воплощения. Мы так долго оставались в одиночестве. Не может быть, чтобы Их привело к нам что-либо кроме новой великой битвы Богов.
      В ответ раздался гул множества голосов. Сбивающие с толку речи жрецов очень раздражали Адми.
      – Мой долг – относиться ко всему этому с подозрением, – провозгласил он наконец. – Покуда я являюсь главой высшей касты, я обязан не терять головы, невзирая ни на какие провокации.
      – Откровенно говоря, ты даже не понимаешь, что играешь с огнем, Адми, – жрец Еймея одарил его хмурым взглядом. Мы в Келе. Все служители Еймея хорошо знают, что наш Бог служит Дурге во всех Ее Формах, как и подобает каждому Богу. Еймей позаботится, чтобы мы неукоснительно следовали заповедям Дурги, покуда в своих решениях мы полагаемся на Него.
      – И что ты всем этим хочешь сказать? – Адми сложил руки на груди.
      – Я хочу лишь напомнить, что каждый из нас в ответе не только перед всем народом Дурги, но также и перед Еймеем и Матерью всего сущего. Эти Воплощения, какому бы Богу Они ни принадлежали, второстепенны по сравнению с самою Дургой. – Он опустил глаза. – Дурга создала Закти, как своего Сына и своего Возлюбленного. Она создала Еймея, чтобы судить людей. Все Боги – Ее дети, а мы – дети Богов.
      – И что из того? – спросил Адми, видя, что его непонимание разделяют и остальные присутствующие.
      Жрец многозначительно пожал плечами:
      – Если мы не служим Дурге, то, таким образом, не сможем служить и Другим.
      Писец храма Аджны, которому было ведено остаться в комнате, смотрел на улицу сквозь наибольшее из двух ее окон, обернулся и поклонился представителям наивысшей касты и жрецам.
      – Закат вот-вот начнется, и Посланцы возвращаются, – сообщил он.
      – Надо идти им навстречу, – в голосе Адми прозвучало больше покорности неизбежному нежели радости.
      – Слушайте, что Он скажет, – произнес жрец Янезы, – слушайте и учитесь.
      Направляясь к выходу, чтобы встретить у ворот города посетителей, прибывших от имени Флота, собравшиеся продолжали высказывать различные предположения по поводу происходящего.
      – Вспомните, что Вишна обошел всю Гангу в три шага, – произнес жрец этого Бога. – Может быть, это именно Вишна пришел к нам теперь, ибо Он всегда выбирал очень необычную внешность для своих Воплощений.
      – А если это не Вишна, то кто тогда? – размышлял вслух другой жрец.
      Адми поднял руку, призывая к молчанию, и процессия двинулась к воротам.
      Со всех концов города Кела раздавались оглушительные звуки гонга. Жители, принадлежавшие ко всем без исключения кастам, вышли на улицы попрощаться с дневным светом, как и полагается делать каждый вечер перед заходом солнца. Закат – время тревожное и небезопасное, и люди обращаются с молитвами к Богам, но сегодня многие из них одновременно краем глаза следили за процессией представителей наивысшей касты и жрецов.
      Командир Хордер нетерпеливо ждал у юго-западных ворот. На этот раз Его сопровождали три Помощника – Спандрил и двое других.
      Представители наивысшей касты поклонились и проделали ритуальные приглашающие жесты, а затем свое почтение выказали жрецы. Совершив все это как подобает, они замерли в ожидании волеизъявления Посланцев.
      – Мы благодарны за ваше приглашение, – произнес Командир Хордер через Шкатулку Духа, – и надеемся, что вы выслушаете то, что мы собираемся сказать, и согласитесь помочь в нашем деле.
      – Дела Богов – это обязанность для человека, – ответил за всех Адми.
      – Э… а, да, – Командир Хордер бросил взгляд на своих спутников. – Вы уверены, что в архивах нет ошибок? Трудновато поверить, что они происходят с Земли, как бы много времени ни прошло с тех пор, как они сюда прибыли.
      – Мы прибыли от Источника, из Ганги, – начал писец храма Аджны, но голос Спандрила перебил его:
      – Во времена великого голода с территории Индии отправилось более трехсот кораблей с колонистами. В архивах имеются все данные. У нас достаточно фактов, чтобы утверждать, что это потомки тех самых переселенцев.
      – И все-таки… – сказал Командир Хордер и вздохнул. – Похоже, нам понадобится любая помощь, которую только можно получить.
      – Так точно, сэр, – подтвердил один из Его Спутников.
      Командир Хордер еще раз обратился к представителям наивысшей касты.
      – Мы пришли к вам за помощью, – сказал Он.
      Все представители наивысшей касты отвесили глубокие поклоны.
      – Есть такие… – Он глянул на Спандрила и двоих других. – Черт возьми, ну как объяснить таким людям, кто такие халиане?
      – Халиане? – переспросил первосвященник Дурги. Когда-то его звали Лаллин – когда у него еще было имя.
      Командир Хордер сделал шаг вперед. На Нем был широкий пояс, с которого свисали три Атрибута, и хотя грудь Его и не была перекрещена двумя портупеями, одежду все же украшали мистические знаки, немедленно пленившие каждого из жрецов.
      – Да. Это… это враги. Они несут разрушение.
      Жрецы закивали в знак согласия. Представители наивысшей касты внимательно слушали.
      – Эти… халиане… – заговорил счастливец Газили. – И каковы ваши намерения?
      – Вы должны понять, что это они начали первыми, – объяснял Командир Хордер. – Мы не такие, как они.
      Жрецы вновь кивнули. Один распевал бесконечную молитву.
      – Он что, без этого жить не может, Командир? – спросил один из Посланцев.
      – Прекрати это, Экрилл, – прошипел Хордер. – Надо, чтобы эти люди приняли нашу сторону. Их планета находится очень близко к сфере влияния халиан.
      Он снова взглянул на стоявших перед ним семипалых людей:
      – Никак не могу привыкнуть к тем сюрпризам, что порою преподносят некоторые колонисты. Понимаете, о чем я?
      – Так точно, сэр, – отозвался Экрилл таким казенно-безжизненным голосом, какой только можно вообразить.
      Хордер вздохнул и опять перевел взгляд на представителей наивысшей касты.
      – Жаль, что архивные данные о ранних колониях столь скудны. Мы не знаем об этих людях самых элементарных вещей.
      – Верно, – согласился Спандрил. – Но если здесь чуть-чуть задержаться, – добавил он беззаботно, – и организовать исследовательскую группу, можно выяснить…
      – Исследовательскую группу? – повторил Хордер. – Вот здесь, на халианской границе? Это даст им прекрасный долгожданный повод повторить историю Цели. – Он взглянул на Адми. – Вы здесь главный, так?
      – Да, я глава наивысшей касты, – ответствовал Адми с большим достоинством. – Но каждый из жрецов говорит от имени своего Бога, а не от имени наивысшей касты. – Он соединил кончики пальцев и отвесил такой низкий поклон, какой вряд ли вообще можно ожидать от представителя наивысшей касты.
      – Представители наивысшей касты – это те, у кого на груди перекрещивающиеся шнуры? – Хордер продолжал выяснять ситуацию.
      – Это символ нашей касты, соответствующий повелению Богов, данному еще до того, как мы отправились в путешествие по Небесной Реке. – Адми взглянул на писца храма Аджны. – Мы следовали путями, которые предписывают нам Боги, и не уклонялись от них.
      – В Писаниях сказано о временах Основания, – сообщил писец.
      – Нам бы хотелось на них взглянуть, если не возражаете, – сказал Командир Хордер.
      – Мы рады исполнить всякие желания Ваших Божественных Воплощений, – вновь выразил свое почтение Адми. – Вам следует лишь приказать.
      Жрец Зиви низко поклонился и заговорил:
      – О прибывшие от имени Флота, каковы Ваши Атрибуты? Сообщите нам, дабы мы понимали, как лучше служить Вам.
      Прочие члены делегации поразились его дерзости, ибо с древнейших времен известно, что обращаться к Богу, иначе как выказывая свое смирение и покорность – значит, навлечь на себя огромные бедствия. Но практичность и догадливость жреца Зиви все же вызывала восхищение. Затаив дыхание, все ожидали кары, которой Воплощение Хордер подвергнет жреца за такую непочтительность.
      – Флот – это… Видите ли, это довольно трудно объяснить людям вроде вас, так долго жившим в изоляции от всего мира… Мы там создали… группу связанных друг с другом планет. Множество миров теперь находятся под нашим контролем, – он изо всех сил старался найти наилучшие слова для объяснения назначения и принципов действий Флота. – Мы помогаем поддерживать связь между ними, обеспечиваем защиту, и…
      – А… – сказал с улыбкой жрец Вишны, – защита. Это помощь, приходящая быстро.
      Хордер вслушивался в слова, исходящие из Шкатулки Духа.
      – Э… нет, не то. Дело в том…
      – Командир, – прервал его Спандрил, – не стоит пичкать их тем, что они все равно не сумеют переварить.
      Хордер призадумался.
      – Думаю, мы сможем это объяснить попозже, Куда важнее то, что касается халиан. Верно? – Хордер подал ободряющий знак своим спутникам. – Им ведь не нужны подробности?
      – Видимо, нет, – сказал Спандрил.
      – Эти Боги не все нам откроют, – предупредил Адми старик Дерир. – Множество вещей Боги от людей скрывают. Надо быть терпеливыми и внимательными, дабы не впасть в заблуждение.
      – Это в высшей степени справедливо, – согласился Адми. Другие поддержали его.
      – Видите ли, – сказал Хордер, делая еще несколько шагов вперед, – нам нужна ваша помощь. Халиане расширяют свое влияние, они становятся наглее день ото дня.
      Спандрил кашлянул:
      – Расскажите им о Цели. Старайтесь говорить как можно проще, но дайте им знать.
      – Да, – поддержал Варинг, последние минуты разглядывавший жрецов со все возрастающим напряжением, – расскажите им.
      – Боже, как бы мне хотелось присесть где-нибудь в нормальной обстановке, – пожаловался Командир Хордер своим спутникам, и компьютер-переводчик немедленно передал его слова представителям наивысшей касты и жрецам Кела.
      – Мы удостоимся великой чести, если Вы согласитесь пройти с нами в Главный храм, – тут же сказал Адми.
      Хордер поколебался и выразил затем свое согласие:
      – Разумеется. Это было бы очень кстати. Идите вперед, а мы последуем за вами. – Он обернулся к подчиненным: – Будьте начеку. Мы пока не знаем, с кем имеем дело.
      – Я пока не вижу никаких трудностей, с которыми нельзя было бы справиться, – сказал Экрилла явно для того, чтобы загладить свою предыдущую оплошность.
      Ворота Кела были изготовлены из ценной породы дерева, благовонной древесины орани, что произрастает только в узком поясе умеренного климата. Во время каждой перестройки Кела требовалось подвозить в него новые запасы дерева орани, на что обычно уходит почти целый год.
      – Чем-то воняет, – вполголоса сказал Экрилла.
      – Прекрати, – опять повторил Хордер.
      – Есть, сэр.
      – Боже, вы только посмотрите на все это, – прошептал Спандрил, оглядывая узенькие улочки.
      – Он сказал "Боже", – тихо заметил писец храма Аджны Казею. Они проходили по главной улице Кела и знали, что хотя по дороге никого и не встретят, за ними пристально наблюдают те счастливчики, что живут поблизости от Священного пути.
      – Да, я слышал, – прошептал Казей.
      – Как они могут жить в таком мире? – произнес Варниг, ни к кому конкретно не обращаясь.
      – Судя по архивным записям, во времена великого голода положение сложилось отчаянное. Им просто некуда было деваться, – сказал Спандрил.
      – Не иначе, – согласился Экрилла, – раз уж они предпочли вот это.
      – Переводчик включен, – напомнил Командир Хордер. – Думайте, прежде чем говорить.
      – Есть, сэр, – ответил за всех Спандрил.
      Со времени последней отстройки Кела прошло не более двух поколений. А землетрясения в последнее время были очень слабы и серьезного ущерба не причиняли. Настенные росписи до сих пор оставались яркими и красочными. Каста художников была в Келе очень многочисленна так же, как и в других городах, которые вынуждены перестраиваться. Художники постоянно прилагали все силы, дабы Кел оставался красивейшим из городов во славу Богов. Правда, в маленьком городишке ремесленников Джонрезе деятельность касты художников развернулась еще шире, но все-таки они не создали ничего столь же прекрасного, как росписи, украшающие Священный путь в Келе.
      – Видали фрески? – спросил Хордера Спандрил. Они вдвоем шли теперь чуть в стороне от остальных.
      – Стараюсь не смотреть, – ответил Командир.
      – Он отворачивается от изображений Дурги во всех Ее Лицах, – шепнул писец храма Аджны жрецу Зиви, обратив внимание на высказывание Хордера.
      – Я заметил, – ответил жрец.
      – Воистину Боги проявляют себя множеством разных способов, – писец остановился у двери Главного храма, ибо ему не подобало входить впереди представителей наивысшей касты, да и жрецы, конечно, рангом выше, а уж что касается посланцев, то Они несомненно, должны войти первыми.
      – Какой поступок был бы теперь наиболее мудрым? – спросил Адми первосвященника Дурги, главу Главного храма. – Ведь Посланцы не объявили свою Божественную Волю.
      – Мы с тобой войдем первыми и затем пригласим этого Бога и Его Спутников, – ответил первосвященник и, пройдя портал, простерся ниц перед огромным алтарем, возвышающимся посреди храма.
      Прежде чем переступить порог, Адми склонил голову:
      – Лицо Матери всего сущего обращено к Небесной Реке, берущей начало от Ганга.
      Все представители наивысшей касты повторили за ним ритуальный поклон, ожидая, пока Посланцы вступят под своды Главного храма.
      Каждый из жрецов перед входом в Главный храм занял в процессии подобающее его рангу место и начал возносить Бесконечные Молитвы. Посланцы наблюдали за всем этим молча, что еще раз подтвердило Божественное Происхождение, ибо кто еще, кроме Богов, может не возносить молитв в столь священном месте.
      – Лучше войти. Командир, – предложил Спандрил.
      – Пожалуй, – согласился тот и двинулся к дверям.
      Остальные, Его эскорт, последовали за Ним. Представители наивысшей касты отстали, как и полагается, на семь шагов от Посланцев и тоже проследовали внутрь самого большого здания города.
      – Куда нам сесть? – спросил Варниг, оглядываясь.
      – Там в боковых… галереях есть подушки, – сказал Спандрил. – Наверняка они там есть. Нельзя ли нам…
      Адми хлопнул в ладоши. Жрецы принесли большие подушки и положили их посреди храма, так чтобы Посланцы видели перед Собой огромную статую Дурги и могли приветствовать Ее, как Боги приветствуют Друг Друга.
      – Если такова Ваша воля, то для нас великая честь ее исполнить, – говорил Адми, пока жрецы прислуживали Посланцам, в чем и состоит обязанность жрецов.
      – Я принес бы в жертву кого-нибудь из своих детей, если б мне позволили служить Богам, как это делают они, – сказал Адми, подошедши к Зиви и указывая на жрецов.
      – Этот Бог не требовал от тебя никакого служения, – ответствовал Зиви, вполне разделявший благочестивое рвение своего собеседника. – Я бы тоже так поступил, если б имел хотя бы двоих детей.
      – А кто из нас не сделал бы этого? – спросил Казей, положа руку на свой медальон. – Самое большое достижение, какое только возможно человеку – это быть допущенным служить Богам.
      – Даже Вишне, хотя Он и не состоит в родстве с Дургой, – вздохнул Мутали.
      – С Дургой в родстве все Боги, – напомнил жрец Еймея, – она – Мать всего сущего, все принадлежит Ей, даже Ганга и Вишна.
      Все закивали в знак согласия, наблюдая, как Посланцы располагаются на подушках.
      – Мы жаждем услышать то, что Вы нам скажете, – произнес первосвященник Дурги.
      – Мудрость Ваша поддержит и вдохновит нас.
      Командир Хордер с тревогой оглядел представителей высшей касты Дурги и своих подчиненных:
      – Мы хотим… хотим рассказать о том, что произошло между нами и халианами.
      Он вновь произнес то самое слово, и все представители наивысшей касты придвинулись ближе, внимательно вслушиваясь в слова Шкатулки Духа. Один только Тэло, этот хрупкий болезненный юноша, остался на месте, ибо вынужден был опираться о колонну, чтобы не упасть.
      – Вы упоминали о сражении? – спросил первосвященник Дурги. Он находился теперь в своем собственном храме и поэтому осмелился заговорить.
      – Да. Одна из наших… одна из наших баз разрушена халианами. Там они впервые показали себя настоящими агрессорами, – Командир Хордер оглядывал жителей Кела. – Поймите, что прежде, до того случая, мы считали, что они не представляют большой опасности, что это просто заурядные пираты.
      – Произошли великие разрушения? – спросил первосвященник Дурги.
      – Да, – мрачно сказал Хордер, – Кастелонская резня… – он опустил глаза в землю.
      – О! – сказал первосвященник Дурги, кланяясь Ее статуе, – нам надо узнать побольше о деяниях этих халиан.
      Хордер издал глубокий вздох:
      – Скажем так: сражаются они как одержимые, как взбесившиеся звери. Убивают просто ради убийства, из любви к войне, – Хордеру было очень трудно совладать со своими чувствами. – Мы понесли огромные потери.
      – Что это за место, эта… база, о которой Вы говорите? – спросил первосвященник Дурги.
      – Это… – он остановился и посмотрел на Спандрила. – Как им объяснить?
      – Глядя отсюда, можно сказать, что это произошло в небе, – Спандрил старался найти подходящее описание, – очень далеко, гораздо дальше, чем любой из вас мог бы дойти пешком на протяжении дюжины жизней. – Он посмотрел на Хордера, и тот дал ему знак продолжать. – Там были тысячи людей, лучшие люди Флота, и халиане стерли их с лица земли.
      – Славное жертвоприношение, – сказал первосвященник Дурги.
      – Если так можно-назвать потерю такого множества замечательных людей, – с горечью произнес Командир Хордер.
      – Им были оказаны почести, этим людям? – спросил писец Аджны, хотя в этом храме ему и не надлежало говорить.
      – Разумеется, – на лице Командира Хордера выразилась досада. – Все они герои.
      – Действительно, – вставил Дерир. Глаза старика-сияли. – Это смерть героев.
      – Да, она была геройской, – сказал командир Хордер. – И из-за этих событий мы теперь стараемся отыскать как можно больше основанных землянами колоний, чтобы защитить вас в случае опасности и воспользоваться вашей помощью в борьбе с халианами. – Ему доводилось произносить эти слова и раньше, но все колонии, которые они прежде посещали, сохраняли хоть какие-то связи с Землей, об этих же отрезанных от всего внешнего мира колонистах он не знал ничего и не имел представления о том, как с ними общаться.
      – Но как мы можем сражаться с халианами? – спросил Адми в ответ на устремленный на него взгляд командира.
      – Вот это он верно заметил, – пробормотал Варниг.
      – Нам понадобится любое содействие, – продолжал Командир Хордер, проигнорировав высказывание подчиненного. – Эти халиане готовы уничтожить все, что мы создали ценою долгих усилий, уничтожить нас и все наши достижения. – Он оглядел храм. – Я понимаю, что вы можете сомневаться в моих словах. Вы так долго жили в изоляции, что осознать теперь все происшедшие изменения – с тех пор, как вы покинули Землю – нелегко, но…
      – Мы прибыли из Ганги, – вежливо поправил Его первосвященник.
      – Ладно, из Ганги, – нетерпеливо сказал Командир Хордер. – Как бы вы ее ни называли, все мы происходим оттуда.
      – Командир, – осторожно заметил Спандрил, – может быть, лучше взять кого-нибудь из них на борт корабля и показать наши видеозаписи? Это прояснило бы ситуацию для них.
      Экрилл и Варниг попытались возразить, но Хордер перебил их:
      – Ты прав. Сомневаюсь, что они способны сейчас разобраться в наших словах, и к тому же мне хочется убраться из этого места. Эта статуя просто бросает меня в дрожь.
      – Он дрожит в присутствии Дурги, – с удовлетворением сказал Дерир Безину, – обрати на это внимание.
      – Это Воплощение пришло не от Дурги, от кого-то другого, а не от одного из Ее Лиц, – согласился Безин.
      Командир Хордер взглянул в лицо Адми.
      – У нас есть… записи того, что произошло во время сражения. Мы их вам покажем, чтобы вы имели представление об их действиях.
      – Покажете сражения? – спросил Адми, поскольку первосвященник Дурги молчал, – как Вы можете это сделать?
      – У нас есть записи, – пробормотал Хордер.
      – Священные Книги? – с удовлетворением произнес первосвященник Дурги.
      – Не совсем, – поправил его Варниг. Ему сделалось на редкость не по себе, – существуют способы… мы можем продемонстрировать вам часть того, что произошло на самом деле.
      – Вам подвластны такие вещи? – спросил писец храма Аджны, удивившись собственной храбрости.
      – Что-то вроде того, – ответил Хордер, поднимаясь. – Думаю, мы сможем взять с собою десятерых из вас. Если вы изберете десять человек, мы отвезем их на борт корабля и покажем то, что у нас есть.
      Жрецы тут же начали оживленную дискуссию; у представителей же высшей касты никаких сомнений не возникало.
      – Дерир – старейший из нас; он пойдет со мною, – объявил Адми. – А также Казей, Газили и писец.
      Жрецы наконец пришли к согласию, что на просмотр Священных Книг отправятся первосвященник Дурги, первосвященник Эймея, первосвященник Зиви и первосвященник Вишны – чтобы по возвращении рассказать о содержании этих Книг всем остальным.
      Выйдя за городские стены Кела, Командир Хордер, Экрилл и Варниг отошли в сторону от собрания представителей наивысшей касты и верховных жрецов. Командир подал сигнал, двери перед ним раскрылись, и все они вошли в великую колесницу, небесный корабль, доставивший Командира Хордера на Дургу.
      Никогда еще доныне ни один из жителей Дурги не видел корабля, способного плыть по Небесной Реке. В Священных Книгах есть описание таких вещей, но даже летающие по воздуху колесницы остались лишь частью далекого прошлого, не говоря уже о куда более древних кораблях Небесной Реки. С трепетом представители наивысшей касты и верховные жрецы вступили на борт корабля, разглядывая представшие пред ними чудеса.
      – Здесь довольно тесно, – объяснил Командир Хордер. – "Решительный" – наш базовый корабль – сейчас… очень далеко, – он указал в потолок. – Мы – одна из девяти разведывательных групп в этом секторе.
      – Да, – сказал Адми, зная, что очень скоро станет ясна важность произнесенных Богом слов. – Девять разведчиков; значит, девять Воплощений.
      – Вопло… чего? – переспросил Варниг.
      – Не углубляйтесь сейчас во все это, – сказал товарищам Спандрил, – может, во всем виноват переводчик. Всякое бывает. – Он отошел в угол комнаты, предоставляя место представителям наивысшей касты и верховным жрецам Дурги.
      – Мы объясним вам ситуацию, воспользовавшись записями, а потом ответим на вопросы, если не возражаете, – добавил Он, обращаясь к присутствующим. – Большая часть кассеты – подлинные записи, но кое-что пришлось в некоторых местах реконструировать.
      – Дабы все было видно лишь с определенной точки зрения, – вполголоса прокомментировал Экрилл, обращаясь к Варнигу. – Чистейшей воды агитка – вот что это такое.
      – Заткнись, Экрилл, – ответил Варниг.
      Корабль оказался полон диковинных чудес, и хотя он не был украшен так, как мы, жители Дурги, ожидали от корабля Богов, никто из взошедших на его борт не остался разочарованным. Повсюду были скульптуры и ювелирные изделия, а также множество таинственно сверкавших удивительных вещей, которые больше всего привлекли внимание писца храма Аджны. Впоследствии он утверждал, что большая часть ювелирных изделий были вовсе не украшениями, а инструментами, вроде тех, что описываются в Священных Руководствах По Эксплуатации. А еще он был уверен, что раздававшиеся там приглушенные голоса исходили из самого корабля, а не от окружавших его Духов-покровителей. Впрочем, его безумным идеям поверила лишь малая часть населения города ремесленников Джанрежа; тамошние касты всегда придерживаются странных взглядов.
      – Тут довольно тесно, но вы все-таки сможете присесть. Мы будем передавать изображение вот на этот библиотечный экран, – сказал Командир Хордер, указывая на большую пустую стену.
      Представители наивысшей касты и верховные жрецы с готовностью исполнили Его приказание.
      Свет в комнате погас; Бог Хордер и Его Помощники не выказали при этом никакой тревоги, поэтому не стали тревожиться и представители наивысшей касты и верховные жрецы Кела. Затем стена начала слегка светиться, и скоро на ней появились яркие очертания Небесной Реки.
      – Вы должны понимать, что мы во Флоте поначалу не осознавали той опасности, что несут в себе халиане, поскольку вначале они вели себя, как самые обычные пираты.
      Еще один небесный корабль – похожий на тот, на котором они теперь находились, но только размерами не больше чем с кулак – начал двигаться по экрану, пробираясь среди бесконечного множества огней – бакенов Небесной Реки. Этот корабль не был из чего-то сделан и не имел определенной формы, которую можно ощутить, и все присутствующие поняли, что перед ними просто изображение, созданное Богом.
      – Халиане живут ради того, чтобы сражаться. Они злобны, жестоки и полностью посвятили себя войнам. – Хордер говорил голосом, ставшим ритуально спокойным, оттого что эти фразы Ему приходилось произносить уже множество раз, а потому все представители наивысшей касты и верховные жрецы Кела старались эти слова запомнить, дабы воспроизвести потом увиденный ритуал в своих храмах.
      Из мрака стремительно выплыли еще два небесных корабля, не похожих на тот, что появился в поле зрения раньше, и погнались за ним. Возле кораблей сверкали вспышки света – знаки могущества Богов, Которые на них плыли.