Умение Магистра работать с компьютерами стало легендой. Все знали, что у него есть собственная система, настолько сложно организованная, что она постепенно превратилась в почти разумное существо. Многие придерживались того мнения, что Магистр сам разработал ее, хотя точно этого не знал никто. Ходили также слухи, что возможности Магистра не ограничиваются его собственной системой. Поговаривали, будто он сумел найти доступ даже к огромному компьютеру, известному под названием «Главная управляющая система Земли» или коротко — «Земной-главный». Если это соответствовало действительности, то Магистр и впрямь был компьютерным гением, потому что «Земной-главный» принадлежал имперскому правительству и несанкционированное проникновение в него каралось смертной казнью.

Сам Магистр скромно называл себя «информационным интерфейсом» и зарабатывал на жизнь тем, что разыскивал факты — примерно так, как сыщик разыскивает сбежавших должников. Клиент является к сыщику в поисках определенной информации, тот соглашается, и охота начинается. В отличие от сыщиков, однако, Магистр редко покидал здание. Свою охоту он вел в электронных сетях. Конечно, он работал далеко не на всякого. На этот счет он был тверд как алмаз. Никакое биотело, к примеру, не могло рассчитывать даже на то, чтобы увидеться с ним, не говоря уж о получении его услуг. Очень часто Магистр отказывался от работы, если она казалась ему скучной или не соответствовала его нравственным представлениям.

Безо всякого предупреждения кресло резко повернулось. Зная, что ее ожидает, Марла восприняла увиденное без внутреннего содрогания. Тело Магистра было пародией на человеческое — что-то вроде анатомического манекена в натуральную величину, но начисто лишенного характерных черт. Овальная голова не имела ни глаз, ни ушей, ни рта. Марла знала, что он был нашпигован сенсорами, множеством сенсоров, но не разглядела ни одного. Гладкое, не имеющее признаков пола тело не прикрывала никакая одежда. Да, Магистр выглядел точно манекен, который вот-вот оживет, и по причинам, известным только ему одному, он сам выбрал такой облик, и уж конечно, не потому, что ему не хватало денег.

Все знали, что когда-то он был баснословно богат. Этакий плейбой, рожденный на свет исключительно ради того, чтобы наслаждаться жизнью. Он принадлежал к тому тонкому слою общества, члены которого имеют все, что пожелают. И добровольно отказался от всего — от имени, богатства и даже от тела. Вот уже на протяжении многих лет он вел существование киборга, сведя свои физические потребности к минимуму.

Как обычно, Марле было нелегко вступить в общение с существом, лишенным глаз.

— Привет, Магистр.

— Привет, Марла. Ты вернулась с Трясины. Я рад.

— Спасибо. Не стоит верить всему, что сообщают в голоновостях, Магистр, там одна сплошная реклама.

— Даже из рекламы можно извлечь много полезного, — бесстрастно ответил Магистр. — Информацию. Как тебе известно, я торгую именно информацией.

Марла мысленно обругала себя за попытку завязать с Магистром пустой разговор. Он либо не мог, либо не хотел тратить время на такую ерунду.

— Именно поэтому я здесь. Хочу купить кое-что из того, чем ты торгуешь.

— Прекрасно, Марла. Что тебя интересует?

— Все, что касается биотела по имени Шинто: где живет, сколько зарабатывает, какой цвет предпочитает — одним словом, все.

Последовала долгая пауза. Марла молча ждала, понимая, что Магистр обдумывает заказ. Отказавшись от богатства и физического тела, он теперь плевать хотел на хорошие манеры. Ему было безразлично, сколько времени потеряет клиент, дожидаясь его решения.

— Шинто — опасный человек, Марла. Я знаю это безо всякого компьютера. Ему не понравится, если посторонние станут совать нос в его дела. Как тебе известно, компьютерный запрос можно отследить. Ты можешь гарантировать мне безопасность?

Марла задумалась. Отказавшись почти от всего, Магистр явно не утратил чувство самосохранения. И он прав — компьютерные запросы действительно можно отследить, хотя, по слухам, у него-то превосходная система защиты. Марла решила не хитрить.

— Нет, я не могу гарантировать тебе безопасность, Магистр. Мы сделаем все, что сможем, но… Некоторый риск все же останется.

Последовала новая долгая пауза. Марла внимательно изучала лицо Магистра, надеясь заметить хоть какие-то признаки напряженных умственных усилий, но не обнаружила ничего. В конце концов он заговорил:

— Это правда, Марла. Ты не можешь гарантировать мне безопасность. Но жизнь никому не предлагает стопроцентных гарантий, да я на них и не рассчитываю. Я рад, однако, что время и неудачи не лишили тебя прямоты. Это хорошо. Мою систему защиты даже Шинто не взломает. Ты получишь то, что хочешь. Теперь давай поговорим о цене.

Марла кивнула и уселась на задние лапы. Пока все идет хорошо. Теперь посмотрим, захочет ли Магистр зайти так далеко, чтобы дать ей денег в долг.

Работа Ренна оказалась не слишком обременительной. От него не требовалось ничего особенного. Явиться вовремя и проверить по компьютерному терминалу, какие товары поступают, а какие нужно отправлять. Попить кофейку с двумя клерками, травя сальные анекдоты и смеясь, когда они рассказывают свои. Не обращать внимания на то, что оба терпеть его не могут, воспринимая как выскочку, явившегося неизвестно откуда. Распределить между ними заказы на доставку и отправку товаров. Последнее по большей части оказывалось простой формальностью, поскольку оба имели свои пристрастия. Люко, толстому коротышке с торчащими из-за ушей волосами, нравилось отгружать товары, а Эстебан, перезрелой женщине с несвежим дыханием, получать. И не только сами товары, но и то, что нередко перепадало ей вместе с ними.

Клерки имели в своем распоряжении небольшую армию роботов, которые на самом деле выполняли за них всю работу и были даже смышленее своих начальников.

После ежедневной утренней встречи с Ренном клерки уходили к себе, в погрузочный док, и всю оставшуюся часть дня не высовывали оттуда носа. Ренн использовал это время для того, чтобы как можно лучше ознакомиться с деятельностью «Шинто Энтерпрайзес».

При каждом удобном случае он задавал вопросы, изучал документацию, доступную его уровню менеджмента, и читал коммерческую прессу. Вскоре картина начала проясняться. Как и многие успешно развивающиеся компании, «Шинто Энтерпрайзес» постепенно становилась неуправляемой. День за днем ее прибирали к рукам бюрократы, не обладающие ни проницательностью, ни деловой хваткой, без которых невозможно созидание. Большинство простых служащих никогда даже в глаза не видели своего хозяина и простодушно верили в тот публичный образ, который был создан стараниями его помощников, отвечающих за связь с общественностью. Сирота сам пробивает себе дорогу в жизни с помощью выдающихся способностей и яростной решимости и, оказавшись на самом верху, великодушно снисходит до помощи тем, кому повезло меньше. Читая между строк, Ренн догадывался, что заправилы «Шинто Энтерпрайзес» лучше представляют себе истинное положение вещей. Но они, скорее всего, были замараны не меньше самого Шинто и ради самих себя держали язык за зубами.

Выяснились и кое-какие интересные факты. Хотя «Шинто Энтерпрайзес» начала терять управляемость, экономически она все еще была достаточно прибыльной — настолько, что это выглядело почти сверхъестественно. Немалый опыт работы в сфере экономики позволил Ренну предположить, что, скорее всего, через компанию прокачивались средства других фондов, в целях их отмывания. Конечно, абсолютно точно он этого утверждать не мог, не ознакомившись со всей документацией компании, а нет нужды говорить, что помощник управляющего товарным складом к такой документации доступа не имел. Ему, однако, удалось выяснить, что существовало два варианта отчетности, один из которых находился в штаб-квартире корпорации, а другой — в горной резиденции Шинто. Вместе эти варианты создавали полную картину текущего состояния дел, включая как законные, так и незаконные сделки Шинто. Ведь даже тот, кто отмывает грязные деньги, вынужден фиксировать, как и когда это происходит.

Дальше — больше. Появлялись все новые и новые факты, самый интересный из которых касался бывшего бизнеса Ренна. Шинто и в самом деле прибрал его к рукам и теперь использовал для совершения того самого преступления, за которое Ренн угодил в тюрьму. Шинто переименовал его компанию в «Межзвездный импорт-экспорт» и подчинил «Шинто Энтерпрайзес» в качестве одного из филиалов.

Все это Ренн обнаружил в последнем годовом отчете. Шинто приобрел его компанию на аукционе конфискованного имущества, заплатил имперскому правительству лишь часть ее подлинной цены и тут же продал те отделы, которые его не интересовали. Потом уволил почти всех сотрудников, укомплектовал штат своими людьми, и… колеса завертелись. Образовался еще один чрезвычайно доходный филиал. Слишком доходный — почти как сама «Шинто Энтерпрайзес». Согласно последнему отчету, за один только год капитал практически удвоился. Это выглядело просто фантастически, даже если допустить, что менеджер блестяще справлялся со своими обязанностями, а ситуация на рынке складывалась на редкость удачно. Шинто прикарманил бизнес Ренна для того, чтобы через него проворачивать операции с контрабандными наркотиками. Теперь, когда Ренн не сомневался, что дело обстоит именно так, он испытывал мрачное удовлетворение.

Ну да, теперь он точно знал, что Шинто виновен. И что с того? Предъявить суду Ренну было нечего. Вся компрометирующая информация хранилась под замком в штаб-квартире корпорации или у Шинто дома. Ренн припомнил свою первоначальную браваду. Ему не нужен суд, он сам будет и судьей, и палачом. Как же! Идиот, вот он кто, и это в лучшем случае. Деньгам, власти и армии прислужников Шинто он мог противопоставить лишь одно — эффект неожиданности. И что это ему дает? Откинувшись в кресле, Ренн ломал голову над тем, что делать дальше.

А Шинто в это время сидел в нескольких милях от него на верхнем этаже административного здания «Шинто Энтерпрайзес». Его обычно спокойное лицо выглядело хмурым и недовольным. Он гордился своим лицом, не имеющим ничего общего с тем, которым его наградила природа. То, конечно, было попроще, пообыкновеннее. С этим же он производил впечатление человека культурного, изящного, даже аристократичного. Ясные голубые глаза, изящный прямой нос, полные чувственные губы и подбородок хорошей формы. Работа лучшего биоскульптора, которого только можно было купить за деньги. И этот биоскульптор, между прочим, предупреждал его, что слишком яркое солнце и дурное настроение могут привести к нежелательным последствиям. И все же сейчас Шинто позволил себе эту маленькую слабость — сдвинутые брови, хмурый взгляд. Главным образом, напоказ, конечно. Такое выражение лица хозяина заставляло его подчиненных трепетать от страха, и Шинто умело пользовался этим. Сигно Амад, его шеф безопасности, к примеру, был напуган до чертиков и даже весь взмок, стоя перед своим господином.

— Давай посмотрим, правильно ли я все понял, Амад. Мы упрятали человека в тюрьму, чтобы завладеть его бизнесом. Спустя полтора года он получает помилование и возвращается на Землю. Не имея никаких источников дохода, устраивается помощником управляющего на склад «Шинто Энтерпрайзес». И мы, по причинам, совершенно недоступным моему пониманию, как ни в чем не бывало принимаем его на работу. Я правильно излагаю факты? — вопрос был задан совершенно спокойно, но голосом холоднее арктического льда.

Амад кивнул. Его темная кожа стала как будто еще темнее, пот капал с кончика острого носа, похожего на лезвие ножа.

— Д-д-да, сэр. Все правильно.

Горький опыт научил Амада, что оправдываться бесполезно и даже опасно. Его единственная надежда — полная, абсолютная честность. Ну и, конечно, прекрасный послужной список. В тысячный раз Амад задавался вопросом, как хозяину это удается. День назад Шинто, явно не в духе, свалился на Амада как снег на голову и вроде бы ни с того ни с сего потребовал, чтобы служба безопасности произвела полномасштабную проверку всех сотрудников компании.

— Есть что-то такое, что мне не нравится, Амад. Что-то, о чем нам пока неизвестно. Ты должен найти это.

Как он узнал, чертов сукин сын? Может, он колдун или что-то в этом роде? Амад со своими людьми работали всю ночь — и точно, откопали-таки. При сопоставлении компьютерных записей недавних голоновостей со списком личных врагов Шинто всплыло имя Джонатана Ренна, в прошлом конкурента хозяина, а теперь бывшего преступника, получившего помилование. Этот тип устроился на работу в корпорацию Шинто под вымышленным именем, даже не потрудившись изменить отпечатки пальцев и рисунок сетчатки. У службы безопасности работы всегда хватало, вот они и проморгали его. Однако оправдываться было бесполезно. Оставалось лишь ждать, пока выяснится, какую цену придется заплатить за свою оплошность.

Шинто вытащил из ящика стола пистолет, стреляющий дротиками, — маломощное оружие, которое он использовал, практикуясь у себя в офисе в стрельбе по мишени. Мишень была установлена на дальней стене прямо за спиной Амада. Тот замер, прикладывая невероятные усилия, чтобы не моргнуть.

— Итак, несмотря на все принятые меры предосторожности, мы наняли человека, имеющего очень веские основания для того, чтобы попытаться уничтожить нас. — Шинто перевел дуло пистолета чуть влево и нажал на спусковой крючок. Пфут! Дротик отскочил от щеки Амада. На скульптурном лице Шинто проступило тщательно отработанное выражение удивления. — Ох! Прости, Амад. Я, наверное, сегодня не в форме.

Это было страшно тяжело, но Амад даже не шелохнулся. Если очень постараться, может быть, и удастся выбраться из этой передряги живым.

— Д-д-да, сэр. Мы допустили ошибку. Надо было осуществлять перекрестную компьютерную сверку еженедельно, а не ежемесячно. Вся ответственность лежит на мне, целиком и полностью.

Шинто снова нажал на спусковой крючок. Пфут! На этот раз дротик угодил Амаду в шею, из раны ручейком заструилась кровь.

— Проклятье! Снова промах, — в голосе Шинто послышались извиняющиеся нотки. — Прости. Наверное, вся эта история слишком сильно огорчила меня, — он сфокусировал взгляд на точке чуть повыше головы Амада. — Теперь послушай, Амад, что я собираюсь предпринять. Ничего особенного — просто на некоторое время отправлюсь домой. Там спокойнее и безопаснее, — имелась в виду, конечно, горная крепость Шинто. — А ты тем временем найдешь Джонатана Ренна и убьешь его. Потом ты убьешь его друзей, этих двух идиотов, работающих вместе с ним, и вообще всех, с кем он уже успел вступить в контакт. Я понятно объясняю?

Пфут!

Амад не смог сдержать дрожь, когда дротик вонзился в его верхнюю губу.

— Д-д-да, сэр. Понятно. Все будет как вы сказали. — Пока он говорил, еще один дротик пролетел прямо над его головой.

— Хорошо.

Пфу-у-у-ут! Теперь Шинто расстрелял сразу весь магазин. Амад ощутил легкое движение воздуха, когда сорок семь дротиков просвистели прямо у него над ухом и вонзились в мишень. Его не покидало тоскливое чувство, что этот день будет длиться вечно.

Рабочее время закончилось, люди расходились по домам. Как обычно, Люко прокладывал путь сквозь толпу, словно таран. Расталкивая локтями пассажиров, стоящих у самого края платформы, он удовлетворенно улыбнулся, заметив, что поезд начал замедлять движение, приближаясь к станции. Люко считал для себя делом чести каждый вечер первым врываться в вагон и, как правило, добивался своего. От места, где окажется дверь первого вагона, его отделяла всего пара футов. Люко снова победил, как всегда!

Внезапно стоящая позади пожилая женщина с силой толкнула его в спину, и Люко почувствовал, что летит. Спустя полсекунды его тело, отброшенное тепловозом, с силой врезалось в дюракритовую стену. Из-за этой смерти восемнадцать тысяч четыреста пять человек опоздали к обеду.

В планы Эстебан отнюдь не входило всю жизнь гнуть спину в качестве складского клерка. И поскольку руководство «Шинго Энтерпрайзес» отказывалось удовлетворить ее прошение о продвижении по службе, ничего не оставалось, как самой позаботиться о себе. Эстебан мечтала в один прекрасный день открыть собственное маленькое дело, что-нибудь вроде салона интимных услуг или, может быть, секс-магазина. Но для этого требовались деньги. Вот она и подрабатывала по ночам в Цицероновом «Доме Страданий», в самом центре «боевой зоны». Здесь ее называли не иначе, как Мадам Хлыст.

Эстебан как раз торопилась туда, когда какой-то идиот бросился под поезд и задержал отправление. В результате первый клиент уже дожидался ее, когда она вошла в комнату, где проводила свои «лечебные» процедуры, и с надменным видом защелкала хлыстом. К большому ее удивлению, клиент не съежился от страха и не рухнул на колени. Вместо этого он вырвал у Эстебан хлыст и повесил ее на нем, закинув на один из торчащих в потолке крюков. Она пыталась сопротивляться, боролась изо всех сил, однако крики боли в заведении Цицерона были обычным делом и никто не обратил на них внимания.

Спустя несколько часов после смерти Эстебан Амад нетерпеливо дожидался конца операции около отеля, где жил Ренн. Было темно и жарко. Пот снова капал с кончика его носа. Амад выругался и вытер его рукавом. Десять минут назад четверо боевиков из его элитной команды вошли в отель. К настоящему моменту они уже должны были разделаться с Ренном и вернуться. Где, к чертям, их носит? Амад решил дать им еще пять минут. Дерьмо. Он напился воды из фонтанчика и прицепил к пистолету глушитель. Всегда лучше перестраховаться.

Все, больше ждать не имело смысла. Он пересек улицу и вошел в отель через главный вход. Один из гостей и клерк за конторкой лежали там, где их настигли пули. Хорошо. Пока все как положено. Амад поднялся на третий этаж, прислушался и проскользнул в холл. Старика, на свою беду как раз в этот момент вышедшего из номера, Амад свалил выстрелом, угодившим тому точно между глаз, и двинулся по коридору, отсчитывая номера. Три-двенадцать, три-десять, три-восемь и… Да, вот он, три-шесть. Дверь была открыта.

Амад пригнулся и ворвался внутрь, обеими руками держа перед собой пистолет. Пустые предосторожности. Его люди были тут как тут, но, увы, безнадежно мертвы. Трое выглядели так, словно их на части разорвало какое-то животное, скорее всего, собака, а четвертому пуля пробила висок. Дыра была большая, пятидесятого или, может быть, семьдесят пятого калибра. Быстрая проверка ванной комнаты подтвердила догадку Амада. Ренна там не оказалось, ни живого, ни мертвого. Шеф безопасности огорченно покачал головой. Плохо, просто из рук вон плохо. Оказывается, этот Ренн вовсе не такой уж простачок и, вдобавок, имеет очень необычного и опасного помощника, который, скорее всего, никакая не собака. Что же касается потерь… Ну, такова судьба. Всегда что-то теряешь, а что-то находишь.

Спустя несколько минут Амад был уже далеко. Он нашел платную кабину компьютерной связи, снабженную защитным экраном, и связался с женой. Одна щека у нее была чем-то испачкана. Ну конечно, снова копалась в саду. Он нетерпеливо оборвал ее щебетание:

— Слушай внимательно, милая. Вариант Альфа, Бета, Альфа. Поняла? Хватай детей и ценности. Ты знаешь, что делать.

Улыбка на лице жены увяла. Она кивнула и отключилась. Да, она знала, что делать. Несколько лет назад эта женщина была одним из самых лучших оперативников Амада. Спустя десять минут она покинет дом, спустя двадцать он запылает, а спустя еще недолгое время Амад обнимет ее. Пройдет несколько дней, и они покинут Землю, чтобы начать новую жизнь где-нибудь в другом месте. Они еще молоды, а ценности облегчат им путь. Шинто, конечно, будет рвать и метать, когда узнает, — мысль, заставившая Амада улыбнуться. Сидя в такси, он даже легонько насвистывал.