- Бу-у-ур!! - орали бойцы из-за брони. - Чего вы там застряли?!!
      - Абдуллу убило!! - отзывался Бур, не поворачивая головы. - Прикройте, а то я даже пёрнуть спокойно не могу!
      - Бур, где тетка?!! Тетка цела?!!
      Тетка, она же Гуля Каримова, сидела на корточках у разорванной гусеницы и теребила в руках прорезиненный мешочек индивидуального перевязочного пакета. Она вытащила его из нарукавного кармана машинально, подчиняясь отработанному рефлексу медицинского работника, который видит перед собой окровавленного человека, но Абдуллаев был мертв, его переход от жизни к смерти был мгновенным, не занял даже доли секунды, и потому суетиться, бороться, отбиваться от наползающего могильного холода не было нужды. А Бур прижимался к земле своим худым телом, кусал губы, кряхтел, плевался, матерился, вращал зрачками и все никак не мог заставить себя вскочить на ноги и пробежать каких-то десять метров. Вот вроде созрел, настроился, и его жилистое тело уже напряглось для броска, и он весь натянулся, как тетива, и ткнул несколько раз носком ботинка в землю, чтобы зацепиться получше, и уже грудь приподнял - ну точно как на стартовой колодке в легкоатлетической секции «Динамо», в которой когда-то давно пригоршнями греб медали, кубки и грамоты, ибо не было ему равных в беге на стометровке. И вот сейчас… ну же, Бур, не дрейфь, ты же не человек, ты худая угловатая молния, ты же пронзаешь воздух, как стрела, как бумеранг; вот же цель, неимоверно близко, почти что рукой дотянуться можно, вот она, жалкая, перепуганная насмерть брюнеточка, не утратившая привлекательности даже среди такой дури; рвани к ней, она беспомощна, она красива, она нуждается в тебе; Бур! ну что же ты, Бур! быстроногий олень, гепард, хлыст! Ты сможешь, ты быстрее пули, осколка и огня, вставай же, беги… ну представь, что ты получишь тетку в награду, представь полковую баню, и в ней никого, только ты и она; она голая, вообще голая, совершенно, стоит босыми ногами на мокром деревянном полу, по ее коже скользят струи воды, грудь блестит, сосочки коричневые, иди-иди, лижи ее, трогай ее, клади руку куда хочешь, все дозволено, все…
      - А-а-а-а! - заорал Бур, сгреб судорожным движением пыль и выскочил из-под колес. Ветер в ушах, сердце в пятки… а-а-а-а… ноги молотят, пространство скручивается в пружину… а-а-а-а… близко, уже близко… не догони меня, пуля, лети себе мимо, не трогайте меня, осколки, не разорвись, мое сердечко… Ах! Что это? Неужели пуля достала? Не может быть! Но почему острый удар в шею, словно раскаленным добела гвоздем ткнули? И почему земля стала на дыбы и ударила по лицу наотмашь? И почему в глаза плеснул красный свет? И почему она кричит… и трудно дышать… и клокочет в горле… и стало как-то мутно вокруг… и в ушах нарастает гул… глотать, глотать эту солоноватую гадость… только не захлебнуться, не захлебнуться, глотать…
      Он полз по земле, судорожно выталкивая языком наполнившую рот кровь. Гуля схватила его за белую от соли куртку, потянула на себя, изо всех сил упираясь ногами в землю.
      - Что с тобой?? Что с тобой, солдатик…
      Бур попытался встать - стыдно же корчиться перед теткой, - но руки подогнулись, и он ткнулся лицом ей в ноги. Закашлялся, со стоном вдохнул, подавился кровью, затряс головой, как собака, которой вода попала в ноздри, и захлебнулся окончательно. Еще полминуты его грудь содрогалась от толчков, легкие еще боролись за жизнь, но сознание уже безвозвратно ушло, упорхнуло в недосягаемую даль, где навеки осталась терракотовая беговая дорожка со строгими белыми линиями, стартовыми колодками и такой манящей, такой желанной финишной ленточкой…
      А Гуля все сопротивлялась, все тянула худое тело на себя, и стонала, и плакала, и зачем-то прикладывала резиновую подушечку ко рту солдата, залитому до краев кровью.
      - У тебя же есть минометы, Пичуга!! - надрывался в переговорное устройство Быстроглазов. - Разметай этих сук, смешай их с дерьмом, прапорщик!! Я тебе приказываю открыть беглый огонь по противнику!!
      Лицо начальника колонны был красным, одутловатым, глаза аж на лоб вылезли, будто он дул в саксофон. Но он, наверное, зря так надрывался. Старший техник роты прапорщик Пичуга половину слов не понял - такая особенность у армейской связи: чем громче орешь, тем неразборчивее речь. Да еще несмолкающий грохот и крики. Разобрал только слово «миномет», выбил ногой боковой десантный люк и стал выкидывать наружу минометную плиту, трубу, треногу.
      - Минометный расчет, к бою!!
      Загрохотали солдаты ботинками по броне. Тяжелая плита ухнула кому-то на ногу, кому-то хомутом придавило палец. Крики, ругань, мат.
      - Скорее!! Засекут!! - вопил прапорщик, высовывая лысую голову из люка. - Принимай ящик!
      И его, как тару с зимними яблоками, уложенными на стружку, ногой, ногой! Быстрее, чмыри! По кишлаку!! Огонь!! Бойцы толкаются, ползают, друг на друга вопят, друг друга ненавидят - все козлы, уроды, все делают не то, что надо, и только мешают.
      - Мину! За дувал! Готов!
      Боец опустил в стоящий торчком ствол железного головастика. Головастик заскользил по трубе жопой вниз, напоролся на штырь, взрыватель сработал и как наподдаст в зад! Мина вылетела, с угрожающим свистом набрала высоту, перевернулась головой вниз и отвесно - херась! - на глиняную крышу. Через мгновение взрыв разметал хилое убежище, разлетелись в стороны дощечки, комья, пучки соломы, перья от подушек. Кружась, через пустынную улочку перелетело чье-то рваное тело и налипло соплей на дувал.
      - Мину! Ближе пятьдесят! Огонь!
      Взметнулся в небо второй головастик - черный, тупой, лобастый. Развернулся, глянул сверху на кишлак и вниз! У-у-у-и-и-и!! Кто не спрятался, я не виноват! С легкостью пробил крышу овчарни, лопнул внутри, среди теплых овечьих боков, коротких ножек с кудрявыми завитками, среди загаженных хвостиков и розовых мордочек, и давай все подряд рвать на части и раскидывать: рога, копыта, клоки шерсти; вот полетели кишки, сжимаясь, извиваясь, как удавы; вот футбольным мячом взметнулась баранья голова с черными глазами навыкате; а вот что-то неожиданное, инородное, похожее на детскую руку, такую кукольно-маленькую, но грязненькую, с белыми ноготками, один из которых - на мизинце - покрыт облупившимся красным лаком… А мне по фиг, я мина, я тупая, моя черепная кость сварена из слоистой стали, а мои мозги - тротил. Сами виноваты, незачем было детей среди овец прятать…
      Третья мина легла на левой окраине кишлака, четвертая - по центру. «Огонь!! Огонь!! Огонь!!» - захлебывался прапорщик. Кишлак превращался в белых голубей, взлетал в небо пыльными стаями. По истоптанной, обрызганной кровью обочине пробежала свеженькая, только вступившая в бой боевая машина техзамыкания, на скорости спрыгнула с дорожного полотна и через виноградные кусты рванула к дувалам. Пушка сокращалась от спазмов, извергала снаряд за снарядом. За железным чудовищем, наматывающим на катки хрустящую лозу, двинулась БМП Мухина. Закрепить успех!! Не дать противнику поднять голову!! Дави все подряд, круши, разметывай! Проявляя предусмотрительность, подползли еще две гусеничные машины, плюнули по разу в сторону дувалов, остановились, выдыхая горячий черный смрад. С одной из них спрыгнул Быстроглазов, подбежал к Гуле. Девчонка оглохла и ослепла.
      - Прекратить огонь!! - рявкнул он минометчикам, которые продолжать класть мины.
      - Прекратить огонь, олухи, нудозвоны, пидарасы!! - продублировал команду прапорщик Пичуга, вываливаясь из бронетранспортера и пинками отгоняя солдат от раскаленной трубы. - Своих накроете, уроды!!
      Гулю шатало, как на корабле в шторм. Она не понимала, куда ее ведут, зачем заставляют лезть в БМП. Ей было все равно, страх застыл, как клей, он уже сделал свое дело и больше не вызывал никаких реакций. Она все еще сжимала в кулаке липкую подушечку, время от времени смотрела на нее, силясь понять, для чего она нужна. Она уже ухватилась за края люка и была готова пригнуть голову и забраться внутрь, но тут на нее снизошло озарение, и ей стало страшно - она, медсестра, ничего не делает, когда вокруг столько ее работы!
      - Я должна помочь… раненые… - забормотала она. - Где моя сумка…
      - Полезай в машину! - сорванным голосом прохрипел Быстроглазов. - Потом! Потом! Здесь тебе нельзя, нельзя!!
      Он сам не понял, почему сказал, что здесь нельзя. Вроде все самое страшное осталось позади и со стороны кишлака утихли выстрелы. Но был бы рядом командир группы Шильцов, он сказал бы приблизительно то же самое. Тишина после боя бывает страшнее самого боя, потому как наступает время подводить итог и осознанно доводить до конца то, что сделать раньше не удалось. Сопротивление противника сломлено, и в опустошенные, измотанные души бойцов начинает заливаться приторно-сладенькое, вязкое чувство мести, от которого мучительно тянет внизу живота и холодит спину… БМП протискивалась между дувалами и оглушала своим ревом узкие улочки кишлака. Шильцов шел впереди машины походкой пижона, разгуливающего по вечернему бульвару. Одна рука в кармане, в другой - автомат. Он шел неторопливо и размеренно, а за ним ползло прирученное чудовище. Бойцы, обтирая плечами дувалы, шныряли от калитки к калитке, закидывали во дворы гранаты, от глухих хлопков которых заходились истошным криком перепуганные насмерть куры. Шильцов шел так, словно знал, куда идет. Наводчик Быков крутился в своей башне, через триплексы высматривая среди серых изгибов стен что-либо живое и шевелящееся. Несколько раз ствол пушки нацеливался ровнехонько в затылок Шильцову, и Быков даже останавливал пушку в этом положении, испытывая неясную тоску и сожаление. Водитель Ниязов вел свою БМП по другой улице, нарочно задевал броней рыхлые, истонченные стрельбой дувалы, обрушивал их и оголял внутренние конструкции дворов.
      - Ушли, - весело сказал Шильцов, равнодушно глядя на то, как бойцы ударом ноги вышибают двери в калитках. - Никого. Стерильно. Ни одной душары не осталось.
      Он ошибся. Сначала бойцы выволокли из сарая немощного старика, который не мог стоять и, едва его перестали держать за воротник, присел, широко расставив худые полированные колени. Потом нашли грязную зловонную старуху, замотанную в черное тряпье. Потом двух ишаков, которых тотчас пристрелили. Под гусеницы БМП загоняли кур - все равно их невозможно было есть, сколько ни вари.
      - Пистец, - сказал Шильцов, сверкая глазами. Он дошел до центральной площади. Навстречу ему ползла БМП Мухина. - Все съепались. Какие они, однако, прыткие. Как кузнечики…
      Быстроглазов нашептывал по радиостанции (голос сорвал вконец, вообще говорить не мог), требуя, чтобы бронегруппа вернулась на шоссе.
      - Пусть заткнется, - попросил Пичугу Шильцов. - Я сам знаю, куда и когда мне надо возвращаться… А это кто?
      - Это бача, товарищ старший лейтенант…
      В выбитом проеме стоял подросток лет тринадцати, босоногий, в обрезанных до колен брюках, в старом английском мундире с золочеными пуговицами, тонконогий, грязный до черноты. Шильцов скользнул по нему взглядом и на мгновение встретился с пронзительными, совершенно спокойными глазами.
      - Ладно, пошли назад, - сказал он сам себе.
      БМП кружилась посреди площади, дробя гусеницами и растирая в пыль невысокую кладку колодца. Откуда-то доносился звон стекла - бойцы выбивали уцелевшие стекла в окнах. Под ногами трепыхались придавленные и подстреленные куры. На улицу вылетали рваные подушки; подожженные, они источали густой, с омерзительным запахом дым. Бача продолжал стоять в проеме и, казалось, с интересом наблюдал за шурави.
      - Эй, командор! - негромко, почти беззвучно позвал он, и Шильцов тотчас оглянулся - он будто ждал, что его позовут. - Командор! Я тебя в рот выепу! Понял?
      БМП Мухина развернулась рядом с обвалившимся колодцем, приподняла тонкий ствол пушки, выстрелила осколочным снарядом по окнам двухэтажного дома; саманная крыша разлетелась в стороны, брызнули из окон стекла. Ниязов, ухватившись обеими руками за густую шерсть, затаскивал овцу в десантное отделение; перепуганное животное сопротивлялось, блеяло, бойцы подгоняли, пинали в мягкий зад ботинками. Рядом, за обваленным дувалом, разгорался стог сена. Бойцы, подзадоривая пламя, швыряли в огонь сорванные с веревок шторы и другие тряпки, найденные в домах.
      Шильцов подошел к мальчику.
      - Храбрый, да? - спросил он, опустив ладонь на бритую голову.
      Бача смотрел на него снизу вверх.
      - Будущий душман? Подрастающее поколение? Где русских слов понахватался, воинствующий онанист?
      - Я тебя в рот выепу, - повторил бача.
      - А дотянешься, дегенерат?
      - Потом уши отрежу, - добавил мальчик.
      - Уйди, - попросил Шильцов, скрипнул зубами, несильно оттолкнул мальчика от себя и пошел по глубокому гусеничному следу. Ему вслед полетел камень, ударил между лопаток. Шильцов вернулся. На его щеках полыхал румянец, в глазах отражалось пламя горящего сена.
      - Не буди во мне зверя, говнюк!! - едва сдерживаясь, крикнул он и толкнул мальчика сильнее, отчего тот попятился и стукнулся спиной о дувал.
      - Пидарас! Гандон! - сказал бача.
      Шильцов схватил худую шею, сдавил пальцы.
      - Я не могу бить детей, порочный волчонок… Но потерпи лет пять, тогда я тебя размажу по дувалу, а твои кишки намотаю твоей мамаше на шею.
      Он сжимал пальцы, мальчик задыхался, на его глазах выступили слезы, но, силясь оторвать руку командира от своего горла, он все же выкрикнул:
      - Пидарас!
      Шильцов взмахнул кулаком и ударил мальчишку по губам.
      - Заткнись, ссыкун!!
      Бача сплюнул кровью и вцепился в приклад автомата, висящего у Шильцова на плече.
      - Пидар! Пидар!
      Шильцов ударил еще раз, потом вогнал кулак под худые ребра.
      - Дикарь вонючий!! - ревел он. - Кусок душманского дерьма!! Отпрыск уродов!! Блоха!! Клоп!!
      Бача согнулся пополам от боли и стал бодать бритой головой стену. Сбежались солдаты, стали оттаскивать Шильцова. Он орал, хрипел, рвался, он умирал от ненависти, он брызгал кровавой слюной, потом подбежал Мухин, втиснулся между Шильцовым и бачой.
      - Ты что?!! - негодовал Мухин. - Озверел?!! Ты озверел!!
      - Да, я озверел!! - ревел Шильцов, вытягивая жилистую шею. - Пошел на куй отсюда!! Все пошли вон!! Все!! Я озверел!! Я животное!!
      - Вали отсюда, придурок, пока жив!! - накинулся кто-то на бачу. Посыпались пинки под тощий зад мальчика.
      - Тебя от водки переклинило!! - на высокой ноте вещал Мухин и тряс Шильцова. - Ты понял меня, тупица?
      - Я ничего не понял!! Ничего!! Пошел в жопу!!
      - Посмотри, шизик, во что ты превратился!!
      - Пидар!! Пидар!! - вопил из-за дувала бача, размазывая слезы по грязным щекам.
      - Уходим! Парни, уходим! - созывал бойцов перепуганный Пичуга.
      За уходящей броней спешили последние солдаты, наспех закрепляли мины-растяжки на входе во дворы, подкладывали под подушки гранаты без чеки, устанавливали противопехотные «итальянки» у порогов в хижины и кидали горящие спички в последние уцелевшие стога. От пожарища тянуло нездоровым, тягостным теплом, какое выделяет гниющая субстанция, это было тепло лихорадящего тела, пылающей гнойной раны, и Герасимов в полусне пытался сорвать его с себя, вырваться на чистый холодный воздух; он дернул ногами, и одеяло съехало на пол; он схватился за воротник футболки, оттянул ее книзу, обнажая липкую вспаренную грудь - снять, соскоблить с себя эту гадость, выползти из этой трупной слизи! Он глубоко вздохнул, напрягся и… проснулся. Тотчас сел на кровати, опустив ноги на пол.
      Сердце колотилось, в голове звенело. Разгоряченное тело быстро остывало, и теперь от прикосновения к снежным подушкам по коже пробегала волна озноба. Белые стены, белый потолок, сквозь тонкие занавески в комнату проникал молочно-белый свет. Я в Союзе, мысленно повторял Герасимов, с остервенением массируя голову. Я в Союзе. А война далеко. Очень далеко.
      Память заволокло туманом. Где-то мелькнул смутный образ Гули - теперь она стойко ассоциировалась со словом «война». Герасимов встал с кровати и неслышно приблизился к чуть приоткрытой двери. Из большой комнаты доносились приглушенные голоса. Тянуло разноцветными кулинарными запахами. Эстетично цокали вилки о тарелки. Дрожь пробежала по телу Герасимова. Это операционная! Холодный цокот инструментов. Тупое звяканье кусочков металла, упавших на дно лотка. Отрывистые разговоры: скальпель! зажим! тампон! Да, да! Этот самый металлический лоток для инструментов, изогнутый в форме желудка, вызывал у Герасимова необъяснимый тошнотворный страх. Лоток да еще прорезиненная пеленка - две вещи, на которые он не мог спокойно смотреть и не мог о них даже вспоминать. Их первыми заносят в операционную и последними выносят - уже обрызганными кровью, а бывает, что лоток до краев заполнен ею, аж переливается и в нем плавают тяжелые вишневые сгустки, а дно тихонько царапают кусочки металла… Как это страшно! Как страшно… Скальпель! зажим! Тампон!
      - Грибочки! Спасибо, я лучше водочки… По секрету скажу вам, Валерия Владимировна… да, выпьем, выпьем, не будем греть понапрасну… так вот, я скажу вам, что в Верховном Совете готовится постановление о льготах «афганцам»… Благодарю! И колбаски тоже! Кладите-кладите, не жидитесь…
      - Так они ж еще совсем молодые! Какие им льготы? - кажется, это голос тещи.
      - А у нас щедрое государство…
      - Ой, как я обожаю петрушку! Я стебельки никогда не выкидываю, а мелко крошу и - в суп… Вы, Артур Михайлович, говорите, что у нас государство щедрое? Щедрое, да не в ту сторону…
      - Товарищи! Товарищи! Не богохульствовать!
      Сдержанный смех. И снова вилки по тарелкам, скальпели по лоткам - цок-цок-цок.
      Они пьют кровь и жрут человеческое мясо!
      - Так что, совсем ничего не привез?
      - Ни-че-го, - это опять теща. - Наверное, все пропил.
      - Понять можно, - незнакомый голос. - Там все-таки опасно.
      - Да ладно вам, Любочка! А на шахте работать не опасно? А самолеты водить? Везде опасно. И у меня в стоматологии работать опасно. Пациент прихлопнет рот - и нету пальцев.
      Снова смех.
      - И что ж, - теща, - всем-всем подряд будут давать льготы? И какие, интересно узнать, льготы?.. О, товарищи! Мой дорогой зятек проснулся! Валерочка, дорогой, проходи! Мы тебя разбудили?
      Элла вскочила из-за стола, бабочкой припорхнула, поцеловала, взяла за руку, повернулась к гостям - вот, мол, мой суженый, я так рада, я так горжусь! Теща, длинная, сухая, с высоким начесом, который делал ее еще более длинной, сидела во главе стола, как раз напротив трюмо, и, приветствуя Герасимова, пошевелила пальчиками. По левую от нее руку семафорило красными щеками круглолицее существо с короткой, как у тифозника, стрижкой - сразу не разберешь, мужчина это или женщина. По правую сидел седовласый мужчина с крупным горбатым носом, горбатой спиной и живыми, подвижными глазками. Он поднялся из-за стола, промокнул салфеткой губы.
      - А это Артур Михайлович, - представила мужчину теща и, судя по тому, каким тоном она это сказала, следовало догадаться, что Артур Михайлович - большая шишка и в этом доме он пользуется особым положением.
      - Очень приятно, - сказал Артур Михайлович и, оказывая Герасимову знак повышенного внимания, даже вышел из-за стола. - Наслышан. Герой! Воин-интернационалист! Лучший представитель, так сказать, советского офицерского корпуса!
      - Артур Михайлович работает в обкоме партии, - предупредила теща и молниеносно - зырк на себя в зеркало.
      - В высоких инстанциях, - уточнило краснолицее существо.
      - Не надо об этом! - скромно отмахнулся Артур Михайлович. - Ну что ж, налейте же герою! Да не рюмку, а стакан! Что ему ваша рюмка? Как слону кувшин. Правильно я говорю, Валера?.. И до дна, до дна!
      Теща поймала взгляд Герасимова и кивнула, мол, если Артур Михайлович просит, то надо уважить.
      - Ой, давайте я вам салатика положу! - засуетилась Элла и вывалила разноцветную кучу на тарелку Артура Михайловича.
      - Страшно там? - спросил Артур Михайлович, нанизывая на кончик вилки горошину и затем тщательно ее пережевывая.
      - А то, - сказало краснолицее существо.
      - Я вас умоляю, Артур Михайлович! - капризным голосом произнесла теща и снова - зырк на зеркало. - Давайте не будем об этом! Ни слова об Афганистане! Табу! Как будто ничего не было. Так ведь, Валера?
      - Ну пусть человек расскажет о своем, так сказать, геройстве, - мягко настаивал Артур Михайлович, выкапывая из кучки салата квадратик соленого огурца. - Много душманов убил, сынок?
      - Нет, нет, нет! - категорично возразила теща, вскинула тонкие руки и поправила прическу. - Поберегите нервы моего дорогого зятя! Ничего не было! Он вернулся к нормальной жизни! Я закрою уши, если он скажет хоть слово.
      - Что ж, не буду настаивать, Валерия Владимировна! - легко сдался Артур Михайлович.
      - Ты ничего не кушаешь, - шепнула на ухо Герасимову Элла. - Хочешь выпить? Ну давай с тобой вдвоем чокнемся… За нас…
      - Артур Михайлович, может, уже нести горяченькое? - старалась теща. - Вы ведь знаете, я просто обожаю готовить. Хотя у меня не всегда получается. То сгорит, то пересолю. А сколько я посуды перебила - батюшки!
      - Это к счастью, - умозаключило краснолицее существо.
      - Вы знаете, Артур Михайлович, мои руки живут отдельно от меня. Миленькие, говорю им, в жизни все надо держать крепко, а они - хрясь! - и снова роняют тарелку… И салат на себя переворачивала, и компот. Потом догадалась и стала готовить голой, чтобы одежду не пачкать…
      - Ну, Лерчик, тебя понесло! - вспыхнула от восторга Элла, необычно, в духе современных веяний называя мать.
      - Ой, доча, закрой уши! Артур Михайлович, дорогой, что ж вы как именинах… Я точно знаю, от чего вы не откажетесь. Эллочка, неси скорее кулебяку! Кулебяка у меня всегда хорошо получается. Вы уж только простите меня, Артур Михайлович, такую непутевую, если вам покажется, что я слишком много положила лука. Я когда его режу, то реву белугой и забываю о количестве. Могла и перестараться… Разрезай, доча, пополам. Артуру Михайловичу самую сладкую серединку…
      - А давайте-ка я вам анекдот расскажу, - предложил Артур Михайлович, искрометно поглядывая на Герасимова. - Только почему у нашего дорогого зятя пустая рюмка? Ну-ка, налейте ему! Жена! Ты чего за мужем не ухаживаешь?
      - Я налью, Артур Михайлович! - подсуетилась теща. - Как же я забыла про своего любимого зятя? Держи, Валерочка, за твое здоровье! Мы тебе всегда рады, помни об этом всегда. Мы любим тебя такого, какой ты есть, и ничего нам от тебя не надо, и не подарки главное!
      - Золотые слова, - кивнул Артур Михайлович. - За это и выпьем… А что ж ты, Валера, не чокаешься?
      Герасимов не ответил, поднялся из-за стола, глядя на бурое пятно на скатерти. Молча выпил. Сел. Протянутая рука Артура Михайловича повисла над столом, из рюмки, которую он держал, пролилось несколько капель.
      - М-да, - произнес он. - У героев свои причуды.
      Теща заволновалась, порозовела. Зять отчебучил хамство. Надо было срочно как-то сгладить неловкую ситуацию.
      - Он просто устал с дороги. Голова кругом. Да, мой дорогой зятек?
      - Лерчик, да у него глаза ввалились, - поддержала мать Элла.
      - Извините, - сказал Герасимов. - Это третий тост… У нас там так принято…
      - В одиночку пьют только алкоголики, - изрекло краснолицее существо.
      - Что за тост? Расскажите всем! - потребовал Артур Михайлович.
      - Рассказать?.. Зачем вам это… нет, не стоит… Это так, афганская придумка…
      - Тогда я расскажу обещанный анекдот! - не стал настаивать Артур Михайлович и снова завладел всеобщим вниманием.
      - Да! Да, - обрадовалась теща. Неловкую ситуацию проехали. Артур Михайлович не обиделся на придурочные заморочки зятя. - Я обожаю слушать, как вы рассказываете анекдоты. Я просто ухахатываюсь, Артур Михайлович!
      - Тогда представьте себе: Афган, казарма, койка… - Артур Михайлович выждал смысловую паузу, чтобы все успели проникнуться. - На койке, в сапогах, лежит толстый прапорщик и от нечего делать бьет мухобойкой мух. Одну прибил, вторую, третью. Так проходит час, другой, уже весь пол мушиными трупами усеян. Замахивается прапорщик в очередной раз, и тут вдруг муха говорит ему человеческим голосом: «Не убивай меня, товарищ прапорщик! Я любые твои три желания выполню!»
      Теща выдавила из себя смех. Краснолицее существо сказало: «На золотую рыбку похоже». Элла начала собирать грязные тарелки.
      Артур Михайлович воткнул вилку в кружок копченой колбаски и продолжил:
      - Прапорщик обрадовался. Держит муху за крылышки и говорит: «Сделай так, чтобы я в Одесский военный округ заменился!» Шпок! И он тотчас перенесся на берег Черного моря, лежит на песочке, слушает шум волн. Муха поторапливает: «Приказывай, что еще хочешь?» Прапорщик почесал затылок: «Чтобы у меня была жена молодая и красивая!» И тут же рядом с ним появилась полуобнаженная красавица…
      - Это уже эротика, Артур Михайлович! - привлекла к себе внимание теща. - Но почему полуобнаженная? Почему не голая?
      - Хорошо, голая, - согласился Артур Михайлович.
      - Вот так-то лучше.
      - Лерчик, ты сколько шампанского сегодня выпила?
      - Ну, муха говорит: «Давай третье желание!» Прапорщик думал, думал, долго чесал затылок и наконец выдал: «А пускай будет так, чтобы я ни хрена не делал, но денег до фига получал!» И тут все закружилось, завертелось, и прапорщик снова оказался в Афгане, в душной казарме, на своей койке. Лежит и мух бьет.
      Все, кроме краснолицего существа, рассмеялись.
      - Смешно? - спросил Артур Михайлович у Герасимова.
      - Очень, - ответил тот.
      - А что, - спросила теща, выуживая из ломтика селедки косточку. Не совсем было понятно, к кому конкретно она обращается. - Там действительно много получают?
      - Как, Валера? - перекинул вопрос Артур Михайлович. - Там много офицеры получают?
      - Сто восемьдесят чеков «Внешпосылторга» плюс три оклада в рублях на сберкнижку, - ответил Герасимов.
      - В месяц? - ахнула теща.
      - В месяц.
      - Партия и правительство ничего не жалеют для своих сыновей, - сказал Артур Михайлович и сделал такой жест рукой, будто это он платил сыновьям из своего кармана.
      - Так это сколько получается? - считало вслух краснолицее существо.
      - Чеки у нас можно обменять по курсу один к двум, а то и один к трем, - пояснил Артур Михайлович.
      - Это пятьсот сорок рублей! - восторженно воскликнула Элла.
      - И еще плюс столько же в рублях! - не сдержала эмоций теща. - Ой, мне таких денег никогда не заработать, хоть я с утра и до вечера в поликлинике пропадаю.
      - Это ж больше тысячи в месяц получается? - не веря в реальность, произнесла Элла и как-то странно взглянула на Герасимова. - А за год набежит… набежит…
      - Двенадцать тысяч, - металлическим голосом объявило краснолицее существо.
      - Да это ж целая машина «Волга» получается! - воскликнула теща и схватилась за сердце.
      - Да, получается, - согласился Герасимов. - Если только не убьют.
      Последняя его реплика была воспринята как нечто лживое, фальшивое, даже циничное, словом, неприличное до безобразия, отчего незаметно скривил губы Артур Михайлович и теща повела бровью, махнуло рукой краснолицее существо и напряженно улыбнулась Элла.
      - Вас не убьют, - заверил Герасимова Артур Михайлович, наполняя свою рюмку. - Мы за вас молиться будем.
      - Непременно, - сухо согласилась теща. - Только давайте не будем о грустном. Ни слова об этом Афганистане! Табу! Кому положить салат «Ренессанс»? Моя доча готовила. Пальчики облизать можно! Артур Михайлович? Ну хоть ложечку! Мне что, раздеться перед вами, чтобы вы согласились?
      Большую часть жизни теща провела в стоматологических кабинетах, нависая над раскрытыми ртами пациентов. Большую часть своей жизни она высверливала темные, рыхлые, обломанные участки кариеса, расширяла буром полость, потом забивала ее при помощи шпателя цементом. И ничего она не слышала, кроме жалоб, свиста бормашины да клекота слюны в глотке. У нее не сложилась семейная жизнь, она не насытилась мужскими восторгами в свой адрес, недолюбила, недоцеловалась, недораздевалась. Ее угловая комната с двумя большими окнами и огромным трюмо была обвешана собственными фотопортретами эпохи давно ушедшей молодости. Элла встала под одним из таких портретов, разительно напоминая мать, но только прической и глазами, да еще разве что манерой говорить, спорить, привлекать к себе внимание и заискивать перед мужиками.
      - Валера, я хочу тебе кое-что сказать, - произнесла она, когда застольный шум приглушила закрывшаяся дверь. - Давай договоримся: то, что было, прошло и никогда уже не вернется. Как сказала мама: будто ничего не было. Это отрезанный ломоть. Мы его выбросим и начнем жить заново.
      - Да, - ответил Герасимов и притянул жену к себе. - Да… Мы начнем жить заново…
      Он начнет жить заново в этом мире, где звон посуды лишь отчасти напоминает звуки операционной, где женщины видят кровь в дни месячных, а мужчины - когда порежутся бритвой; где о войне никто ничего не знает, знать о ней не хочет и даже слушать о ней не желает, ибо тот, кто говорит о ней, быстро и жестко отрывает себя от этого мира, опускает между собой и ним высоченный железный занавес, похожий на лезвие гильотины, и эту преграду не сковырнуть, не подкопать, не обрушить. Никогда, никому, ни слова, ни полслова не рассказывать о войне! Не поймут. Отдалятся. Возненавидят. Мир способен воспринять вернувшихся с войны лишь в гробах. Выжившие - все равно что воскресшие, снятые с креста. Ну как можно смотреть им в глаза, видеть пробитые гвоздями ладони и ноги, шрамы под ребрами, исполосованные плетьми спины? Как можно это видеть и после этого уважать себя? Но мы ведь тут тоже не икру ложками жрали! И не развлекались, и не забавлялись! Мы тоже, как и вы, мы тоже! И детей рожали, и кариесы высверливали, и в очередях стояли, каждую копейку считая, и, главное, ждали - а потому у нас тоже руки пробиты и головы увенчаны терновыми венками. Мы такие же, такие же, не спорь, не говори, не открывай рта, слушать не буду, уши заткну, глаза зажмурю, отвернусь, не было у тебя ничего, не было, не было, нет-нет-нет!
      Ты чувствуешь, Герасимов, как отпускает, как слабеет хватка металлической клешни, что так долго сжимала твое сердце? Ты чувствуешь, как начинаешь оживать, и очистился горизонт твоей жизни, и он прозрачен, свеж, напоен светлым дождем?