Был уже конец рабочего дня, когда я подъехал к своей конторе. Тень от акации, под которой я обычно парковал свой «жигуль», отползла далеко в сторону. К тому же там прохлаждался чей-то черный «Лендкрузер» с темными, словно слепыми, стеклами. Наверное, машина кого-то ждала, так как мотор не был заглушен и, по-видимому, в салоне работал кондиционер. Мне пришлось поставить «жигуль» у самого входа в наше агентство, где на прохладной кафельной плитке развалился крупный рыжий пес – дворовый бродяга по кличке Байкал.
      Закинув на плечо спортивную сумку, я вышел из машины, переступил через млеющее животное и по привычке взглянул на аляповатую табличку «Частное детективное агентство». Табличка выцвела, надпись можно было прочесть с превеликим трудом, вдобавок от нее отвалился кусочек нижнего уголка. Ирэн уже второй год обещала обновить символ нашей фирмы, но ей никак не удавалось сдержать слово. Впрочем, я не слишком на этом настаивал. Кому надо, найдет наше агентство без всякой таблички, в густом тумане и непроглядной ночью. А налоговые инспекторы и криминальные элементы пусть ломают глаза, пытаясь разобрать, что здесь написано.
      По раскрошенным, словно куски мокрого сахара-рафинада, ступеням я спустился вниз и перешагнул порог своего заведения.
      Зайдя в кабинет, прибавил холода на кондиционере и плюхнулся в кресло. От вида разбросанных по столу счетов и заявлений мне стало дурно, и я повернулся лицом к большому, в полстены, тонированному стеклу, которое отделяло мой кабинет от комнаты, в которой работали мои сыщики. Эту штуку я придумал сам. С моей стороны стекло было прозрачным. С другой – зеркальным. Те, кто находился в соседнем кабинете, не видели и не слышали меня. Я же мог не только любоваться работой подчиненных, но при желании послушать через наушники их разговоры.
      Ирэн была в комнате не одна. Сначала мне показалось, что она, расслабленно сидя на диване перед журнальным столиком, треплется с подругой. Ее собеседница в самом деле вела себя как подруга. Она была приблизительно того же возраста, что и Ирэн, – лет двадцати пяти, от силы двадцати восьми. Вытянутую кверху яйцевидную голову покрывал белый, словно седина, «ежик», который контрастно оттенял бронзовый загар. Черты лица ее были крупными, грубыми, я бы сказал, вульгарными, и в сравнении с ней Ирэн выглядела настоящей леди и просто красавицей. На ушах особы висели тяжелые пластиковые серьги в виде широких колец с золотыми шариками внутри. Как и у Ирэн, ее пальцы украшали многочисленные перстни из белого металла замысловатой формы, а шею отягощала дюжина разнокалиберных цепочек и бус. Посетительница что-то говорила – эмоционально и быстро, при этом она то подносила к губам сигарету, то доверительно касалась руки Ирэн, словно хотела заверить ее, что говорит правду и только правду. Ирэн слушала ее, не перебивая. Одна рука ее лежала на колене, второй она держала сигарету в длинном мундштуке. Нога ее методично покачивалась, словно маятник метронома. Незнакомка поставила на столик плетеную веревочную сумочку, достала из нее какие-то бумажки и фотографии и стала показывать их Ирэн. Лицо Ирэн не изменилось. Она всегда слушала клиентов терпеливо, бесстрастно и с неизменным вниманием, как врач выслушивает престарелого пациента, жалующегося на старческую немощь. Но интуиция подсказывала мне, что проблема, с которой дамочка с седым «ежиком» пришла в агентство, выеденного яйца не стоит.
      Нездоровый блеск глаз клиентки и ее мокрые от слюны губы напрочь отбили у меня желание въезжать в суть ее проблем. К нам нередко захаживали личности вроде этой дурнушки с искусственной сединой. У большинства из них не было денег, чтобы оплатить нашу работу, да и не нуждались они ни в каком сыске. Они просто хотели излить душу, выговориться, подробно рассказать нам про гулящих мужей, подлых любовниц, вредных свекровей или коварных соседей, а потом, вдоволь наплакавшись и до одури накурившись, уходили, чтобы больше не появиться никогда.
      Я встал с кресла, подошел к холодильнику и достал оттуда бутылку минералки. Свинтил крышку, сделал несколько больших глотков. Кипящая от углекислоты вода обожгла горло, и на глазах у меня выступили слезы. За все лето не было ни одного серьезного заказа. От безделья из агентства ушли почти все сотрудники. Ирэн почему-то осталась, хотя я не баловал ее деньгами. После жуткой истории, которая случилась в школе Кажмы, я стал доверять ей криминал, хотя мы занимались им нелегально, а Ирэн официально числилась у меня инспектором по чистоте коммерческих сделок (в сокращенном варианте – инспектор по чистоте). Не могу сказать, что работала она с упоением, которое так ценят начальники в подчиненных. И деньги на жизнь она зарабатывала не у меня, а в юридической консультации. Это была загадка – почему она каждое утро с педантичной точностью приходила в агентство и начинала рабочий день с того, что готовила мне кофе.
      Может, она была влюблена в меня?
      Я кинул взгляд на стекло. Ирэн не могла меня видеть, но ее глаза были устремлены в мою сторону: она чувствовала мое присутствие рядом и мысленно спрашивала: ты слушаешь нас? может быть, пригласить ее к тебе? Свет от настенного бра, падающий на ее лицо, смыл все тени, и матовая кожа Ирэн с ровным кофейным загаром представлялась мне чем-то вроде полотна художника, который успел нарисовать лишь выразительные, чуть раскосые сливовые глаза да ярко-красные губы с идеальным контуром. Высокий лоб Ирэн, который обычно свойственен натурам целеустремленным и деловым, был ошибкой природы. Ирэн была далека от стремления сделать себе карьеру. Скорее всего, ей просто доставляло удовольствие играть роль сотрудницы сыскного агентства, и с этой ролью она неплохо справлялась. В самом деле, складывалось впечатление, что имеешь дело с серьезной дамой, наделенной мужскими чертами и деловой хваткой. Но мне было хорошо известно, что истинная суть Ирэн – в игре. И нет у нее никаких мужских черт и деловой хватки. Ирэн была взбалмошной и довольно легкомысленной девчонкой (мне хотелось называть ее именно девчонкой, несмотря на ее двадцать восемь лет!), и она была ранима и авантюрна, любила вино, шумные компании, полуночные бдения и детские игры. Она мне нравилась. С Ирэн я всегда общался без напряжения: я бы сказал, что общение с ней действовало на меня успокаивающе, как сеанс релаксации. Ирэн поглощала мои нервные молнии или вспышки злости так же, как космические черные дыры поглощают свет, – отрицательная энергия попросту растворялась в ней и исчезала бесследно. Наверное, потому я так любил безобидно подшучивать над ней и получать ответные уколы, ибо эта нежная игра никогда не перерастала в конфликт.
      Я снова заглянул в холодильник – нет ли там напитка с более выразительным вкусом и эффектом? Например моего любимого красного вина урожая 1989 года – именно того года, когда я только вернулся из Афгана домой: худой, с больной печенью и раненой ногой, без денег в кармане и перспектив их иметь. Но моего любимого вина, как, собственно, и нелюбимого, в холодильнике не оказалось, и я вернулся в кресло. Не успел я нацепить очки и просмотреть первый счет, как Ирэн вошла ко мне.
      – Ты все слышал? – спросила она, прикрыв за собой дверь, и кивнула на стекло. Незнакомка, не догадываясь о том, что за ней подсматривают, встала с дивана и принялась прохаживаться по комнате, кидая любопытные взгляды на столы, заваленные рабочим мусором.
      Я снял очки. Почему-то я стыдился носить их при Ирэн.
      – Я увидел твои тоскливые глаза, и мне этого стало достаточно.
      – Летом ты становишься ленивым, как откормленный кот, – заметила Ирэн и по своей милой привычке присела на край моего стола. – По-моему, дело интересное.
      – Лень – это не порок, а признак благополучия, – отпарировал я, слегка задетый не совсем удачным сравнением с откормленным котом. – Если человек ленится работать, значит, он вполне удовлетворен жизнью, свободой и своим положением.
      Ирэн, в свою очередь, пришлось не по душе мое заявление об удовлетворенной жизни и свободе. Ей очень хотелось, чтобы меня, как и ее, угнетали одиночество, холостяцкая квартира, отсутствие семьи и детей. Она на мгновенье задумалась, как бы ловчее и больнее ущипнуть меня еще раз, но я отвлек ее: не поднимаясь из-за стола, снова открыл дверцу холодильника. На сей раз я посмотрел в его пустое нутро, словно в зимнюю тундру. По печальному выражению моего лица Ирэн должна была догадаться, что я не прочь выпить вина. Она знала, какое из красных вин я предпочитаю, знала, что 1989 год для меня особенный, что употребление вина именно этого года для меня является своеобразной традицией, ритуалом, данью памяти… И потому всегда держала в нижнем ящике своего стола заветную бутылочку.
      – Одно плохо: она не может сейчас заплатить нам, – произнесла Ирэн, глядя вовсе не на меня, а сквозь стекло на клиентку, которая торопливо просматривала бумажки, раскиданные на столе. – Но мы можем взять с нее расписку.
      – У меня складывается впечатление, что внешность этой дамы намного интереснее, чем дело, с которым она пришла к нам, – сказал я, с опозданием понимая, что раскрутить Ирэн на вино теперь будет еще труднее.
      – Интересная внешность? – фыркнула Ирэн, не сводя глаз с посетительницы. – Она напоминает мне малярную кисточку, которую после работы забыли отмыть… Однако какая она наглая!.. Ты посмотри, посмотри! Она читает письмо от моего бойфренда!
      Реплику про бойфренда я не мог оставить безнаказанной.
      – Да, прическа у нее ужасная, – тотчас ответил я, – зато фигура неплохая.
      Ирэн так резко повернула голову в мою сторону, что ее волосы, подобно вуали, закрыли лицо.
      – Я всегда знала, что у тебя дурной вкус.
      Все, о вине урожая 1989 года, как, впрочем, и рожденных в другие годы, теперь можно забыть. Что ж, обойдусь. Тем более что оно наверняка теплое, как чай в столовке. Ненавижу теплые вина!
      – И что интересного она тебе рассказала? – как ни в чем не бывало спросил я.
      Ирэн встала со стола, прислонилась спиной к стеклу, чтобы я не мог видеть нашу посетительницу, сложила на груди руки и скрестила ноги. Теперь она напоминала средиземноморскую сосну с крученым стволом.
      – История любви и разлуки, – ответила Ирэн. – Кто-то что-то напутал или в военкомате, или в воинской части, в общем, эта дамочка потеряла своего возлюбленного, который служит в армии.
      – Военными проблемами мы не занимаемся, – отрезал я.
      – Я так ей и сказала. Но она очень просит, чтобы мы ей помогли. Обещает через два-три месяца прилично заплатить.
      – Прилично – это сколько?
      – Она не уточнила.
      Мы немного помолчали. Ирэн продолжала греть спиной стекло и изображать сосну, вовсе не замечая, что посетительница переместилась в другой конец комнаты и снова попала в поле моего зрения. Теперь она изучала стеллаж, на котором стояли подшивки с документами.
      – Лень – это нормальное состояние всякого животного, – вдруг вернулся я к исчерпанной и вроде закрытой теме. – Животное лениво, когда сыто. В это время оно переваривает пищу, греется на солнышке, играет с детенышами или спаривается.
      Ход моих мыслей понравился Ирэн. У нее даже глаза заблестели. Но я немедленно вернулся к делу:
      – Давай коротко, в двух словах.
      Что мне нравилось в Ирэн, так это ее феноменальная память и умение отделять мух от котлет, то есть работу от всего того, что называется личной жизнью.
      – Три года назад ее парень пошел служить в армию и пропал без вести, – с ходу начала Ирэн. – Это некто Максим Блинов. Она очень переживала, плакала, писала письма в воинскую часть, в госпиталь, в лабораторию, но никакого результата. Время прошло, девичьи слезы высохли, она стала думать о будущей жизни. Решила разменять трехкомнатную квартиру, в которой проживает вместе с мамой, на две однокомнатные. Тут же объявился риелтор, который пообещал найти подходящий вариант…
      Наша подопечная, изучив стеллаж, снова вернулась к столу, склонилась над зеркальцем, стоящим рядом с письменным прибором, и вытянула пухлые губы, словно хотела поцеловать свое отражение. Короткая гофрированная юбка позволяла как следует рассмотреть ее ноги. Я, конечно, соврал. Фигура у незнакомки была так себе. Взгляду зацепиться не за что. Ирэн выглядела намного лучше, потому что с головой у нее было все в порядке. Она скорее бы умерла, чем стала бы стричься под «ежик» и красить волосы в белый цвет. Ирэн во всем знала меру, и мне никогда не приходилось краснеть за нее в присутствии посторонних. Если бы она не была моей подчиненной, если бы мы встретились недавно и не успели бы привыкнуть друг к другу, если бы…
      – Ты меня слушаешь? – спросила Ирэн.
      – Конечно.
      Ирэн оторвалась от стекла и села в кресло напротив меня.
      – И вот риелтор приносит ей документы на приличную однокомнатную квартиру, и тут выясняется, что собственником этой квартиры является тот самый Максим Блинов. Но дамочка знает, что у Максима никакой квартиры отродясь не было, он сирота и до армии жил в интернате.
      – И еще выясняется, что помимо квартиры на сироту записан «Мерседес», вилла на Канарах и яхта, – предположил я.
      – Ошибаешься. На него записана только квартира, причем собственником Максим стал совсем недавно, две недели назад.
      Мне стало интересно, хотя не настолько, чтобы с азартом ухватиться за это дело. Я откинулся на спинку кресла и взял в руки карандаш. Есть у меня дурная привычка – теребить карандаш, чтобы сосредоточить внимание. Первоисточник, обладатель информации, которую я сейчас поглощал, находился за стеклом. Логичнее было бы пригласить преждевременно поседевшую дамочку ко мне в кабинет, чтобы она с запальчивостью повторила рассказ про Максима, и при этом торопливо курила, и доверительно касалась моей руки тонкими пальцами с тяжелыми перстнями, похожими на рыцарей в доспехах. Но я настолько доверял Ирэн, что зачастую вообще не вступал ни в какие контакты с клиентами. Как я уже говорил, Ирэн обладала прекрасной памятью. Кроме того, она излагала мне суть проблемы в чистом, отфильтрованном виде, отбросив ненужную шелуху, и разбавляла ее своими наблюдениями и выводами, которые не всегда были глупыми.
      – Дамочка, само собой, впала в состояние шока. Она потребовала от риелтора доказательств, что квартира на самом деле принадлежит Максиму. Риелтор показал ей все документы, ксерокопию паспорта Максима и доверенность на ведение дел, связанных с продажей квартиры.
      – Доверенность была написана от руки? – спросил я.
      – Нет, отпечатана на принтере и нотариально заверена.
      – А дата? Когда она была подписана?
      – Две недели назад.
      – Поехали дальше, – сказал я и нечаянно сломал карандаш. Пришлось выбросить его в корзину. – Пока не понимаю, чем мы можем быть ей полезны.
      – А дальше было вот что, – продолжала Ирэн, кинув взгляд на стекло, за которым наша клиентка с интересом рассматривала малахитового кота, который стоял на чайном столике. – Дамочка, разумеется, стала требовать, чтобы ее немедленно привели к Максиму, дабы она могла воочию убедиться, что он жив и здоров. Я думаю, что она не столько захотела встретиться со своим возлюбленным, сколько убедиться, что ее не водят за нос.
      – Дельное замечание, – отметил я. – Я тоже так думаю.
      – И тогда риелтор признался, что сам в глаза не видел Максима, а документы пришли в риелторскую контору заказным письмом. В нем же была небольшая записка.
      – Какая записка?
      – Максим обращался в риелторскую контору с просьбой. Он писал, что служит в каком-то закрытом секретном гарнизоне и особенность службы не позволяет ему заниматься продажей квартиры.
      – А как этот Максим намерен получить деньги от продажи?
      – В письме он оставил реквизиты банка и номер счета.
      – И что же дамочка от нас хочет?
      – Чтобы мы помогли разыскать ее Максима.
      – Ничего у нее не получится, – убежденно произнес я. – Если Максим прячется, значит, он вовсе не хочет, чтобы дамочка его нашла. От такой красавицы я тоже бы спрятался, только не в секретном гарнизоне, а в амазонской сельве.
      Мы молчали. Ирэн сказала все, что считала нужным, и теперь ждала вопросов, пребывая в излюбленной позе деловой женщины. Не поза, а маскировочный халат, который скрывал от моих глаз все то, что выделяло в Ирэн женщину. Я снова потянулся к холодильнику за минералкой.
      – Ты обедал? – спросила Ирэн.
      Протуберанцы естества прорвали маскировочный халат. Этот вопрос задала уже не инспектор частного сыскного агентства Ирэн, а девчонка с неустроенной личной жизнью, влюбленная в меня уже не один год. Вопрос прозвучал естественно, без напряженной фальши и расчетливости, как спрашивает мать у ребенка или жена у мужа. Внешне Ирэн выглядела по-прежнему, но в ее светлой головушке царствовали уже другие мысли: о пустом холодильнике, о моем питании и еще бог весть о чем, и подобные перевоплощения для меня всегда были неожиданностью.
      Я ответил, что обедал в шашлычной у Самвела, но Ирэн уже перелетела в другую область, ее мысли продолжали расслабляться, отдыхая от проблем незнакомой дамочки.
      – А я вчера с парашютом прыгала, – сказала она. – В связке с инструктором. С высоты три тысячи метров. Половину пути в свободном падении, а потом под парашютом. Обалденные ощущения! Облака снизу надвигаются, внутри у тебя все сжимается, вся физиономия в слезах…
      – Давай закругляться, – сказал я, взглянув на часы. – Скажи ей, что мы ничем ей помочь не можем.
      – Напрасно, – ответила Ирэн.
      Я смотрел на ее высокий чистый лоб. А что, если ей напустить на него челку? Может, так ей будет лучше?
      Она встала, подошла к двери и на мгновенье остановилась. Я смотрел, как каблуки ее туфель продавливают ковролин, словно были вбиты в пол. Ноги у нее нормальные, пусть не переживает по этому поводу. Разве что лодыжки немного выделяются, но это, на мой взгляд, преимущество. Конечно, про Ирэн не скажешь, что она порхает, а не идет. Она именно идет, ногу ставит твердо, ровно, стук каблуков слышен за три квартала, что заставляет мужиков оборачиваться. Крепкая узкая спина перетекает в упругие бедра. Под натянутым платьем угадывается спортивный рельеф. Это хорошо, что она занимается плаванием, ходит на массаж и в солярий. Здоровье для молодой женщины очень важно. Ей еще выходить замуж и рожать детей.
      Ирэн, словно почувствовав мой взгляд, обернулась.
      – Может, сходим куда-нибудь поужинать? Я недавно разведала весьма приличное кафе – «Причал». Морская кухня, тихая музыка…
      Она сделала это предложение на одном выдохе и как будто легко, только в глазах мне привиделся скрытый ужас, а в голосе – нотки безнадежья. А как иначе? Она уже наверняка пожалела о своих словах. Потому что нет ничего хуже, чем первой приглашать в кафе начальника, который заведомо откажет. Это стыдно. Это унизительно, хотя в предложении Ирэн не было ни скрытого намека, ни мало-мальского расчета. Ей хотелось именно того, что она мне предложила. Чуть-чуть продлить рабочий день. Посидеть напротив меня. И чтобы я так же, как минуту назад, смотрел на нее и слушал ее. Но мне этого не было нужно.
      – Я бы с радостью, – ответил я, – но у меня сегодня полеты.
      Ирэн вряд ли могла знать, что сегодня я уже отлетал. Она кивнула, губы ее надломились.
      – Что это я? – с хрипотцой произнесла она, рассеянно улыбнулась и коснулась пальцами лба. – У меня же сегодня массаж. Тайский массаж, в четыре руки… Пока, зайчик!
      Она пошевелила в воздухе пальцами и вышла. Я слышал, как хлопнула входная дверь. К себе в комнату она так и не зашла. Проводить крашеную дамочку, выходит, должен я.
      Я кинул взгляд на большое зеркало, висящее у двери. За столом восседал плечистый мужлан в белой рубашке; грудные мышцы выпирали так, что пуговицы звенели; на толстой шее сорок третьего размера сверкала крупная цепочка с крестом; бицепсы перекатывались в рукавах, словно сытые удавы. Да уж, «зайчик»! И что за глупую кличку она мне придумала!
      Пустая бутылка от минералки полетела в мусорную корзину, да угодила в керамическую вазу с сухим букетом (Ирэн на двадцать третье февраля подарила). Ваза грохнулась на пол и разлетелась на мелкие куски. Сухой колосок пшеницы рассыпался по ковролину мелкими золотистыми зернами. Я вполголоса выругался, встал из-за стола и вышел из кабинета.
      Не знаю, на кого я больше обозлился – на себя или на Ирэн.

      – К сожалению, ничем помочь мы вам не можем, – сказал я дамочке, которая сидела за столом и рисовала на полях проекта договора, с которым работала Ирэн, каких-то чертиков.
      Она не ожидала моего появления, не ожидала, что я в курсе ее проблем, и немного стушевалась. Я стоял на пороге, придерживая дверь ногой, что красноречиво говорило о моем желании выпроводить посетительницу восвояси.
      – А вы… а вы, извиняюсь, кто?
      Голос у нее был шепелявый, и смотрела она на меня исподлобья, неестественно низко склонив над столом плечи, отчего моему взору открывался глубокий вырез на ее розовой блузке и все, что было под ним. Должно быть, дамочка принимала эту позу по давно заведенной привычке и помимо своей воли.
      Я представился. Растерянность в глазах дамочки сменилась любопытством. Она смотрела на меня оценивающе, взглядом хищным и опытным. Я мысленно посочувствовал Максиму Блинову.
      – Я вам хорошо заплачу, – произнесла она шепотом и вкрадчиво, словно предлагала мне что-то аморальное, и зачем-то щелкнула замком сумочки, хотя, если верить Ирэн, денег в ней не было.
      – Мы не занимаемся армейскими проблемами, – сказал я.
      – Это не армейская проблема, – тотчас возразила дамочка и еще ниже склонила плечи; в общем, она легла грудью на стол. – Это нравственная проблема. Я хочу найти этого негодяйского мальчишку, который от меня прячется, и спросить его: как ты мог спокойно жить все эти годы, когда я рыдала ночами напролет, когда честно ждала, когда обивала пороги военкоматов, чтобы найти тебя!
      Она раскрыла сумочку, достала оттуда платок и прижала его к носу. От напряжения на ее лице выступили красные пятна. Кажется, я погорячился, когда дал ей столько же лет, сколько было Ирэн. Короткая стрижка, вызывающий цвет волос, многочисленные побрякушки на шее – все это было лишь игрой в подростка. Дамочка прожила никак не меньше тридцати, уже прилично заветрилась, и я снова с пониманием подумал об отчаянном поступке Максима.
      – Идемте, я вас провожу, – сказал я. – Мы закрываемся.
      – Очень жаль, – проворчала дамочка, швырнув в сумочку платок и выкатившуюся оттуда помаду, а затем небрежно затолкала туда бумаги и фотографии, которые показывала Ирэн. – Признаться, я не думала, что в этой конторе работают такие бесчувственные люди.
      Она закинула сумочку на плечо и, проходя мимо меня, не преминула задеть меня грудью. Я пошел за ней по коридору, глядя себе под ноги.
      – Хотя впечатление вы оставляете очень хорошее, – говорила она, не оборачиваясь. – Таким, как вы, горы свернуть – раз плюнуть. Желание помочь своему ближнему должно быть заложено в вас на уровне инстинкта…
      Она в выжидающей позе остановилась перед входной дверью. Я оттянул задвижку и толкнул дверь.
      – Узнайте почтовый адрес воинской части, где служит Максим, и напишите ему, – посоветовал я на прощанье и, когда она перешагнула порог, захлопнул дверь.
      Я вернулся в кабинет, сел в кресло и тут почувствовал, что на меня накатило какое-то смутное чувство, точнее, некий дискомфорт. Я оглянулся, пробежал взглядом по привычным вещам: факсимильному аппарату, холодильнику, кондиционеру, платяному шкафу, полированному столу, заваленному бумагами… Глупыми бумагами, которые день ото дня заставляли меня кому-то звонить, куда-то ездить, что-то подсчитывать на калькуляторе. Каждый день – одно и то же. А зачем это все? Зачем я вообще занимаюсь частным сыском? Чтобы восстановить справедливость? Я хочу удовлетворить свое тщеславие и сделать мир совершеннее, чем он есть на самом деле? Мессия!
      Я горько усмехнулся, подошел к окну и поднял жалюзи. Через верхнюю часть окна можно было увидеть ближний край тротуара и ноги прохожих. Наверное, таким видится мир жукам и муравьям. Они ползают рядом с моим окном и даже не догадываются, какая мощная амбициозная энергия притаилась в полуподвале и какие колоссальные возможности здесь сконцентрированы – горы свернуть можно! Мне бы кабинет в грандиозном небоскребе на последнем этаже да с окном во всю стену, чтобы видеть оттуда лишь млеющую в дымке землю, захламленную домами и машинами, и не замечать несчастных глупых женщин, которых бросают поумневшие парни… Какое мне дело до чьего-то мелочного горя, ведь мое предназначение – скандальные преступления, свирепые маньяки и чудовищные сговоры, от которых кровь стынет в жилах.
      Шторка жалюзи с шелестом скользнула вниз. Я погасил свет и вышел в соседнюю комнату. Сел за стол Ирэн, сверкающий полировкой, полистал странички перекидного календаря, полюбовался фотографией жирного персидского кота. Погасил свет и вышел в коридор. Прошелся от торца до входной двери и обратно… Вот бродит мужик по бетонной коробке, наполовину врытой в землю, и не знает, зачем он здесь бродит… Нет, гнать надо эти мысли! Все у меня нормально. Я на своем месте. Я разгружаю милицию, которая уже задыхается от уголовных дел. Я хожу в спортзал, где качаю мышцы. Я учусь пилотировать самолет, чтобы наяву испытывать то, что иногда испытываю во сне. И вообще, я просто существую для Ирэн, которая в меня влюблена… Ей повезло больше, чем мне. У нее есть, в кого быть влюбленным.
      Вечер был влажным и душным, как пробежавший марафонскую дистанцию атлет. Асфальт аккумулировал в себе энергию солнца, и от него тянуло жаром, как от мартеновской печи. Остывшее краснолицее ярило дрожало над горизонтом, словно готово было вот-вот сорваться с невидимой опоры и ухнуть в море. Посреди дороги валялись пыльные плоские собаки, прогревая свои тощие ребра. Машины аккуратно объезжали их. «Лендкрузер» освободил мое любимое место под акацией, оставив в память о себе масляное пятно у бордюра. Я сел за руль своего «жигуля» и только тогда увидел, что рядом с палисадником, на ящике из-под овощей, сидит наша посетительница и, уставившись безжизненными глазами на заходящее солнце, устало курит. Ее бледные брови обвисли, словно перья у мокрой курицы, с губ стерлась помада, в безвольных пальцах дрожала сигарета, и пепел с нее срывался серыми комками прямо на юбку. И все в позе и движениях дамочки было увядающим, затухающим, словно она была слеплена из снега, и плоть ее на жарком закате становилась все более рыхлой и мягкой, и казалось, что сейчас оторвется рука, скатится по груди на колени голова, просядут плечи и налипнет на асфальт комок мокрой гофрированной юбки и блузки, а рядом с ящиком так и будет стоять дешевая плетеная сумочка.
      Я посигналил и высунул голову из окна.
      – Вам куда?
      Дамочка лениво подняла голову и некоторое время смотрела на меня, пытаясь вспомнить, где она меня видела. Потом по ее губам пробежала жалкая улыбка.
      – Домой, – не совсем уверенно ответила она скрипучим старушечьим голосом. – Больше некуда.
      У меня дрогнуло сердце от жалости. Когда ей сообщили, что Максим пропал без вести, эта некрасивая, с нелепой прической женщина пережила сильный удар. Она поставила себя вровень с матерями, потерявшими сыновей, вровень с вдовами. Она переживала, страдала, проклинала судьбу, считая ее виновницей всех своих бед, и не теряла надежды найти нового парня. Но известие, что Максим попросту сбежал от нее, ее убило. Она в безрассудном отчаянии кинулась к нам, но услышала от меня подтверждение приговора: ситуация неразрешима, молодой человек не просто ушел, он сбежал да еще и спрятался, словно от опасного врага, от омерзительного чудовища, от прилипчивой кикиморы, которая вызывает тошноту… И осталась она одна, со стареющим, некрасивым лицом, с дешевой оригинальностью и невостребованной жаждой любить.
      – Садитесь, – сказал я.
      Она уронила под ноги окурок, поднялась с ящика, волоча сумочку за собой, и растерянно опустилась на сиденье рядом со мной. Ее взгляд выражал полную отрешенность, и вся она находилась внутри себя, в полной пустоте, и слепо блуждала в вакууме, вряд ли отчетливо понимая, зачем она села ко мне в машину и куда я собираюсь ее везти. Если бы я ей сказал, что нам надо подняться по пожарной лестнице на крышу, она покорно последовала бы за мной, ни о чем не спрашивая и ни о чем не беспокоясь.
      Я вырулил на Садовую. Где бы дамочка ни жила, с этой центральной улицы можно было попасть в любую часть города. Мы медленно катились вдоль тротуара. Она снова закурила, не спросив разрешения, глядя вперед невидящими глазами. Я молчал. Ей необходимо было мое присутствие, эта тихая езда и ее участие в процессе движения, что создавало иллюзию осмысленных и целенаправленных действий. Но это был предел моих возможностей помочь ей. И даже скорее ради себя, ради укрощения своей совести я проводил эти минуты с дамочкой.
      В поясном чехле задрожал мобильник, щекоча под ребром. Я вынул его, прижал к уху.
      – Слушаю вас!
      В ответ – эфирные помехи, шум, скрежет и едва слышное дыхание. Наверное, это Ирэн звонила из массажного салона, расслабляясь под четырьмя тайскими руками. Хочет выяснить, где я сейчас – в офисе или в машине. Я надавил на кнопку сигнала, чтобы она услышала и успокоилась, и отключил трубку.
      – Где вы живете?
      Она вздрогнула от моего вопроса, покрутила головой, пытаясь сообразить, где находится, и неуверенно ответила:
      – На Волкова… Вы не беспокойтесь, я сама…
      Я не остановился, не высадил ее, и она снова успокоилась и ушла в себя, доверившись мне. Чтобы выехать на Волкова, надо было развернуться в обратную сторону. Я принял левее, кинул взгляд в зеркало заднего вида и увидел «Лендкрузер» с темными стеклами. Тяжеловесный джип медленно следовал за мной на некотором удалении. Возможно, это была та же машина, которую я видел у входа в наше агентство, но вероятнее всего, что другая. В сезон на Побережье джипов и других иномарок – как собак беспризорных.
      Я вывернул руль круто влево, развернулся и занял крайний ряд. Джип медленно проехал мимо и затерялся среди машин.
      – Ваша мама работает? – спросил я, чтобы вывести дамочку из состояния прострации и втянуть в разговор.
      – Мм… да, – не совсем уверенно ответила она. – Только работа у нее надомная… Она делает канцелярские скрепки. Раньше, когда была моложе, за день могла накрутить пачек десять-двенадцать. А сейчас только две… Она слепая, – нехотя добавила дамочка, словно о каком-то своем физическом недостатке. – Как меня родила, так ослепла. Ее предупреждали, советовали прервать беременность, но она отказалась.
      Я свернул на Халтурина. Который раз я замечал в себе одну странную особенность. Стоит какому-нибудь малоприятному человеку рассказать мне о своей маме, как мое мнение об этом человеке меняется с минуса на плюс с невообразимой скоростью. Будто я прихожу к выводу, что передо мной не марсианин с генетической мизантропией, не робот, а обыкновенный, нормальный человек, который адекватен к добру и злу, красоте и уродству и у которого голос размякает, когда он говорит о своей маме.
      Моя нога, помимо моей воли, давила на педаль газа все слабее, хотя машина и без того едва ползла. Не знаю почему, но мне хотелось, чтобы дорога к дому была длинной, и мы ехали к нему до позднего вечера, и моя пассажирка, смирившись со своим положением брошенной женщины, стала собой – слабой и беззащитной, с израненной душой, с опустошенными глазами, и тихо рассказывала бы мне историю своей непутевой жизни, очищаясь и успокаиваясь в этой исповеди. Но я уже свернул на Волкова, и дамочка попросила заехать во двор, где тяжелые кроны деревьев закрывали стены домов, а подъезды прятались в густых пыльных кустах.
      Я остановился у мрачной пятиэтажки с мелкими немытыми окнами, с заваленными хламом балконами, с висящими на бельевых веревках желтыми простынями и пододеяльниками, с расписанными похабщиной стенами, отчего дом напоминал вставшую вертикально мусорную свалку. Дамочка взялась за ручку двери и посмотрела на меня робко-вопрошающе, словно спрашивала: вы не возражаете, если я выйду?
      – Вот что, – сказал я. – Дайте мне адрес риелторской конторы, с которой вы связались, и координаты военкомата, в котором призывался Максим. Я постараюсь найти вашего парня и узнать, что с ним случилось. Может, это вообще не тот Максим.
      – Тот, – прошептала девица, опустив глаза. – Риелтор показывал мне его паспорт.
      – Тогда я попрошу Максима, чтобы он вам написал или позвонил.
      Она переживала и нервно теребила защелку на сумочке.
      – Вы думаете, что… что… А надо ли его об этом просить?
      – Во всяком случае, вас не будут мучить сомнения и вопросы.
      – А они меня, кажется, уже не мучают…
      Вот еще! Я уже настроился на работу, а она вдруг начала давать задний ход. Нет, так дело не пойдет.
      – Как это не мучают? Что значит не мучают? – сдержанно вспылил я. – Как быстро вы опускаете руки! Может, у него случились проблемы со здоровьем, и он решил, что не имеет права обременять вас своими проблемами. Может, какой-нибудь подлец соврал ему, что вы вышли замуж или завели себе любовника. Может… Да что там говорить! Я готов назвать вам сотни причин, по которым Максим избегает встречи с вами.
      Какими глазами она посмотрела на меня! Я давал ей надежду, хотя это было жестоко и могло обернуться для нее новым потрясением.
      – Вы в самом деле так думаете?
      – Конечно! – ответил я и, улыбнувшись, потрепал ее по щеке. Я убеждал в этом уже не столько ее, сколько себя.
      – Но у меня сейчас нет денег, – пробормотала она, глядя на меня широко распахнутыми глазами. – Может быть, через месяц… в крайнем случае, через два…
      – Не надо денег, – ответил я и сделал жест рукой, словно протер ладонью запотевшее стекло. – Я помогу вам бесплатно.
      Мне трудно передать это буйство энергии в ее глазах! Откуда она взялась там, где давно было пусто и промыто слезами? Похоже, что вместо меня дамочка видела своего Максима и уже представляла, как крепко обнимает его за шею, как хватает его за волосы и, прижимаясь к его груди, навзрыд кричит: «И как же ты мог поверить, что я предала тебя и вышла замуж за другого?!»
      – Бесплатно? – машинально повторила она, пытаясь понять, в чем тут подвох и чем она рискует, приняв мое неожиданное предложение. – Риелторская контора называется «Колосс», имя риелтора – Женя. А вот… вот адреса военкомата у меня с собой нет. Он дома. В записной книжке.
      – Так идите домой, я подожду вас здесь, – заверил я, видя, что она колеблется.
      – Подождете?
      Она все еще никак не могла прийти в себя. Наверное, мой взгляд действовал на нее гипнотически, и, чтобы поторопить дамочку, я отвернулся, опустил руки на руль и оперся о них подбородком. Вот только тогда она засуетилась, торопливо выпорхнула из машины и, едва прикрыв за собой дверь, вприпрыжку побежала к темному проему подъезда. Прежде чем скрыться в нем, она обернулась, сделала нелепый жест рукой, словно махнула мне из окна уходящего поезда, и сказала:
      – Я быстро… Сорок седьмая квартира!
      Я призадумался о тех проблемах, которые добровольно на себя взвалил. Ирэн не должна знать о том, что я взялся за это дело, иначе у нее появится прекрасный повод подтрунивать надо мной. Скажет, что у меня семь пятниц на неделе и я сам не знаю, чего хочу, или, что еще хуже, заподозрит в проявлении нежных чувств по отношению к дамочке. Посему надо будет предупредить дамочку, чтобы в агентство больше не заходила и звонила мне только на домашний телефон.
      Тут я отчетливо услышал приглушенный звук выстрела. Вскинул голову, посмотрел на подъезд, и тотчас опять раздался короткий хлопок, эхо которого, затухая, прошелестело по всем этажам, словно кто-то изо всех сил шлепнул резиновой мухобойкой по ступеньке. Я на мгновение оцепенел. Это было не то место, где могли бы звучать выстрелы, и я не верил своим ушам. Но не звук петарды я услышал, черт подери! Не хлопок двери, которую боднул сквозняк! Это был звук пистолетного выстрела, и тот, кто хоть раз в жизни его слышал, ни с чем другим его не спутает.
      Боясь предположить худшее, я выскочил из машины и забежал в сырой, пахнущий плесенью подъезд. Перемахнув через несколько ступеней сразу, я остановился на площадке первого этажа. Прислушиваясь, замер и дышать перестал.
      – Эй! – крикнул я.
      Какой глупый звук придумали люди: «Эй!» Что он означает? Чего я хотел добиться, открывая рот? Что откуда-то сверху немедленно получу исчерпывающий комментарий по поводу происхождения выстрела?
      Почему я медлил? Я должен был помчаться наверх, до пятого этажа, чтобы убедиться – с моей клиенткой ничего не случилось, лестничные пролеты пусты или, в крайнем случае, в клубах едкого дыма я увижу притихших пацанов, торопливо затаптывающих обгоревшую петарду. Ведь я ошибся. Я обязан был ошибиться – это наверняка был звук петарды!..
      Но я в оцепенении смотрел на серую ленту перил. Сверху, с глухим стуком, на них падали вишневые, почти черные маслянистые капли. Они разбивались, превращаясь в мелкие брызги, собирались в дрожащий комок и ленивой струей медленно сползали по перилам на пол. Черт, только не это! Я стал осторожно подниматься выше, не спуская глаз с площадки третьего этажа, откуда капала кровь. Это было приближение к смерти; я чувствовал, как напрягается мое тело, ожидая встречи с ней – неясной, многоликой, неожиданной, но одинаково страшной. У меня не было с собой ничего, чем я мог бы себя защитить, и кулаки непроизвольно сжались, и я невольно повернулся к площадке боком, подставляя плечо невидимой угрозе, словно щит.
      Три или четыре ступени – и я увидел ноги моей клиентки. Лежащая на заплеванном полу женщина – это всегда противоестественное, ужасное зрелище. Но сейчас мне было куда труднее его выдержать, ибо понимал, что дамочка не пьяна, она не споткнулась, она не сумасшедшая и не играет со мной в прятки. Ее свалила на пол пуля из пистолета, вонзилась в ее тело, превращая в крошку кости, разрывая своим тупым рыльцем ткани мышц, обрывая вены и артерии, словно ураганный ветер провода… И эта несчастная молодая женщина, которая всего пару минут назад получила сладостную надежду и мысли которой были поглощены этой светлой надеждой, сейчас лежала неподвижно, тихо, и кровь ее, словно красный полоз, уже успела добраться до первого этажа.
      Но это все чувства. Мне хватило мгновения, чтобы приблизиться к ней, опуститься на колено и прикоснуться к ее тонкой шее, на которой спутались пеньковые веревки со странными деревянными фигурками. Я застыл. Мое сердце колотилось с такой силой, что мешало мне. Если бы я мог, то остановил бы его на минуту… Под ладонью тепло и покойно… Я сдавил пальцы чуть сильнее. Сонная артерия безмолвствовала. Мне захотелось ударить женщину по щеке, крикнуть на нее, обозвать ее каким-нибудь скверным словом, но вернуть ее к жизни… Мертва. Какая нелепость! Кому мешала эта несчастная дамочка с внешностью подростка?
      Я выпрямился, сделал шаг назад, глядя на лежащую в луже крови дамочку как на глупый, идиотский, ублюдочный спектакль. На ее лице застыло странное выражение ожидания какого-то значимого события. С такими лицами дети смотрят на театральный занавес, когда уже дали третий звонок и пригасили свет… Милицию и «Скорую»! Срочно, немедленно! Милицию и «Скорую»! Хлопнул себя по поясу, где привык носить мобильный телефон… Ах, шляпа! Оставил трубку в машине!
      Я принялся колотить во все двери. Хлипкие, выкрашенные половой краской, обтянутые старой, протертой клеенкой, они дрожали от моих ударов, дребезжали дверными ручками и петлями, но никто не открывал. Я стал бить по ним сильнее. Из-за средней двери наконец раздался голос немолодой женщины:
      – Можете не стараться, я вам все равно не открою.
      – Позвоните в милицию! – крикнул я, глядя на подслеповатый дверной глазок, словно в глаз хозяйки квартиры.
      – Не беспокойтесь, вызвала, – ответила она сдержанно.
      – Вы видели, кто стрелял? – крикнул я.
      – То, что я видела, я расскажу не вам, а милиции, – после недолгой паузы ответила женщина.
      Стоять рядом с распростертой на полу женщиной было невыносимо. Я побежал на пятый этаж, насколько возможно внимательно осматривая ступени. Все площадки были пусты, и ничего особенного мне на глаза не попалось. На крышке люка, через который можно было забраться на крышу, висел тяжелый амбарный замок.
      Я сбежал вниз, осмотрел темный подъезд, загроможденный пустыми картонными коробками, и вышел на улицу. Почему, когда идешь к любовнице, около подъезда обязательно будут сидеть старушки, которые проводят тебя внимательными и понимающими взглядами. А сейчас, когда так нужны свидетели, здесь не оказалось хотя бы самой слепой, самой тугоухой и невменяемой пенсионерки?
      Тут из-за кустов выскочили две милицейские машины. Скрипнули тормоза, захлопали дверцы. Во мне вспыхнуло неосмысленное желание спрятаться или дать деру. Быстрыми шагами ко мне приближались милиционеры в бронежилетах, касках и с автоматами. В такой ситуации лучше заговорить первым, не дожидаясь, когда эти бравые ребята повалят меня на асфальт и, ударяя прикладами по почкам, станут задавать вопросы. Я выставил руки перед грудью, что, на мой взгляд, должно было исключить какую-либо двусмысленность моего поведения, и сказал:
      – Убили женщину. На третьем этаже.
      – Это вы позвонили? – спросил милиционер, идущий первым. Его лица не было видно. Из-под каски выпирал лишь крупный нос.
      Я отрицательно покачал головой.
      – Идите за нами! – через плечо кинул мне милиционер и бегом устремился по лестнице.
      Загрохотали тяжелые ботинки. Запахло потом и оружейной смазкой. Кто-то хлопнул меня по спине, чтобы поторопился. Я тоже побежал. На площадке между этажами милиционеры остановились, прижались к стене, пропуская вперед по живому коридору врача и мужчину в джинсах и серой рубашке. Я видел, как врач склонился над телом дамочки, опустил ладонь на ее шею, затем коснулся двумя пальцами ее глаза – словно пробовал на спелость виноградину.
      – Она мертва, – сказал он, поднимаясь на ноги.
      Мужчина в джинсах, с взлохмаченной головой и подпухшим усталым лицом – наверное, это был следователь, – попросил милиционеров сделать три шага назад и принялся тихо говорить по мобильнику. Тут приоткрылась дверь, в которую я бил кулаками, и из проема медленно высунулась белая, как облачко, голова старушки. Некоторое время она настороженно двигала своими маленькими блестящими глазками, рассматривая толпу и готовая при первой же опасности шмыгнуть назад и спрятаться за дверью. Убедившись, что никто не пытается вломиться в ее квартиру, старушка, подобно мыши, осмелела и сделала маленький шажок на порог. Тут она увидела меня, и мне показалось, что в ее глазках сверкнул какой-то злорадный огонек.
      – Это я вам позвонила, – сказала она мужчине в джинсах, сразу угадав в нем начальника. – Сначала услышала пальбу, а потом стала в глазок наблюдать… – Старушка снова зыркнула на меня. – Очень правильно, что вы этого гражданина споймали.
      Я нахмурился и с удивлением взглянул на старушку. Она, не сводя с меня своих мышиных глаз, на всякий случай сделала шажок назад.
      – А почему вы так думаете? – спросил следователь, пытливо посмотрел на меня и стал набирать номер на мобильнике.
      – Потому что я видела, как он эту гражданочку душил.
      Мне показалось, что стоящие рядом со мной милиционеры напряглись, готовясь заломить мне руки и отбить печенку, если я вдруг попытаюсь сбежать.
      – Я ее не душил, – спокойно ответил я. – Я хотел проверить пульс…
      – Помолчите, – прервал меня следователь и повернулся к старушке. – Так что вы видели?
      – Он подошел к ней, опустился на колено и стал душить ее за горло. Наверное, она еще была жива, а он уже стрелять не хотел, чтобы шуму лишнего не делать, – с заметным удовольствием доложила старушка, продолжая сверкать глазенками в мою сторону.
      Я почувствовал, как невольно деформировалось мое лицо. Наверное, такое же выражение будет у слона, если он увидит свою слониху в объятиях зайца.
      – Это неправда, – сказал я следователю, но он снова не дал мне договорить.
      – Я поговорю с вами чуть позже, – отведя глаза, пробормотал он и, склонившись, поднял с пола гильзу. – Отведите его.
      Последние слова его относились к милиционерам. Двое из них, не без труда сдерживая себя в пределах служебной этики, подтолкнули меня в спину.
      – Он потом наверх побежал, – разносился по этажам торжествующий голос старушки, – хотел через крышу убежать, да там у нас замок крепкий висит. Вот и пришлось ему назад возвращаться…
      Меня вывели из подъезда. Вокруг милицейских машин стали собираться зеваки. Народ смотрел на меня с жадным интересом, наверняка принимая меня за преступника. Мне было стыдно в такой необычной роли. Я привык играть сыщика. Плохо, что не приехал Федька Новоруков, следователь из уголовного розыска. Когда-то мы с ним служили в Афгане, в прославленной двести первой дивизии. Я был старшиной разведроты, а он командиром зенитной батареи. Два года вместе утюжили животами пыльную афганскую землю, а потом встретились здесь, на Побережье. Но в мирной жизни Федька крепко запил, ему не хватало острых ощущений, в особенности денег. В звании капитана он уволился из армии и перевелся в милицию. Экстерном закончил юрфак и дорос до старшего следователя РОВД. Последний раз мы с ним виделись год назад в его служебном кабинете. Помнится, он выглядел неважно. Лицо его было бледным, отечным, словно шмат пластилина, который полежал на солнце. И все жаловался мне на нехватку денег, на бытовую неустроенность, загруженность работой и некачественную водку. Я пытался его успокоить, убеждал: ты молодой, здоровый, все бандитское отребье трепещет при одном твоем имени! Старший следователь! Предел моих мечтаний, которым никогда не суждено сбыться… Но он на эти слова лишь тяжко вздыхал и, почесывая бритый затылок, открывал шкаф и выставлял на засиженный мухами стол бутылку и засохшую закуску. С той поры мы лишь перезванивались по пустяковым поводам, но – обязательно! – поздравляли друг друга пятнадцатого февраля, в день вывода войск из Афгана. Я знал, что Федьку повысили в звании и перевели в какой-то другой отдел, но он по-прежнему занимался тяжким криминалом.
      Если бы сюда приехал Федька Новоруков, то многие глупые вопросы и недоразумения были бы сняты.
      – А ну, дайте воздуху! Воздуху дайте! – прикрикнул милиционер на зевак, заставляя их отойти подальше от машин.
      Меня подвели к «уазику» и поставили лицом к капоту. Сколько негодяев целовали его горячую поверхность, сколько жуликов кланялись ему, сколько подлецов разбило об него свои носы! Неужели настала моя очередь?
      – У вас есть при себе какие-нибудь документы? – вполне миролюбиво спросил один из милиционеров и убрал короткий «калаш» за спину.
      – Да, конечно, – ответил я и кивнул на свой «жигуль». – Они в машине. Можно взять?
      Милиционер развел руками, мол, конечно, чего спрашиваешь. Я подумал, что слишком драматизирую ситуацию. Следователь вряд ли воспримет всерьез бредни старушки, и сейчас у меня проверят документы да отпустят восвояси.
      Я повернулся, чтобы пойти к своему «жигулю», как мое сердце радостно встрепенулось в груди. Мне навстречу шел Федька Новоруков. Малорослый и худой, как школьник, с короткой стрижкой, в спортивном костюме, который скрывал его угловатую фигуру, он двигался на меня быстро и целеустремленно. Его комковатое, идеально выбритое и лоснящееся лицо ничего не выражало. Темные жесткие глаза смотрели на меня ровно и холодно. В первое мгновение мне показалось, что он меня не узнает и потому не улыбается и не раскрывает объятий. Но тотчас до меня дошло, что место преступления менее всего подходит для того, чтобы проявлять и выказывать приятельские чувства.
      Поравнявшись со мной, Федька слегка нахмурил брови и, едва разомкнув губы, процедил:
      – Что ты здесь делаешь?
      Я только раскрыл рот, чтобы начать рассказ о дамочке, подъезде и двух выстрелах, как Федька коротко перебил меня:
      – Позвони мне через пару часов на мобильный…
      И тотчас отошел. Я оторопело смотрел на спину старого сослуживца. А что я хотел? Дружба дружбой, а служба службой… Новоруков пожал руки милиционерам, о чем-то спросил их и тем же наступательным шагом пошел дальше, вдоль дома, пристально глядя на живую изгородь из кустов. Через минуту он скрылся из виду, а я, как был, остался со своими проблемами.
      Тем не менее я почувствовал себя намного увереннее. Федька, по-видимому, уже в курсе, что меня задержали, и уже думает обо мне, решает, как помочь. Я подошел к «жигулю». Милиционер ненавязчиво последовал за мной. Паспорт вместе с правами и записной книжкой я держал в маленькой кожаной сумочке, которая лежала в бардачке. Не стоило, конечно, оставлять документы в машине, но когда я услышал выстрелы, то об этом не подумал, забыв и ключи вынуть, и закрыть двери на замок. Склонившись над сиденьем, я открыл бардачок, выудил оттуда сумочку и… и тотчас меня прошибло холодным потом. Под сумочкой лежал пистолет.

      Я немедленно захлопнул бардачок. Что за чертовщина?! Откуда здесь взялся «ствол»? И заметил ли его милиционер? Медленно распрямив спину, я повернулся лицом к милиционеру… Нет, он по-прежнему невозмутим и, кажется, пока не собирается заставлять меня целовать капот. Но ситуация гиблая. Можно сказать, дерьмовая ситуация. Кто-то ловко меня подставил.
      Я машинально протянул сумочку милиционеру. Он раскрыл ее, и оттуда едва не выпало несколько крупных купюр.
      – А вот деньги давать мне не советую, – процедил он и посмотрел на меня глазами, похожими на линзы оптического прицела.
      Я схватил купюры, смял их и затолкал в карман. Проклятые деньги! Это была сдача, которую дали мне на бензоколонке, и я машинально сунул ее в сумочку. Всегда клал деньги в кошелек, а тут вдруг бес попутал. Судьба словно насмехалась надо мной! Милиционер достал паспорт, открыл его, небрежно полистал. Затем так же бегло просмотрел права. Записную книжку он не стал открывать, но тем не менее не вернул ее мне, а вместе с правами и паспортом затолкал себе в карман.
      – Багажник откройте, – попросил он.
      Хоть бы он не стал проверять салон, мысленно молил я. Если он найдет пистолет, а потом еще выяснится, что дамочка была убита именно из него, тогда мне останется уповать лишь на гениального адвоката.
      Я открыл багажник. Милиционер потрогал рукой ящик с инструментами, пощупал сумку с летным комбинезоном.
      – Наркотики есть? – спросил он, вытаскивая из чехла насос.
      – Нет.
      – Оружие? – Он выпрямился и пристально посмотрел мне в глаза. Я молча покрутил головой.
      – Хорошо, – удовлетворенно кивнул милиционер.
      Неужели пронесло? Стараясь не торопиться и не выказывать своего беспокойства, я захлопнул багажник. Милиционер, кажется, потерял ко мне интерес. Он отвернулся от меня, глядя на две патрульные машины, которые подрулили к подъезду. Из них вышли несколько мужчин в штатском и одна дама с пышной грудью. У всех были сосредоточенные лица и целеустремленные движения. Они прошли мимо строя зевак и скрылись в подъезде. Я крутил головой, глядя по сторонам, надеясь снова увидеть Федьку, но фронтовой друг исчез, как в воду канул. Мой милиционер закурил и стал болтать со своим коллегой, изредка кидая на меня взгляды. Я вздохнул с облегчением. Промурыжат меня здесь еще полчасика, запишут домашний адрес, чтобы, если понадоблюсь, вызвать к следователю в качестве свидетеля, и отпустят восвояси.
      Я отошел в сторону, чтобы не мозолить следственной бригаде глаза, и прислонился к стволу березы. Милиционер, в кармане которого лежали мои документы, накурился вдоволь, поплевал на окурок и кинул его под ноги. Затем похлопал коллегу по плечу, что-то сказал ему смешное, отчего коллега рассмеялся, и вдруг повернулся и пошел ко мне.
      – Так, – сказал он с той интонацией, когда хотят быстро разделаться с нудной и неприятной рутиной. – Я еще не проверил салон и бардачок. Давай, шустренько!
      У меня все внутри похолодело. Сейчас бригада получит существенную улику. Зря только следаки и эксперты ползали по грязной лестнице, ощупывая и обнюхивая ее. Что они там еще нашли, кроме двух пустых гильз? Самое интересное лежит в бардачке «жигуля»! Оружие! «Макаров»! Еще тепленький!
      Я очень реалистично представил, как на моих руках защелкиваются наручники и как милиционер, придерживая мою голову, заталкивает меня в вонючий зарешеченный кузов «уазика». От такой перспективы мне стало грустно. Я сделал несколько шагов к машине и остановился.
      – Мне надо позвонить следователю Новорукову, – сказал я.
      Но милиционер, то ли не расслышав Федькину фамилию, то ли вообще не зная такого, настойчиво подтолкнул меня в спину.
      – Сначала мы все проверим, а потом будешь звонить хоть следователю, хоть адвокату, хоть священнику.
      Эх, тонул я в морской пучине, и не было рядом ни спасательного круга, ни бревна, ни соломинки. Что же мне прикажете делать? Открыть бардачок и, хлопая глазами, начать убеждать, что вижу этот пистолет первый раз в жизни? Да, это правда. Но как глупо и беспомощно!
      В голову не приходило никакой спасительной идеи. Как назло, милиционер не позволял мне воспользоваться телефоном. Но даже если я как-то сумею позвонить Новорукову, что я ему скажу? Федька, братан, у меня в бардачке лежит «макаров», из которого только что прихлопнули женщину, и я не знаю, как от него избавиться? Чушь.
      Я приблизился к машине, глядя на проклятый бардачок, словно на бомбу, которая должна взорваться сразу, как только я открою крышку. И поделом тебе, Кирюша! Нельзя оставлять машину незапертой. А то в следующий раз тебе не только пистолет подкинут, но и трупами салон набьют… Я взялся за ручку водительской двери. Вообще-то, бардачок удобнее было открывать со стороны противоположной двери, но милиционер на эту мою странность, кажется, не обратил внимания. Я открыл дверь. Сел за руль… Милиционер оставался спокоен. А я? Если сейчас открою бардачок и покажу пистолет, у следователя будут все основания засадить меня в СИЗО. Не знаю точно, на сколько суток – суть не в этом. Суть в том, что выбраться оттуда мне будет очень трудно, потому что поиском истины будут заниматься незнакомые мне люди, не испытывающие ко мне никаких добрых чувств, причем сидящие на государственных окладах.
      Моя рука легла на крышку бардачка… Пока я не открыл ее, я чист, я даже официально не задержан, потому что мне пока никто не предъявил никаких претензий.
      – Ну? В чем проблема? – нетерпеливо произнес милиционер.
      А в том, подумал я, что баран, идущий на заклание, вдруг начал бодаться…
      Ключ зажигания в замке, повернуть его – доля секунды. Стартер сделал всего один или два оборота, и мотор заработал. Рычаг передачи уже стоял на первой скорости, я всегда оставляю его в этом положении, когда выхожу из машины. Осталось лишь вдавить в пол педаль газа и сбросить сцепление. Машина рванула с такой резвостью, словно свинья бросилась наутек от мясника. Милиционер что-то крикнул и отскочил, спасаясь от распахнутой двери, которая железным парусом пронеслась рядом с ним. Оглашая ревом двор, мой «жигуль» пронесся мимо подъездов пятиэтажки, затем я круто, с визгом, свернул на Халтурина и болидом помчался вперед. Нагло проскочив перекресток на красный, я свернул в первый попавшийся двор, сбавил скорость и тихо покатил между домов и сараев. Наконец нашел подходящее место и остановился в кустах рядом с мусорными баками.
      Меня со всех сторон окружала буйная зелень, какие-то старые заборы, заброшенные дома и трансформаторные будки. Я заглушил мотор и некоторое время сидел неподвижно, пытаясь успокоить себя и привести мысли в порядок, чтобы ответить на самый главный вопрос, от которого, возможно, зависела моя дальнейшая судьба: что делать с «макаровым». Казалось бы, нет ничего разумнее, чем немедленно выбросить его в мусорный бак и вернуться к месту происшествия, где принести свои извинения милиции, сославшись на слабую нервную систему.
      Но если взглянуть с другой стороны, то «макаров» – это самая серьезная улика в убийстве. На пистолете выбит его номер, его ствол оставляет свой, неповторимый почерк на пулях и гильзах. Если я выброшу «макаров» в мусор, не похороню ли я тем самым единственную возможность найти и изобличить преступника?
      Но моя ли это головная боль – искать преступника? Пусть этим занимается милиция. В таком случае я должен хранить «макаров» как самый главный вещдок.
      Так я размышлял, споря с самим собой, и с тревогой поглядывал в зеркало заднего вида. Покрытая трещинками и меловыми рисунками асфальтовая дорожка была пуста, с обеих сторон ее клубились высокие и густые кусты, и сквозь пышные кроны деревьев едва проникали солнечные лучи. В этом глухом месте я не привлекал ничьего внимания.
      «Макаров», лежащий в бардачке, разжигал мое любопытство. В самом пистолете, как таковом, ничего интересного для меня не было. За мной числился точно такой же служебный «макаров», который хранился в оружейной комнате отделения милиции, и я умел разбирать его до последнего винтика с завязанными глазами. Но пистолет, лежащий в бардачке моей машины, имел один страшный отличительный признак: он был оружием недавно совершенного убийства; всего сорок минут назад его сжимал в руке преступник, тень которого невольно легла на меня.
      Я открыл бардачок, накинул на пистолет тряпку, которой обычно протирал ветровое стекло, и поднес его к лицу. «Макаров» был не новый, ствольная коробка посветлела, а спусковой крючок вообще был отполирован едва ли не до белизны. Я приблизил ствол к носу. В ноздри шибанул кисловатый запах пороховой гари. Я, конечно, не эксперт, но в том, что из этого пистолета совсем недавно стреляли, меня не надо было убеждать. Отстегнул магазин. Четыре матово-золотистых патрона стояли в ровном ряду, прижавшись друг к дружке. Словно бочонки с вином в подземном хранилище. Я осторожно оттянул ствольную коробку, и из пистолета выпрыгнул пятый, уже сидевший в стволе, патрон. Но почему только пять? Я отчетливо слышал два выстрела, следовательно, остаться должно было шесть патронов. Либо убийца располагал неполным магазином, либо он сделал три выстрела, один из которых я не услышал.
      Пятый патрон нехотя вернулся в строй своих собратьев. Я загнал магазин в рукоятку и поднял флажок предохранителя… Куда бы его спрятать? Под рубашку? Но она и так трещит на моей груди и едва сходится на животе – пистолет под ней будет выпирать словно кролик, только что проглоченный удавом. В карман брюк? Но оттуда он тоже будет выпирать, и стыдно сказать, что будет напоминать.
      Я наклонился и затолкал «макаров» стволом в носок. Сверху прикрыл штаниной. То, что надо! Пистолет держится достаточно надежно. Но при необходимости я могу от него быстро избавиться: достаточно сделать резкое движение, словно я бью по мячу ногой. Пистолет отлетит в сторону, и доказать, что он находился при мне, уже никто не сможет.
      Вне машины я почувствовал себя, как рыцарь без доспехов. «Жигуль» был хоть слабым, но моим единственным укрытием. Я мягко прикрыл дверь и надавил на нее коленом. Тихо клацнул замок. Посмотрел по сторонам. Никого. Запер дверь на ключ. Обошел мусорные баки и перепрыгнул через кусты.
      Я оказался в заброшенном парке с заросшими травой тропинками. Шел быстро, выбирая самые густые и труднопроходимые заросли. Под ногами чавкала влажная земля. Я все время оглядывался и никак не мог отделаться от чувства, что за мной следят. Пистолет, торчащий в носке, натирал ногу. Рубашка прилипла к влажному телу. К подошвам ботинок пристали комья глины. Все было плохо. Нежданно-негаданно я вляпался в скверную историю. Хотел сделать доброе дело человеку.
      Тропинка привела меня в овражек. Я спустился в него, прошел по водостоку и оказался на стройке без каких-либо признаков рабочего усердия. Вокруг царила тишина. Я сел на бетонную плиту под подъемным краном, похожим на колодезного журавля, и вынул из кармана мобильник. Два часа, конечно, не прошло. Но ситуация сложилась так, что медлить нельзя. Федька должен меня понять.
      Я стал набирать его номер, но на третьей цифре остановился. Кто знает, как там у них, в милиции? Может, все мобильные телефоны прослушиваются. А запеленговать мобильник – вообще пара пустяков. Не успею рассказать ему, как посадил дамочку в машину, а сюда уже нагрянут омоновцы.
      Минуту я грыз кончик антенны, ломая голову над тем, рискнуть или не стоит. Потом взобрался на сложенные друг на друга бетонные плиты, откуда вся строительная площадка была видна как на ладони, и оттуда позвонил Федьке.
      Он сразу ответил.
      – Слушаю вас!
      Я постарался говорить с ним тем жизнерадостным тоном, каким всегда разговаривал с ним:
      – Федька, привет! Это Вацура.
      Федька умел владеть собой, но пауза, которая последовала после того, как я представился, была на полсекунды, даже на четверть секунды длиннее, чем обычно. И я понял, что Новоруков уже в курсе дела.
      – Да, Кирилл… Я ждал твоего звонка…
      Он кашлянул и замолчал, ожидая, что я ему скажу. Раньше он рта не давал мне раскрыть, заваливая меня вопросами и предложениями съездить на рыбалку. Я не стал играть и давать ему возможность играть со мной.
      – Ты, наверное, уже все знаешь…
      Он опять кашлянул. Я представил, как бедолага сидит за столом в своем кабинете и морщится, и лихорадочно думает, как поступить, и трубка мобильника прожигает ему ухо, будто это душевая лейка и из нее хлещет кипяток. Тяжелая эта судьба – следователь. Стал следователем – забудь о дружбе.
      – Какого черта ты оттуда уехал? – негромко, но с явной злостью произнес он. Прорвало! Федька нащупал ту тоненькую ниточку, по которой он мог пройти и при этом остаться и следователем, и моим другом одновременно. – Ты должен был дать показания как свидетель! Что ты, как мальчишка, ей-богу! А зачем взятку милиционеру предлагал? Кирилл, я от тебя такого не ожидал! Сам ведь в детективном агентстве работаешь и должен понимать…
      Я не мог говорить с ним слишком долго. Если нас в самом деле прослушивали, то те, кто по долгу службы должен был определить мое местонахождение, уже этим занимался.
      – Федор, меня подставили, – произнес я.
      – Не говори глупостей. Мы во всем разберемся. Ты должен немедленно дать показания. Поезжай в ближайшее отделение и обратись к дежурному! Он вызовет наряд.
      Это уже говорил следователь Новоруков.
      Мысли крутились в моем сознании, как шарики лото в барабане. Сунуть пистолет под бетонную плиту и поехать к Федьке? И вообще ни слова не сказать о «макарове»? А вдруг милиционер, который обыскивал мою машину, успел заглянуть в бардачок и заметил «ствол», да виду не подал, чтобы меня не спугнуть? Вполне может быть. Какими глазами он на меня смотрел, когда про оружие спрашивал! И сейчас Федька меня проверяет: если расскажу про пистолет – значит, в самом деле подкинули. А если промолчу – значит, скрываю, извиваюсь, как уж в руках.
      – Федор, вся беда в том, что я нашел в своей машине «макаров».
      – Что??
      Он опять кашлянул. Похоже, что эта новость ввела его в состояние шока.
      – Кто-то подкинул мне пистолет! – повторил я.
      – Гм…
      Он терялся и никак не мог для себя решить, кем быть: следователем или другом?
      – Потому я и сбежал, чтобы «ствол» не нашли! Что мне делать, дружище?
      – Я тебе перезвоню…
      И отбой.
      Я тотчас спрыгнул на песок и, петляя между куч строительного мусора, быстро пошел к виднеющейся впереди дороге. Отсчет времени пошел. Предположим худшее: меня запеленговали. Как скоро здесь может появиться милицейская машина?
      Я вышел на дорогу и поднял руку. Повезло: тотчас к обочине прижался «Запорожец». Оказалось, инвалидка. Улыбчивый одноногий парень радостно предложил мне сесть, даже не поинтересовавшись, куда мне надо. Я не без труда впихнул себя в тесный салон. Парень, беспокоясь, что мне тесно, закинул костыли на заднее сиденье и стал делать массу странных и непривычных для меня движений руками, заставляя машину тронуться с места и набрать скорость.
      – Вам тесновато, да? – переживал он. – Вы сиденье сдвиньте назад до упора.
      Мне пришлось развернуть плечи и повернуться к водителю спиной, чтобы не мешать ему рулить. Во время езды я чувствовал себя более защищенным и мобильным. Нужна машина. На частниках или такси много не покатаешься. На Побережье у меня было много друзей, но не настолько близких, чтобы просить машину. Да и вообще, одалживать машину – это дурной тон. Как там в поговорке? Машину и жену не доверяй никому?
      Остался у меня один незамутненный колодец, готовый напоить меня днем и ночью в неограниченных количествах. Только вот не плюнул ли я в него, часом?.. Я мысленно прокрутил в уме конец рабочего дня в агентстве… Нет, вроде конфликта не было. Непонимание, прохлада, тень отчуждения – это было. Но это все в порядке вещей, издержки производства.
      Я решительно вынул мобильник и набрал номер Ирэн.
      – Твое предложение остается в силе? – спросил я, услышав протяжное «алло» и шум льющейся воды.
      Я застал Ирэн врасплох. Она опешила от счастья и не смогла сразу подобрать нужные слова.
      – А-а, это ты… А я в ванну залезла… Нет, это ерунда, я, в общем-то, уже помылась, сейчас, вытрусь только и даже накручиваться не буду… Господи, дура я, бес меня попутал с этой ванной… Кирилл, а ты где?
      – Я буду тебя ждать в том кафе, куда ты меня пригласила, – сказал я и тотчас прервал связь.
      – Куда вас отвезти? – спросил водитель.
      Я боялся пошевелиться, чтобы ненароком не сломать хлипкое сиденье или не вывалиться вместе с дверцей наружу.
      – Мне нужно в кафе «Причал».
      – «Причал», «Причал»… – произнес водитель, кивая, хотя я понял, что он не знает этого кафе. Как, впрочем, не знает и многих других. – Вы не беспокойтесь, я вас быстро довезу… С ветерком… Насколько я понимаю, это где-то на набережной…
      Я, стыдясь своей комплекции, своего здоровья, своих ног, которые едва умещались под панелью, смотрел на парня, на его суетливые движения, на быстрые руки, которыми он успевал не только крутить руль, но и тормозить, выжимать сцепление и добавлять газ, и в этой суете легко угадывалось желание показать мне свое умение водить машину, да еще и убедить, что он вовсе не беспомощный инвалид, а почти такой же человек, как все, и может приносить людям пользу, может запросто покатать на своем «Запорожце» такого бугая вроде меня, да еще и с ветерком, и для него это совсем нетрудно, проще пареной репы… Несколько раз он притормаживал рядом с желтыми такси и вполголоса, будто таясь, спрашивал у водителей про кафе «Причал», и я видел, как он переживает и мысленно проклинает себя за то, что до сих пор не выучил названия и адреса всех кафе, ресторанов и казино города.
      Пользуясь своим правом, он выехал на набережную, куда проезд был закрыт, и не смог сдержаться, чтобы не обратить на это преимущество мое внимание («Здесь „кирпич“, да черт с ним!» или «Въезд запрещен, а мы все равно въедем!»), и весь зарделся от гордости, когда я вслух заметил, что первый раз в жизни еду по набережной на машине, а до этого ездил тут исключительно на роликах или велосипеде. Наконец мой водитель узнал у шашлычника, где находится «Причал», и подвез меня к самым дверям кафе.
      Я выгреб из кармана все те мятые купюры, которые милиционер принял за взятку, и протянул водителю. Парень без всякого лицемерия возмутился:
      – Да вы что!! Уберите деньги! И даже не думайте! Я все равно не возьму…
      Он видел, что я предлагаю слишком много, чем полагается за такой короткий маршрут, следовательно, я отношусь к нему не как к обычному «частнику», а как к инвалиду, испытываю к нему жалость, сострадание, и это обидело его. Но забрать деньги я не мог и, положив мятые сторублевки на сиденье, поскорей захлопнул дверь.

      Тут на моем поясе задрожал, как в лихорадке, мобильник. Я кинулся подальше от кафе. «Тихая музыка», о которой упоминала Ирэн, рвала мне барабанные перепонки.
      – Кирилл, все это очень серьезно, – услышал я голос Федьки Новорукова. – Ты где сейчас?
      Я промолчал, старательно прикрывая трубку рукой, чтобы Федька не услышал музыку. Хотя вряд ли моя ладонь могла стать преградой для сотни децибелов.
      – Ладно, можешь не говорить, – правильно истолковал мое молчание Федька. – Но все-таки сделай музыку потише, я не могу кричать.
      Этот сукин кот проверял меня: в машине я или нет?
      – Хорошо, – ответил я и, перемахнув через парапет, побежал по пляжу к морю, где тяжелые конвульсии рэпа были не так слышны.
      – Так нормально? – с трудом сдерживая дыхание, спросил я, опускаясь на гальку у самой воды.
      Федька в ответ негромко выругался и спросил:
      – И долго ты намерен валять дурака? Я ведь знаю, что ты на набережной! Поубавь шум волн!
      – А что ты еще знаешь? – не вполне вежливо спросил я.
      – Какого хрена ты мне звонил?! – вдруг взорвался Федька. – Ты хочешь, чтобы я тебе помог, или намерен играть со мной в прятки?
      – А ты сможешь мне помочь?
      – Для этого я сначала должен знать все! Что случилось? Как ты оказался рядом с трупом?
      Сгущались сумерки. Галька уже остыла. От моря тянуло сырым теплом и запахом водорослей. Недалеко от меня громко смеялась и звенела стаканами компания тучных женщин и рыхлых мужчин.
      Он прав. Сейчас Федька для меня все равно что доктор для больного. Хочешь получить помощь – рассказывай все как на духу, где болит и что болит, даже если очень стыдно и страшно.
      – Я подвез незнакомую мне женщину к дому, а когда она зашла в подъезд, услышал два выстрела, – лаконично рассказывал я. – Побежал туда. Нашел ее на третьем этаже. Она лежала в луже крови. Потрогал рукой сонную артерию, а бабка, которая наблюдала за мной в глазок, решила, что я душу эту несчастную.
      – Ты услышал два выстрела сразу после того, как она зашла в подъезд?
      Федька начал профессионально копать. Я почувствовал себя зверем, которого хитрый охотник загоняет в западню.
      – Не сразу, конечно, – поправил я. – Приблизительно через минуту.
      – А для чего ты стоял минуту у подъезда?
      Все! Он вцепился мертвой хваткой. Он чувствует, что я что-то скрываю. Рассказать ему, что эта женщина приходила в агентство с пустяковой просьбой и что мы ей отказали, а потом вдруг я решил подвезти ее к дому? А у самого дома все-таки решил помочь ей? Он спросит, почему я изменил свое решение, а я отвечу, что из-за жалости? Очень неубедительно, несмотря на то что это правда. Именно Федьке это покажется неубедительным, потому что он не относится к числу тех людей, которые что-либо делают из-за жалости. Каждый свой шаг, каждый поступок он мысленно тестирует вопросом: а ради чего я это делаю? а законно ли это?
      – У меня машина не сразу завелась, – с ходу соврал я, понимая, что кран лжи уже открыт и при необходимости я буду лгать не задумываясь.
      – А зачем ты ее заглушил? – загонял меня в угол Федька.
      – Женщина долго деньги отсчитывала, а у меня бензин был на нуле.
      Не знаю, удовлетворил ли его этот ответ, но он начал наносить удары с другой стороны:
      – Ты поднялся на третий этаж…
      – Да, я стал подниматься по лестнице…
      – …и никого не встретил?
      – Нет, никого. Дошел до третьего этажа и вижу – она лежит, а по перилам кровь капает. Я склонился перед ней и пощупал сонную артерию.
      – Зачем?
      – Как зачем, Федька? – искренне удивился я. – Я хотел узнать, жива она или мертва.
      – Для тебя это был принципиальный вопрос? Он как-то повлиял на твои дальнейшие поступки? Если бы ты убедился, что она жива, ты поступил бы иначе?
      Он бил меня прямо по печенке!
      – Федор, я в ту минуту не задумывался над этим, – признался я и принялся лихорадочно копошиться в мозгах в поисках какой-нибудь умной мысли, словно в сундуке с тряпьем. – Если бы она была еще жива, то я, наверное, попытался бы остановить кровотечение и обработать рану.
      – Но почему ты решил пощупать сонную артерию? Ведь проще было попытаться найти пульс на запястье?
      – А какая разница?
      – Ты делал это одной рукой или двумя?
      – Сначала одной… Я точно не помню, может быть, потом второй…
      – Хорошо, ты убедился, что она мертва. Зачем ты начал ломиться в двери?
      – Чтобы кто-нибудь из жильцов позвонил в милицию.
      – А почему ты не воспользовался мобильником? Насколько я помню, ты отвечал на мои звонки то с пляжа, то из бара, то с прогулочного катера. Следовательно, ты всегда носишь его с собой?
      – Да! Я всегда ношу его с собой! – ответил я раздраженно, начиная нервничать. На собственной шкуре я убеждался, как профессиональный следователь может из мелких и, казалось бы, несущественных фактов сплести крепкую паутину обвинения. – Но в этот раз я оставил его в машине. Так получилось. Нечаянно. Тебя это настораживает? Забыть мобильник в машине – это что-то из ряда вон выходящее?
      – Не кричи, – строго приструнил меня Федька. – Кричать будешь на футболе… Что ты сделал потом?
      – Через дверь отозвалась какая-то ненормальная бабка, – продолжал я, вытирая свободной рукой пот, который ручьями лился по лбу. – Она сказала, что милицию уже вызвала.
      – И ты сразу пошел вниз?
      – Нет, я поднялся на пятый этаж.
      – Зачем?
      – Как зачем? – устало произнес я. – Я ведь тоже в какой-то степени детектив! Убийца мог попытаться уйти с места преступления по крыше дома. Я поднялся наверх, но люк оказался закрыт на замок.
      – А если бы он не был закрыт, ты вышел бы на крышу?
      Нет, эта манера разговора просто невыносима! Федька уже не просто припер меня к стенке. Он тузит меня кулаками под ребра, он не дает мне прийти в себя, отдышаться, подумать; он выбивает из меня признание в совершении убийства!
      Я упрямо молчал. Федька нетерпеливо рыкнул:
      – Дальше!
      – Я спустился вниз, – нехотя продолжил я. – Подъехала милиция. Меня попросили предъявить документы. Я открыл бардачок, где лежала сумка, и увидел «макаров».
      Я слышал, как Федька недовольно сопит. Этот звук не могло заглушить даже море.
      – И ты не придумал ничего лучшего, чем дать деру?
      – А ты предпочел бы, чтобы меня посадили в следственный изолятор?
      – Следственный изолятор – это не гильотина, умник! Посидел бы немного и вышел, ничего бы с тобой не случилось! А теперь за тобой такая телега проблем, что пупок надорвешь таскать ее за собой! Дальше рассказывай!
      – Я осмотрел «макаров». В нем было пять патронов, один из них уже сидел в стволе.
      – Пять? Почему пять? Женщина была убита двумя пулями, и свидетели подтверждают, что слышали только два выстрела.
      – Это, Федор, вопрос не по адресу. Ты скажи, что мне теперь делать?
      – Снимать штаны и бегать! Продолжай! Что дальше было?
      – Ничего не было. Все.
      – Все? – недоверчиво уточнил Федька. – А про убитую ты ничего не хочешь рассказать?
      Я поразился его осведомленности. Неужели он уже знает о том, что она была у нас в агентстве? Возможно, ему известно, с какой именно просьбой она к нам обращалась. Зачем же я юлил? Только подозрение вызвал. Пришлось признаться, что дамочка просила меня разыскать своего возлюбленного, который прячется от нее в какой-то секретной воинской части.
      – Не о том говоришь, Кирилл!
      Мне надоел тон, с каким он разговаривал со мной. Если его интересуют какие-либо конкретные детали нашего короткого общения, то пусть говорит прямо, что именно он хочет от меня услышать.
      – Я не знаю, что еще тебе рассказать интересного! – ответил я.
      Возникла недолгая пауза. Изменившимся голосом (вот это уже был стопроцентный следователь Новоруков!) Федька произнес:
      – У меня складывается впечатление, что ты ведешь двойную игру, Кирилл. Я перестаю тебе верить, потому что ты обманываешь меня. Боюсь, что я ничем не могу быть тебе полезен.
      Я никогда не жаловался на свою память, но после таких слов засомневался: в самом деле, а все ли я рассказал Федьке, не забыл ли чего-то очень важного?
      – Ты не кипятись, – попросил я его. – Но я действительно не знаю, какая еще информация тебе нужна… У нее была короткая обесцвеченная челка. Ее мама слепая и потому работает дома. Ее парень сначала числился пропавшим без вести… И вот что еще запало мне в память: когда мы ехали к ее дому, мне казалось, что за нами следит черный «Лендкрузер»…
      – Мне плевать на «Лендкрузер»! – рявкнул Федька. Наверное, он решил, что я над ним издеваюсь. – Меня интересует только убитая! Что она сделала?
      Не знаю, какое в этот момент было выражение на моем лице, но оно почему-то понравилось пьяной немолодой женщине из веселой бутылочной компании. Шурша галькой, она подошла ко мне и тронула за плечо.
      – Красавчик, а штопора у тебя случайно не найдется?
      Живот ее был пухлый, бугристый, с косыми, через весь живот, «автографами» хирургов. Я не успел прикрыть трубку рукой и отмахнуться от нее, как Федька нервно процедил:
      – В общем, так, красавчик. Мне кажется, что ты вовсе не нуждаешься в моей помощи, тебе там хорошо и весело. Но хочу на всякий случай предупредить: у тебя очень большие проблемы.
      – Постой! – сказал я, боясь, как бы Федька не отключил свой телефон (женщина, которой был нужен штопор, обернулась и вопросительно посмотрела на меня). – Скажи, для того, чтобы проблем не стало, мне достаточно прийти в милицию и сесть в СИЗО? Так, кажется, ты говорил минут пять назад?
      Федька опять засопел, не зная, как мне ответить.
      – Давай не будем торговаться, – жестко произнес он. – Если ты хочешь, чтобы я тебе помог, ты должен убедить меня в том, что не убивал эту женщину. А для этого тебе придется очень, очень потрудиться.
      Вот это поворот! Только сейчас я понял, какая пропасть лежала между нами. Федька неожиданно раскрыл карты, и оказалось, что он подозревает меня в убийстве!
      – Федор, – произнес я тихо, без эмоций и надрыва. – Я не убивал ее. Зачем мне ее убивать? Какой смысл? Напротив, я хотел помочь этой женщине.
      – Смысл? – повторил Федька, раздумывая, выкладывать передо мной свой главный козырь или нет. – А смысл в том договоре, который мы нашли в сумочке убитой.
      Наверное, у каждого человека в жизни бывают моменты, когда он решительно ничего не понимает. Именно такой момент наступил сейчас у меня.
      – А ты можешь выражаться более ясно?
      Я чувствовал, что он не верит моему недоумению, считает, что я играю, причем фальшиво.
      – Я не знаю, Кирилл, почему ты так ко мне относишься, – устало произнес он. – Продолжаешь кривляться, хлопать глазами, как дурачок. Я ведь искренне хочу тебе помочь, но ты пытаешься водить меня за нос… Что ж, выражаюсь более ясно: в сумочке убитой нашли проект договора некоего Фатьянова со строительной фирмой «Пальмира» о строительстве загородного дома общей площадью тысяча двести квадратных метров и стоимостью триста тысяч долларов…
      – Но при чем здесь я?
      – Фу-ты, ну-ты, – тяжело вздохнул Федька, словно выполнял тяжелую и неприятную работу. – Объясняю: на проекте этого договора стоит регистрационный штамп твоего агентства. Значит, Фатьянов принес этот договор тебе для проверки на юридическую чистоту. И еще я знаю, что ты дал ему расписку о неразглашении условий договора третьим лицам. Так? Но по какой-то причине этот договор оказался в сумочке у третьего лица, то есть у молодой женщины с короткой стрижкой под «ежик». Думаю, что тебе это шибко не понравилось, и ты побеспокоился о репутации своего агентства…
      Это был приговор. Чудовищное наваждение! Цепочка событий, которые я не мог ни спрогнозировать, ни увидеть в кошмарном сне. Федька уверен, что я убил женщину из-за того, что у нее в сумочке оказался конфиденциальный договор некоего Фатьянова! Сказать, что я потерял дар речи, значило не сказать ничего. Я просто отупел, будто превратился в барана, который со связанными копытами лежит на жертвенном камне, а вокруг него улюлюкает и точит ножи толпа.
      – Молчишь? – спросил Федька. – Пистолет куда дел?
      – Он со мной, – безжизненным голосом ответил я.
      – Тогда приезжай. Немедленно приезжай. И я докладываю прокурору, что ты явился добровольно.
      – А если я не приеду, тебя накажут?
      – Ты не о том думаешь, это моя головная боль. Тебе надо растирать в пыль мозги и искать себе алиби, понял? А-ли-би!
      – А как можно искать алиби, сидя в СИЗО?
      – Я постараюсь убедить прокурора, чтобы ограничил тебя подпиской о невыезде.
      – А если не убедишь?
      – Черт возьми, Кирилл! – вскричал Федька. – А у тебя есть выбор? Что ты торгуешься со мной, тасуешь варианты? Ты уже столько всего наворотил, что подписку о невыезде должен воспринимать как предел мечтаний. А ты носом крутишь, словно избалованная невеста. Бегом в милицию!
      – Сейчас, только кроссовки надену, чтобы быстрее бежать, – ответил я.
      – Ну, как знаешь, – тихо и равнодушно ответил Федька. – Потом не обижайся на меня.
      – Нет, Федор, не дождешься. Какой смысл мне на тебя обижаться? Ты следователь, а я рядовой гражданин. Подозревать – твоя профессиональная привычка, и ты от нее уже никогда не избавишься. Это когда-то давно, в Афгане, ты ходил со мной в разведку и не требовал от меня доказательств, что в трудную минуту я тебя не брошу.
      – Ладно трепать языком, умник.
      Я чувствовал, что задел его за живое. Может, не надо было вспоминать Афган? А как бы я поступил на его месте, будь я следователем? Закрыл бы на все улики глаза и безоглядно поверил старому другу, рискуя карьерой? Сложно все, очень сложно.
      Разговор был исчерпан. Федька понял, что идти в милицию я не намерен, а я понял, что он готов мне помочь лишь в рамках Уголовно-процессуального кодекса: ходатайствовать перед прокурором о смягчении меры пресечения, о выделении мне отдельной камеры с видом на море и т. д. и т. п. Я отключил связь, схватил тяжелый овальный камень, отшлифованный волнами, и с силой швырнул его в море. Пропади все пропадом! Наговорил, наверное, долларов на десять, и все коту под хвост.

      – Выпить хочешь?
      Рядом со мной стояла все та же нетрезвая женщина с исполосованным шрамами животом. В руке она держала стакан, наполненный жидкостью цвета чая. Я взял стакан. Женщина села со мной рядом и уставилась на море. Я выпил без брезгливости и отвращения и тотчас почувствовал, как мне на глаза легла прохладная ладонь. Я обернулся и увидел Ирэн. Вот родная душа, которая способна меня понять! По ее внешнему виду можно было судить, насколько серьезно она готовилась к встрече со мной: ее тело обтягивало вечернее платье из черного бархата; волосы были убраны назад, идеально приглажены и мерцали блестками; лицо было детально отработано косметикой, а обнаженные руки украшены многочисленными золотыми браслетами. Правда, Ирэн предусмотрительно сняла туфли на тонких шпильках, чтобы не сломать каблуки на гальке, но тем не менее выглядела она безупречно.
      Я вернул стакан доброй женщине и по ее лицу понял, что она вовсе не рада появлению здесь Ирэн и собирается закатить конкурентке скандал.
      – Я, между прочим, первая к нему подошла! – заявила она, не без усилий поднимаясь на ноги и сжимая стакан, как гранату.
      Ирэн беспомощно заморгала и попятилась. Я взял ее под руку и быстро повел к парапету.
      – Ты на машине? – спросил я.
      – Да.
      – Поехали куда-нибудь.
      – А разве мы… разве ты не хочешь поужинать?
      Я видел в ее глазах легкое недоумение. Она смотрела на мою мятую рубашку, на туфли, выпачканные в строительной пыли, на мой слегка сумасшедший взгляд и терзалась вопросом: что все это значит? Куда мы поедем? Для чего я вызвал ее сюда?
      – Тут очень шумно, – ответил я. – А мне хотелось бы побыть с тобой наедине…
      Я был заточен в своих проблемах и не слишком задумывался над тем, как Ирэн будет истолковывать мои слова. Она была очень далека от того жуткого мира, в котором я сейчас пребывал, и с трудом боролась с волнением, которое вызвало мое предложение побыть наедине.
      Мы вышли на сумеречную набережную, заполненную плотным потоком праздных людей. Нас толкали и невольно норовили разлучить. Ирэн взяла меня под руку. Я крутил во все стороны головой, чтобы вовремя заметить крадущихся милиционеров, и несколько раз встретился с Ирэн взглядом. Она натянуто улыбалась и все больше погружалась в решение головоломки, которую я ей задал своим странным поведением и видом.
      На открытом лотке, пристроившемся под могучей сосной, я купил водки и шампанского. Подумал и взял еще томатного сока.
      – Заплати, а то у меня кончились деньги, – попросил я, заталкивая бутылки в пакет.
      Ирэн кивнула, щеки ее порозовели, и она торопливо полезла в сумочку за кошельком. Не знаю, может быть, я вел себя по-хамски, но в тот момент я не мог думать об этикете. И вообще, я не хотел играть с Ирэн, не хотел поступать так, как положено, а поступал так, как получалось само по себе. Потому что знал, что Ирэн мне все простит. И потому, что не было необходимости красоваться перед ней и стараться понравиться. С Ирэн мне было легко. Какое удовольствие общаться с красивой девушкой, когда твое сердце не отягощено любовью к ней!
      Я с пакетом под мышкой первым нырнул в сумрак тихой улочки, сплошь заставленной большими кашпо с цветами. Ирэн, хромая, едва поспевала за мной. Наверное, ради этого свидания она надела новые туфли, и они уже успели натереть ей ноги. Весь ее лоск и блеск, который она так бережно подносила к кафе «Причал», потихоньку рушился и угасал. Из заколки высвободилась прядь волос и свесилась тонкой стружкой над щекой. Контур губ слегка смазался. Одна бретелька платья упала с плеча. Шея покраснела и заблестела от пота. В конце концов Ирэн скинула туфли и пошла босиком. Я лишь раз обернулся и спросил:
      – Ты как?
      – Нормально.
      Ни жалоб, ни сердитого упрека за испорченный вечер, ни косого взгляда. Лишь слабая улыбка на мгновение расслабила недоуменный излом губ. Удивительная покорность и терпение!
      Мы вышли на стоянку. Ирэн открыла двери своего «Опеля». Машина была далеко не новой, но безупречно чистой. Ирэн вообще патологически не выносила грязь. Все, с чем она имела дело, всегда сверкало чистотой, будь то обувь, чашки, окна в нашей конторе или автомобиль. Правильно я называл ее должность – инспектор по чистоте.
      – Садись, – сказала она. – Давай я положу пакет на заднее сиденье… Подрегулируй сиденье под себя! Стекло опусти, если хочешь…
      Она вела себя так, словно пригласила меня к себе домой: вот вешалка, вот тапочки, ванная – сюда, а туалет напротив… Впрочем, машина – это тоже дом, точнее, небольшая его часть. Я развалился на удобном сиденье, откинул голову назад и закрыл глаза. С чего начать? Как рассказать ей о моих злоключениях и при этом не слишком испортить ей настроение? Ирэн ждала от меня совсем другого. Бедолага даже не догадывалась, какие тяжелые мысли переполняли мое сознание. Она думала о диком пляже, теплом дыхании моря, серебристой лунной дорожке и о том, чтобы я не пожалел, чтобы мне все понравилось, чтобы у нас обоих было легко на душе.
      – Куда едем? – спросила она.
      Я не ответил. В этом не было смысла – Ирэн уже тронулась с места и вырулила на центральную улицу. Мое молчание она приняла как одобрение. Не возражает мужик – значит, все баба делает правильно. На Побережье все улицы вьются по курортным законам, то есть ведут либо к морю, либо вдоль него. Других направлений не существует. Так и эта улица рано или поздно выведет нас за пределы города, затем проведет по извилистому горному серпантину, среди сосновых рощ, меловых осыпей, над крутыми обрывами, под которыми не различишь, где кончается море и начинается небо, где светятся огоньки стоящих на рейде кораблей, а где мерцают звезды, затем пронзит содрогающийся от музыки курортный поселок Дикая Бухта, плавно перетечет в набережную и закончится перед галечными завалами дикого пляжа.
      Вскоре мы выскочили за пределы города. Перед патрульным постом Ирэн сбросила скорость. Милиционеры, стоящие на краю дороги, проводили нас взглядами, но не остановили. Ирэн включила дальний свет фар, и из тьмы нам навстречу поплыли дорожные знаки да хищные красные глазки ограничителей. Дорога туго обвивала пушистые горы, словно змея мускулистое тело Лаокоона. Мы поднимались на перевал. Сквозь ветви сосен за нами подглядывала полнокруглая розовощекая луна, поднимающаяся над горизонтом. Воздух был влажный, настоянный, как экзотический чай, на травах и цветах. Я высунул руку в окно, и под мою ладонь тотчас накатила, подкидывая вверх, упругая воздушная волна.
      – Ирэн, – произнес я тем тоном, каким говорят о какой-нибудь несущественной ерунде. – Ты что-нибудь слышала о строительной фирме «Пальмира»?
      – Слышала, – ответила она, нажимая на кнопки магнитолы и пытаясь найти музыку. – В прошлую пятницу к нам приходил молодой человек по фамилии Фатьянов. Он принес проект договора с «Пальмирой». Тебя в это время не было, ты, кажется, летал.
      – Что за договор?
      – О строительстве коттеджа где-то в горах. Молодой человек попросил проверить серьезность намерений этой фирмы.
      – Проверила?
      Ирэн нашла радиостанцию, которая передавала песню Меладзе, и сделала погромче.
      – Да, я навела справки. Это вполне приличная организация, которая уже восемь лет строит особняки и коттеджи. Никаких судебных исков по отношению к ней не было, банковские счета не арестованы, все налоги выплачены. В общем, полный порядок.
      – Ты дала этому молодому человеку расписку о неразглашении сведений, которые были в договоре?
      Ирэн, кажется, поняла, что мое любопытство – вовсе не повод для начала веселой болтовни. Она кинула на меня короткий взгляд. Темнота скрывала от меня ее глаза, но все же я почувствовал настороженность.
      – Расписку? – произнесла она, делая большие паузы между словами. – Конечно. Я дала ему расписку и сделала об этом пометку на договоре. А что? Ко мне есть какие-то претензии?
      Ирэн уже поняла, что романтического вечера на диком пляже не будет и что сейчас ей придется оправдываться и держать оборону. Наверное, она застыдилась своей наивности, которая кружила ей голову по дороге к кафе. Нервным движением выключила магнитолу, сняла заколку и тряхнула головой, будто хотела закрыться волосами как щитом. Я попытался ее успокоить:
      – Нет. Просто мне хочется узнать, чего опасался молодой человек? В договоре была какая-нибудь необыкновенная информация?
      – Ничего особенного. Стандартный типовой договор: сроки, выплаты, контроль качества работ, штрафные санкции и так далее.
      – Адрес Фатьянова был указан?
      – Да. Южнобережное шоссе, дом триста девяносто.
      – А квартира?
      – Квартиры не было. Наверное, это особняк.
      Она все чаще поворачивала голову и вопросительно смотрела на меня. Мы рисковали не вписаться в поворот и свалиться с обрыва.
      – Ирэн, скажи мне, – произнес я, и по моему тону Ирэн поняла, что сейчас я задам подытоживающий, главный вопрос. – А где сейчас этот договор?
      Она притормозила, вырулила в «карман» на краю обрыва, огороженного перилами, и остановилась. Мы смотрели друг на друга. Лицо Ирэн, освещенное луной, казалось необыкновенно бледным.
      – Во всяком случае, – произнесла она, с усилием подавляя нотки испуга в голосе, – когда я уходила, он лежал на моем столе.
      – Конфиденциальный договор, за сохранность которого ты дала расписку, вот так просто лежал на твоем столе?! – вспылил я.
      Это был первый серьезный прокол Ирэн. Она сама не ожидала от себя такого и растерянно пожала плечами.
      – Бес попутал, – пробормотала она. – Я ведь хотела перед уходом спрятать его в сейф, но ты…
      – Что я?!
      – В общем… как тебе сказать… – Она опустила глаза и стала теребить ремень безопасности на груди. – Что-то на меня накатило, стало как-то грустно, и из твоего кабинета я пошла сразу к выходу.
      Оказывается, я во всем виноват! Видите ли, отказался с Ирэн поужинать, и она от горя потеряла голову, забыла про договор, про расписку, про постороннюю женщину в кабинете!
      Мне стало душно и тесно. Прежде чем выйти из машины, я наклонился, вытащил пистолет, который натер мне ногу, как кандалы, и кинул его на панель. Подойдя к перилам, я сел на них и уставился в непроглядную темноту, в которой, словно жуки-светлячки, медленно ползали корабельные огоньки… Вот я и добрался до истока всех сегодняшних бед. Как там поется в английской песенке? В кузнице не нашлось гвоздя, чтобы подковать лошадь, и от этого она захромала, и потому убили командира, и оттого армию разгромил неприятель, а в итоге враг захватил и спалил город… А в моем варианте логическая цепочка выглядит так: Ирэн оставила на столе договор, который похитила незнакомая женщина, которую потом убили, и вот теперь я, обвешанный уликами, как новогодняя елка игрушками, сижу над обрывом, и мою кислую физиономию заливает лунный свет.
      Или же все началось с того, что я отказал Ирэн поужинать с ней в кафе? Пожалуй, именно с этого. Значит, надо извлечь горький урок: отказывать женщине нельзя!
      Я слышал, как Ирэн тихо крадется ко мне. Встала рядом. Освещенный луной силуэт, казалось, был вырезан из фольги и наклеен на черную бумагу.
      – Выпей, – сказала она и протянула мне пластиковый стаканчик.
      Второй раз за сегодняшний день женщина предлагала мне выпить. Интересно, это считается хорошим или дурным знаком?
      Я выпил, смял стаканчик в руке и спокойно, не драматизируя, словно пересказывая содержание достаточно скучной книги, изложил события сегодняшнего дня, начиная с того момента, когда выпроводил дамочку из агентства. Ирэн слушала, не перебивая и не глядя на меня. Она, словно загорая, подставила лицо лунному свету и закрыла глаза. Когда я замолчал, Ирэн медленно повернула свое осеребренное лицо ко мне. Я ожидал увидеть широко распахнутые, полные ужаса глаза и напряженно-дрожащие губы, но, к своему удивлению, встретил спокойный и умиротворенный взгляд, каким победитель смотрит на побежденного.
      – Нехорошая история, – заключила она. – Тебе нельзя появляться в своем доме.
      Ее непрошибаемое спокойствие удивило меня. Хоть бы дала намек на раскаянье, хоть бы извинилась за оплошность с договором. Тон спокойный и почти безразличный: «Тебе нельзя появляться в своем доме».
      – Правильно, – ответил я. – А еще мне нельзя появляться в агентстве, следует воздержаться от посещений улиц нашего города, набережной, обходить стороной парки и скверы, не соваться на рынки, избегать магазинов…
      – Ты можешь жить у меня, – перебила меня Ирэн.
      Что ни говорите, а у незамужних баб только одно на уме. Ей до лампочки, что сейчас творится в моей душе и что меня ждет впереди. Она счастлива только от одной мысли, что может приютить меня и тем быть мне полезной. Нет, спасибо. Мне проще будет снять какой-нибудь курятник на берегу моря.
      Ирэн отошла к машине и вернулась с бутылкой шампанского. Ей повезло, что непроглядная темень, словно чернилами, замазала ее лицо, иначе моей коллеге пришлось бы изо всех сил скрывать выражение беспредельного счастья. Открыла шампанское она неудачно – из горлышка хлынула пенная струя, в итоге удалось нацедить два неполных стаканчика.
      – За то, чтобы утереть твоему Федору нос, – предложила она тост и поднесла стаканчик к губам.
      – А платочек имеется, которым будем утирать? – заметил я.
      – И не один, – заверила Ирэн.
      Шурша шинами, в «карман» заехала тяжеловесная «Волга». Вышла парочка – парень и девушка. Они молча подошли к ограждению, освещенному фарами, молча постояли минуту, глядя на огоньки. Затем, как по команде, девушка повернулась к парню, а он к ней; она опустила руки ему на плечи, а он взялся за ее талию. Они стали целоваться. Ирэн через мое плечо с интересом следила за ними.
      – Начинается всегда именно так, – сказала Ирэн, когда «Волга» уехала. Она долго провожала взглядом два красных габаритных огонька, которые медленно поднимались на перевал. – Но вот заканчивается иногда трагично… Это была его жена.
      – Не обязательно, – возразил я с неохотой, не испытывая желания обсуждать совершенно заурядный эпизод с «Волгой». – Она может быть и чужой женой, и невестой, и любовницей.
      – Я не про них, – ответила Ирэн и снова подставила лицо лунным лучам. – Я про Фатьянова и дамочку, которую убили.
      Что она сказала? Я даже не заметил, как смял в руке второй стаканчик. Не прошло и пяти минут, как я посвятил Ирэн в суть дела, и вот уже готова первая версия. Причем необычная и в то же время до банального простая.
      – Его жена? – повторил я. – С чего ты взяла?
      – Забудь о том, что она плела нам в конторе: про жениха, который пропал без вести, про квартиру и риелтора. Это все легенда. Она пришла к нам, чтобы выкрасть у нас договор.
      – Зачем?
      – А затем, чтобы уличить мужа в сокрытии доходов.
      – Не понимаю, – я пожал плечами. – Зачем мужу скрывать свои доходы от своей жены?
      – Господи! – прошептала Ирэн и прижала к груди руку. – Как будет счастлива та женщина, которую ты возьмешь себе в жены!
      – Не отвлекайся, – хмуро сказал я, тем не менее польщенный ее комплиментом.
      – Хорошо, поясняю для дремучих и непорочных холостяков. У семейных мужчин принято скрывать от своих жен некоторую часть своих доходов, и называется она заначкой. Тем, у кого заработок скромный, ее хватает разве что на пиво в кругу друзей. У богатых тоже есть заначка, но на нее можно купить коттедж в горах и поселить в нем любовницу.
      – Потому Фатьянов взял с тебя расписку о неразглашении условий договора, – вслух размышлял я, – что боялся, как бы об этом договоре не пронюхала жена. Так?
      – Совершенно верно, – кивнула Ирэн, все больше погружаясь в азарт поиска истины. – Но жена все-таки пронюхала о существовании такого договора. Откуда она узнала, что договор у нас, – вопрос второй. Как бы то ни было, она похитила его с моего стола, сунула в сумочку и пошла домой, предвкушая, какой эффект произведет этот договор на суде во время бракоразводного процесса. Но муж выследил ее на своем «Лендкрузере» с затемненными стеклами и хладнокровно убил на лестничной площадке.
      Ирэн замолчала и с чувством выполненного долга глотнула шампанского. Вот за что я ее ценю – так это за неудержимую фантазию. Она умеет лепить всевозможные версии быстро и легко, словно глиняные горшки. Правда, все они потом превращаются в черепки при первом же моем прикосновении, и все же иногда мне удается найти среди черепков рациональное зерно.
      – Ну, как? – спросила она, требуя по достоинству оценить остроту и гибкость ее ума.
      – Чудовищно, – признался я. – Если следовать твоей логике, то получается, что Фатьянов – полный идиот. А я еще ни разу не встречал в среде богатых коммерсантов полных идиотов.
      – Почему же это он идиот? – ревниво спросила Ирэн и сложила на груди руки.
      – Во-первых, потому, что ради такой ерунды, как проект договора, он пошел на убийство жены.
      – Какая же это ерунда?
      – А такая, что договор, даже пусть он уже подписан, – это еще не коттедж стоимостью в триста тысяч долларов. Это всего лишь обозначенные на бумаге намерения построить коттедж и заплатить за него. Допустим, узнал Фатьянов о том, что жена выкрала этот договор. Так зачем ее убивать? Черт с ним, с договором, пусть тешится дуреха. И даже если она начнет размахивать им в суде, он спокойно объяснит: «Да, я хотел построить коттедж, да не построил, потому что ни шиша не заработал!» И между делом втихую три коттеджа отгрохает.
      Ирэн несколько приуныла.
      – Во-вторых, Фатьянов выглядит у тебя идиотом еще потому, что, убив жену, не вынул из ее сумочки этот самый договор. Как же он мог оставить такую серьезную улику на месте преступления?
      – Давай еще выпьем? – предложила Ирэн таким голосом, будто просила помиловать.
      – Погоди! – возразил я и взмахнул рукой. – И в третий раз твой Фатьянов идиот, потому что, имея деньги на коттедж, не купил жене приличную одежду и не заставил ее сходить в какой-нибудь престижный салон красоты. А теперь сама делай вывод.
      Ирэн лихорадочно думала, чем бы отбиться. Аргументов у нее не нашлось, и она подняла лапки.
      – Убедил. Она ему не жена. Но ты должен согласиться, что дамочка похитила договор именно для того, чтобы шантажировать Фатьянова. Может, она была его любовницей и по какой-то причине решила ему отомстить. Может, он обещал на ней жениться…
      – И эту версию надо как следует проработать, ибо она тоже трещит по швам, – ответил я. – Откуда дамочка могла знать, что именно сегодня ты достанешь договор из сейфа и положишь его на стол, а потом уйдешь из конторы, забыв его спрятать?
      – Да не знала она ничего! – возразила Ирэн. – Шла напролом к своей цели, думая только о том, как завладеть договором, и все! Ты вспомни, с каким любопытством она рассматривала папки с заявлениями? Она искала его! И вдруг – какое везение! – видит договор на моем столе. Дамочка начинает пудрить мне мозги, с ходу придумывая историю про Максима Блинова. Наконец улучила момент и сунула договор в сумочку.
      – А откуда Фатьянов узнал о том, что ей удалось похитить договор?
      – Он ничего не узнал. Он просто следил за ней, потому что знал о ее гнусных намерениях шантажировать его. А когда он увидел, что она зашла в то же детективное агентство, куда он несколькими днями раньше отнес договор, то все его сомнения сразу отпали. Он решил, что она знает про договор, что она пришла за ним и что она непременно им завладеет. На крайний случай снимет с него копию. И тогда он решился на убийство.
      Я вынужден был признать, что в рассуждениях Ирэн начинают просматриваться эмбрионы логики. Но не более того.
      – В это можно поверить, но с большой натяжкой, – сказал я.
      – Но почему с натяжкой?
      – Если дамочка похитила договор и тем самым добилась своего, то зачем она просила меня найти какого-то придуманного Максима?
      – Чтобы не вызвать у тебя подозрения!
      – А какого лешего она потом села у дверей агентства и стала курить? Настоящая похитительница исчезла бы с поля моего зрения в одно мгновение!
      – А это был хитрый ход! Чтобы не вызвать подозрения!
      – И в машину ко мне она села, чтобы не вызвать подозрения?
      – Да!
      – И по той же причине она показала мне свой дом и даже подъезд, где я, если бы захотел, нашел ее с закрытыми глазами?
      – Да… – ответила Ирэн, но уверенность ее начала таять.
      – Вот видишь, – сказал я. – Ты уже сомневаешься…
      – Но зачем же она его взяла?
      – Не знаю. Может, она страдает клептоманией, а может быть, сунула договор в сумочку случайно, вместе со своими бумагами.
      – Странная особа, правда?
      – Более чем, – ответил я. – Но, как бы то ни было, Фатьянова мы все равно обязаны проверить. Тем более что у нас есть прекрасный повод: мы должны принести ему свои извинения за то, что договор оказался в руках милиции. И извиняться, моя дорогая, будешь ты.
      – Конечно, – вздохнула Ирэн. – Как самое неприятное дело, так я. А ты будешь спокойно созерцать мое унижение?
      – Нет, я буду держать около его головы «макаров», что поможет ему проявить полное великодушие. Кстати, а на какой машине он приезжал в агентство?
      Ирэн молча пожала плечами.
      – Не видела или не определила марку автомобиля? – уточнил я.
      – Обижаешь, начальник! Когда это я не могла определить марку автомобиля?
      То ли спиртное начало действовать, то ли после откровенного разговора с близким человеком возник эффект облегчения и иллюзорной ясности – не могу сказать точно, что именно, но мое положение уже не казалось мне столь тяжелым. Шурша шинами и ослепляя нас мощными фарами, в «карман» заехала очередная машина с влюбленными. Наверное, это место никогда не пустовало. Мы с Ирэн, освещенные с ног до головы, почувствовали себя словно на театральной сцене. Меня иногда раздражает бесцеремонность некоторых людей, которые считают, что весь мир принадлежит им. Могли бы погасить фары или поставить машину мордой к лесу.
      Ирэн повернулась к морю и облокотилась на перила. Я пошел к «Опелю» за бутылкой. На сегодня хватит травить себе душу. Я должен успокоиться, напиться и выспаться. А завтра утром я позвоню Федьке Новорукову и спрошу у него, с каким успехом идет расследование убийства. Может быть, они уже поймали убийцу и раскололи его на чистосердечное признание. Тогда я подвезу «макаров». И еще подарю Федьке старый черно-белый снимок, где мы с ним в обнимку сидим на броне бронетранспортера, черные от копоти и пыли, в рыжих бушлатах, с небритыми физиономиями и с «калашами» наперевес – память о том счастливом времени, когда верили друг другу, как самим себе.

      Я просунул руку в открытое окно и ухватил бутылку за горлышко, как вдруг услышал сухой щелчок выстрела. Ирэн тихо пискнула. Я выронил бутылку и, выпрямляясь, больно ударился затылком о потолок машины. Не помню, как в моей руке оказался «макаров» и когда я успел его перезарядить. Со всех ног я кинулся к Ирэн; нет, даже не побежал, а прыгнул в ее сторону. Из-за ослепительно полыхающих фар раздался еще один выстрел, и рядом с туфлями Ирэн лопнул, превратившись в пыль, камешек. Она присела и машинально прикрылась руками – то ли от пуль, то ли от света. Я выстрелил безрассудно, управляемый рефлексами, в темноту, в невидимую машину, которая пряталась за фарами, затем схватил Ирэн за плечи и повалил на землю рядом с бордюром. Из темноты выстрелили снова, и я, прижимая рукой голову Ирэн к земле, уже под завязку наполнился бойцовскими эмоциями. Первый испуг, который обжег мне сердце, прошел, я видел перед собой горячее, с полыхающими глазами чудовище, чувствовал в своей ладони наждачную поверхность пистолетной рукоятки, и это простое, лишенное двусмысленностей расположение вещей помогло выстрелить несколько раз, но уже прицельно, спокойно и без пауз.
      Где-то в темноте хлопнула дверь, машина, подняв известковую пыль и с хрустом перемалывая тяжелыми колесами щебень, дала задний ход, затем круто развернулась и помчалась по дороге. Теперь я смог распознать марку. «Лендкрузер»! Я снова вскинул руку с пистолетом, остановил дыхание и послал пулю точно в красный габаритный огонек. И тотчас ствольная крышка отскочила назад, оголив ствол. Патроны кончились. Машина скрылась за деревьями, и нас снова окружила тишина.
      Я кинул «макаров» под ноги и схватил Ирэн за руки.
      – Ну! Скажи что-нибудь! – крикнул я. – Чего воды в рот набрала?
      – Посмотри, что с моим платьем! – заскулила она, поднимаясь на ноги. – Идиотка! Если бы я знала, что с нами будет… В кафе собралась… Дура…
      Невероятно, но ни одна пуля Ирэн не зацепила! Выпачканная в известковой пыли и облитая лунным светом, она казалась ожившей гипсовой статуей, на которую шутники натянули платье.
      – Самое лучшее платье! – всхлипывала она, тщетно пытаясь отряхнуться. – На кого я теперь похожа… Почему он в нас стрелял? Что за день такой проклятый?
      Я почувствовал себя виноватым и на всякий случай промолчал. Хотел последовать примеру Ирэн и начать хлопать себя по заднице, но вдруг чуть выше локтя несильно засаднило, словно в мой рукав угодил какой-то острый предмет: камешек, стекляшка или шип от терновника. Я осторожно тронул это место, и под ладонью стало мокро и липко.
      Ирэн обратила на меня внимание и всплеснула руками.
      – Да у тебя тут кровь! Ой, мама родная! Не шевелись! Посмотри, посмотри, сколько крови!
      – Наверное, я поцарапался о щебенку, когда грохнулся на землю, – сказал я, стараясь успокоить Ирэн, а то ее звонкий голос начал меня утомлять.
      – Иди к машине! Быстрее! У меня есть аптечка… Что ж это на нас столько бед свалилось!
      Я подчинился. Пусть поухаживает за мной, заставит снять рубашку, вымажет зеленкой все предплечье, подует на него, потом залепит пластырем. Ведь это та самая классическая ситуация, когда женщина как никогда ярко может проявить любовь и заботу: он ранен в бою с врагами, но не стонет, не жалуется, а она его лечит и волнуется, и пальчики ее ловкие, быстрые, и следы крови на рубашке напоминают бутоны роз, и теплая ночь окутывает это таинство, и атмосфера насыщена романтикой и героизмом, и вся эта процедура непременно должна закончиться если не постелью, то жаркими поцелуями…
      Ну уж дудки! Ни поцелуйчиков, ни постели не будет. Принцип жизни. Во-первых, с подчиненными я не сплю. А во-вторых, я сплю только с теми женщинами, от которых у меня голова идет кругом и когда не спать с ними уже просто нельзя.
      – Ерунда, – сказал я. – Кровь уже не идет. Пусть подсохнет.
      Но Ирэн меня не слушала. Она подтолкнула меня к капоту, от которого еще тянуло жаром, включила фары и вынесла аптечку.
      – Снимай рубашку! – скомандовала она.
      Ну вот, все идет так, как я предполагал. Увидев, что я не тороплюсь, она принялась сама расстегивать пуговицы. Когда она начала стаскивать рубашку с плеч, я почувствовал острую боль и невольно промычал.
      – Какая щебенка, какие царапины?! – ахнула Ирэн, глядя на мою руку и морща лоб. – Да у тебя тут дырка от пули!
      Я приподнял локоть, чтобы было лучше видно. Черт возьми, она права! Чуть ниже плеча, где остались следы от оспинок, краснела сплющенная ранка. Точно такая же была и на внутренней стороне руки. Пуля, разрывая своей тупой мордочкой мышцы, залезла мне в руку, как крот в землю, но оставаться там не захотела и вышла с другой стороны. Особой боли я не чувствовал, рука не онемела, я свободно мог согнуть ее в локте. Слегка надавил пальцем на кожу рядом с ранкой и выдавил каплю прозрачной сукровицы. Ничего страшного. Главное, чтобы туда никакая дрянь не попала.
      – Не голоси, – сказал я Ирэн. – Присыпь каким-нибудь антисептиком и туго перевяжи.
      – Каким еще антисептиком? – качала она головой. – Тебе срочно в больницу надо!
      – Ага, сейчас поеду! Да любой фельдшер сразу поймет, что это след от пули, и сразу сообщит в милицию.
      – Вляпались мы, ах как вляпались!
      – Открой же ты, наконец, аптечку и перестань скулить! – прикрикнул я, но без злости и даже весело. А почему бы не радоваться? Карты раскрыты! Убийца обнаружил себя. Да, он ездит на черном «Лендкрузере». И он боится нас.
      – Тебе больно? – бормотала она, открывая пластиковую коробочку с красным крестом и вываливая ее содержимое на капот. – Потерпи, миленький… Сейчас…
      Кроме бинта и нескольких упаковок таблеток от головной боли, в аптечке ничего не было.
      – Водкой промой и забинтуй, – предложил я. – Заживет, как на собаке.
      – Ах, дура я, дура, – причитала Ирэн. – Хотела же аптечку собрать! Еще вчера об этом думала…
      Она стала лить водку мне на рану, а я скрипел зубами и морщился от боли. Если бы Ирэн облила мою руку крутым кипятком, то, наверное, я испытал бы похожие ощущения.
      – Негодяй, негодяй! – шептала она, старательно бинтуя рану. – Кто же это был? Ослепил фарами, чтобы мы ни номер, ни марку машины не заметили. Но мне показалось, что это был джип. Фары широко расставлены, да? Может, он спутал нас с кем-то?
      Но я не верил в случайности. Особенно сегодня. Тот, кто стрелял, хотел убить именно меня и Ирэн. Он направил на нас свет фар, а потом несколько мгновений, боясь ошибиться, выжидал. И лишь потом начал палить. Если это был тот самый человек, который сегодня убил дамочку, то нельзя сбрасывать со счетов проявляющуюся закономерность. Сначала убийца расправился с дамочкой, которая зашла к нам в агентство, затем подбросил мне пистолет, чтобы упрятать меня за решетку, и вот только что попытался отправить нас на тот свет. Ради чего все это? Дамочка, я и Ирэн представляем опасность для этого человека. Мы узнали то, что знать были не должны.
      Ирэн надорвала конец бинта и завязала узелок. Потом полюбовалась на свою работу, что-то подправила и сказала:
      – Голова не кружится?.. А слабость чувствуешь?.. Все равно едем ко мне домой! Там хоть зеленка и стрептоцид есть.
      Она командовала мной с удовольствием. Для Ирэн сейчас было важнее самой заботиться обо мне, нежели чтобы я заботился о ней. Женщине проще продемонстрировать свою любовь и жертвенность слабому, больному или раненому мужчине. А перед сильным и богатым она может спасовать: что же ради него сделать, если у него все есть и он все может?.. Сейчас, получается, я выглядел в ее глазах слабым мужчиной.
      – Ирэн, к тебе мы не поедем, – сказал я. – Не испытывай судьбу. Этот человек так просто не оставит нас в покое и постарается довести дело до конца. И ему совсем нетрудно будет узнать твой домашний адрес.
      Ирэн растерянно рассматривала мою рубашку с окровавленным рукавом. Потом положила ее на капот, придавила коленкой и рванула за рукав двумя руками. Шов с треском разошелся. Та же участь постигла и второй рукав. Две скомканные тряпочки перелетели через ограждение и спикировали в пропасть.
      – Надень!
      Рубашка белой птицей вспорхнула над капотом. Я поймал ее вместе со скрытым раздражением Ирэн. Девушка взяла на себя роль моего спасителя и лидера, но не справлялась с ней, потому что не знала, куда меня везти: в больницу нельзя, домой нельзя. А куда можно?.. Она помогла мне натянуть рубашку на простреленную руку и стала застегивать пуговицы. Я стоял перед ней, рассматривая ее руки. Пальцы быстро и ловко двигались по краю рубашки сверху вниз, длинные крепкие ногти щекотали кожу на животе. Голову она чуть наклонила вперед, постепенно опускаясь передо мной на корточки, и вот мне стал хорошо виден тонкий белый пробор и ровные густые струи шелковистых волос. Моя рука невольно потянулась к ее темени, к гладким, источающим радужный блеск волосам…
      – Спасибо, я сам, – сказал я и осторожно отстранил Ирэн от себя. Она выпрямилась, придирчиво поправила на мне воротник и сказала:
      – Что ж, получилась неплохая безрукавка. И рану не сдавливает, так ведь? Можно еще машинкой по шву пройтись…
      Она стала рассматривать и ощупывать и шов, ощетинившийся рваными нитками, словно не было сейчас ничего важнее, чем моя рубашка. Но я знал, что это всего лишь маскировка, что Ирэн с отчаянием думает о том, что теперь делать со мной, раненым и прячущимся от милиции, и что делать с пистолетом, из которого я только что стрелял. И, наверное, потому восприняла новый поворот событий с облегчением, как ответ на мучившие ее вопросы.
      Мы оба вздрогнули от торопливой и зудящей музыки, которую начал издавать мой мобильник, висящий в чехле на поясном ремне. Словно кто-то невидимый грубо и бесцеремонно встрял между нами, перебивая нас, агрессивно требуя к себе внимания и, разумеется, собираясь сказать нам не самые приятные для нас слова.
      Я выдернул трубку из чехла. Она продолжала зудеть, раздражая нервы и слух, словно красная лампочка пожарной опасности на приборной панели самолета. Мой палец надавил на кнопку ответа, словно на гашетку. Я поднес трубку к уху.
      – Успокоился? – услышал я голос Новорукова. – Давай теперь поговорим без торга и соплей, как мужик с мужиком. Черт с тобой, можешь не приезжать в милицию, но пистолет ты должен мне передать. И немедленно!
      Я кинул взгляд под ноги. Пистолет лежал на земле, пыльный, с опустошенным магазином, с моими отпечатками пальцев на рукоятке и спусковом крючке.
      – Хорошо, Федор, я готов. Где я тебя найду?
      – В течение часа я буду ждать тебя в Нижней Поляне, на мосту через Шилку. Успеешь?
      Мы находились в пяти минутах езды от этого места. Знал об этом Федька или нет – можно было только гадать.
      – Постараюсь успеть, – ответил я.
      – Постарайся, постарайся.
      Мне показалось, что последние слова он произнес с плохо скрытой иронией. Я с тревогой посмотрел в глаза Ирэн. Кажется, она догадалась, с кем я разговаривал и по какому поводу.
      – Поедем к Новорукову?
      Я поднял пистолет с земли, рассматривая его так, словно на его матовой поверхности можно было прочитать пророчество о моей дальнейшей жизни.
      – Да, к Новорукову. Он ждет нас на мосту в Нижней Поляне.
      – Один?
      Я не слишком уверенно кивнул. Ирэн смотрела на меня какими-то холодными, чужими глазами, в которых дрожали две маленьких луны. Я понимал, о чем она сейчас думает – не обманет ли нас следователь? Но ведь я должен был ему доверять! Должен! Должен…
      – Он меня никогда не предавал, – сказал я, убеждая не столько Ирэн, сколько себя.
      – У каждого предателя было в жизни первое предательство, до которого он никогда не предавал… – произнесла Ирэн. – А как ты ему объяснишь, куда делись пять патронов?
      – Так и объясню, – ответил я и качнул забинтованной рукой.
      Ирэн пожала плечами, словно хотела сказать: это твой друг, тебе и решать. А у меня стало светлее на душе. Надежда впорхнула в нее, как птица Феникс, освещая перспективы моей жизни. Если Федька говорит, что в милицию идти уже не надо, значит, нужен я им, как собаке пятая нога. По всей видимости, подозрение с меня сняли. Я не удивлюсь, если Федька скажет, что полчаса назад задержали преступника на «Лендкрузере» и он уже начал давать показания. Тогда вообще снимаются все проблемы: и с ранением, и с ночлегом. Сначала в поликлинику, потом домой. Лучшие лекарства – стакан водки и постель. И так трое суток подряд. А на четвертые – бассейн и тренажерный зал… Стоп! Какой еще бассейн с дырявой рукой?
      – Ты чего улыбаешься? – спросила Ирэн.
      – От радужных перспектив, – ответил я. – Чтобы по-настоящему радоваться обыкновенной, полной рутины жизни, надо хоть немного побыть в моей шкуре. Это очень полезная терапия.

      Мы сели в машину. Ирэн, заражаясь моим настроением, тоже несколько повеселела. Наверное, она с успехом реанимировала надежду на романтический вечер и опять предвкушала те удовольствия, которые были с ним связаны. Затрудняюсь сказать, в какую обстановку она мысленно втыкала мой образ и что там, в ее воображении, я вытворял, но она несколько раз спросила, могу ли я дотянуться раненой рукой до затылка и больно ли опираться на локоть? На всякий случай я ответил на все вопросы положительно, чем несколько озадачил девушку.
      Мы проскочили перевал, дорога пошла под уклон, и мы увидели огни поселка.
      – Высади меня на автобусной остановке, – попросил я. – До моста я сам дойду.
      Хотя эта мера предосторожности казалась мне лишней, я все же предпочитал не впутывать Ирэн в свои проблемы. Засветится перед милицией и забудет, когда спокойно спала.
      Но Ирэн возразила:
      – Вот еще! Будешь ты с больной рукой по темной набережной шлындать!
      И, не снижая скорости, въехала в поселок. Ну что я могу с ней сделать? Ради того, чтобы доказать мне свою верность, она запросто сядет со мной за решетку. Влюбленная женщина – это бронетранспортер, который всегда едет только в одну сторону – туда, куда направляют ее чувства. И трудно найти препятствие, способное ее остановить.
      – Ладно, только ты не выходи, – предупредил я. – И не предлагай ему сесть в машину. Веди себя как водитель такси.
      Ирэн ничего не ответила. Я понял, что она будет вести себя так, как посчитает нужным. А если принять во внимание ее возбужденную жертвенность, то поведение моей коллеги в ближайшие минуты вообще не поддавалось прогнозированию.
      – Что это? – произнесла она и чуть подалась вперед, всматриваясь в калейдоскоп ночной набережной.
      Дорога сужалась. Стоящие по ее краям кафе и пивные впились в серую ленту асфальта, словно клещи в ухо собаки. Разбрызгивая во все стороны разноцветные блики, кружились, взрывались, мерцали и маячили неоновые вывески, и все – стены, люди, деревья – было покрыто разноцветными пятнами. Потому мы с Ирэн не сразу заметили затерявшийся в этой палитре синий проблесковый маячок милицейской машины. Ирэн сбавила скорость до минимума. Улица была переполнена людьми. Они были веселы, накручены отпускными заботами о том, где интереснее и вкуснее потратить деньги, и беспрерывным потоком переходили улицу перед самой машиной, вытирая своими бедрами фары. Мы еле ползли, словно судьба давала нам время одуматься.
      – До моста еще прилично будет, – произнес я.
      – Может, авария? – вслух подумала Ирэн.
      Мы не знали, что делать. «Опель» медленно катился к милицейской машине, перегородившей дорогу. В обе стороны от нее тянулись автомобильные очереди.
      – Наверное, авария, – повторила Ирэн. Отблески милицейского маячка уже заполнили салон «Опеля», прыгали по лицу и плечам Ирэн.
      Я не верил в случайности.
      – Ирэн, остановись!
      – Это авария, – упрямо повторила она. Слишком велико было ее желание избавиться от пистолета, а вместе с ним от всех проблем, которые стояли между мной и ею, как толпа суетных, шумных и неопрятных людей. Какой с ними может быть романтический вечер?
      Мы приближались к затору. Я видел, как милиционер взмахнул палкой, приказывая идущей впереди нас белой «Ниве» принять вправо и остановиться.
      – Это недолго, – произнесла Ирэн. – Сейчас растащат битые машины, и поедем дальше.
      Но я, как ни таращил глаза, не видел битых машин. «Нива» остановилась, примкнув к хвосту очереди. Милиционер, подошедший к ней, шлепнул ладонью по лобовому стеклу. Водитель тотчас выскочил, открыл багажник и торопливо полез в карманы за документами.
      – Это не авария, Ирэн, – произнес я. – Это нас ищут!
      Ирэн испуганно взглянула на меня и все же попыталась поставить мои слова под сомнение:
      – А зачем нас искать, если мы сами едем к месту встречи? Вот мы, покорные и законопослушные…
      Навстречу нам, оглушая поселок нарастающим ревом двигателя, неслась серебристая «Нексия». Она уже прошла милицейский кордон и теперь пыталась компенсировать потерянное время за счет скорости. Я успел только подумать о том, что у водителя «Нексии» можно было бы узнать о причине затора, как Ирэн часто «поморгала» фарами и, высунув руку в окно, стала отчаянно махать. «Нексия» завизжала тормозами и остановилась напротив нас. Бесшумно опустилось стекло. В темном проеме показалось не очень доброжелательное лицо молодой дамы в темных очках и малиновом платке, который туго стягивал ее круглую, как слива, голову.
      – Скажи, подруга, что там за пробка? – весело спросила Ирэн.
      Хозяйка «Нексии» выплюнула жвачку и, по-лошадиному высоко поднимая верхнюю губу, отчего оголились не только зубы, но и розовые десны, коротко ответила:
      – Не знаю… Говорят, на мосту застрелили кого-то. Теперь, значит, обыскивают все машины. Хотят найти убийцу…
      И тут она вдруг громко заржала, высоко задрав подбородок и шевеля оттопыренными губами. «Нексия», словно была телом этой лошадиной дамы, тотчас сорвалась с места и жизнерадостно поскакала по набережной.
      Ирэн кинула на меня короткий и полный отчаяния взгляд. Я не знал, что ей сказать. Слишком трудно было поверить в то, что за словами «застрелили кого-то» стоит Федька Новоруков. События разворачивались в столь стремительном темпе, что я не только не мог дать им какого-либо объяснения, но они просто не укладывались в моей голове. Хотелось сказать… Нет, хотелось закричать во всю силу: «Этого не может быть!» Хотелось тряхнуть головой, пощипать себя за щеки и проснуться…
      Милиционер, исподлобья наблюдавший за нашим крадущимся продвижением, поднял палку, нацелил ее в лобовое стекло «Опеля», затем ловко покрутил ее, подражая пропеллеру самолета, и указал на обочину. Слишком поздно было готовиться к встрече с представителем правопорядка, обдумывать свои действия и слова. Ситуация оказалась настолько неожиданной и невероятной, что ум – царь, хозяин и главнокомандующий моего тела – с позором отдал все бразды правления инстинктам, этим тупым и грубым погонщикам скота, способным лишь уподобить меня животному. Но именно животный страх, а не размышления могли спасти. Покорившись чувствам, которые гнали меня прочь от милиции, от «мигалок» и автомобильной очереди, я схватился обеими руками за руль, чтобы развернуть машину в обратную сторону. Ирэн отреагировала одновременно со мной; мы в четыре руки круто вывернули руль, Ирэн надавила на газ, и «Опель», заглушая своим ревом пляжную музыку, помчался по узкой улочке поселка в сторону гор, покатые и темные спины которых заслоняли звездное небо.
      – Кирилл, что же это такое?! – кричала Ирэн, беспрестанно ударяя по кнопке сигнала и толчками пробиваясь через плотный поток отдыхающих. Они лезли на свет фар, словно разноцветные мотыльки, разодетые то в пестрые сарафаны, то в шорты и майки, то почти голые, в узких веревочных купальниках, с малиновыми солнечными ожогами, с шелушащейся кожей, толстые и худые, пьяные и очень пьяные, лысые, патлатые, потные, но все с одинаково деформированными, глупо-сытыми от счастья лицами. Ирэн тоже было страшно, она тоже отдалась во власть инстинкта и убегала куда глаза глядят от милиции, и круговерть улыбающихся масок вокруг машины едва ли не заставляла ее плакать.
      Сам не знаю, как ей удалось проехать через весь поселок и ни разу не врезаться в какую-нибудь улыбающуюся физиономию. Мы вырвались из бурунов массового веселья и, словно в ночное море, окунулись во мрак ночи. «Опель» бежал вверх, к перевалу, и огни поселка, мерцающие в зеркалах заднего вида, мельчали, дробились, затухали, проваливаясь куда-то вниз, как если бы мы набирали высоту на самолете. Мы проскочили перевал, затем «карман», где совсем недавно мне привиделся радужный свет и откуда с легким сердцем мы скатились в поселок.
      Меня не оставляло чувство, что все изменилось радикально. Мое взбудораженное, будто замутненное бурей сознание еще не могло с прозрачной ясностью представить себе то, что случилось. Может, мы зря кинулись прочь? Может быть, на мосту подрались пьяные курортники и кому-то проломили бутылкой голову? Почему мы с Ирэн сразу поверили словам незнакомой женщины с лошадиными губами, которой кто-то сказал, что кого-то убили? Есть у детей забавная игра, которая называется «испорченный телефон». Малыши весело смеются, когда за время долгого пути слово, произнесенное шепотом и преодолевшее многочисленные уши и губы, превращается совсем в другое, но похожее по звучанию: «сон» в «сома», «осел» в «мосол», «букашка» в «какашку»… Может, и мы с Ирэн сейчас напоминали таких детей?
      Я торопливо выхватил из чехла телефон. Ирэн сразу поняла, по какому номеру я хочу позвонить, и, чтобы не мешал натужный рев мотора, притормозила и остановилась на обочине. Я с нетерпением набрал номер Новорукова… Длинные гудки… Длинные гудки… Щелчок. Затем шум ветра, рычание машин, чей-то приглушенный крик: «Тихо всем!» – и нарочито спокойный, незнакомый голос:
      – Слушаю вас!
      – Мне нужен Новоруков, – тихо произнес я.
      Пауза. Шум ветра, гробовое молчание. Словно человек, который ответил мне, закрылся ставнями, но дырявыми, исполосованными щелями, и через них я видел его искаженное лицо и безмолвно шевелящиеся губы и как он отчаянно жестикулирует, приказывая сыщикам то ли записать разговор на магнитофон, то ли запеленговать мое местонахождение…
      – Алло! Вы слышите меня! – снова прозвучал тот же голос. – Э-э-э, простите за любопытство, но я хотел бы узнать, кто его спрашивает…
      Никогда, ни при каких обстоятельствах Федька Новоруков не отдал бы свой мобильник в чужие руки! Если, конечно, был бы жив.
      Я с силой надавил на кнопку, отключая питание в телефоне.
      – Гони!!
      Ирэн с силой вцепилась в руль, будто бы это был рычаг скорости. Я обернулся. Сзади – чернота, никакого проблеска. Если они успели записать номер машины, то Ирэн теперь придется шлепать по скользким туманным дорожкам злоключений вместе со мной.
      – Выброси пистолет! – крикнула она, едва вписавшись в крутой поворот.
      Я наклонился и вынул из-под сиденья «макаров». Поднес его к лицу, рассматривая матовую черную поверхность смертоносного металла. Насмешка судьбы: этим пистолетом сегодня пользовался убийца, которого я должен найти, и пользовался я, которого убийца хочет убить. Пистолет предан и продажен, как забитая дворняга. У кого в руках, тому и служит. Более дерьмового куска металла, чем оружие, человечество не создавало… Я замахнулся, чтобы отправить пистолет в придорожные кусты, но вдруг передумал. Кинул его под ноги.
      – Зачем он тебе? – едва ли не со слезами в голосе спросила Ирэн.
      Глупый вопрос – зачем пистолет? Чтобы орехи колоть.
      Мы поднимались вверх – поворот за поворотом, поливая светом фар придорожные кусты и тощие запыленные акации, неутомимо, целеустремленно, словно божья коровка, ползущая по травинке на ее высшую точку, чтобы там расправить крылышки и взлететь. Ирэн крутила руль в ровном ритме: влево, вправо, влево, вправо, и это чем-то напоминало танец за банкетным столом, когда гости пьяны, ленивы и неповоротливы, а музыка заставляет двигаться, хоть как-нибудь, хоть не отрывая зада от стула…
      Свет выхватил из темноты грунтовку, которая тонкой ветвью отходила от ствола. Дорога виноградарей. Каждую весну ее прокладывают по-новому и ведут ее к виноградникам. А там она блекнет, уходит на нет и теряется в выжженных ложбинах между пологих гор. На мелком щебне, который покрывал ее тонким слоем, не остаются следы. Лучшего места, чтобы спрятать «Опель», трудно найти.
      – Сворачивай на грунтовку!
      Ирэн кивнула, будто хотела сказать: конечно, надо уходить с шоссе, я уже сама об этом подумала. Не снижая скорости, «Опель» съехал с асфальта. Шины зашуршали о гравий, поднимая клубы серой пыли. Лучи фар превратились в два мутных конуса. Видимость упала до нескольких метров. Мы мчались как в тумане. Под колеса кидались бугры и кочки, затопленные черными тенями, словно дегтем. Из мутного мрака на нас надвигались ряды белых опорных столбов, переплетенных проволокой и кудрявыми змеевидными лозами. «Опель» жалобно визжал, рычал, подскакивал на дорожных неровностях, словно измученное жестоким погонщиком вьючное животное. Ирэн с искаженным от напряжения лицом крутила руль, и мне казалось, что она пытается удержать за рога разъяренного быка, а он сердито крутит головой, не желая подчиняться.
      Дорога вильнула в сторону, огибая виноградник, и машина по инерции проехала еще несколько десятков метров по жесткой и короткой, как щетина, степной траве. Ирэн затормозила, затянула ручник и заглушила двигатель. Минуту мы сидели молча в полной темноте и тишине, потом я открыл дверь и вышел из машины.
      Мы находились в глубокой ложбине, закрытой с трех сторон и оттого похожей на окоп для какого-то необыкновенно огромного танка, и тяжеловесные тела пологих гор подпирали горбатыми спинами щедрое на звезды небо. Теплый воздух был насыщен запахами пыли и пряностей. Ковровая трава пружинила под ногами, притягивала к себе, обещая комфорт и покой. Я сел, потом лег, раскинув руки и ноги, и уставился на звезды.
      Неслышно ко мне подошла Ирэн. Она встала передо мной, загорелая, в черном платье, а потому невидимая, бесплотная, напоминающая тень без объема и тепла. Царица ночи! Опустилась на колени и замерла. Глаз не видно, лица не видно. О чем думает, куда смотрит – загадка.
      – Теперь он начал убивать тех, с кем я общался, – произнес я. – Гадкое чувство. Словно я прокаженный: к кому прикоснусь – тот обречен… Без Федьки мне теперь конец…
      – Нам конец, – поправила Ирэн. – Нам.
      Опять эта жертвенность! Никуда от Ирэн не скроешься. Залез на плаху, но не успел рассмотреть ее как следует да примериться к ней, как моя очаровательная коллега тут как тут: я с тобой! А ведь могла сказать: да, Кирилл, ты вляпался! Как я тебе сочувствую! И что ты теперь будешь делать? Как дальше жить думаешь? Все время в бегах?
      Мобильник, который я машинально затолкал в карман (лишь бы с глаз долой!), мешал мне наслаждаться ровным и мягким рельефом альпийского луга. Пришлось ухватить его за антенну, словно таракана за ус, и вытащить.
      – Ну что, стукач? – спросил я, обращаясь к трубке. – Передал убийце все мои разговоры с Федькой? Позволил мокрушнику подслушать нас? И что теперь с тобой делать? В землю закопать или камнем разбить?.. Молчишь!
      – Ты думаешь, что убийца подслушал ваш разговор?
      – А как еще он мог узнать, что Новоруков ждет меня на мосту? – спросил я и сам ответил: —Никак не мог. Никак! Ни одна живая душа на свете не могла знать, что на этом проклятом мосту я должен был передать Федьке пистолет. Но этот подонок на «Лендкрузере» узнал! Он подслушал! Он все время шел по моим следам, словно по радиомаяку! Его «Лендкрузер», наверное, набит подслушивающей и пеленгующей аппаратурой. Гениально! А я не догадался вовремя выключить мобильник. А выключил бы – остался бы Федька жив, и я бы пулю не поймал…
      Горький комок подкатил к горлу. Глаза потяжелели, наполнились слезами, словно я стоял у дымного костра. Ирэн нашла в темноте мою руку, слегка сжала ее. Успокаивает! Зачем меня успокаивать? Я ведь не ребенок, страхи которого так легко развеять, убедив, что Карабас Барабас – это сказка. Я ведь прекрасно, лучше других понимаю, какие ошибки успел сегодня совершить и к чему они привели. И чужое мнение, чужое сопереживание мне совсем ни к чему… Я отдернул ладонь, вытер глаза.
      Конечно, мне было горько осознать, что Федька, мой боевой товарищ, погиб не в бою, не на чужой земле, а в курортном поселке, у теплого спокойного моря, от пули какого-то морального урода. Вот этого я меньше всего ожидал. Я был уверен, что это моя жизнь висит на тонком волоске, что она не стоит ломаного гроша, и был готов к выстрелу, удару ножом, падению мешка на голову или полету с обрыва в море. Я чувствовал себя приговоренным к смерти за какие-то тяжкие грехи. А Федька? Он был защищен законом, он неприкосновенен, у него иммунитет. Это несокрушимый монолит вроде прибрежной скалы; танк, который способен сокрушить любые стены на пути к истине; бессмертный рыцарь, закованный в доспехи!
      Но произошло нечто невероятное. Федьку убили. Несколько минут спустя после того, как я с ним поговорил по телефону. Монолит рухнул. Я продолжаю прятаться от милиции, истекать кровью и ломать голову над вопросом: кому это все нужно, а он уже лежит в морге на прозекторском столе, голый, синий, холодный…

      …Я, наверное, проспал час или два, потому что, открыв глаза, увидел ослепительно яркую луну, висящую прямо над моей головой. Ложбина, покатые склоны гор, белые столбы виноградников и «Опель» были залиты мертвенным светом. Я видел море, усыпанное серебристыми искрами, и бугристую береговую полосу, похожую на скопище неуклюжих, тучных животных, пришедших на водопой и застывших в утолении жажды.
      Ирэн сидела рядом со мной и осторожно царапала ногтями мою щеку.
      – Уже третий час, – сказала она. – Поедем?
      Сон, даже если он короткий, все равно проводит черту, разбивая жизнь на мелкие части и отделяя «вчера» от «сегодня». Кошмар с убийствами, гонки по ночной дороге – все это было вчера. Тот день безвозвратно ушел и больше никогда не наступит. Может быть, сегодня будут новые убийства и новые гонки. Но это будет уже сегодня.
      Я вскочил на ноги и тотчас вспомнил про раненую руку. Наверное, во сне я отвык от своего незаурядного состояния, потому как боль показалась мне более выраженной, чем это было вчера. К тому же повязка насквозь промокла от крови, и рана горела, словно под повязку каким-то чудом угодил маленький паяльник, а какая-то сволочь не поленилась воткнуть вилку в розетку.
      – Как ты себя чувствуешь? – спросила Ирэн.
      Меня знобило, все чувства притупились, в голове было тяжело, словно после крепкой попойки, но я ничего не сказал Ирэн, лишь махнул рукой. Мы сели в машину. Ирэн запустила мотор, я тотчас включил отопитель, но комфортнее мне от этого не стало. Ирэн, с тревогой поглядывая на меня, тронулась с места, и машина медленно покатилась вдоль виноградника. Я даже не поинтересовался у нее, куда мы едем. Безразличие и отупение взяли власть над моей волей.
      Ирэн протянула руку и положила ее мне на лоб. Ладонь ее была легкой и прохладной, словно лист бумаги.
      – А ты горячий, – сказала она.
      – Это лучше, чем холодный, – попытался пошутить я.
      Мы выехали на шоссе и свернули направо. Я продолжал молчать, полностью доверившись Ирэне. Ей очень хотелось этого – чтобы я молчал и еще долго оставался таким же покорным и доверчивым. Что ж, пусть посуетится, поухаживает. Это иногда приятно, от этого мужское самолюбие млеет и насыщается положительными флюидами.
      Дорога, словно уставшая птица, устремилась вниз и вскоре вытянулась вдоль моря. Теперь оно напоминало огромную чашу с жидким лунным светом. Ирэн сбавила скорость и стала вглядываться в смутные контуры деревьев и кустов, за которыми изредка проглядывали угловатые крыши. Это была крохотная деревушка без названия. Пять или шесть домов, раскиданных по широкому дикому пляжу. Здесь было так дико и тоскливо, что даже самые ярые любители дикого туризма обходили это место стороной.
      Ирэн осторожно подъехала к руслу реки, высохшей в это засушливое лето до белой пыли, куда-то свернула, дала задний ход, еще раз повернула и остановилась у глухих металлических ворот, из-за которых, словно жирафы из вольеры, выглядывали тяжелые от персиков ветви.
      – Посиди, – попросила Ирэн и легко выскочила из машины. Я смотрел на нее, на то, как она старалась показать мне свою деловую хватку, организаторские способности и неиссякаемую бодрость. Отношения мужчины и женщина – это тоже разновидность бизнеса, в котором происходит взаимная купля-продажа друг друга, и в нем обязательно присутствует реклама. Вот уже несколько часов кряду Ирэн старательно рекламировала мне себя. И ни разу не подумала о том, что от избытка рекламы иногда хочется завыть и выключить телевизор.
      Вскоре Ирэн вернулась. Створки ворот распахнулись, и я увидел мелкую старушку в длинной, до пят, ночнушке, с босыми ногами и седой, как луна, непокрытой головой.
      – Этой бабушке цены нет, – сказала Ирэн, прыгнув за руль, и загнала машину во двор, похожий на мышеловку. – Что больше всего ценят отдыхающие, которые снимают комнату? Ненавязчивость и невидимость хозяев. Как-то я пристроила здесь своих родственников из Лахденпохьи. Они месяц здесь жили и бабушку видели всего два раза.
      – Не расслышал, откуда приехали твои родственники?
      – Из Лахденпохьи. Это город в Карелии.
      Мы вышли. Выбеленный домик с надстройкой, похожий на большой скворечник. Над головой проволочная сетка, овитая виноградом и здорово напоминающая сетку маскировочную. По периметру двора персиковые и вишневые деревья и цветы. И сладкий, дурманящий запах ночных фиалок.
      Старушка протянула Ирэн ключи, сказала, что «постель готовая», и заперлась в доме. Ирэн взяла меня за руку и повела к деревянной лестнице, ведущей в «скворечник». Мы поднялись выше сетки, до уровня верхних веток вишни. Ирэн по ходу сорвала горсть почти черных, пузатых ягод и затолкала мне в рот.
      – Тебе здесь нравится? – шепнула она и, вдохнув полной грудью, окинула взглядом отягощенный фруктами пышный сад.
      Я плевался во все стороны косточками и не смог дать на этот вопрос развернутый ответ. Ирэн первая поднялась на скрипучий балкончик, доски которого прогибались под ее ногами, не без труда открыла ржавый амбарный замок, перекошенную дверь и вошла внутрь.
      Щелкнул выключатель. Лампочка под низким потолком загорелась желтым подвальным светом. Из распахнутого окна выскочил черный кот с белым воротничком, ловко запрыгнул на перила, а с них – уже не спеша, с полным достоинством – перешел на ветку персика.
      Стараясь не задерживаться на балкончике, который держал мой вес на пределе возможностей, я зашел в нашу с Ирэн комнату, в наше тайное место, в нашу схоронку, как говорили в старину. Это был умеренно уютный курятник с большой двуспальной кроватью (Ирэн неисправима! Знала, куда привести!), сколоченной из брусков и вагонки, с платяным шкафом, обклеенным вырезками из старых журналов, с трюмо, зеркало которого было затуманено временем и решительно ничего не отражало, с колченогими, стоящими враскоряку стульями, на которые вряд ли бы рискнула сесть даже кошка, да маленьким черно-белым телевизором, накрытым куском желтой скатерти.
      Увидев кровать, я почувствовал себя самолетом, который с аварийным запасом топлива летит над мягким, широким, прохладно-чистым аэродромом. Сил хватило лишь на то, чтобы скинуть туфли (выпустить шасси), прижать руки к груди (выпустить закрылки) и рухнуть на кровать спиной (совершить посадку). Возможно, я еще совершал какие-то движения и даже отвечал на вопросы Ирэн, но моя память, устроенная очень рационально, весь этот мусор напрочь вытряхнула из головы.
      …Еще до пробуждения я чувствовал, как ноет и горит моя несчастная рука. Открыв глаза, я некоторое время лежал неподвижно, глядя на ножку шкафа, вокруг которой, намотавшись воротником, спала кошка. По щеке и руке скользил прохладный сквознячок; он играл дырявым тюлем, который напоминал фату, и мне казалось, что в проеме окна, в тихой задумчивости и смиренной покорности, стоит невеста.
      Я перевернулся на спину, приподнял голову и посмотрел на руку. Бинт, пропитанный кровью, засох, покрылся шершавой коричневой коркой. На коже вокруг него проступили малиновые пятна, и хотя я ничего не соображал в медицине, эти пятна не вселили в меня надежду на скорое выздоровление.
      Что было не менее интересно, чем пятна на руке, так это отсутствие второго матраца рядом со мной. Я приподнял голову еще выше и увидел, что он лежит на полу, между дверью и кроватью, накрытый одеялом. Ага! Выходит, Ирэн проявила целомудрие и не стала спать со мной в одной кровати. Хотя спать с раненым, да еще и одетым, мужиком не было бы грешно даже монашке.
      Только сев в кровати, я смог увидеть Ирэн. Инспектор по чистоте коммерческих сделок стояла у окна спиной ко мне, смотрелась в маленькое зеркало, закрепленное на раме, и что-то делала со своим лицом. Наверное, она услышала, как я скриплю зубами от боли, быстро повернулась ко мне и облила меня своим свежим и радостным взглядом. Я про себя отметил, что свое любимое платье она успела привести в порядок, и на нем не осталось ни пятнышка, что бы могло напомнить про наши ночные приключения.
      – Ну? Как ты? Хоть немножко поспал? Рука болит? – затараторила она, присаживаясь на край кровати, словно пришла навестить меня в больнице.
      Ненавижу вести какие-либо разговоры, находясь в кровати. Кровать – это место, где слова всегда лишние, и говорящий человек на ней выглядит нелепо. Поэтому я ничего не ответил и попытался встать, но Ирэн решила, что от боли у меня свело зубы, и придавила меня к подушкам.
      – Лежи! Сейчас будем «Криминальные новости» смотреть!
      Сопротивляться девушке – еще большая нелепость, и я остался на кровати. Ирэн включила телевизор и налила из турки в чашку кофе. Поднесла мне. Это выглядело трогательно и смешно. Бедолага не знала, как еще проявить заботу. Я стал потягивать горячий кофе маленькими глотками. На экране телевизора под веселую музыку замелькали трупы, гробы, ножи и пистолеты, затем все это смешалось с омерзительными бандитскими рожами, и в конце концов из всего этого материализовалось испуганное лицо ведущего программы.
      Ирэн сделала погромче. Ведущий начал рассказывать про всякие кошмарики. Голосом и манерами он напоминал сожравшего Красную Шапочку Волка, к которому в студию уже ломились лесорубы. Сначала репортаж о крупной автомобильной аварии на трассе между Солнечным и Измайловом. Затем рассказ об учителе пения, который украл струны из школьного фортепиано, и короткий сюжет про мошенника, который продавал на набережной украденные на пляже шлепанцы. В завершение программы показали эпизод о ночном пожаре в автосервисе, расположенном у развилки на Междуречье. Обитый жестью сарай с узкими зарешеченными окошками полыхает словно цистерна с нефтью. Несколько пожарных неторопливо поливают его пеной. Языки пламени лижут ночное небо…
      Программа закончилась. Об убийствах дамочки и Новорукова не было сказано ни слова. Ирэн с задумчивым видом принялась прохаживаться по комнате.
      – Наверное, они молчат в интересах следствия, – сказала она.
      – Дело не в интересах следствия, – ответил я. – А в том, что милиция не хочет обнародовать информацию об убийстве старшего следователя. Это камень позора в собственный огород.
      – Почему же они ничего не сказали об убийстве дамочки?
      – Потому что милиция пришла к выводу, что дамочку, как Новорукова, убил один и тот же человек, – сказал я и, опустив чашку на пол, встал с кровати. Пройдясь на манер Ирэн по комнате, я встал у трюмо. Глядя на свое туманное отражение, я продолжил: – Они ищут его по всему Побережью. Описание его примет передано во все отделения милиции. Этому человеку на вид тридцать пять лет…
      – Не больше тридцати, – возразила Ирэн.
      – …в его фигуре заметно пристрастие к обильной мясной пище, вину и водке…
      – У него нет никакого лишнего жира! Сплошные мускулы!
      – …воинствующий эгоист, он любит пудрить головы женщинам, но его отношения к ним никогда не бывают серьезными…
      – На самом деле он верный друг и хороший товарищ.
      – …лицо круглое, нос слегка вздернут кверху, что характеризует характер вспыльчивый и упрямый; губы большие, во время разговора издают шлепки; лоб, вопреки интеллекту, высокий; в глазах трудно заметить признаки большого ума, зато отчетливо просматривается самодовольство и самовлюбленность…
      – Это красивый и скромный человек, – снова поправила меня Ирэн, маникюрными ножницами срезая на моей руке бинт, – но у него есть один существенный недостаток: он любит нарываться на комплименты… Кирилл, а рана у тебя плохая.
      Она с тревогой рассматривала мое предплечье. Все вокруг раны опухло и стало напоминать вулкан с черным жерлом. Нездоровая краснота разлилась ниже локтя.
      – Должно быть, этот негодяй, который стрелял в меня, снаряжал магазин немытыми руками, – предположил я.
      – Вот что, – произнесла Ирэн, не отрывая взгляда от раны и качая головой. – Тебе срочно надо к врачу. И не просто срочно, а бегом.
      – Я не возражаю, – ответил я. – Поехали в районную больницу, там работает мой знакомый патологоанатом.
      – В какую еще районную больницу, Кирилл! – испуганно воскликнула Ирэн. – Ты же сам говорил, что тебя сразу же спровадят в милицию, и тобой будет заниматься в лучшем случае тюремный врач!
      – Типун тебе на язык! – ответил я. – Но если мы сгущаем краски? Если убийцу уже поймали, а обо мне давно забыли?
      – Если бы да кабы… Мы ничего не знаем и потому рисковать не будем! – категорическим тоном ответила Ирэн, заклеивая рану пластырем. – Пойду у хозяйки спрошу. В поселке должен быть врач.
      На ходу заплетая куцую косичку, она вышла из курятника и застучала по лестнице каблуками. Продолжая всматриваться в туман зеркала, в котором скрывалось мое отражение, я пытался понять, в такой ли степени туманно мое будущее? Сколько мне еще прятаться по курятникам без документов? Как узнать, ищут меня или нет? Конечно, я лукавил, когда предлагал Ирэн отвезти меня в районную больницу. Мне просто хотелось узнать, как она оценивает наше положение. По ее мнению, наше положение безрадостное и потому рисковать не следует. С одной стороны, она поступает разумно: осторожность не бывает лишней. Но если моей милой коллеге дать волю, то она продержит меня в курятнике до глубокой старости, окружая любовью и заботой. Это только для меня все случившееся – скверная история. А для Ирэн это романтическое приключение, уникальная возможность побыть со мной наедине и распоряжаться мною по своему усмотрению. И она сделает все возможное, чтобы продлить это «чудное мгновенье».
      Мне бы ее проблемы!

      Ирэн вернулась с тазиком и кувшином с водой.
      – Все прекрасно! – говорила она, поливая мне голову. – В поселке живет молодой хирург, который нелегально занимается частной практикой. До его дома совсем недалеко. Пять минут пешком… Ты сможешь дойти?
      Фыркая, я умывал лицо, протирал глаза, полоскал рот. Брызги летели от меня, как от собаки, вышедшей на берег из реки. Ирэн накинула мне на голову свежее полотенце и помогла вытереться. Картина, по-видимому, была слащаво-идиллическая. Я даже фыркнул, представив нас со стороны, и вырвал полотенце из ее рук. Мои чувства по отношению к женщинам напоминают карбюраторный мотор. Внимание и симпатии ко мне женщина должна подавать строго дозированно, как бензин. Чуть меньше или чуть больше – и мотор глохнет, чувства умирают. Ирэн явно перестаралась: избыточное количество ее внимания я не в силах усвоить.
      Но Ирэн этого не замечала и настойчиво сокращала дистанцию, которую я старательно поддерживал все время нашей совместной работы в агентстве. Кульминация наступила на лестнице, где Ирэн попыталась взять меня под руку, чтобы помочь мне сойти, и я уже готов был крепко выразиться по этому поводу, как вдруг мы оба застыли на замшелой ступеньке, с неприкрытым ужасом глядя на двор.
      Рядом с «Опелем», за деревянным столом, накрытым клеенчатой скатертью, расслабленно сидел милиционер и помешивал ложкой в чашке с чаем. Фуражка его была сдвинута почти что на затылок, удерживаясь там каким-то чудом. Темная короткая челка налипла на лоб. Форменная рубашка была покрыта темными пятнами пота, под мышками белели разводы. На поясном ремне, из-за которого выглядывала морщинистая резинка синих форменных трусов, болтался чехол с радиостанцией. Напротив милиционера сидела хозяйка. Блюститель порядка поднес чашку к губам, шумно отхлебнул и в этот момент увидел нас.
      – Это постояльцы, Петровна? – спросил он, ворочая выпуклыми глазами, словно краб, выползший из моря.
      – Ага, – подтвердила хозяйка, с умилением взглянув на нас. – Хорошие ребята…
      Какого черта здесь делает милиционер? Он пришел за нами? Хозяйка выдала или сам вычислил? И что теперь делать? Поднимать руки?.. Наверное, подобные вопросы, словно кофейные зерна в кофемолке, с бешеной скоростью кружились в голове у Ирэн. Осторожно, словно проверяя ступеньки на прочность, она снова стала спускаться. Я не сводил глаз с лица милиционера, пытаясь догадаться о его намерениях.
      – Поздновато на море собрались, – строго заметил милиционер, словно хотел поставить под сомнение утверждение хозяйки, что мы «хорошие ребята». Он снял фуражку, протер носовым платком козырек и снова нацепил ее на затылок. – Сейчас самая жара наступит. Отдыхающие обязаны рано вставать… Мать моя женщина! Сам бы на море сходил, да трусы мочить неохота…
      – Они сегодня ночью приехали, – ляпнула хозяйка, подливая в чашку кипятка. – Отсыпались… А варенье будешь, Витек?
      – Нет, – буркнул милиционер. – От него пот липким становится. Я вообще стараюсь сладкого не употреблять. И лук тоже не употребляю, чтобы пот не вонял сильно. Если пот будет чистый, то можно неделями не мыться.
      Мы уже сошли с лестницы, а милиционер по-прежнему не предпринимал никаких действий для нашего задержания.
      – Это мой сосед Витек, – представила нам милиционера хозяйка.
      Я на всякий случай приветственно вскинул кулак вверх и почему-то по-английски сказал:
      – Хэллоу!
      Ирэн ограничилась каким-то странным звуком, который сопроводила кивком головы, будто икнула.
      Витек принял наши приветствия и опять с шумом отхлебнул из чашки.
      – А загорать отдыхающие обязаны до одиннадцати ноль-ноль. А потом обязательный перерыв до шестнадцати ноль-ноль! – продолжил он назидание. – Иначе получите ожог верхних кожных покровов различной степени тяжести.
      Мы, словно крадучись, медленно продвигались от стола к калитке. Ирэн поравнялась со мной и прижалась плечом к моей больной руке, закрывая ее от крабьих глаз милиционера. Я чуть не взвыл от боли.
      – А они зарегистрировались у тебя, Петровна? – спросил милиционер и строго посмотрел на хозяйку.
      – Нет, Витек! Я ж говорю: только сегодня ночью приехали.
      – Мать моя женщина! Непорядок! Вы обязаны зарегистрироваться! – помахал нам пальцем Витек и принялся протирать платком красную шею.
      Тут я с ужасом вспомнил про пистолет, который лежал в машине под сиденьем. Его запросто можно было увидеть, склонившись над ветровым стеклом. Вдруг милиционеру придет в голову заглянуть в салон?
      Времени на раздумья не было. Нерешительностью я только вызвал бы у милиционера подозрение. Осторожно отстранив Ирэн от себя, я обошел машину и открыл дверь. Вот он, голубчик, черный, блестящий, лежит на коврике, словно негр на пляже. Это просто чудо, что Витек не заметил его… Я опустился на корточки и поднял взгляд. Милиционер меня видеть не мог, зато Ирэн таращила на меня свои кошачьи глаза, полные замороженного испуга, будто я намеревался обезвреживать атомную бомбу. Я быстро схватил пистолет, затолкал его в карман и выпрямился.
      – Сигареты забыл! – громко сказал я Ирэн, на что Витек тотчас произнес менторским тоном:
      – А вот это зря! В отпуске вы обязаны набираться сил и здоровья… – Он заткнулся на середине фразы и снова отхлебнул из чашки. – Что это, Петровна, чай у тебя такой горячий? Я стараюсь поменьше потеть, а ты мне кипяток подсовываешь. Прикажешь теперь рубашку стирать?
      Мы не услышали, что ответила Петровна милиционеру, вышли через калитку на улицу и плотно прикрыли за собой дверь.
      – Вот это сюрприз! – возбужденно зашептала Ирэн, с опаской озираясь на калитку. – У меня все поджилки трясутся. Ты что ж это прямо на его глазах за пистолетом полез! Дай, я спрячу его в сумочку!
      – Отстань! – ответил я и участил шаги. Ирэн не отставала. – Пусть он у меня будет… Да что ты меня за ширинку хватаешь!
      – Кирилл, за километр видно, что у тебя в кармане лежит пистолет Макарова!
      – А больше ничего за километр не видно? Не бабское это дело – пистолеты в сумочке носить!
      – Во-первых, я не баба! А во-вторых…
      Мы стояли на ослепительно белом каменистом дне высохшей реки и хватали друг друга за руки, словно очень худые борцы сумо. Ирэн проявила настойчивость, выхватила из моего кармана пистолет и кинула его себе в сумочку.
      – Ты зря суетишься, – ответил я и нахмурился, тем самым показывая Ирэн, что она переходит границы дозволенного. – Никому мы не нужны, и никто не собирается нас обыскивать. Если бы я был в розыске, то этот потный Витек уже давно бы надел на меня наручники. Но он обеспокоен только тем, чтобы мы не сгорели на солнце и своевременно зарегистрировались. Ты излишне драматизируешь ситуацию! Расслабься! Шагай спокойно по дороге и радуйся солнцу!
      Я говорил так громко и озлобленно, что, будь Ирэн маленькой девочкой, она непременно бы расплакалась. Взрослая же Ирэн, почувствовав, что за продолжение рая в курятнике надо бороться, стала проявлять характер.
      – Если Витек не надел на тебя наручники, то это вовсе не значит, что он тебя ни в чем не подозревает! – с чувством выпалила она, но, поняв, что сказала глупость, тотчас атаковала с другого фронта: – Да бог с ним, с этим милиционером! Разве мы прячемся только от милиции? А убийцу ты не боишься? Ведь он наверняка продолжает искать нас, чтобы добить или засадить за решетку! Ты отключил мобильник – замечательно! Но этого мало! Он может выследить тебя около твоего дома, около офиса, на пляже, в баре… Да где угодно! А здесь мы в полной безопасности. Только не надо привлекать к себе лишнего внимания, Кирилл! Не надо!
      Она была отчасти права, и я простил ей повышенный тон. Мы поднялись на другой берег несуществующей реки, обошли вишневый сад, огороженный рабицей, затем загон, в котором скакали и прыгали похожие на белых пуделей козлята, и вышли на асфальтовую дорогу.
      – От убийцы не прятаться надо, – сказал я, провожая взглядом промчавшийся мимо нас «Фольксваген». – Его искать надо… А ты знаешь, ведь я наверняка попал в тот джип, который обстрелял нас на обрыве. Значит, на его задке должна остаться отметина от пули. А это серьезная зацепка. Водитель «Лендкрузера» постарается как можно быстрее избавиться от дырки в кузове, потому что знает: пулевую отметину милиция не оставит без внимания. Следовательно…
      – Следовательно, он должен был поехать в автосервис, – развила мою мысль Ирэн.
      – Нет, в автосервис он вряд ли решился поехать, как я – в больницу. В автосервисе слишком много людей, начнутся сплетни, косые взгляды, в итоге кто-нибудь позвонит в милицию… Скорее всего, он нашел маленькую, грязненькую мастерскую, выполняющую кузовные работы и где работает какой-нибудь жестянщик дядя Вася.
      Ирэн остановилась. По блеску ее глаз я понял, что девушка входит в состояние сыскного азарта.
      – Кирилл, а теперь давай представим, как все было. Мы стоим на обрыве и смотрим на море. Убийца подъезжает и стреляет по нас. Ты стреляешь по его машине. Несколько пуль оставляют пробоины в кузове. Убийца ретируется в сторону Нижней Поляны. По дороге он перехватывает твой разговор с Новоруковым. Подъезжает к мосту через Шилку и убивает следователя, который, ничего не подозревая, прогуливается по мосту, ожидая тебя. Разворачиваться и ехать навстречу нам убийца не рискует, потому продолжает двигаться дальше, в сторону Лесного, а по пути ищет, как ты говоришь, маленькую, грязненькую мастерскую. У него нет времени, ведь ему надо срочно заделать дырки, чтобы не привлекать внимание милиции, и потому он заруливает в ту мастерскую, которая первой оказывается на его пути.
      Она сделала паузу и выжидающе посмотрела мне в глаза. Я взял ее под локоть и повел дальше.
      – К чему это все? – подытожила Ирэн. – Если мы прокатимся по этому маршруту, то обязательно найдем мастерскую, в которой чинился убийца. И я не пожалею денег, чтобы развязать жестянщику язык. Он мог запомнить номер машины, а найти по нему владельца – сущий пустяк. В крайнем случае жестянщик даст нам словесный портрет убийцы. И с этими фактами мы нагрянем к Фатьянову домой и припрем его к стенке!
      Молодец, Ирэн! Мне всегда нравилась наступательная сила ее мысли. На практике, конечно, она частенько пасовала, но зато мыслила всегда очень смело! Сколько раз я убеждался в том, что преступники оказывались намного более осторожными и хитрыми, чем я о них думал. Ирэн надеялась найти недалеко от Нижней Поляны мастерскую. А что, если убийца попросту загнал «Лендкрузер» в свой гараж, где замазал дырки шпатлевкой и закрасил черной краской? Грубо, некрасиво, но надежно, и не надо беспокоиться, что какой-то дядя Вася продаст его за бутылку водки. Будь я на месте преступника – именно так бы и поступил. И свою рану – такую же пулевую отметину – попытался бы залечить самостоятельно, если бы она не болела так мучительно. Но прокатиться по маршруту, конечно, не помешает.
      – Как ты думаешь, очень сложная нужна аппаратура, чтобы запеленговать мобильный телефон? – спросила Ирэн. Она пребывала в творческом ударе. Ей хотелось мыслить и докапываться до истины, избавляя меня от необходимости делать это.
      – Думаю, что сложная, – ответил я, хотя ничего не соображал в радиоволнах и высокочастотных средствах связи.
      – Я тоже так думаю, – согласилась Ирэн. – А откуда у убийцы может быть такая аппаратура? В магазинах она не продается, сам он ее сделать не смог бы. Значит, он ее взял на своем предприятии или институте… Понимаешь, я хочу найти вектор поиска. Какие-нибудь радиозаводы, исследовательские институты или лаборатории.
      Я даже невольно залюбовался Ирэн. Как блестят глаза! Сколько в них энергии!
      – А также радиолокационные и метеорологические станции, ретрансляторы, навигационные узлы, авиационные диспетчерские пункты, поисковые службы, космические части и комплексы противовоздушной обороны, – сказал я, ласково глядя на Ирэн. – Жизни не хватит, птичка, все это проверить, даже если не принимать во внимание, что все эти объекты – режимные, и к ним тебя никто на пушечный выстрел не допустит.
      Ирэн от бессилия лишь глубоко вздохнула, развела руками и выпалила:
      – Если тебя послушать, то вообще ничего не надо делать, а только лежать на пляже да чаек считать!
      Некоторое время она шла молча, что дало мне возможность спокойно подумать о чем-нибудь более реальном. В чем Ирэн была безусловно права – это в том, что убийца не угомонится, пока либо не прикончит меня, либо не засадит в тюрьму. Его жестокость и наглость убедили меня в этом. Значит, мы оба жаждем найти друг друга, что должно значительно ускорить процесс сближения. Но если исключить две предложенные Ирэн малонадежные цели – автомобильную мастерскую и Фатьянова, то искать убийцу мне было пока решительно негде. После того как я отключил мобильник и спрятался в курятнике на берегу моря, у моего врага тоже наверняка возникли проблемы с поиском. Правда, убийца имел небольшое преимущество: он знал меня в лицо, знал, где я работаю и наверняка где живу. Я же знал о нем лишь то, что он рассекает на «Лендкрузере» черного цвета с затененными стеклами. При таком раскладе сил мы можем блуждать в поисках друг друга довольно долго, словно два дуэлянта с завязанными глазами, которых секунданты отвели в чистое поле и оставили наедине.
      А что можно сделать, чтобы сдвинуть дело с мертвой точки? Либо каким-то чудом напасть на след убийцы, либо… либо навести его на свой след. Второй ход был, конечно, весьма рискованным, зато открывал широкое поле для творчества и фантазии. У меня не было с собой ни документов, ни денег, ни бритвы, ни зубной щетки, зато было все необходимое и достаточное для успешной охоты: приманка и крючок. Роль приманки играл мобильник, а роль крючка – пистолет. Стоило мне нажать кнопку на панели телефона, как убийца запеленгует место, где я нахожусь, и помчится ко мне на своем дырявом джипе. Мне останется только подготовить хитроумную засаду…
      – Пришли, – сказала Ирэн. – Вот его дом.

      Она постучала кулаком по почтовому ящику, который висел на калитке. Сначала отозвался огромный лохматый пес, сидящий на цепи. Он принялся хрипло лаять, прыгать и кидаться в нашу сторону с такой силой, что я удивился, как выдерживают такую нагрузку его шейные позвонки.
      Вскоре из терраски вышел мужчина в тренировочном костюме и больших, с толстыми линзами, очках. По дорожке, присыпанной гравием, он пошел к нам. Низкорослый, круглоголовый, лобастый, он двигался медленно и плавно, словно под водой, и при этом смотрел себе под ноги, ничем не выражая своего интереса к нам. Пес, увидев хозяина, тотчас заткнулся и, громыхая тяжелой цепью, юркнул в будку.
      Приблизившись, мужчина молча открыл калитку, словно уже прекрасно знал, кто мы и по какому поводу пожаловали, лишь потом поднял на меня вопросительный взгляд. Ирэн, полагая, что мое здоровье – это ее забота, решительно шагнула вперед и спросила:
      – Вы врач? Нам сказали, что здесь живет врач.
      Я подумал, что он начнет сейчас дотошно расспрашивать, что с нами стряслось, но мужчина молча кивнул, повернулся и пошел к дому. Мы последовали за ним. Зайдя в терраску, он указал на табуретки и наконец тихим и сиплым голосом произнес:
      – Слушаю вас.
      Не заметить через такие мощные очки мою распухшую руку, залепленную пластырем, было невозможно, но я готов был поклясться, что взгляд эскулапа ни разу ее не осчастливил. В нем чувствовалась какая-то удивительная обстоятельность и неторопливость, словно врач строго придерживался правила не делать выводов, не выслушав пациента. Наверное, если бы я прискакал к нему на одной ноге, а вторую держал бы под мышкой, он повел бы себя точно так же.
      Объяснять ситуацию начала Ирэн:
      – У нас неприятность. Мы сняли комнату на берегу, а там еще идет ремонт, совсем недавно стропила поставили, и мой муж нечаянно напоролся на гвоздь, который торчал из стены.
      Я едва не закашлялся, услышав «мой муж». Да ладно, прощаю. Легенду, надо признать, она слепила неплохую.
      – Пройдите, – сказал мне врач, но едва Ирэн занесла ногу над порогом, тут же остановил ее: – А вы побудьте здесь.
      Ирэн скривила личико, опустилась на табуретку и при помощи странных жестов попыталась передать мне какую-то информацию. Я ничего не понял и, следуя за врачом, зашел в маленькую комнату, прохладную, светлую, с белыми стенами и потолком, с топчаном, застеленным клеенкой, и стеклянным шкафом с медикаментами. Врач склонился над раковиной, тщательно вымыл руки, вытер их полотенцем. Затем снял с крючка, надел белый халат и подошел ко мне.
      – Где?
      Я приподнял локоть. Врач посмотрел на лейкопластырь, осторожно отклеил его и уставился на рану. Потом поднял мой локоть повыше и отодрал второй пластырь. Оба отверстия он рассматривал недолго, после чего поднял глаза на меня. Огромные серые зрачки, многократно увеличенные линзами, казалось, читали мои самые потайные мысли. Взгляд был таким долгим и пронзительным, что мне стало не по себе. Я не выдержал, криво улыбнулся, пожал плечами и с ужасной фальшью в голосе сказал:
      – Ремонт… Гвозди… Кошмар, одним словом…
      – На гвоздь, говорите, напоролись? – тихо и безразлично уточнил врач.
      Первый раз за минувшие сутки я возжелал, чтобы рядом со мной оказалась Ирэн. Ложь для меня – пытка. Врать не умею, боюсь и стыжусь.
      – Вроде на гвоздь, – ответил я и уставился на окно, наполовину прикрытое шторкой на шнурке.
      Врач, не меняясь в лице, подошел к шкафу, вынул пузырек с йодом и деревянную палочку с ватным скатышем. Медленно и аккуратно, словно художник, выписывающий тонкие детали, он намазал йодом кожу вокруг каждой ранки, кинул палочку в корзину и опять принялся разглядывать мою руку – от ладони до плеча.
      – Гвоздь случайно не был ржавым? – спросил он.
      Мне показалось, что от врача тянет холодком, точнее, от его пристального взгляда, от его очков с бронированными стеклами.
      – Вряд ли, – ответил я и вздохнул. – Скорее он был покрыт оружейной смазкой.
      – Лягте на топчан.
      Больше он ничего не спрашивал про гвоздь, не интересовался ни его калибром, ни расстоянием, с которого я на него налетел, ни временем, когда это случилось. Придвинув к топчану табурет, врач накрыл его марлей, положил на него мою руку и попросил смотреть на стену. Что он делал с моей рукой – осталось для меня тайной, но боль была такой сильной и острой, что мне хотелось не только смотреть на стену, но и лезть на нее, кусать ее и бить по ней кулаками.
      – У тебя лицо белое, – сказала мне Ирэн, когда я, покачиваясь, вышел на терраску.
      – Я так громко орал, что с потолка посыпалась побелка, – ответил я.
      – Голова не кружится?
      – Тебе должно быть виднее…
      Ирэн расслабленно улыбнулась. Она посчитала, что если я шучу, значит, чувствую себя прекрасно и полон оптимизма. Это не было правдой. Ирэн плохо меня знала. Обычно я начинал безудержно шутить, когда мне становилось совсем плохо. Защитная реакция организма.
      Я в самом деле едва держался на ногах. Правда, боль в руке быстро утихала, но слабость действовала на меня угнетающе. Тоже, кстати, одна из моих дурных привычек: безоглядно считать себя сильным человеком. Я так привык к своей силе, что воспринимал ее как нечто само собой разумеющееся, данное мне раз и навсегда. Оказывается, достаточно было десять минут полежать на хирургической кушетке, чтобы усомниться в этом.
      Я сел на табуретку, чтобы не грохнуться на пол.
      Тут вышел врач. Он был уже без халата, в руке держал маленький пакетик с нарисованным на нем красным крестом.
      – Здесь два шприца и две ампулы, – сказал он Ирэн. – Сможете сделать мужу укол? Сегодня вечером и завтра вечером…
      Ирэн кивнула. Я тотчас представил, как она с огромным шприцем в руке склоняется над моей ягодицей, алчно замахивается и… и от этого ужасного зрелища пот выступил у меня на лбу. Нет, не сможет она мне сделать укол, не позволю! Кто, какой безответственный человек научил ее этому делу? Я так ее и спросил, когда мы вышли на улицу.
      – Я два года работала медсестрой в больнице, – сказала она и покачала головой. – А ты ведь меня совсем не знаешь, Кирилл!
      Я не стал развивать эту тему, опасаясь, что инспектор по чистоте может разглядеть в моих глазах любопытство к ее прошлому, несмотря на то что это любопытство было вялым и почти нежизнеспособным. Тем не менее мы мило поболтали о медицине и чудесах, которые она способна вытворить за какие-то вшивые сто долларов, которые Ирэн пришлось выложить. Несмотря на то, что я еле передвигал ноги, настроение мое, как атмосферное давление после грозы, стремительно полезло в гору. Может быть, эскулап ввел мне какой-нибудь эндорфин, чтобы я не грустил? Или же в самом деле тучи развеялись, и теперь мне не угрожали ни заражение крови, ни следственный изолятор. И можно вздохнуть свободно, вернуться к нормальной жизни, снова обрести былую силу и уверенность в себе и навязать негодяю-убийце свои правила игры.
      Ощущение света и радужных перспектив настолько охватило нас обоих, что к дому ненавязчивой бабульки мы подошли в состоянии, в каком обычно выходят из ресторана. Я уже предвкушал, как сейчас мы сядем в «Опель» и тихо покатим по горячей маслянистой дороге, извивающейся перед морем, словно стриптизерша перед богатой клиентурой. Ирэн тоже что-то предвкушала, потому как в нетерпеливом волнении потянулась к ручке калитки. И вдруг какой-то тихий посторонний звук поганым пауком заполз в наш радужный мир, зашуршал, заскрежетал своими членистыми, мохнатыми лапками. Я не сразу осознал, что именно этот звук означает, он лишь пробудил рефлекс защиты, и я отдернул руку Ирэн так грубо, будто она тянулась к оголенному электрическому проводу.
      – Ты что? – удивленно произнесла она.
      Я прижал палец к губам. Из-за калитки доносилось тихое шуршание и потрескивание – хорошо знакомый мне еще по армейским временам звук, напоминающий отвратительную возню насекомого в спичечном коробке.
      – Не слышу! – раздался голос Витька. – Громче!
      Что именно меня насторожило, Ирэн поняла мгновением позже. Радиостанция и типичный звук эфирных помех, который ни с чем не спутаешь! Я поймал удивленный и успокаивающий взгляд девушки, словно она хотела мне сказать: ну и что? Витек с кем-то говорит по рации. А нам какое до этого дело?.. Она считала, что рация, настроенная на милицейскую волну, все равно что мобильный телефон, по которому можно трепаться по всякому мелочному поводу. Она не знала, что по служебной рации милиционеры разговаривают, когда идет работа.
      Я едва приоткрыл калитку, чтобы можно было увидеть милиционера. Ирэн прижалась щекой к моему лицу. Мы остолбенели.
      – Да!.. – громко говорил Витек, сидя перед «Опелем» на корточках и прижимая рацию к уху. – Я не буду записывать, потому что все и так увижу!..
      Рация шуршала, шипела в ответ, и я не мог разобрать ни слова.
      – Как? «Опель»? – уточнил Витек. – Да про «Опель» ты уже три раза говорил! Номер давай!.. Что? «Тридцать шесть…» Дальше!.. «Восемьдесят восемь»?! Мать моя женщина! Сходится!.. Сходится, говорю!.. Да я перед этим «Опелем» сейчас раком стою, его радиатор нюхаю!
      Радиостанция хрюкала, шипела, как раскаленная сковородка.
      – Не знаю откуда… – ответил Витек и, с трудом выпрямившись, схватился за поясницу. – Отдыхающие! Вроде на пляж пошли… Ну понял, понял, выясню… Добро, сделаю, мать моя женщина…
      Я тихо прикрыл калитку и словно приклеился к ней ладонью. Ирэн смотрела на меня помертвевшими глазами. Мы не хотели верить тому, что услышали. Солнце померкло, небо затянуло тучами.
      – Петровна! – заорал из-за калитки Витек. – Где эти твои хорошие ребята?
      – К врачу пошли, – отозвалась ненавязчивая старушка.
      – К какому еще врачу?
      – К нашему, к Александру Николаевичу.
      – Они что у тебя, больные, что ли? Если больные, так нечего по курортам шастать, – буркнул Витек. – Придется идти за ними в такую жару. Как тут не употеешь?..
      Ирэн схватила меня за руку. Мы пустились в постыдное бегство. Через чужие огороды, палисадники, каменные завалы – подальше от курятника, от ненавязчивой бабульки, от Витька, у которого мать женщина. Мне было тяжело, я часто дышал и думал, что в старости, наверное, буду так же бегать, если, конечно, доживу до нее. Ирэн в коротком вечернем платье и на тонких шпильках напоминала циркуль с иголками, которым меряют расстояние по карте. Умный сыщик запросто найдет нас по дыркам в грунте, которые она за собой оставляла. Но Витек – вряд ли.
      Мы заползли в виноградник и рухнули на землю.
      – Лучше бы старушка глухонемой была, – сказал я и, оторвав от лозы жесткий прохладный лист, прижал его к пульсирующему лбу.
      – Как все плохо, Кирилл, как все плохо, – бормотала Ирэн, но особой печали на ее лице я не заметил. Романтическое приключение продлевалось на неопределенный срок и становилось все более изощренным. Теперь мы будем жить в винограднике, а это даже круче, чем в курятнике.
      – Да, хуже не бывает, – согласился я. – Сейчас врач расскажет милиционеру о моем пулевом ранении, и Витек даже потеть перестанет от мысли, какого матерого преступника он упустил.
      Ирэн, уставившись на незрелую гроздь, беззвучно шевелила губами, морщила лоб и пожимала плечами, словно мысленно спорила сама с собой.
      – Не пойму, – сказала она. – А при чем здесь моя машина? Почему она попала в розыск?
      – Как это почему? – ответил я, раздвигая листья, чтобы можно было наблюдать за поселком. – Ты вчера требование милиционера игнорировала? Игнорировала. С места преступления скрылась? Скрылась. Вот и получай романтическое приключение по полной программе.
      – Подумаешь, игнорировала! – фыркнула Ирэн. – А в чем криминал? Я ничего плохого не сделала!
      От жары дрожал воздух, и фигурка милиционера, торопливо идущего по шоссе, казалось, плавится и отекает. Я выпрямился во весь рост и принялся отряхивать брюки. Ирэн продолжала сидеть на земле, не щадя своего единственного вечернего платья. Похоже, что она здорово испугалась ползающего рядом с «Опелем» милиционера. Конечно, ведь ситуация изменилась принципиально. Раньше Ирэн была сочувствующим, сострадающим мне элементом. Теперь же она без всяких условностей наравне со мной делила мою участь, прыгнув ко мне в кипящий чан. Отныне она тоже в розыске, она тоже совершила героический побег с места преступления, и мы с ней конфликтуем с властью в одинаковой степени.
      Я с любопытством косился на Ирэн, стараясь угадать, какие метаморфозы происходят с ее настроением. Лучшая проверка человека – это страх. Страх быть убитым, страх перед милицией, страх разориться или страх позора как ничто иное выворачивает человеческую суть наизнанку. Все, что человек с успехом прятал в себе годами, а порой и всю жизнь, мгновенно выходит наружу, когда ему становится страшно.
      – Все, Кирилл, – произнесла Ирэн потухшим голосом и вяло хлопнула ладонью по серому пыльному пятну на платье. – Теперь нам с тобой один крест нести.
      Так, приехали! Это уже чересчур серьезная заявка. Это уже просто вероломное нападение на мое сердце и душу. Вместо того, чтобы расплакаться и, утирая сопли платочком, посетовать на горькую судьбу, Ирэн, кажется, не без радости увидела впереди заманчивые перспективы. Один крест на двоих – это уже почти что семья.
      – Я и один неплохо с крестом справляюсь, – сказал я, рассматривая бинтовую повязку на руке. – Ты можешь вернуться домой.
      – Как вернуться? – с неподдельным возмущением спросила Ирэн, словно я переселял ее из комфортной квартиры в сарай.
      – Вернешься и заявишь в милицию, что вчера вечером у тебя угнали «Опель». В общем, вали все на меня.
      Видит бог, такой бурной реакции я не мог предвидеть. Ирэн, покраснев от гнева, вскочила на ноги. Глаза ее были широко раскрыты, губы дрожали, на переносице выступили капельки пота.
      – Валить все на тебя?! – задыхаясь, проговорила она. – Значит, ты считаешь, что я способна это сделать? Ты думаешь, что вот прямо сейчас я повернусь и пойду в милицию? В твоих глазах я выгляжу такой подлой?! Да ты… да как ты мог…
      Она замахнулась, и я невольно закрыл глаза. Вот тебе и проверочка! – подумал я. Но какая жертвенность! Какая самоотверженность! Снял бы шляпу, если бы носил.
      Я осторожно приоткрыл глаза. Ирэн стояла ко мне спиной. Тело напряжено. Руки крепко обхватывают предплечья. Нервы аж звенят. Зря, конечно, я ее обидел. Но подарок она мне предложила слишком дорогой, ко многому обязывающий. А коль так, то не подарок это вовсе, а предоплата.
      – Ирэн, – сказал я и провел ладонью по ее голове. Она напряглась, втянула голову в плечи. – Я не хотел тебя обидеть… Просто я не понимаю, зачем ты портишь себе жизнь? Это ведь действительно мои проблемы, и я сгоряча втянул тебя в них. Ты по доброте душевной готова пойти на самопожертвование. Ты проявляешь самые лучшие чувства. Но ради кого? Ради меня? Да я грубый и неблагодарный человек, и я вовсе не заслуживаю ни твоего благородства, ни твоих симпатий!
      Меня прорвало на откровенный разговор. Я почти открыто сказал Ирэн, что ответного хода на ее чувства не будет. Потому как я не хочу делить с ней судьбу. Потому что не могу ответить ей взаимностью. Потому что не хочу ломать ей жизнь и заставлять ее страдать. Да потому что я не люблю ее, вот и весь сказ!
      Плечи Ирэн вздрогнули. У меня к горлу подкатил ком. Она плачет? Я ударил ее в самое сердце? Да, это больно. Так же, как больно было мне, когда я лежал на кушетке перед хирургом. Но та боль исцеляющая, за ней следует выздоровление.
      Она повернула голову. Красивый, изящный, породистый профиль. Маленький, слегка вздернутый нос, выпуклый лоб, хорошо выраженные губы, короткий подбородок, тонкая шея. На губах дрожит напряженная улыбка, на ресницах радужно блестит одинокая слеза.
      – О каких симпатиях идет речь, Кирилл? Кто тебе сказал, что я собираюсь собой жертвовать? – с усмешкой спросила она. – Прости меня за цинизм, но проявлять благородство и бескорыстие в мои планы не входило.
      По-моему, это уже была ария не из этой оперы. Я перестал понимать Ирэн.
      – Я работаю в твоем агентстве частным сыщиком, – продолжала она, незаметно промокнув платком нос. – Я современная деловая женщина, которая сама делает себе карьеру, сама зарабатывает деньги. И я не настолько богата, чтобы проявлять возвышенные чувства.
      Кажется, мои брови непроизвольно полезли вверх.
      – То, что я сейчас рядом с тобой, – говорила Ирэн, и ее голос с каждым словом становился все более твердым, – означает лишь проявление служебного рвения. Я выполняю свои профессиональные обязанности сыщика – ни больше ни меньше! И выполняю эти обязанности, на мой взгляд, добросовестно, за что надеюсь получить адекватное финансовое вознаграждение… Короче, мне от тебя нужны только деньги…
      Я пожалел о том, что не попросил врача заранее подвязать мне челюсть, чтобы не отвисала. Кажется, никогда еще я не испытывал большего стыда, чем сейчас. Создавалось ощущение, что мое тело наполняется раскаленным свинцом, и под собственной тяжестью я медленно ухожу в землю, и Ирэн уже смотрит на меня сверху вниз, и вот-вот она опустится на корточки, чтобы было удобнее со мной разговаривать… Какова баба, а?! «Надеюсь получить адекватное финансовое вознаграждение». Коротко и ясно. И никаких сантиментов, охов и ахов, которые мне мерещились так долго и навязчиво. А с чего я вообще решил, что в меня можно влюбиться? Из меня проще вытряхнуть деньги, чем размягчить мое сердце. Ирэн, молодчина, давно это поняла. Она жесткий реалист и прагматик. Одинокая молодая женщина. Ей не на кого надеяться, кроме как на саму себя. А я, идиот, упрашивал: ах, не надо жертвовать собой ради меня, я этого не заслуживаю!
      – Да, конечно, – пробормотал я, с усердием приглаживая рукой челку. – Если останусь жив, то можешь рассчитывать на фанекватное идансовое… в смысле, на адекватное финансовое вознаграждение…
      – Вот и хорошо, – ответила Ирэн и улыбнулась. – Объяснились.
      Чувство стыда постепенно отпускало, но душу заполняло какое-то скверное чувство, словно меня жестоко обманули. «Ты сам не знаешь, что хочешь! – сказал я себе. – Когда тебя любят – плохо. Когда не любят – еще хуже!» А чего я, в самом деле, хотел от Ирэн? Бескорыстной преданности и дружбы, какая бывает у мужчин? Но между мужчиной и женщиной ничего похожего возникнуть не может. В отношениях с мужчиной женщина всегда корыстна. Либо она ставит перед собой цель выйти замуж, либо – получить деньги. В самом деле, на кой хрен сдалась Ирэн моя дружба? Что она с ней будет делать? В постель не уложит, в карман не положит. Не съест, не выкурит, не выпьет. Абсолютно бесполезная вещь.
      – Алло! – позвала Ирэн и помахала пальцем перед моим лицом. – Очнись!
      Я тряхнул головой, возвращая себя в реальность. В унылую неуютную реальность, где все держится на деньгах и не бывает в чистом виде ни романтики, ни любви, ни подвигов.
      – Ты можешь немного пройти пешком? – спросила Ирэн, разглядев в моих глазах осмысленность.

      Мы ехали в кузове «Газели», накрытом брезентовой накидкой. Ее край, свисающий над торцевым бортом, плясал на ветру. Когда поток воздуха подкидывал ее достаточно высоко, нам открывался вид на величественную скальную стену, подпирающую высокое голубое небо, на лесные поляны, исполосованные, словно когтями льва, виноградниками, и на море, которое, играя с нами, время от времени выглядывало из-за кипарисов.
      – Ты запомнила, как Фатьянова по имени-отчеству? – спросил я.
      – Геннадий Петрович, – не задумываясь, ответила Ирэн.
      – Кроме адреса, были в договоре еще какие-нибудь реквизиты?
      Ирэн отрицательно покачала головой. Она была немногословной и даже не считала нужным говорить мне о том, что собирается делать и в какой последовательности. Словно хотела дать мне понять: я действую самостоятельно, честно зарабатывая деньги, а потому ни спрашивать твоего разрешения, ни согласовывать с тобой свои действия не намерена. Хочешь – будь со мной рядом… Я пока терпел этот свободный полет. Во-первых, потому, что еще не пришел в себя после визита к врачу, а во-вторых (в чем стыдно признаться!), у меня не было с собой ни гроша. А в сумочке у Ирэн пока еще звенела какая-то мелочь. Что ж, пусть даст волю своей инициативе и фантазии, пусть проверит версию с автосервисом и Фатьяновым.
      Мы въехали в Нижнюю Поляну. Я подошел к борту и приподнял край тента, чтобы не пропустить злополучное место, где вчера вечером убили Федьку. Ирэн встала рядом со мной и подняла другой край тента. «Газель» проехала под канатной дорогой, черным прочерком разделившей небо. Ухватившись за жирный трос железной лапой, вниз медленно скользил красный вагончик, набитый любознательными туристами. Я успел заметить мальчишку, который таращил глаза на нашу машину и тыкал пальцем в мутное плексигласовое окно…
      Вот и мост через Шилку. Здесь это случилось… Словно подчинившись нашему настроению и отдавая дань памяти, «Газель» снизила скорость. Мы впились взглядами в серое дорожное полотно. Наверное, где-то было кровавое пятно, но его либо смыли, либо засыпали песком. Следов разыгравшейся драмы нет, будто не звучал здесь выстрел, и не падал на асфальт, обливаясь кровью, Федька; будто не теснились вчера вечером нетерпеливые машины; будто не сверкали нервно-тревожно проблесковые огни милицейских «Жигулей». Чахлые, выгоревшие на солнце кусты на обочине, пожухлая трава, пыльные камни, похожие на торчащие из земли черепа динозавров. Вот и все особенности места преступления.
      Я кинулся к кабине и постучал по ней кулаком. Машина съехала на обочину и остановилась.
      – Чего гремите? – услышали мы голос водителя. – Кого-то потеряли?
      – Братан! – крикнул я. – Совсем забыл! Зарули в ближайшую «жестянку». Мне надо насчет ремонта машины договориться.
      – В ближайшую или хорошую? – уточнил водитель.
      – В ближайшую!! – хором ответили мы с Ирэн.
      Ближайшая мастерская оказалась в десяти минутах езды. «Газель» свернула с шоссе под указатель на Николаевский дворец, затем еще раз свернула, проехала мимо бетонного забора и остановилась.
      Хлопнула дверь. Водитель почему-то вполголоса выругался. Я перепрыгнул через борт и подал Ирэн руку. Как страдала моя несчастная компаньонка, перелезая через борт в коротеньком, обтягивающем бедра платье и туфлях на высоком каблуке! И так коленку согнет, и этак, и край платья одернет, и попросит отвернуться – сама стала красная, как роза, и меня утомила. Чувствую, скоро она станет для меня обузой.
      – Пожалуй, здесь ты уже ни о чем не договоришься, – сказал мне водитель.
      Я только сейчас посмотрел на мастерскую, и сердце мое упало, как перезрелая груша. Должно быть, еще совсем недавно здесь стоял умеренно приличный сарайчик, обшитый жестью, с широкими воротами, с забрызганным краской и шпатлевкой цехом, в котором от зари до зари махал молотком дядя Вася, выправляя ушибы и царапины на теле машин. Сейчас же нашим взорам предстали дымящиеся обугленные руины без крыши, окон и дверей, окруженные черными лужами. То, что я видел, очень напоминало кадры телерепортажа из какой-нибудь горячей точки…
      – Кирилл, ты это не узнаешь?
      Ирэн смотрела на меня назидательно и строго, словно мастерская сгорела по моей вине, будто я мог отобрать у дяди Васи спички и сигареты, выключить все электроприборы и крепко закрыть банки с ацетоном, но не сделал этого…
      – Сегодня утром, в «Криминальных новостях»…
      Ах, да! Она права. Этот сарай показывали по телевизору. Он полыхал ночью, как Везувий, и пожарные поливали его водой из шланга.
      – Поехали, я знаю другую мастерскую! – сказал водитель.
      Но Ирэн торопливо раскрыла сумочку, повернулась к водителю спиной, чтобы он ненароком не заметил «макаров», вынула несколько мелких купюр и протянула ему.
      – Спасибо, мы передумали. Мы остаемся.
      Водитель, не считая, сунул деньги в карман, пожал плечами и пошел к «Газели».
      – Это не простое совпадение, Кирилл, – негромко произнесла она, глядя на дымящиеся руины и покусывая от волнения губы.
      Я понял, о чем она подумала. Я ожидал, что она придет к такому выводу, как только увидел пепелище. И у меня тоже шевельнулась мысль: а вдруг это его рук дело? Но тотчас прихлопнул эту мысль, как комара. Во всяком расследовании важно не увлечься, не перестараться, нанизывая на шампур преступления найденные факты. А то понесет азарт, и на хозяина черного «Лендкрузера» навесишь и затонувшую баржу, и сорвавшийся в ущелье ледник, и теракты в Израиле. При изобилии непроверенных и недоказанных фактов любое расследование рассыпается быстрее, чем даже при дефиците информации. Это я знаю по собственному опыту.
      – Ты зря отпустила «Газель», – сказал я.
      – Убийца ремонтировал свой джип именно здесь, – твердо сказала Ирэн.
      – С чего ты взяла?
      Ирэн не ответила и пошла к останкам мастерской. Я с любопытством смотрел на ее ножки в туфлях. Ирэн остановилась перед большой черной лужей. Пойдет по луже или нет? Она обернулась, сверкнула на меня глазами.
      – Ну что ты стоишь?
      Нет, не пошла, пожалела туфельки. Вернулась.
      – Надо обыскать сарай! – решительно сказала она.
      – А что это даст?
      – Мы можем что-нибудь найти!
      – Например?
      Я задавал ей элементарные вопросы, но Ирэн терялась. Щеки ее покрылись пунцовыми пятнами. Глаза молили о пощаде. Я поступал жестоко, но не мог остановиться. Она сама определила качество наших отношений. Она зарабатывала деньги. Но я, как работодатель, пока видел только пар, а движения вперед не ощущал.
      Наверно, я мстительный человек.
      Ирэн поджала губы, издала сдавленный звук, словно замахнулась на меня кулаком, чтобы врезать мне в челюсть, и быстро пошла по разбитой дороге к бетонному забору. Каблуки подворачивались, Ирэн хромала, как потерявшая подкову лошадь. Я усмехнулся. Мне стало немного жалко девушку.
      Она подошла к какой-то калитке и принялась колотить по ней кулаками. Потом подняла увесистый булыжник и обрушила его на дверь. Подняла еще раз. В этот момент калитка распахнулась, и булыжник едва не столкнулся с широким и красным лицом мужчины. Ирэн, не давая мужчине прийти в себя, тотчас о чем-то спросила его. Мужчина отрицательно покрутил головой и попытался закрыть калитку, но Ирэн подставила ногу. Они стали разговаривать на повышенных тонах. Ирэн то прижимала руки к груди, то размахивала ими, то жестикулировала, рисуя в воздухе круги и восьмерки.
      Через минуту она подошла ко мне, едва сдерживая торжествующую улыбку.
      – Вот! – победно сказала она. – Я разговаривала с начальником насосной станции. И он рассказал, что пожар вспыхнул во втором часу ночи, а когда пожарные затушили огонь, то нашли в мастерской обгоревший труп жестянщика!
      Что это? Я недооценил Ирэн?
      – «Лендкрузер» здесь не появлялся? – спросил я.
      – Я спрашивала. Он не знает. Говорит, что в одиннадцать лег спать, а проснулся от треска, когда в мастерской начали лопаться стекла.
      – Что еще?
      Ирэн глубоко вздохнула, колеблясь, и все же сказала:
      – Говорит, что жестянщик здорово пил и мог уснуть с зажженной сигаретой. Но я в это не верю.
      – Жестянщик всегда здесь ночевал?
      – Последний год. Его жена из дома выгнала.
      Ирэн пристально, не опуская глаз, смотрела на меня. Ждала похвалы. Ждала реабилитации! Нет, сатисфакции!
      – Я уверена, это убийца поджег мастерскую! – добивала она меня. – Сразу после того, как жестянщик закончил ремонт. Он убрал свидетеля, понимаешь?!
      – Мы не сможем это доказать, Ирэн, – ответил я. – Но если это правда, то мы с тобой связались с чудовищем, который не останавливается ни перед чем. Третье убийство за неполные сутки!
      – Можно считать, что четвертое, – поправила Ирэн и кивнула на мою перебинтованную руку.
      – Или пятое? – усомнился я и тронул пальцем нижний край платья Ирэн, где черным лепестком свисал рваный лоскуток.
      – Ах! – воскликнула Ирэн и, схватившись за платье, приподняла край, слишком смело оголив ноги. – Я этого не видела! Какой ужас! Что же это такое! Где это я?
      – Наверное, на площадке обозрения, когда ползала под пулями по гравию, – предположил я.
      – Все! – упавшим голосом произнесла Ирэн. – Платью конец. Можно выбрасывать…
      Она уже забыла про сожженный сарай, сгоревшего жестянщика и про счет убийцы. Испорченное любимое платье – это беда, величину которой способна понять только женщина. Опасаясь, как бы Ирэн не выбросила его прямо сейчас, я постарался ее успокоить:
      – Ничего страшного. Заштопаешь. Или купишь такое же новое.
      – Новое! – с презрительным возмущением воскликнула Ирэн. – Что ты понимаешь! Это же Пьер Карден! Эксклюзивная модель!
      Я с любопытством смотрел на взволнованное существо, которое скручивало на себе платье с рваным краем, и бархатная ткань морщилась, теряя лоск от косых складок. Не сразу поймешь, что в этом немощном человеке превалирует: храбрость или глупость?
      – Если ты представляешь себя в нем на подиуме, – произнес я, покусывая кончик сухой травинки, – то платье, в самом деле, смотрится неважно. А ты представь себя в нем в морге.
      – Где?? – с ужасом воскликнула Ирэн.
      – Не надо гневить бога, Ирэн, – ответил я и провел ладонью по щеке девушки. – Окажись водитель «Лендкрузера» более метким стрелком, и мы с тобой были бы сейчас синими холодными трупами. Так стоит ли печалиться о платье?
      Ирэн не стала возражать, потому как с моим замечанием трудно не согласиться. Она молча и не без злости оторвала болтающийся лоскуток и швырнула его на землю. Я опустил руку ей на плечи и повел к шоссе. Что-то заставило меня обернуться, и я тотчас увидел, как за косяком двери спряталось лицо круглолицего мужчины, а затем с грохотом закрылась калитка.
      – У меня такое ощущение, – произнес я, – что этот мужик рассказал тебе далеко не все, что знает.
      Я хотел бы ошибиться, но впервые за минувшие сутки в глубине моей души шевельнулось что-то очень похожее на страх.

      – Мы вряд ли застанем его дома, – сказал я, когда мы с Ирэн вышли из набитого битком душного автобуса и встали в тень худосочной акации. – Разгар рабочего дня.
      – А ты знаешь, как планирует свой рабочий день убийца? – спросила Ирэн, глядя на нумерацию домов. – У него должен быть сегодня выходной. Вчера вечером работал. Ночью работал. Отдыхать тоже когда-нибудь надо, так ведь?
      – Значит, ты до сих пор считаешь, что Фатьянов убийца?
      – Ты тоже в этом скоро убедишься, – с невозмутимой уверенностью ответила Ирэн и зашагала по узкой асфальтовой дорожке вверх, к черепичным крышам коттеджей, которые выглядывали из-за деревьев.
      Двухэтажный дом под номером триста девяносто стоял на крутом склоне, настолько крутом, что создавалось впечатление, будто он прислонился одной стороной к горе, подпирая ее на манер контрфорса. Вокруг него, прихватив небольшой каменистый участок, тянулся глухой кирпичный забор. Сам дом тоже был сложен из красного кирпича; лишенный каких бы то ни было архитектурных изысков, он представлял собой грубый куб с мелкими окошками, с трудом уместившийся под треугольной, слегка скошенной крышей.
      Мы подошли к металлической двери. Пыльная, засыпанная щебнем улочка была пустынной. Ни машин, ни людей. Соседние дома спрятались и затаились за высокими заборами. Место, мрачное во всех отношениях. Кричи, ори, зови на помощь – никто не услышит. Ирэн посмотрела на меня, и в ее глазах мелькнул страх студентки, собирающейся на трудный экзамен. Черт подери, а если в этом доме действительно живет убийца? Мы даже не договорились толком, как будем себя вести. Все бегом! Как же иначе? Ведь Ирэн думает не об опасности, а о том, чтобы все время быть на полкорпуса впереди меня.
      Я заставил ее отдать мне «макаров». Сунул пистолет за пояс и прикрыл рубашкой. В крайнем случае можно будет припугнуть или шарахнуть по темечку.
      Ирэн перекрестилась и нажала на кнопку звонка. Мы почувствовали себя актерами, стоящими за кулисами в ожидании, когда занавес поднимется. Ирэн приосанилась, быстрым движением одернула платье, поправила волосы, зачем-то пощупала уши – на месте ли? – и встала впереди меня. Я попытался оттащить ее назад, но Ирэн пустила в ход свои острые локти, отстаивая место в боевых порядках.
      Тут клацнул замок, дверь осторожно приоткрылась, и в проеме показалось настороженное лицо молодого человека. Глазки его были невыразительные, глубоко спрятанные, прикрытые сверху сросшимися бровями; плотно сжатые губы увязли между пухлых, идеально-гладких, источающих легкий запах одеколона щек. Темные жесткие волосы росли строго перпендикулярно голове, как трава, потому казалось, что они встали дыбом от страха. Ирэн ни разу не описывала мне внешность Фатьянова, и в моем представлении молодой бизнесмен выглядел более респектабельно. Представить же этого человека с пистолетом в руке, хладнокровно расстреливающим нас на обрыве я вообще не мог.
      Увидев Ирэн, Фатьянов отреагировал так, словно перед ним стояла Баба-яга. Он раскрыл рот, распустил свои маленькие глазки, быстро вышел к нам и прикрыл дверь за собой.
      – Вы что?! – зашипел он на Ирэн с таким выражением на лице, словно собирался ее укусить. – Какого черта вас сюда принесло?!
      Он посмотрел во все стороны – нет ли случайных свидетелей нашего общения? – схватил Ирэн за руку и втянул ее во двор. Если бы я на мгновение замешкался, то уперся бы лбом в металлическую дверь. Фатьянов щелкнул замком, вперил свои невыразительные глазки в Ирэн и оскалился.
      – Как вы могли?? – яростно зашептал он. – Я же вас предупреждал, просил, умолял! Как договор мог попасть в милицию??
      Ирэн, собираясь раскаяться по полной программе, уже прижала ладони к груди и изобразила на лице скорбное выражение. Но тут Фатьянов кинул испуганный взгляд на такие же мелкие, как и его глазки, окна дома, снова схватил Ирэн за руку и быстро повел ее к распахнутой настежь двери.
      Я, еще не до конца осознав свою роль в этом странном общении, последовал за ними. Мы зашли в темную прихожую с застоявшимся запахом одежды и обуви. Фатьянов захлопнул за нами дверь и запер ее на замок.
      – Отвечайте! – тем же змеиным шепотом потребовал он от Ирэн, размахивая рукой перед ее лицом. – Как договор оказался в милиции? Вы представляете, как подставили меня? Вы отдаете себе отчет?
      Ирэн опять вошла в образ кающейся грешницы, но Фатьянов не дал ей сказать ни слова и потащил в комнату – большую, пустую и неуютную. Я, разумеется, сопровождал их.
      – У меня в голове не укладывается! – брызгая слюной, зашептал Фатьянов, тихо прикрыв дверь. – Я думал, что у вас серьезная организация! Я совершенно не был готов к тому, что договор окажется в милиции! Вы представляете, что я пережил? Мне звонят из уголовного розыска, задают вопросы, где я был, что делал и кто это может подтвердить. А сегодня мне звонят и просят дать свидетельские показания… Что это значит?!
      – Извините нас, – наконец смогла произнести Ирэн. – Это был форсмажор…
      Фатьянов вдруг закрыл ладонью рот Ирэн, с ужасом покосился на дверь, через которую мы только что вошли, и, опять схватив девушку за руку, потащил ее к другой двери.
      Мы оказались в маленькой комнате, такой же неуютной и темной, как и первая.
      – Чего вы орете? – зашипел Фатьянов, подтолкнув Ирэн к стене. – Тихо надо говорить! Тихо! И не принимаю я никаких извинений! Что хотите делайте, но договор из милиции заберите! Его надо выкрасть и сжечь, а пепел развеять по ветру. Пшик – и нет! Все! Никаких договоров на строительство дома я не составлял, понятно вам? Это сон, бред, ничего не было! Ни-че-го!
      – Я понимаю, понимаю, – забормотала Ирэн, прижимая ладони к стене и медленно перемещаясь к окну. – Мы обязательно выкрадем ваш договор и сожжем его…
      – Или съедим, – предложил я, но Фатьянов на мою реплику никак не отреагировал. Сомневаюсь, что он вообще видел меня или догадывался о моем присутствии.
      – Какой ужас, какой ужас! – прошептал Фатьянов, потеряв самообладание на какое-то мгновенье. Он страдальчески обхватил лицо и покачал головой. Я с интересом наблюдал за ним. Либо это была талантливая игра, либо мы имели дело с патологическим трусом, для которого потеря заурядного договора почему-то стала катастрофой вселенского масштаба.
      Я не выдержал и задал вопрос в лоб:
      – Но почему вы так переживаете?
      – Не ваше собачье дело! – грубо ответил Фатьянов и даже погрозил мне кулаком, который, как я успел заметить, был раза в три меньше моего. – Не суйте нос, куда вас не просят!
      Тут он опять услышал какие-то страшные звуки, потому что с ужасом на лице прижал палец к губам и затряс головой. Что касается меня, то я ровным счетом ничего не слышал. Фатьянов заговорщицки махнул нам рукой и на цыпочках пошел к третьей двери. Я думал, что он заведет нас в очередную комнату, но мы снова вышли в прихожую, пахнущую старыми ботинками.
      – Я даю вам неделю… нет, три дня! – предупредил он и сунул мне под нос три оттопыренных пальца.
      – Хорошо, – согласился я, внимательно пересчитав пальцы. – Подъезжайте к нам в агентство через три дня. Ведь у вас есть машина? Если не ошибаюсь, «Лендкрузер» черного цвета?
      Надо было видеть, как раздулось от гнева и ужаса лицо Фатьянова. Оглянувшись на темноту коридора, он вплотную подкатил ко мне и, толкая меня своим пружинистым животом, схватил меня за горло:
      – Вы что?! Вы что говорите?! – шипел он, словно пробитое колесо. – Какой, к черту, «Лендкрузер»?! У меня нет ни «ленда», ни «крузера»! У меня только старая «Волга», причем записанная на жену!
      Я оторвал руки Фатьянова от себя и помассировал шею.
      – И не смейте даже думать об этом!! – продолжал извергать ругательства Фатьянов. – Только «Волга»! И все! Зарубите это себе на носу!
      – Хорошо, хорошо, – успокаивала хозяина дома Ирэн, отступая к двери. – Нет у вас «Лендкрузера» – и не надо! Мы вам верим!
      – Нет! – не сдавался Фатьянов, тыча пальцем мне в лицо. – Посмотрите в его глаза! Он не верит! У него в мозгу сидит поганая мыслишка! Ему не терпится пересчитать все мои машины и доложить об этом моей жене!
      И тут Фатьянов взметнул степень своих угроз до апогея. Он резко шагнул ко мне, коснулся моего уха губами и выразительно прошептал:
      – Не то убью.
      Ирэн тоже не была обделена угрозой. Тотчас повернувшись к ней, Фатьянов вытер влажные губы, набычился и произнес:
      – Ровно через три дня я позвоню вам в агентство! И не вздумайте проигнорировать мой звонок, иначе я с землей сровняю вашу паршивую контору!
      – Тогда лучше звоните на мобильный, – ответила Ирэн и вынула из сумочки визитку.
      Фатьянов выхватил визитку из рук Ирэн с необыкновенной скоростью, и она мгновенно исчезла в его ладони, словно деньги в руках опытного взяточника. Оглянувшись на коридор, он поторопил:
      – Все! Уходите! Только тихо, тихо!
      Мы бы непременно вышли из дома тихо и незаметно, как этого требовал хозяин, если бы в этот момент в прихожую не ворвалась худенькая, но очень злая женщина. Она была в обтягивающих лосинах и короткой майке, что делало ее еще более худой. Прическа взлохмачена, необычайно узкие губы мстительно вытянулись, напоминая по толщине и цвету дождевых червяков. Одно ухо ее было красным, словно женщина долгое время прижималась им к дверной щели или замочной скважине. Подбоченившись и выгнув дугой одну бровь, женщина звонко выкрикнула:
      – А куда это вы уходите, молодые люди?
      И тотчас гадко улыбнулась.
      – Не твое дело! – огрызнулся Фатьянов, сильно побледнел и толкнул меня в спину.
      – Как не мое дело? Как не мое? – запротестовала женщина. – Они пришли в мой дом, значит, они мои гости, и мне, может быть, хочется угостить их чаем…
      – Они пришли ко мне, а не к тебе! – отрезал Фатьянов.
      – А какая разница? Они пришли в наш общий дом! А ты шипишь и ругаешься на них!
      – Это мои личные дела! – закричал Фатьянов. – И ты мне не жена, чтобы совать в них свой нос!
      – Смотрите, люди добрые! – завизжала женщина и хлопнула в ладоши. – Я ему не жена! Нас, между прочим, еще официально не развели! Еще идет судебная тяжба! Вот когда нас разведут, тогда будешь принимать гостей на своей половине дома! А пока это общий дом и общие гости!.. Так что проходите на кухню, дорогие мои! Сейчас чайку попьем!
      Судебная тяжба наложила на эту женщину столь сильный отпечаток, что общение с ней стало бы для меня такой же пыткой, как и для Фатьянова. Поэтому я стремительно покинул дом, увлекая за собой Ирэн. Только за забором мы почувствовали облегчение.
      – А они не производят впечатления психически нормальных людей, правда? – спросил я у Ирэн, прислушиваясь к жутким воплям и грохоту бьющейся посуды, которые доносились из дома.
      – Развод, – вздохнув, ответила Ирэн. – Грустно на это смотреть. А ведь когда-то они целовались на лавочке в сквере, он дарил ей цветы и приглашал на свидания. А теперь они делят совместно нажитое имущество и мечтают друг друга убить… Теперь ты согласен со мной, что Фатьянова запросто можно шантажировать?
      – Да, – согласился я. – Он, конечно, очень боится жены и скрывает от нее все, что успел припрятать.
      – И ты по-прежнему сомневаешься в том, что он убил нашу дамочку, которая собиралась его шантажировать?
      – Во-первых, мы еще не знаем, действительно ли она собиралась его шантажировать, – ответил я.
      – А во-вторых?
      – А что «во-вторых», я уже тебе говорил: Фатьянов должен быть трижды идиотом, чтобы пойти на убийство. Ее смерть не только не решила его проблем, но даже усугубила их: договор попал в милицию, начато расследование.
      – Это случайность, что договор оказался в милиции, – возразила Ирэн. – Фатьянов просто не успел вытащить его из сумочки. А если бы вытащил, то все было бы шито-крыто. Теперь он вынужден прикидываться идиотом, чтобы снять с себя подозрения.
      Ирэн была настолько убеждена в правоте своих слов, настолько быстро находила ответы на мои вопросы и заполняла информационный вакуум, что я впервые не нашел веских доводов, чтобы отпарировать. И мое молчание Ирэн неминуемо восприняла бы как доказательство своей победы, если бы вдруг в ее сумочке не заиграла тихая музыка.
      Мы переглянулись.
      – Разве твой мобильный был все время включен? – спросил я.
      Она растерянно кивнула, открыла сумочку, вынула трубку и опасливо поднесла ее к уху. Тотчас ее лицо обрело странное выражение, смысл которого я никогда бы не понял, если бы Ирэн не протянула трубку мне.
      – Как ни странно, но это тебя…
      Я выхватил мобильник.
      – Слушаю!
      Сначала я слышал только тяжелое дыхание, словно человек, который позвонил, поднимался в гору. А затем зашуршал тихий голос, почти шепот, с добавленной неестественной хрипотцой:
      – Что ж ты, Вацура, свой телефон выключил? Мне так хотелось поговорить с тобой ночью.
      – Кто это? – спросил я.
      – Да ты меня не знаешь. А потому все равно, как представляться. Можешь сам придумать мне имя, я не обижусь.
      – Ладно. Давай коротко: что тебе надо?
      – А ты меня не торопи, – предупредил шепот. – Тебе не выгодно, чтобы я торопился. Пока я отдыхаю, ты живешь.
      Я невольно поднял глаза и посмотрел на маленькие вытянутые окна, которые словно слизняки налипли на коттедж Фатьянова.
      – Ты со своей девчонкой хорошо от меня спрятался, Вацура? – продолжал незнакомец. – Только не ври, я знаю, что плохо. Халтурщики! Вы ночевали в частном секторе в маленькой деревушке. Что ж вы, братцы, прячетесь так, что уши торчат? Ай-ай-ай! Один—ноль в мою пользу! Даю вам еще одну попытку. Успеете спрятаться до восьми вечера?
      Я испытывал не самые приятные чувства, слушая незнакомый голос. Он вынуждал остановить дыхание, от него мурашки бежали по коже, и сердце начало колотиться так, словно меня облили ледяной водой. Но я не должен, не имел права показать ему, что испугался.
      – А-а-а! – радостным голосом протянул я. – Узнал наконец-то! Так это ты, мокрушник? Еще на свободе? Еще живой?
      – Живой, голубчик, живой…
      – А я только что снарядил твой «макаров» разрывными патронами. И еще купил гранатомет, из которого собираюсь в самое ближайшее время засадить тебе в зад кумулятивный заряд.
      Незнакомец приглушенно рассмеялся.
      – Что ж, давай, попробуй. Смотри только, стреляй осторожно, чтобы твоей девчонке голову не оторвало… А я закрываю глаза и начинаю водить. Ровно в восемь я тебе еще раз позвоню и предупрежу, что пошел искать. Если ваши уши снова будут торчать – я не виноват…
      Связь оборвалась. Я продолжал прижимать трубку к уху. Какое совпадение! Ирэн только что дала номер своего мобильника Фатьянову! Трех минут не прошло, как раздался звонок.
      – Ну, чего ты молчишь?! – крикнула Ирэн. – Что он тебе сказал?
      Я протянул Ирэн трубку.
      – Он предлагает поиграть в прятки… – ответил я и оглянулся. Меня начинало донимать чувство, что из-за кустов, заборов и углов домов за нами следят насмешливые глаза. – Серьезный соперник. Ему известно, где мы ночевали. Ума не приложу, откуда он об этом узнал – ведь мой телефон был выключен.
      Ирэн взглянула на дисплей.
      – Номер не определился… Ты голос его запомнил?
      – Он говорил шепотом.
      – Это Фатьянов! – уверенно заявила Ирэн и, повернувшись к особняку, погрозила кулаком.
      – Заладила: Фатьянов, Фатьянов! – ответил я со скрытым раздражением. – Пойдем отсюда!

      Пока мы ехали на улицу Кирова, я обернулся назад раз двадцать, отчего начала ныть шея. Это становилось дурной привычкой – все время озираться, проверяя, нет ли «хвоста», не мчится ли черный «Лендкрузер» по нашим следам. Ирэн, в отличие от меня, провожала тревожным взглядом каждого милиционера или патрульную машину, что встречались нам по пути. Кажется, своим нервным поведением мы здорово напугали таксиста, и чем ближе мы подъезжали к конечной цели, тем сильнее он втягивал голову в плечи.
      – Теперь направо, – сказал я и кивнул во двор.
      Таксист с явной неохотой свернул с многолюдной улицы и поехал по тенистому двору мимо сараев и ветхих домов.
      – А какой дом? – с надеждой спросил он.
      – Нам дом не нужен, – ответил я, почесывая щетину на щеках, и снова оглянулся. – Сейчас налево, вот к тем мусорным бакам.
      Водитель уже не сомневался, что мы заманили его в глухую подворотню, чтобы там убить. Его ноги и руки стали предательски дрожать, что немедленно отразилось на машине: она дернулась, словно в конвульсиях, и заглохла. Ирэн открыла сумочку, чтобы достать деньги, но таксист вдруг пулей выскочил из машины, отбежал от нее на несколько метров и, пятясь, замахал руками.
      – Мне ничего не надо! – выкрикнул он.
      – Видишь, насколько мнение о людях бывает обманчивым, – сказал я Ирэн, когда мы вышли из такси и пошли к моему «жигулю», сиротливо стоящему в кустах. – Мы с тобой нормальные, законопослушные люди, а таксист принял нас за бандитов. И только потому, что я в рваной рубашке, небрит и часто озираюсь по сторонам… В каком-то институте ученые-психологи провели эксперимент: поделили студентов на две группы и каждой в отдельности показали фотографию одного и того же мужчины. Первой группе сказали, что это вор-рецидивист, а второй – что это ученый с мировым именем. И попросили описать его внешность.
      – Первая группа использовала исключительно мрачные эпитеты, – догадалась Ирэн.
      – Совершенно верно, – ответил я. – Там нашли, что у мужчины жестокие глаза, и мстительный излом губ, и узкий лоб, в то время как вторая группа отметила необыкновенно высокий лоб, и мудрые глаза, и волевой излом губ.
      – Ты прямо на ходу даешь мне уроки криминалистики? – усмехнулась Ирэн.
      – Я сам себе хочу напомнить важное правило: нельзя принимать во внимание слишком субъективные ощущения… Преступник в равной степени может быть омерзительным, отталкивающим, а также обаятельным и милым.
      Мы подошли к «жигулю». Меня удивило, что все стекла были целы, как и двери, и замки в них. Только крыша была щедро забрызгана птичьим пометом. Мы сели. Я рассматривал руль, запыленную панель, рычажки отопителя… Мне казалось, что прошла целая вечность с того момента, как я, спасаясь бегством, подрулил к мусорным бакам, и две вечности, как я пригласил сесть в машину странную дамочку с обесцвеченными короткими волосами.
      – Ты уверен, что милиция не остановит нас сразу же, как ты выедешь на Кирова? – спросила Ирэн. Она предлагала мне воспользоваться общественным транспортом, я же настоял, чтобы мы разыскали брошенный «жигуль».
      – Сколько в нашем городе «Жигулей» такого же цвета и такой же модели? – спросил я.
      – Много, – согласилась Ирэн. – Очень много.
      – То-то же! – ответил я, запуская двигатель.
      Я медленно ехал по маршруту вчерашнего побега. Неторопливо стартовал на светофорах и пропускал пешеходов, позволяя самой немощной машине обогнать меня. Насколько позволяла моя наблюдательность и цепкая память на предметы, я мог сказать уверенно, что за нами никто не следил.
      С Халтурина я свернул на Волкова, на малом ходу проехал поворот к дому убитой дамочки и остановился метрах в ста за ним.
      – Сначала пройди мимо подъезда и посмотри, не сидит ли кто на лавочке. А я буду тебя ждать у противоположного торца.
      Она вышла первой. Я – минуту спустя. Машину закрывать не стал. Пробежал трусцой по соседнему двору, свернул к дому дамочки и встал на углу, глядя на асфальтовую дорожку. Из-за кустов появилась Ирэн и махнула мне рукой.
      Мы пошли под окнами, нырнули в сумрачный подъезд и тихо, стараясь не стучать каблуками, стали подниматься по лестнице. Ирэн, не изменяя своему правилу, заставила меня пропустить ее вперед. Я старался шумно не дышать, хотя быстрый подъем по лестнице неожиданно стал для меня тяжелой работой, одышка и сердце дали о себе знать.
      Лестница по случаю убийства была тщательно вымыта, и нигде, даже на перилах, не осталось следов крови. На третьем этаже Ирэн остановилась и вопросительно взглянула на меня, мысленно спрашивая: здесь это случилось? Я кивнул. Она принялась было выискивать на кафельном полу какие-нибудь вещдоки, но я легонько подтолкнул ее, поторапливая. После оперативно-следственной бригады и экспертов здесь бесполезно было что-либо искать. Если даже убийца оставил свои следы, они были десятки раз сфотографированы, скопированы, запечатлены в гипсе, а уже потом смыты уборщицей.
      Мы поднялись на этаж выше, где жила и куда не дошла несчастная дамочка. Я хорошо представлял, насколько трудный и тяжелый разговор нас ожидал. Сможет ли одинокая слепая женщина, потерявшая единственную дочь, услышать наши вопросы из бездонной глубины своего несчастья?
      Пока я мучился и впускал в сердце страдания чужого и незнакомого мне человека, Ирэн нажала на кнопку звонка в сорок седьмую квартиру. Скоро мы услышали за дверью шаги. Сейчас старушка станет выяснять, кто мы, с какой целью пришли, а Ирэн станет громко отвечать, и в итоге весь подъезд будет в курсе нашего визита.
      К моему удивлению, дверь отворилась сразу. На пороге стояла низенькая пожилая женщина, удивительно похожая на убитую дамочку. Ее поседевшие до желтизны волосы были коротко пострижены, большую часть сморщенного лица занимал мясистый, с пористой кожей нос, губы были пухлые, подвижные, как у лошади. Женщина повернула голову и уставилась на дверной замок, словно от нас исходило нестерпимое солнечное свечение и она поберегла глаза.
      – Вы из милиции? – спросила она, опередив Ирэн.
      Ирэн, растерявшись, кивнула, но женщина не стала дожидаться ответа, повернулась и, вытянув вперед руки, заскользила по мастиковому паркету шерстяными носками, словно на коньках по льду. Мы с Ирэн зашли в прихожую и закрыли за собой дверь.
      – Проходите, не надо снимать обувь, я потом все равно протирать буду! – крикнула женщина из комнаты.
      Необыкновенная обстановка комнаты сразу бросилась в глаза, едва мы переступили ее порог. В ней не было ничего, что предназначалось для созерцания: ни телевизора, ни книг, ни картин на стенах, ни фотографий в рамках. Незрячий человек лишен понятия «плохо смотрится» или «некрасиво», и потому все необходимые для жизни вещи лежали открыто, рядом, иногда в странном соседстве. Часть комнаты занимал диван, на краю которого аккуратной стопкой были сложены простыни, подушка и одеяло. Женская одежда висела на спинках стульев, расставленных по периметру комнаты. Сервант без стекол, с самодельными фанерными полками, был завален чашками, катушками с иголками, молотками и плоскогубцами, тарелками, коробками с заваркой и сахаром, бубликами, куклами, сувенирными фигурками животных, мелкими листочками из расшитой записной книжки, карандашами и ручками. И все же, несмотря на кажущийся беспорядок и вещевой хаос, комната сверкала чистотой.
      Хозяйка сидела за круглым столом спиной к окну и ловко скручивала из кусочков проволоки скрепки.
      – Садитесь на диван, – сказала женщина. – Если постель мешает, то переложите ее на стул.
      – Вы извините нас, – пробормотала Ирэн, немного шокированная встречей со слепой женщиной. – Мы понимаем, как вам сейчас трудно…
      – Напрасно, – ответила женщина, не отрываясь от работы. – Все правильно. Я должна вам помочь. Конечно, мне тяжело… Я не ошиблась, вас двое?
      – Двое, – ответила Ирэн.
      – Если хотите чая, то сходите на кухню и поставьте чайник, чашки и сахар возьмите в серванте на второй полке рядом с молотком… Мне очень тяжело, девочка моя. Но что толку, если я буду лить свои слепые слезы на пол? Тося оживет? Или убийцу быстрее найдут? Нет, слезами горю не поможешь. И я стараюсь жить, о горе не думать. Бог дал мне эту жизнь, он видит меня, заботится обо мне и все понимает…
      Скрепки падали на кучку одна за другой, с ритмичным стуком, напоминающим ход часов.
      – Вы спрашивайте, спрашивайте, не робейте, – напомнила женщина. – Я в здравом уме, у меня отличная память и неплохой слух. Теперь, когда Тоси нет, мне придется рассчитывать только на свои силы. Это дисциплинирует. Я вдвое увеличила дневную норму скрепок. Я не стану опускаться и умирать. Я сильный человек. Богу угодно меня испытать. Мы с ним очень близки и всегда понимали друг друга. Как же я могу показать себя с плохой стороны? Он знает о моей беде, и все, что произойдет со мной в будущем, будет проявлением его воли… Вы еще молодые, но, наверное, уже боитесь будущего? Не надо, хорошие мои, его бояться. Все, что с нами было и еще будет, – все это предначертано. Живите как птицы и звери. Найдите себе дело и уйдите в него с головой. Потеряете глаза – работайте на ощупь. Потеряете руку – работайте одной рукой. Не отвлекайте бога своим плачем и стенаниями… Кто там из вас поближе? Подайте, пожалуйста, кусачки.
      Мне еще не приходилось разговаривать с женщиной насколько несчастной, настолько и сильной.
      – Как там на улице? – неожиданно сменила она тему. – Синоптики обещали грозу. Тучи на небе есть?
      – Нет, небо чистое, – ответила Ирэн. Она смотрела на женщину, покусывала губы и, по-моему, едва сдерживалась, чтобы не расплакаться. – А как вы назвали дочь? Тося?
      – Это она сама себя так назвала, – ответила женщина, отмеряя кусочки проволоки по насечке на металлической линейке. – По паспорту она Обдотай. Да, вот такое необычное имя. Мой покойный муж был хакасом и настоял, чтобы мы назвали дочь хакасским именем. А дочь как повзрослела, так от этого имени стала реветь. И заявила: назовите меня Тосей. Ну и пошло: Тося, Тося. Привыкли.
      – Может, вам помочь чем-нибудь, – жалобным голосом произнесла Ирэн и сглотнула слезы. – Убрать в комнате или помыть посуду?
      – Что ты, милая! – улыбнулась женщина. – На это у меня пока сил хватает. Ты думаешь, раз слепая, так грязью заросла? Нет, я чистоту люблю. Грязь, она даже не столько для глаза заметна. Я вот проведу рукой по чашке или окну и сразу чувствую. Когда все кругом чистое, так даже касаться приятно. Чистое стекло под пальцами пищит. Чистый стол – гладкий, на нем все скользит, как по льду. Полы я всегда мастикой намазываю и старыми носками натираю. Люблю мастику. Мне ее запах молодость напоминает, то время, когда я в школе работала… Вы вопросы-то задавайте, не стесняйтесь. Не обращайте внимания, что я работаю. У меня руки как бы отдельно живут. У них свой распорядок.
      – Наверное, мы будем повторяться, – произнес я, – и снова спрашивать то, о чем вас уже спрашивали.
      – Это ничего. Это пусть вас не беспокоит!
      – Как вы думаете, кто мог это сделать? Не было ли телефонных звонков с угрозами? Не замечали ли вы, что Тося взволнована, испугана?
      – Да, об этом уже спрашивали, – кивнула женщина. – Я понимаю, как для вас это важно, но я ничего умного по этому поводу сказать не могу.
      – Вы слышали выстрелы? – спросила Ирэн.
      – Конечно. У меня хороший слух. Я слышала два громких хлопка, один за другим.
      – И, разумеется, вам даже в голову не могло прийти, что это стреляют в вашу дочь? – спросил я.
      – Конечно! Как такие мысли могли прийти мне в голову? – удивленно произнесла женщина, горстями наполняя готовыми скрепками картонную коробочку. – Я ведь об этом уже говорила вашим коллегам!
      Ирэн недружелюбно взглянула на меня и толкнула локтем.
      – Понимаете, – стала объяснять она, – мы из другого отдела. С вами работал уголовный розыск, а мы занимаемся организованной преступностью.
      – Бандами, значит? – уточнила женщина, с удивительной точностью закидывая наполненную скрепками коробочку в фанерный ящик, стоящий рядом с ней на полу.
      – Вроде того, – подтвердил я.
      – Когда раздались эти хлопки, я подумала, что на лестничной площадке уронили на пол какие-то тяжелые предметы, – продолжила рассказ женщина. – Потому я не волновалась за Тосю, хотя за полминуты до этого она стояла под дверью и всовывала ключ в замочную скважину.
      Мы с Ирэн переглянулись и пожали плечами.
      – А вы уверены, что именно Тося вставляла ключ в замок? – спросила Ирэн.
      – Конечно, моя милая. Звуки для меня – это намного больший источник информации, чем для вас. Я безошибочно могу определить, кто именно из жильцов идет по ступеням. По утрам, еще лежа в постели, я узнаю, какие машины подъезжают к дому – наши или чужие. И, конечно, я сразу узнала «почерк» Тоси, когда она начала отпирать замок.
      – А почему она не позвонила в дверь? – спросил я.
      – А у нас с ней так заведено. Она всегда сама открывает, чтобы не отвлекать меня от работы. Я когда сажусь за свои скрепки, то могу часами не вставать.
      – Вы услышали, что дочь вставила ключ в замок… И что было потом? – едва сдерживая нетерпение, произнесла Ирэн.
      – А потом она увидела его.
      – Кого его?? – в один голос крикнули мы с Ирэн.
      – Какого-то мужчину. Я слышала, как он тихо спросил: «Вы не узнаете этого человека?»
      – Он спросил это у Тоси?
      – Конечно. И она, оставив ключ в замке, стала спускаться. Она спускалась медленно, знаете, как если была бы чем-то очень удивлена…
      – Напугана или удивлена? – перебил я.
      – Удивлена! Разве бы она стала спускаться, если бы испугалась? Она спряталась бы в квартире, правильно? Я еще подумала, что Тося встретила какого-то своего давнего знакомого, но не столько рада этой встрече, сколько удивлена ей.
      – Выходит, на третьем этаже было два человека?
      – Нет, один. Я слышала шаги только одного человека.
      – Кого же он имел в виду, когда спрашивал, узнает ли она этого человека?
      – Не знаю. Это ваша забота, милые мои, – жестко ответила женщина. – Тося спустилась на третий этаж, и тотчас раздались два хлопка.
      – Вы имеете в виду выстрелы? – уточнил я.
      – Это ты, милый, можешь отличить, где выстрел, а где хлопок… В общем, я вам так скажу: звук был такой, словно на лестничную площадку плашмя упала железная дверь. Разве я могла подумать, что это выстрелы? Откуда в нашем подъезде выстрелы? В кого выстрелы? В Тосю? Да такое мне в кошмарном бреду привидеться не могло! Потому я и не заподозрила ничего и продолжала работать. Думала, что Тося и мужчина спустились на улицу, сели на лавку и разговаривают. А что там упало – мое ли это дело?
      – А вы можете описать этот голос? – спросила Ирэн.
      – Тихий. Низкий, – не торопясь отвечала женщина. По-видимому, она старалась подобрать самые точные слова. – И глухой. Как если бы он был простужен.
      – Вы когда-нибудь слышали его раньше? Может, по телефону? – спросил я.
      – Нет, никогда.
      – А фамилия Фатьянов вам о чем-нибудь говорит? – вставила Ирэн и, глянув на меня, подмигнула.
      – Фатьянов? – повторила женщина и задумалась. – Фатьянов, Фатьянов… Это не русский эмигрант, который одно время пел в «Ла Скала»?
      – Нет, – ответила Ирэн, несколько опечалившись. – В опере он вряд ли пел. Меня интересует, не было ли человека с такой фамилией в кругу знакомых вашей дочери?
      Женщина решительно покрутила головой.
      – Не было, милая моя. Во всяком случае, Тося никогда мне ее не называла.
      Женщина рассказала нам все, что могло представлять для нас какой-нибудь интерес. Я хотел уже встать и распрощаться, как Ирэн спросила:
      – А можно нам взглянуть на комнату Тоси?
      – Конечно, – с пониманием ответила женщина. – Я пускаю туда милицию. Идите за мной…
      Она встала и заскользила по квартире – через прихожую к торцевой комнате. Открыла дверь и словно с усилием перешагнула порог.
      – Здесь остался ее воздух. И запахи… – произнесла она, касаясь руками стен. – Я когда сюда захожу, то не могу поверить…
      Она замолчала, и я увидел, что ее незрячие глаза наполняются слезами.
      – Смотрите, пожалуйста. Здесь только ее вещи.
      Комната была маленькой и уютной. В углу, у окна, стоял письменный стол. Из бамбукового стаканчика торчали остро отточенные карандаши и ручки. Под плексигласовым листом лежали фотографии котов, певцов и актеров. Полка над столом была заставлена мелкими сувенирами из ракушек и морской гальки. Стол подпирал книжный шкаф с парадным строем собраний сочинений Пушкина, Шолохова, Джека Лондона и Куприна. Не меньше десятка книг были посвящены пчеловодству и вязанию крючком. К противоположной стене, на которой висел бордовый ковер, прижалась узкая тахта. Она была застелена пестрым покрывалом, и на нем восседали потрепанные куклы и плюшевые медведи.
      Ничто не расскажет о человеке так точно и подробно, как его комната. Мне стало не по себе, и волна жалости к Тосе, к этому взрослому ребенку, прокатилась по душе. Ирэн, по-моему, тоже едва сдерживала слезы. Наверное, сейчас она вспоминала, как Тося пришла в агентство, и что она говорила, и как себя вела. И наверняка Ирэн думала о том же, о чем думал я: по улицам все люди ходят в масках, в неестественно строгих, серьезных и напыщенных, и только дома, уединившись в своих комнатах, снимают их. А под ними оказываются совершенно детские лица…
      – В столе у нее должны быть всякие папки с бумагами, – сказала женщина. – Вы выдвигайте ящики, смотрите, не стесняйтесь. Я-то ее делами особенно не интересовалась. Взрослый человек, своя жизнь…
      Я видел, что Ирэн не может собраться духом, чтобы начать обыскивать содержимое стола. Женщина знала, что мы стоим посреди комнаты, разинув рты, словно в музее.
      – Сегодня утром приходил один мужчина, тоже из милиции, – сказала она, наверное, для того, чтобы нам было легче прикоснуться к окружающим предметам. – И сразу попросил разрешения осмотреть комнату Тоси. Так он долго здесь копался. И в столе смотрел, и в книжном шкафу… «У всякого преступника, – говорит, – обязательно торчат уши. Надо только вычислить место, откуда они торчат».
      Я так вскинул голову, что Ирэн посмотрела на меня с испугом. Про торчащие уши я сегодня уже слышал, когда разговаривал по телефону с убийцей. Что за присказка такая прилипчивая? И убийца ее использует, и у милиционера с языка она сваливается. Остается еще мне пополнить свой словарный запас и упоминать торчащие уши по любому поводу.
      – А как выглядел этот человек? – спросил я, начисто забыв, что женщина слепа. Но тотчас поправился: – То есть… извините, я хотел по-другому спросить…
      – Ничего-ничего, вы совершенно правильно спросили, – успокоила меня женщина. – Мне показалось, что человек этот сильный, энергичный, хотя и невысокий. Он передвигался быстро, делая частые мелкие шаги, и буквально гонял по комнате ветер. Голос у него звучный, почти что оперный. И еще запах! От него исходил совершенно головокружительный запах одеколона. Дорогого, французского одеколона.
      Ирэн, казалось, вовсе не интересовал наш разговор. Она подошла к столу и стала рассматривать фотографии под плексигласом.
      – А какой именно одеколон, вы не можете определить? – спросил я у женщины.
      – Что вы, милый! Если бы я общалась с мужчинами, то обязательно научилась бы распознавать одеколоны. Тоська, та обычно пользовалась духами «Мобуссен» или «Лакруа». Мне они очень нравятся, хотя безумно дорогие. А вот в одеколонах я не разбираюсь… Да что вы голову ломаете? Наверное, у себя в милиции вам не трудно будет узнать, кто сегодня утром работал у меня.
      – Да, – пробормотал я. – Конечно, не трудно…
      Наверное, Ирэн была намерена обыскать стол, потому как уже по-хозяйски опиралась на него широко расставленными руками, но я взял ее под локоть и повел к двери. Хозяйка проводила нас, пожелала нам всяческих благ и успехов в работе.
      По лестнице мы спускались молча и быстро. Лишь у выхода я остановился, прижал Ирэн к погнутым и покореженным почтовым ящикам, склонился над ее лицом и прошептал:
      – Искать в комнате Тоси уже нечего. Убийца побывал здесь до нас и наверняка все выгреб.
      Я думал, что мой вывод шокирует Ирэн, но она неожиданно заявила:
      – Без тебя знаю! Но как ты смог догадаться?
      – Как я смог догадаться? – выпалил я, чувствуя себя немного задетым тем, что Ирэн усомнилась в моих способностях. – Когда я разговаривал с убийцей по телефону, он тоже говорил про уши, которые где-то торчат. Вроде бы два разных мужика, но пользуются одним и тем же словесным оборотом! Разве можно поверить в случайность?
      Ирэн пожала плечами и скривила губки.
      – Не слишком-то убедительно. У нас половина страны матом ругается, и если только на этом основании сделать вывод, что это один и тот же человек…
      – Ладно, короче! – перебил я ее. Вот же пигалица! Она начинает меня учить! – Давай твои доказательства!
      – Вот! – победоносно произнесла Ирэн и поднесла к моему лицу ладонь, на которой лежал смятый бумажный лист.
      – Что это?
      – Разверни и прочитай. Этот листок я взяла со стола Тоси. Потому что предназначался нам с тобой.
      Я взял бумагу и развернул. Света было очень мало, и все же я смог разобрать три слова, небрежно выведенные карандашом и печатными буквами: «ПОИГРАЕМ В ПРЯТКИ?»
      – Сволочь! – не выдержал я, сминая листок и швыряя его в угол. – Он издевается над нами!
      – Ты обратил внимание, когда она говорила про запах одеколона?
      – Ты предлагаешь обнюхать всех мужчин на Побережье?
      – Нет, я всего лишь хочу тебе напомнить, что от Фатьянова тоже пахло одеколоном.
      – Ну и что?! – вспылил я. – От меня тоже пахнет… То есть пахло, когда у меня была нормальная жизнь.
      – Слушай, что мы здесь толкаемся в темноте, как два подростка? Давай поговорим в машине!
      – Я хочу показать тебе, где прятался убийца, – сказал я и, вытянув руку в темноту, открыл узкую фанерную дверь, ведущую в маленький хозяйственный подвал, в котором дворники обычно хранят метла и лопаты. – Убийца ждал Тосю именно здесь. Когда она стала подниматься наверх, он пошел за ней… Уходим! Больше нам здесь нечего делать.
      В подъезде мы разошлись, чтобы нас случайно не увидели вместе. Ирэн зашагала по узкой асфальтовой дорожке прямиком к машине, а я, вытирая плечом стену дома, стал пробираться в соседний двор. Убийца не выходил из моей головы. Я еще никогда не имел дела с таким умным и хитрым противником. Он просчитывал все наши ходы. Он узнал, где мы ночевали. Он догадался, что мы обязательно зайдем к матери Тоси, и, смеясь над нами, оставил на столе убитой записку. И как он не побоялся, что мы можем прийти к слепой женщине в одно время с ним? Запеленговал включенный мобильник Ирэн и прослеживал наш путь? И пошел к матери Тоси в те минуты, когда мы застряли у сожженной автомастерской? Возможно. Это реально. Наверное, так оно и было. Но зачем он вообще приходил к матери своей жертвы? Только для того, чтобы оставить нам записку? Так рисковать ради того, чтобы показать свои возможности?
      – Я все думаю об этом человеке, – поделилась мыслями Ирэн, когда мы сели в машину и захлопнули двери. – Слепая женщина! Для него это была просто находка! Я уверена, что он пошел к ней, чтобы убить ее, но когда увидел, что она слепая, передумал. Зачем убивать, если она не видит его лица? Представился милиционером, спокойно прошел в комнату Тоси и выгреб все то, что могло кинуть на него тень.
      – А что могло кинуть на него тень? – вслух размышлял я, заводя мотор. – Какой-то компромат? Сначала он надеялся найти его в сумочке Тоси, но когда убил ее, то убедился, что его там нет. Тогда негодяй пошел к ее матери.
      – Наверное, он нашел, что хотел, – развивала мысль Ирэн. – Судя по записке, которую он нам оставил, у него было хорошее настроение, и ему хотелось шутить. А почему бы и нет? Компромата в столе Тоси больше нет, можно не трястись, не оглядываться, не говорить шепотом…
      Я понял, что она намекала на Фатьянова, но спорить не стал. В принципе такой акселератор, как Ирэн, здорово помогает в работе. Она заставляла меня сомневаться в своих выводах. Она навязывала свою точку зрения, и мне приходится искать веские доказательства, чтобы опровергнуть ее. Что ж, буду искать.
      Не выезжая на Халтурина, я спустился по Волкова к Садовой. Ехал медленно и часто кидал взгляд на зеркало заднего вида. За нами «хвоста» не было.
      – Я все пытаюсь понять, что заставило Тосю оставить в замке ключ и спуститься этажом ниже, – сказал я.
      – «Вы узнаете этого человека?» – Ирэн повторила вопрос, который задал Тосе убийца, и подняла взгляд к потолку машины. – Так спрашивают, когда кого-то представляют. Но мать утверждает, что на третьем этаже был только один мужчина. Может, ошиблась?
      – Не обязательно, что убийца кого-то представил Тосе, – возразил я. – Он мог показать всего лишь фотографию.
      – Фотографию? – переспросила Ирэн.
      – Вот представь: я стою на лестничной площадке, на пролет ниже тебя, и показываю фотографию человека. И спрашиваю: тебе эта физиономия знакома? Что делаешь ты? Конечно, спускаешься ко мне, чтобы рассмотреть снимок вблизи…
      – Я спустилась бы только в том случае, если на фотографии было бы знакомое лицо, – ответила Ирэн. – Причем не президента и не именитого актера – нет! С этим человеком я должна быть лично знакома.
      – Не просто знакома! – поправил я, заставляя Ирэн формулировать вывод более точно.
      – Это должен быть человек, который мне не безразличен.
      – Мало!
      – Судьба которого мне была бы интересна.
      – И что еще?
      – И о котором я хотела бы узнать какую-нибудь информацию.
      – Вот! – воскликнул я, подняв указательный палец. – Вот это очень важно! Тося забыла про дверь, про ключ в замке и спустилась вниз, потому что незнакомец показал ей фотографию человека, которым она очень интересовалась в последнее время. И ты знаешь, кто этот человек.
      – Максим Блинов? – с удивлением произнесла Ирэн, потому как этот вывод оказался для нее неожиданным, и отвела взгляд.
      К этому выводу я хоть и подвел ее, все же Ирэн сделала его сама, она первой назвала имя Блинова. Это была ловушка, и Ирэн почувствовала себя в западне. Я ждал, как она будет выкручиваться из сложившейся ситуации. Ирэн будет не Ирэн, если признает мою правоту. Противостояние, начавшееся сегодня утром, продолжалось. Ирэн из кожи вот лезла, доказывая мне, что она ценный работник и что с расследованием справляется ловчее, чем я. Я ничего не имел против этого, но ее версию с Фатьяновым не принял. Ирэн, в отместку, должна отбросить мою версию с фотографией Блинова. Истина сейчас не играла для Ирэн особой роли. Принцип – вот идол, на который она молилась.
      – Блинов? – еще раз произнесла она, но уже с хорошо заметными нотками скептицизма. – Глупость какая! Блинова Тося придумала, как повод, чтобы прийти к нам в агентство и выкрасть договор Фатьянова…
      Я не стал слушать все ту же песню на тот же мотив. Сейчас ее слова были лишь оболочкой, прикрывающей воспаленное тщеславие. Но тем не менее Ирэн не сильно раздражала меня и почти не тяготила. Она была достаточно умной и самоотверженной девчонкой, и на всем Побережье у меня не было никого, кроме нее, кому бы я мог довериться, как самому себе. И еще мое снисхождение по отношению к Ирэн подкреплялось твердым убеждением в том, что женщины на протяжении всей своей жизни скрытно или явно, косвенно или непосредственно, коварно или с достоинством борются с мужчинами, не желая прощать им природой определенное неравенство.

      – Здесь он нам совершенно не опасен, – сказала Ирэн. – Столько народа! Он не посмеет выстрелить…
      Мы сидели в открытом кафе под большим красным зонтом. С искусственной террасы, на которой стоял стол, набережная просматривалась не хуже, чем море со спасательной вышки. С каждой минутой темнело. Набережная вспыхнула разноцветными огнями. Излучая свет богатой и праздной жизни, к причалу медленно швартовался большой круизный лайнер. Со всех сторон неслась музыка.
      Ирэн впервые угощала меня за свой счет. Вот уже сутки, как она содержала меня. Я не испытывал по этому поводу никаких комплексов, и все-таки аппетита не было, и я с трудом справлялся с жаренной на гриле отбивной.
      Было без двадцати минут восемь. Мой мобильный телефон лежал рядом с тарелкой, словно экзотическое блюдо, которое я оставил на десерт. Прошло уже десять минут, как я включил его.
      – И сзади он не сможет к нам подойти незаметно, – сказала Ирэн, кидая кусочек свинины под стол, где давно паслась бело-рыжая кошка. – Там клумба и барная стойка.
      По мере того, как время приближалось к восьми, Ирэн все более заметно нервничала. И хотя она изо всех сил пыталась казаться веселой и раскрепощенной, ее завидный аппетит выдавал бурлящие в душе чувства. Мимоходом поглядывая на часы, Ирэн с завидной скоростью умяла большую тарелку с отбивной и картофелем фри, съела (свой и мой!) овощной салат, выпила бокал красного вина и принялась торопливо покусывать хлеб с солью. Боясь, что на нервной почве девушка останется голодной, я предложил ей свой картофель, но Ирэн бурно возмутилась:
      – Что ты! Я даже со своей порцией не справилась!
      Я не стал уличать ее в искажении действительности, потому как официантка уже унесла вычищенную до блеска тарелку, и без слов придвинул ей свою. С тревогой вглядываясь в лица прохожих, Ирэн энергично принялась за румяную картофельную соломку, словно японскими палочками хватая ее своими пальчиками. Я откинулся на спинку и стал потягивать из трубочки коктейль.
      Посидеть в кафе на многолюдной набережной предложила Ирэн. В отличие от меня она умирала от голода, и я не стал возражать. Но наш ужин затянулся, причем я видел, что Ирэн нарочно тянет время. Она хотела, чтобы я разговаривал с убийцей в окружении сотен свидетелей. Меня же коробило от мысли, что мы играем в игру, которую навязал нам убийца. Мы играем в прятки. Спрятались под красным зонтиком и сидим, только уши торчат! А убийца ищет.
      Презренная, заячья игра! Я жаждал охоты. Я хотел заманить труподела в ловушку, запутать, сбить с толку, сжечь его поганый пеленгатор, загнать в безвыходный подвал и сунуть ему в ухо ствол «макарова». А какая охота может быть здесь? На запруженную народом набережную убийца, конечно, не сунется. Он будет ждать, когда мы уйдем отсюда, будет наблюдать, как мы путаем следы, выделываем восьмерки вокруг пальм и туалетов. А когда мы свернем в какую-нибудь темную подворотню, он сразу появится перед нами, как черт из табакерки, – можно не сомневаться!
      – Без десяти минут, – сказала Ирэн нарочито равнодушным голосом, хотя смотрела на часы, как на мину замедленного действия. Ее нервозность, как заразная болезнь, начала передаваться и мне.
      – Ты очень долго ешь, – сделал я ей замечание.
      – Какое долго! – обиделась Ирэн. – Только начала!
      Высокий мужчина в белом костюме и нелепой черной шляпе медленно прошел мимо нас. Должно быть, я слишком пристально смотрел на него, и мужчина невольно замедлил шаги, затем поправил шляпу, а потом мельком посмотрел на брюки, рукава и провел рукой по ширинке, проверяя, все ли там застегнуто.
      – Что ты приличных людей смущаешь? – выговорила мне Ирэн. – Не будет он здесь шлындать, можешь не ждать! Потому что мы знаем его в лицо, и он постарается не попасться нам на глаза.
      Она по-прежнему гнула свою линию! Мы знаем его в лицо! Конечно, она имела в виду Фатьянова. Я промолчал, потому как парировать было нечем.
      Без пяти восемь! Ирэн уже съела весь хлеб и теперь теребила солонку. Раздался громкий хлопок, и я заметил, как Ирэн вздрогнула. С громким шипением, брызгаясь малиновыми искрами, в ночное небо взлетела петарда. Толпа издала восторженный вой. Группа подростков на роликах, в длинных, до колен, футболках, в платках-банданах, с пивом в руках, промчалась мимо нас. Один из них сделал эффектный разворот, остановился напротив нас и присел на корточки, чтобы подтянуть шнурок.
      – Да отстань ты! – выпалила Ирэн, смахивая с колен обнаглевшую кошку. – А где официантка? Почему она ничего не приносит?
      – Она нам уже ничего не должна, кроме счета, – напомнил я.
      – Разве? Давай тогда закажем еще вина. С ума можно сойти от скуки, правда?
      Тут, словно прочтя мысли Ирэн, перед нами появилась девушка в крохотном белом передничке, напоминающем фиговый листок. Я уже раскрыл рот, чтобы попросить пару бокалов «Солнечной росы», как официантка, мило улыбаясь, попросила:
      – Будьте добры, пересядьте за другой столик.
      Ирэн резко повернула голову и выразительно посмотрела на меня, словно хотела сказать: «Вот! Началось! Не теряй бдительности!»
      – Почему мы должны пересаживаться? – спросил я и покосился на набережную – не ползает ли по кустам какой-нибудь урод с пистолетом?
      – Директор попросил.
      – Вы, девушка, лапшу на уши нам не вешайте! – вмешалась Ирэн, и я подумал, что вина, пожалуй, ей на сегодня хватит. – Можете передать вашему директору, что никуда отсюда мы не пойдем! Не думайте, что вы самая умная! Мы все про вас знаем!
      После такого заявления официантка густо покраснела, пожала плечами и быстро удалилась.
      – Следи за ней! – шепнула мне Ирэн и зачем-то наступила мне на ногу. – Она пытается заманить нас в темное место.
      Я взглянул на часы. Ровно восемь! Не звонит убийца. Или планы у него поменялись, или выжидает. Но чего он ждет? Когда мы пойдем на кладбище и сядем на замшелую надгробную плиту?
      Вскоре из-за барной стойки вышел круглый мужчина в белой рубашке, с обширной лысиной и большим носом. В сопровождении официантки он приблизился к нам, поклонился, извинился, и его доброе и смешное, как у клоуна, лицо озарила улыбка.
      – Я очень извиняюсь, – сказал он, сверкая глазами в сторону Ирэн. – Сейчас на этом месте будут детский аттракцион надувать. Вы не могли бы пересесть за любой другой столик? А в качестве компенсации – два стакана сока совершенно бесплатно!
      Незаслуженно обиженная официантка стояла за его спиной и хмурила губки. Я сказал Ирэн, чтобы она рассчиталась, и встал из-за стола.
      – Ничего не надо, мы уходим, – ответил я директору, кидая взгляды на набережную. Мне показалось, что рослый мужчина в спортивном костюме пристально наблюдает за нами из-за этюдника бульварного портретиста. Тебе хочется поиграть в прятки? – подумал я. Хорошо. Сейчас мы с тобой поиграем.
      Ирэн отсчитала деньги и с презрительной ухмылкой протянула их официантке. Директор, решив, что мы кровно обиделись, схватил меня за руку и стал умолять:
      – Зачем уходить? Вы неправильно меня поняли! С меня бутылка шампанского, только, ради бога, не надо обижаться!
      Мы привлекали слишком много внимания. Я схватил Ирэн за руку и повел через газон в сквер. Мы вышли на центральную аллею, залитую молочным светом фонарей. Здесь было намного меньше людей.
      – Не оглядывайся, – сказал я. – И не торопись… Чего ты дрожишь?
      – От холода, – произнесла Ирэн. Подбородок ее прыгал, словно она переезжала на телеге железнодорожные пути.
      – Или от голода?
      – Здесь он точно нас прихлопнет.
      – Возьми меня под руку… Нет, под левую. Правая может мне пригодиться.
      Мы медленно шли посредине аллеи. На набережной началось какое-то шумное шоу, и сквер в считаные секунды опустел.
      – Сейчас он пальнет нам в спины, – сказала Ирэн. – Давай упадем на газон и окопаемся?
      – Он должен позвонить, – бормотал я. – Это псих. Он хочет сначала поиграть с нами. Наверное, игра доставляет ему удовольствие…
      – Ты слышишь шаги? За нами кто-то бежит… – слабея от ужаса, произнесла Ирэн.
      Ей не померещилось. Я тоже отчетливо слышал частые шаги. Кто-то бежал за нами. Я сжал правый кулак, готовясь влепить его в физиономию убийцы до того, как тот скажет хоть слово. У Ирэн, кажется, стали отказывать ноги, и если бы не моя раненая рука, она рухнула бы на землю как убитая.
      – Не умирай! – сквозь зубы процедил я.
      Человек, преследовавший нас, приближался. Я уже слышал его частое дыхание. Расстояние между нами стремительно сокращалось. Вот он перешел на шаг. Наверное, его насторожило, что мы никак не реагируем на него, не останавливаемся и не оборачиваемся… Он кашлянул. Мы с Ирэн продолжали идти, как два привидения. Наше поведение должно было сбить его с толку. Я напрягся, как перед смертельным боем, и уже представил траекторию, по которой должен был полететь мой кулак, чтобы ненароком не задеть лицо Ирэн.
      Горячее дыхание незнакомца опалило мой затылок. Еще секунда-вторая, и он что-то сделает… Последний фонарь остался за нашими спинами. Наши тени стали вытягиваться, словно жвачка, и между ними, вклиниваясь, взошел силуэт широкоплечего амбала…
      Ирэн истошно крикнула, отчего у меня едва не оборвалось сердце. Я круто развернулся, но кулак полетел в пустоту, просвистев над лысиной преследователя. Краем глаза я увидел что-то вроде гранатомета, упирающегося мне в грудь, но мгновение спустя разглядел бутылку шампанского с обернутой золотистой фольгой пробкой. Директор кафе, с перекошенным от страха лицом, стоял перед нами и шлепал пухлыми губами.
      – Ради бога, ребята… Я вот вам шампанское… еле догнал… только не в обиду…
      – Что ж вы мои нервы на гриль наматываете! – простонала Ирэн, обессиленно опираясь всей своей тяжестью мне на плечо. Но тем не менее бутылку из рук директора она выдернула.
      Извиняясь и прикладывая руки к груди, директор попятился, а затем с облегчением, едва ли не вприпрыжку, заторопился назад.
      Я вынул из чехла мобильник. Телефон по-прежнему был включен, аккумуляторы не сели, роуминг оставался устойчивым.
      – Не звонит, – произнес я. – Знать бы, почему.
      Ирэн потянула меня к лавочке. От пережитого испуга у нее дрожали колени.
      – Как устроен пеленгатор? – спросила она.
      – Наверное, этот прибор чем-то похож на экран локатора. На нем мой телефон выглядит светящейся точкой. Чем ближе к нему, тем сильнее сигнал, тем ярче светится точка.
      – Неужели убийца будет носить такой прибор на руках?
      В восемь двадцать я отключил телефон. Ирэн попросила открыть шампанское. Мы пили его из горла. Утомленная психика Ирэн нуждалась в расслаблении. Она смеялась, поила меня шампанским с ладоней, и шипящая пена стекала по моим щекам и шее. Я тоже расслабился, мне были приятны прикосновения Ирэн, я любовался ее лицом, по которому рассыпались невесомые, как тени, волосы, и мне даже вдруг захотелось поцеловать ее влажный рот.
      В этом укромном и самом глухом уголке сквера мы просидели не меньше часа. Ирэн вошла во вкус. Она была счастлива оттого, что мы сменили тему, которая уже набила оскомину, что мы вспоминаем о какой-то милой чепухе – как праздновали ее день рождения, отплясывая в ресторане прямо на столе; как потеряли взятую напрокат лошадь, а потом искали ее два дня подряд по всему Побережью; как на прогулочном катере отмечали день вывода войск из Афгана, а утром проснулись в нейтральных водах Черного моря, и с нами был Федька, только он не купался и даже не раздевался – была у него такая странная особенность… Удивительно! Оказалось, что мы с Ирэн знаем друг друга очень давно и в моей жизни было много праздников, которые я делил с ней.
      – Я опять хочу есть, – произнесла Ирэн, платочком оттирая с моих щек невесть откуда взявшуюся там губную помаду. – А потому приглашаю тебя в ресторан…
      Так, девочка взяла тайм-аут. Она категорически не желает возвращаться в мир наших грустных проблем, думать об убийствах, о телефонных звонках и уликах на Фатьянова. Она почувствовала себя матросом, который получил увольнение и сошел на берег, полный сладких соблазнов, насыщенный красивой и богатой жизнью, – быстрее и дальше от затхлого корабельного трюма, надраенной рынды и вонючего кубрика!
      Но что с ее лицом? Ирэн смотрела в сумочку, и глаза ее наполнялись детской обидой, словно она хотела съесть конфету, а это оказалась пустышка, бумажный фантик.
      – Это ужасно, Кирилл! – произнесла она. – У меня кончились деньги.
      – Я догадывался об этом, – ответил я. – У денег, к сожалению, есть такое паршивое свойство: они иногда кончаются. В связи с этим я намерен ограбить сейф.
      – Правильно! – поддержала Ирэн и захлопала в ладоши. – Хорошо бы для начала выяснить, где этот сейф стоит?
      – У меня в кабинете, – ответил я.
      По ее лицу было видно, что наша милая игра перестала ей нравиться. Ирэн нахмурилась. В ее душе началась жестокая борьба двух титанов, двух главенствующих желаний. Неодолимую тягу к продолжению праздника жизни медвежьей хваткой заламывал страх за мою судьбу. Ирэн прекрасно сознавала, чем может обернуться для меня попытка проникнуть в агентство. Увы, от милиции мы должны были прятаться так же, как и от убийцы.
      – Ты хочешь, чтобы тебя арестовали, заковали в наручники, обрили наголо и одели в арестантскую робу? – спросила она.
      – Приказы начальника не обсуждаются, – напомнил я. – Ты должна думать только о том, как бы побольше заработать денег, а не про мои наручники. В сейфе, да будет тебе известно, лежит твоя получка за июль и еще премиальные.
      Ирэн проглотила пилюлю, но чем возразить, не нашлась. А меня уже понесло:
      – И еще я хочу отдать тебе долг.
      – Какой долг? – удивилась Ирэн и захлопала глазами.
      – За водку и шампанское, за ночлег у бабушки, за врача и кафе.
      – Какой же это долг? – смутилась Ирэн. Несмотря на сумрак, я увидел, как она покраснела. – Глупости какие! Ничего ты мне не должен. И даже наоборот…
      Но я с пониманием и печалью на лице покачал головой.
      – Нет, Ирэн, нет. Ты не настолько богата, чтобы делать такие щедрые жесты.
      Амба, романтический вечер безнадежно испорчен! Глаза Ирэн, такие восторженные и веселые минуту назад, потухли, губы напряглись, внешние края бровей опустились. Она обхватила себя руками, словно ей стало холодно и одиноко. Наверное, я приличный зануда. Но эти слова прозвучали помимо моей воли. Это говорил заложенный во мне инстинкт сохранения мужской независимости. Он сильнее моего разума и моих желаний. Потому что он мудрый и всегда зрит в корень.
      – Пойдем! – Я опустил руку на плечи Ирэн. Она легко повела плечами, ушла из-под моей руки, выпрямилась, вытянулась, как зенитная ракета на старте – стройная, тоненькая, гордая.
      – Да, пойдем! – ответила она. – Омерзительный сквер! Здесь пахнет собаками.
      Когда мы сели в машину, она ультимативно заявила:
      – В контору пойду я. Потому что если тебя арестуют, ни зарплаты, ни премии мне уже не видать. А я не настолько богата, чтобы работать на тебя бесплатно.
      – А я не доверяю тебе свой сейф! – отфутболил я.
      Кажется, я не рассчитал, и ответный удар получился слишком сильным.
      – Не доверяешь?! – повторила Ирэн и сжала губы. – Странно, как ты в таком случае вообще можешь со мной работать? Тебе давно следовало меня уволить! Может, написать заявление?
      Мы дошли до опасной грани. Мой инстинкт увлекся настолько, что пора было подключать мозги. Мне казалось, что Ирэн стоит на краю пропасти и балансирует. Дунь на нее – и она упадет.
      – Извини, – сказал я примирительно и повернул ключ зажигания. – Я сам не знаю, как у меня такое с языка сорвалось. На самом деле я тебе доверяю. Как самому себе.
      Ирэн знала, что это правда, и расслабилась. Она недолго боролась с собой и, глянув на меня отсыревшими глазами, произнесла:
      – И все-таки тебе не стоит заходить в контору. Снаружи или внутри может быть засада. А если тебя упекут в СИЗО, мне одной будет очень трудно. Я без тебя не смогу найти убийцу. Я вообще без тебя пропаду. У меня кроме тебя…
      Она, словно альпинист на гребне, балансировала от одного края пропасти к другому. Теперь она была близка к тому, чтобы расплакаться и объясниться мне в любви… Какая же она легкая и подвижная! Для нее от любви до ненависти даже не шаг – гораздо меньше. Скажу ей что-нибудь приятное – и она уже счастлива. Выдам какую-нибудь грубость – и для нее свет меркнет. Она вся в моей власти. Я могу играть ею, как теннисным мячиком. Но это вызывает во мне только жалость, как к бездомной кошке, которая стоит на крыльце и с надеждой заглядывает в глаза. Только жалость…
      Мы медленно ехали по ночному городу. Блики от многоцветных реклам полоскались в салоне, словно цветное белье в стиральной машине. Нас обгоняли автомобили, из которых вылетали тяжелые звуки музыки, словно улицы запрудили самоходные шарманки на колесах. Ирэн не спрашивала, куда мы едем, и уже не настаивала, что первой зайдет в агентство. Она быстро уставала от борьбы со мной и от тоски, какую вызывала моя индифферентность. Она застыла в стройном напряжении, не касаясь спинки сиденья, только руки ее, лежащие на коленях, были неспокойны, и пальцы боролись, терзая друг друга, заламывая и сдавливая…

      Я остановил машину за квартал до конторы. Ирэн вынула из сумочки ключи и сжала их в ладони. Если ей очень хочется, пусть зайдет в агентство первой. Но сначала надо убедиться, что у дверей не выставлены постовые.
      Мы пошли по дворам, выбирая не самый короткий путь. Свет редких фонарей с трудом пробивался через могучую листву деревьев. Из раскрытых форточек доносилось приглушенное бормотание телевизоров. Это был обыкновенный жилой район, отодвинутый подальше от моря, поближе к горам. Курортники здесь отродясь не водились, и потому ни музыка, ни свет никому здесь не были нужны. Вокруг было темно и тихо.
      Я заметил, что чем меньше оставалось до конторы, тем быстрее мы шли. Когда поравнялись с углом дома, в котором находилось агентство, Ирэн уже едва ли не бежала. Я положил руку ей на талию и попросил, чтобы она обняла меня за шею. Так, скрутившись бубликом, ходят влюбленные подростки – захочешь, не оторвешь друг от друга. Ирэн часто приходилось играть разные роли. Эту она играла с удовольствием. Склонила головку мне на плечо, стала ноготочками по щеке скрести, ее бедра увеличили амплитуду движения, туфельки лениво шарк-шарк по асфальту, будто от истомы ножки совсем ослабели…
      Мы свернули к фасаду и медленно поплыли вдоль акаций, где я когда-то, очень давно, в другой жизни, парковался и очень сердился, если место в тени было занято кем-то другим. Ирэн приподняла голову и стала пялиться на козырек подъезда, табличку и дверь агентства. Я уже увидел все, что хотел, и уводил Ирэн в темноту кустов, но она изо всех сил старалась притянуть меня к конторе. В какой-то момент я перестал сопротивляться, Ирэн мгновенно захватила инициативу, остановилась, повернула меня спиной к агентству, встала на цыпочки и обвила мою шею руками.
      Мы стояли под тусклым фонарем на пустынном «пятачке» под стенами неряшливого, опутанного бельевыми веревками жилого дома, набитого ругающимися, пьющими, храпящими людьми. Мы стояли неподвижно и демонстративно, как памятник последним романтикам, и Ирэн, пользуясь актерской вседозволенностью, целовала меня, я бы даже сказал, вцеловывалась в меня; она сосала, смаковала мои губы так, что я чувствовал языком влажный ряд ее зубов, и вкус шампанского, и волнующий запах помады, и мне не хватало воздуха, и, наверное, я слишком громко сопел. Роль Ирэн была сложной, глубокой и драматической. Ее героиня прощалась со своим возлюбленным навеки. Последний поцелуй – и она уедет из этого милого курортного города куда-то на север, и они больше никогда не встретятся, и память о нем превратится в маленький рубец на ее сердце… Ирэн отстранилась, почти оттолкнулась от меня, опустила лицо, руки и снова стала маленькой – почти на голову ниже! – и мне уже казалось невероятным, что она смогла дотянуться своими губами до моих.
      Я взял ее под локоть и быстрым шагом повел куда-то в кусты – напролом, не отыскивая тропинок и дорожек, что со стороны должно было смотреться правдоподобно: всякий нормальный мужчина после такого поцелуя должен потерять голову и потащить свою девушку в кусты.
      – Куда тебя понесло? – зашептала Ирэн. Колючие ветки царапали ей ноги, но она не обращала на это внимания и нетерпеливо звенела ключами, как козочка колокольчиком. – Там же никого не было!
      Я прижал ее к стволу могучего вяза, тень от которого сразу нас поглотила, приподнял подбородок Ирэн, затем немного повернул ее голову в сторону и зашептал, словно артиллерийский корректировщик в тылу врага:
      – Десять метров левее подъезда. Видишь малиновую точку?.. Это первый в кустах курит. А чуть дальше, у третьего подъезда, блестит крыша автомобиля. Это милицейский «УАЗ», в нем еще один.
      Ирэн долго смотрела на кусты и подъезд. Ей хотелось сказать, что я ошибся, что у страха глаза велики, но тут из кустов мотыльком вылетел окурок, упал на асфальт, рассыпавшись на искры, а вслед за этим на фоне мутно светящегося окна показался силуэт фуражки. Милиционер устал сидеть в засаде, у него, наверное, уже затекли ноги, и ему хотелось к морю, где вино рекой, закуска камнепадом и музыка форсажными децибелами…
      Ирэн стало обидно. Она никак не хотела верить глазам и держалась за ствол дерева, как за спасательный круг. Она думала о деньгах, об этих проклятых бумажках, без которых она не сможет меня накормить, умыть, уложить в постель, не сможет заботиться обо мне и без которых наша странная отшельническая жизнь станет жалкой и унизительной. Я же был удручен смертью моей слабой надежды на то, что милиция махнула на нас рукой. Не махнула! Целых двух милиционеров снарядили ловить меня, и у каждого стража порядка наверняка «калаш» с полными магазинами, да рации, да бронежилеты на широкой груди, да перспектива карьерного роста…
      Я шепнул Ирэн, что надо пробраться к тыльной стороне дома и посмотреть на окна конторы – не торчат ли рядом с ними силуэты фуражек? Если там чисто, то можно попытаться проникнуть в кабинет через окно. Эта идея ее вдохновила, ее надежда ожила, чего нельзя было сказать о моей. Я давно заметил, что Ирэн, в отличие от меня, подпитывала свой оптимизм сущими мелочами и очень быстро и легко становилась жизнерадостной. Подал я новую идею, как можно выцарапать из сейфа деньги, – и Ирэн уже вся засветилась от предвкушения чего-то светлого и радостного. А я так не умел. Деньги не решали главной проблемы: меня подозревали в двойном убийстве, меня разыскивали, в то время как о существовании настоящего убийцы, владельца черного «Лендкрузера», милиция даже не подозревала. И эта проблема отравляла мне жизнь.
      Мы пошли по газонам, перепрыгивая через трубы поливальной системы. Я держал Ирэн за руку, ощущая тепло ее пальцев. Пальцы были послушными, податливыми. На безымянном сидело тонкое колечко с каким-то мелким камешком. Ногти крепкие, с безупречно гладкими краями. Сегодня утром, когда Ирэн осматривала рану, я чувствовал прикосновение этих ногтей к своей руке. И это оказалось для меня неожиданным и необыкновенным ощущением. Я словно узнал об Ирэн нечто весьма любопытное, что раньше было для меня тайной.
      – Это не милиционер? – шепнула Ирэн, когда мы залезли в кусты и, высунув головы, стали смотреть на темные окна агентства.
      – Нет, это можжевельник.
      – А вон там кто на корточках сидит?
      – Это Байкал. Он в этом месте всегда ночует. Я сюда ему курицу ношу.
      – Он лаять не станет?
      – Пойду спрошу…
      Я выбрался из кустов, быстро пересек дорожку и слился с тенью дома. Ирэн, не предупреждая, увязалась за мной. Чтобы каблуки не стучали, она пошла на цыпочках. В туфлях сделать это оказалось не так-то просто. Пришлось Ирэн согнуть ноги и подать плечи вперед. Походка ее стала настолько неуклюжей, что большой дворовый пес, известный в округе своей лаской и добротой, вскочил на лапы, взъерошил загривок и тихо зарычал. Я негромко прикрикнул на Байкала, но пес твердо решил изгнать неопознанную каракатицу со своей территории и с угрожающим видом двинулся на Ирэн.
      Мне ничего не оставалось, как уступить даме право первой залезть в окно. Несмотря на каблуки и короткое тесное платье, Ирэн необыкновенно ловко пролезла между рамой и створкой, но запуталась в полосках жалюзи, потеряла равновесие и негромко упала на пол.
      Я погрозил Байкалу кулаком, на что он радостно завилял тяжелым хвостом, и тоже полез в окно.
      – Ты не ушиблась? – шепотом спросил я Ирэн, которую нашел сидящей на полу и потирающей коленку.
      – Милиция уже побывала здесь, – едва слышно ответила Ирэн. – У тебя случайно фонарик нигде не завалялся?
      В кабинете царил полный мрак, но про обыск Ирэн догадалась по бумагам, газетам и журналам, которыми, как ковром, был устлан пол. Я на ощупь двинулся к своему столу и задел ногой опрокинутую корзину для мусора. Хорошо, что она была сделана из пластика, иначе на грохот сбежалось бы все районное отделение… Вот кресло… Вот чайный столик… Я опустился на корточки. Ящики стола были выдвинуты, но книги и пособия по криминалистике, которые в них лежали, оказались не тронутыми. Я нащупал тумбочку, в которой держал всякий хлам вроде банки с кофе, ножа, компьютерных дисков и фотоаппарата, у которого не работала вспышка. Тут же должен был валяться тонкий, как сигара, фонарик. Просунув руку в тумбочку, я сразу же нащупал его и включил. Батарейки были очень слабые, фонарик оставлял на полу хилое световое пятнышко, похожее на медный пятак. Экономя крохи энергии, я тотчас направил луч на сейф.
      – Черт возьми, Кирилл, мы опоздали! – сдавленно прошептала Ирэн.
      Одного взгляда на сейф было достаточно, чтобы оценить масштабы катастрофы. Хранилище моего скромного состояния было взломано. Стальная дверка открыта настежь. Вокруг замочной скважины шла цепочка мелких сквозных дырочек, а сам замок болтался на единственном уцелевшем болтике.
      Мы с Ирэн шагнули к сейфу и, столкнувшись плечами, замерли с раскрытыми ртами. Я посветил внутрь, ожидая увидеть печальную пустоту, но агонизирующий лучик врезался в пухлую стопку купюр, перетянутую резинкой.
      Не веря своим глазам, Ирэн схватила деньги и поднесла их к глазам. Я приблизил фонарик к пачке.
      – Это что? – прошептала Ирэн.
      Я не сразу понял, почему она удивляется, а не радуется.
      – Мои деньги, – ответил я. – Так сказать, «черный нал», предназначенный для выплаты материального поощрения…
      – Кирилл! – перебила Ирэн и провела большим пальцем по торцу пачки – трррык! – Я ошиблась. Это сделала не милиция! Разве они оставили бы деньги? Ты можешь поверить в то, что они вскрыли сейф и не прикоснулись к деньгам?
      – Кто ж, по-твоему, его вскрыл?
      Я спросил машинально, оставляя себе шанс, что у Ирэн на этот вопрос будет иной, не столь убийственный ответ, к которому я уже сам пришел. Она не ответила, снова заглянула в сейф и выудила оттуда лист бумаги.
      Я не видел, что было на нем, но по тому, как болезненно скривились губы Ирэн, догадался.
      – Еще одно предложение поиграть в прятки? – спросил я.
      Ирэн кивнула и протянула мне лист. Та же фраза из трех слов, те же печатные буквы.
      Мы на минуту оба онемели от стыда и бессилия. Мне ничего не оставалось, как снова скомкать лист и швырнуть его в угол кабинета. Конечно, можно было для разнообразия съесть его или применить еще для каких-нибудь целей, но все равно это не спасло бы наше оплеванное тщеславие.
      – Он просчитывает все наши ходы, – произнесла Ирэн.
      – О том, что мы рано или поздно зайдем в контору, догадался бы даже дурак, – ответил я, стараясь смягчить ситуацию.
      – Теперь я понимаю, почему он не позвонил тебе в восемь часов. Он и не собирался это делать. Ему нужна была гарантия, что в это время мы с тобой будем старательно перемешиваться с толпой на многолюдной набережной и никто не помешает ему забраться сюда… Дай-ка я посвечу!
      Фонарик совсем обессилел, и Ирэн, чтобы разглядеть нутро сейфа, пришлось просунуть туда голову. Она была похожа на кошку, которая исследует содержимое кастрюли. По-моему, моя милая сотрудница, пользуясь уникальным случаем, решила через сейф заглянуть в мою личную жизнь: нет ли там писем от любимых женщин, фотографий в рамочках, одеколонов и бритвенных приборов в подарочной упаковке…
      – Да. Можно не сомневаться. Никакой милиции здесь еще не было, – произнесла она из глубины сейфа, и ее голос прозвучал так, словно она сидела в железной бочке. – Наверное, еще не получена санкция на обыск… Кстати, тебе пора сделать перевязку…
      Я не понял, почему мне пора делать перевязку и почему «кстати». Но ответы на эти вопросы я получил очень скоро. Ирэн вылезла из сейфа, держа в руке упаковку стерильного бинта и коробочку с каким-то лекарством. Сунув фонарик в рот, чтобы освободить руку, Ирэн вскрыла коробочку, извлекла оттуда голубой тюбик и стала читать инструкцию. Она бормотала невнятно, как древнегреческий оратор, ради тренировки набивший рот камешками.
      – «Мазь „Комбат“ предназначается для обеззараживания открытых ран, в том числе огнестрельных…» Замечательно! Ты прямо как в воду глядел.
      – Что это? – спросил я, чувствуя, что происходит нечто такое, чему я пока не могу дать исчерпывающего объяснения.
      – Как что? – удивилась Ирэн. – Забыл уже, что у тебя в сейфе лежит? Мазь и бинт.
      – Никаких мазей и бинтов у меня в сейфе отродясь не было, – сказал я настолько твердо и уверенно, насколько было необходимо, чтобы Ирэн не пыталась убедить меня в обратном.
      – Откуда это, в таком случае? – спросила Ирэн, поднося к моим глазам тюбик.
      – Оттуда же, откуда и записка, – ответил я и, не сдержавшись, наотмашь ударил по тюбику, выбивая его из руки Ирэн. – Мне надоела эта идиотская игра! Когда мы поймаем этого урода, я накормлю его этим кремом! Я намажу его на хлеб и заставлю сожрать! Ему очень смешно! Он забавляется! «Смотрите, какой я необычный, оригинальный! Какое у меня чувство юмора! Я забочусь о здоровье своей жертвы! Я хочу вылечить ее, а потом убить!»
      – Успокойся, – произнесла Ирэн. – Ты очень громко говоришь.
      Она наклонилась и стала искать на полу тюбик. Во мне все клокотало от гнева. Этот негодяй забрался в мой офис, взломал сейф, перерыл все шкафы и ящики.
      – Если он не взял деньги, не взял нашу документацию, тогда что он здесь искал? – спросила Ирэн и, пытаясь сделать это незаметно для меня, спрятала мазь и бинт в сумочку.
      – То же, что и в комнате Тоси, – мрачным голосом ответил я. – Компромат на себя.
      – Откуда у нас компромат на человека, которого мы никогда в глаза не видели?
      Вопросы были слишком просты даже для Ирэн, но она, желая подсластить пилюлю, которую я проглотил, нарочно делала вид, что ничего не понимает, что она глупее меня, что она недогадлива и потому не может без меня обойтись. Я не стал отвечать и промолчал. Что здесь не ясно? Убийца пришел сюда, желая развеять сомнения и убедиться, что никаких документов, кидающих на него тень, Тося у нас не оставила. Он добросовестно перетряс все папки, подшивки, обыскал ящики, взломал сейф и тем самым успокоил свои нервы. Продемонстрировав презрение к моим деньгам, он оставил в сейфе лекарство, записку и благополучно выбрался через окно.
      Отсюда следует весьма удручающий вывод, который лишает нас перспективы поймать убийцу на крючок: моя жизнь ему больше не нужна. Убийца не пришел ни в кафе, ни в сквер, где мы его ждали, не только потому, что был занят обыском конторы. Просто у него отпала необходимость убивать меня. Он убедился, что я для него безопасен, что мы с Ирэн не посвящены в ту тайну, из-за которой он лишил жизни Тосю…
      Створка окна тихо приоткрылась и со стуком уткнулась в ограничитель. Я невольно вздрогнул, Ирэн тихо вскрикнула. На фоне проема, освещенного снаружи фонарем, застыл странный силуэт.
      – Байкал, черт тебя подери! – прошептал я и, подойдя к окну, оттолкнул тяжелую вислоухую голову пса. Горячий влажный язык прошелся по моей ладони. – Испугал, морда слюнявая… Нет у меня курицы, только пистолет за поясом! Понял? Иди отсюда!
      Пес завилял хвостом, подметая траву, и неохотно отвалил.
      – Видно, и у него тоже сдали нервы, – задумчиво произнесла Ирэн.
      – Ты о ком? – спросил я, так как нервы у песика, не в пример мне, были крепкими и здоровыми.
      Батарейки окончательно испустили дух. Мы сидели на разных углах моего стола в темноте, и каждый думал о своем. Мои глаза постепенно привыкали к мраку, и я начинал замечать контуры шкафа, кресла, открытую настежь дверь в коридор.
      – Он не выдержал, понимаешь? – произнесла Ирэн. – Три дня ожидания для него – невыносимая пытка. Его терпения хватило только до вечера.
      Так, началась любимая песня. Ирэн имела в виду Фатьянова. Я молчал, и Ирэн поняла, что я не собираюсь возражать, спорить, но готов выслушать ее до конца.
      – Ты же помнишь, в каком он был состоянии! Фатьянова просто шокировало наше появление в его доме! Он увидел, что мы не в тюрьме, что ты жив и вполне здоров и нас обуревает желание продолжать поиск убийцы. Ему стало страшно, что мы найдем неопровержимые улики против него и тогда он не только лишится половины денег, которые припрятал на строительство коттеджа. Он надолго сядет в тюрьму! Опередив нас, он поехал в квартиру Тоси, представился милиционером и стал обыскивать ее комнату. Он хотел убедиться, что у шантажистки не осталось никаких документов про его машины, дачи, банковские счета, которые могли бы попасть либо в милицию, либо к нам в руки. Не нашел ничего, но все равно его душа была не на месте. Ведь оставался еще наш офис, детективное агентство, куда Тося могла отвезти компромат. И тогда он, зная, что мы на набережной, поехал сюда.
      Я молчал. Я не нашел в версии Ирэн ничего, на чем можно было бы споткнуться. Только лишь интуиция упорствовала и никак не хотела признать, что Фатьянов убил Тосю, затем обстрелял нас на обрыве, потом прикончил Новорукова, после чего сжег автомастерскую вместе с жестянщиком. Но что такое интуиция? Может, люди оправдывают таким красивым словом обыкновенную твердолобость и ослиное упрямство? Может, ссылаясь на интуицию, мы прикрываем тщеславие и нежелание разделять позицию человека, которого считаем глупее себя?
      Фатьянов, Фатьянов… Этот человек необыкновенно жаден и труслив, а потому уязвим. Что, если позвонить ему и сказать: Геннадий Петрович, все в порядке! Ваш договор у нас в руках. Как договаривались, мы выкрали его из милиции. И теперь мы собираемся вручить его вашей жене…
      Если бы в тот момент я знал, что убийца думал приблизительно так же! Если бы я умел просчитывать его ходы, как он мои!

      – Уходим, – сказал я, подойдя к окну и с наслаждением вдыхая сырой свежий воздух. – Кажется, пошел дождь. Больше здесь нечего делать.
      – Я хочу заглянуть к себе, – ответила Ирэн.
      – Не надо никуда заглядывать! – Я уже взобрался на подоконник, и медлительность Ирэн стала вызывать во мне чувство тревоги.
      – Полминутки! – взмолилась Ирэн. – Когда мы еще сюда придем? А у меня в тумбочке косметика…
      Пришлось мне вернуться. Я сел за стол, перебирая руками степлер, календарь, стопку отрывных листков и прикидывая, что из всего этого мне может пригодиться. Степлером, например, можно открывать пиво, а линейкой – бить мух… Ирэн, коль времени ей было отпущено мало, выбежала в совершенно темный коридор, и я успел подумать, как бы она не врезалась лбом в стену.
      То, что потом случилось, стало началом стремительного и опасного пикирования, когда шансы на благополучный исход упали до ничтожного значения. Раздался оглушительный грохот металлического ведра, затем зазвенела какая-то посуда, потом на пол тяжело упало что-то из мебели, может быть, табурет. Я не смог представить, с какой скоростью должна была двигаться Ирэн, и какой массой обладать, чтобы наделать столько шума. За окном немедленно отозвался Байкал: он зарычал, а потом для острастки гавкнул.
      – Ирэн! – зашипел я, вскакивая с кресла. – Ты с ума сошла? Что случилось?
      – Здесь кто-то натянул леску, – жалким голосом отозвалась она. – И ведро почему-то стояло на столе… Я ушибла ногу…
      Я хотел пойти к ней, как услышал за окнами голоса:
      – …это внутри… Смотри, окно открыто! Там кто-то есть…
      – Ах, черт! Здесь собака стоит на стреме…
      – Да пристрели ее к едрене фене!
      – Давай, полезай первый!
      Сильный и яркий луч света влетел через оконный проем и уперся в сейф. Я, затаив дыхание, медленно опустился на пол и присел за столом. Световое пятно заскользило по стенам, прыгнуло в пустоту распахнутой двери, затем пробежало по полу и прилипло к моему столу. Я замер, боясь пошевелиться. Тень от кресла заползла на мою руку… Луч снова переместился к дверному проему. Я осторожно выглянул из-за стола. Оконный проем заполняла фигура милиционера.
      – Кто здесь?! – рявкнул он.
      Я молил бога, чтобы Ирэн ничем не выдала себя. Хотя это уже не имело принципиального значения. Мы попались. Сейчас оба милиционера заберутся в кабинет, включат свет и найдут нас, дурачков, под столами. Что я мог сделать? Схватить стул и швырнуть им в милиционера, чтобы получить в ответ автоматную очередь?
      Из-за какой-то нелепости, из-за непослушания Ирэн, мы попались, словно мыши в мышеловку. И все то, что успели сделать за сегодняшний день, уходило коту под хвост. Вряд ли наши выводы заинтересуют следователя, который расследует убийство. Сейчас нас с Ирэн арестуют, разлучат, раскидают по разным камерам, где мы будем лежать на нарах, смотреть в серый потолок и вспоминать, как сидели на лавочке в сумрачном сквере и Ирэн поила меня шампанским с ладоней…
      Милиционер пригнулся, вошел в оконный проем и остановился на подоконнике. Он был так близко от меня, что я уловил запах табака, идущий от него. Клацнули карабины на ремне автомата – милиционер взял оружие на изготовку. Когда он включит в кабинете свет, я сразу встану. Унизительно сидеть под столом и ждать, когда он меня увидит. Подойду к нему, протяну руки и скажу: «Я тот самый Вацура, которого вы разыскиваете. Мне были нужны деньги, потому я сюда забрался…» Может, они не заметят Ирэн.
      И вдруг я услышал шаги в коридоре. Ирэн, словно привидение, материализовалась из темноты и остановилась в дверях. Она сделала то, что собирался сделать я! Но кто разрешил?! Черт подери эту непредсказуемую пацанку! Ну, инспектор по чистоте, я тебе устрою выволочку за инициативу! Мы с тобой поговорим, выскочка, когда выйдем на волю!
      – Это я на ведро налетела, – произнесла Ирэн усталым и равнодушным голосом.
      – Стоять на месте и не шевелиться! – крикнул милиционер, нацелив на Ирэн ствол автомата и луч фонарика. Теперь Ирэн напоминала актрису, стоящую на темной сцене под струей от софита. Милиционер спрыгнул с подоконника и стал приближаться к Ирэн, словно поклонник ее таланта, только в его руке вместо цветов был «калаш».
      – Ну, что там? – донесся с улицы голос. – Нашел кого-нибудь?
      – Лезь сюда! – крикнул милиционер, боясь обернуться. Тоненькая девушка выглядела настолько безобидной и покорной, что это его насторожило. Он стал шарить ладонью по стене. Раздался щелчок выключателя, и в кабинете вспыхнул свет. Я продолжал стоять на коленях, подпирая темечком крышку стола и глядя на милиционера через узкую нишу для клавиатуры. Никакой спасительной мысли не приходило мне в голову. Мы с Ирэн ничего не смогли бы сделать против двух вооруженных людей. Оставалось отдать себя судьбе и позволить ментам привезти нас в отделение. А что будет потом – предположить невозможно. Только в одном я был уверен: будет плохо, очень плохо.
      Ирэн стояла в дверном проеме, безвольно опустив руки и чуть согнув ногу в колене. Голова чуть склонена набок, плечи так расслаблены, что тонкая бретелька вот-вот спадет. Но какой у нее взгляд! Вовсе не затравленный, не запуганный. Мне увиделось в нем глубинное спокойствие, какое сопутствует человеку, совершенно уверенному в правоте своего поступка. И в то же время Ирэн казалась мне настолько беззащитной, что у меня даже дыхание в горле застопорилось от жалости к ней. Между нами словно чугунная решетка опустилась. Только что мы были вместе, только что она целовала меня, и я еще чувствовал сладко-виноградный вкус ее губ и аромат губной помады, но мир уже был другим, он перевернулся, раскололся, все вокруг изменилось полярно. Ирэн была уже недосягаема. Она уже принадлежала незнакомым, пахнущим табаком мужикам в милицейской форме. Пыхтя и гребя автоматом, в окно с трудом пролезал второй детина. А первый милиционер, догадавшись, что под узким и коротким платьем девушки вряд ли можно утаить гранатомет или автомат, осмелел и повеселел.
      – Какая цаца! – пропел он, сдвигая фуражку на бритый затылок. – И что мы здесь делаем?
      – Я пришла к себе на работу, – невозмутимо ответила Ирэн.
      – Молодец. А что, по-вашему, я здесь делаю?
      – Не знаю, – ответила Ирэн. – Может, мне позвонить в милицию?
      – Ха-ха-ха! – громко рассмеялся милиционер. – Молодец! Понимаю юмор!
      Второй милиционер был жестче, скупее на слова и шутки. Он спрыгнул на пол, отчего вся контора задрожала как при девятибалльном землетрясении, и, задевая автоматом стол и стулья, подошел к Ирэн.
      – Хватит умничать, – сказал он ей. Наверное, у него была ангина, потому как милиционер постоянно отхаркивался и сплевывал на пол. – Содержимое сумочки – на стол! Только быстро, гражданка, быстро!
      Ирэн двумя пальчиками сняла лямку сумочки с плеча, качнула ею туда-сюда и кинула на стол. Затем села на край, скрестила ноги и сложила кренделем на груди руки. Я любовался ею в эти минуты. Самообладание, с каким она вела себя, делало ее необыкновенно красивой и притягательной.
      Милиционеры к сумочке не притронулись. Тот, что постоянно плевался, вынул из нагрудного кармана лист бумаги, развернул его и поднес к глазам напарника. Я успел увидеть неряшливо исполненный и отпечатанный на паршивом принтере фоторобот. Сходство с Ирэн было минимальным и карикатурным, но, без сомнения, подразумевалась именно она. Милая и симпатичная Ирэн выглядела на этом ублюдочном шедевре живописи длинноносой и толстогубой, вдобавок ее голова была вытянута кверху, а глаза сведены к самой переносице.
      – Она, – подтвердил милиционер, который понимал юмор.
      Больной затолкал фоторобот под пропотевший китель и, смерив Ирэн долгим взглядом, сказал:
      – Ну что? Поехали в отделение.
      Ирэн не возмущалась, не спрашивала почему. Она закинула невостребованную пока сумочку на плечо, повернулась к милиционерам спиной и грациозной походкой, словно коридор превратился в подиум, пошла к выходу. Она уводила их от меня.
      – Эй! Ты куда? – между плевками спросил больной милиционер. Он хотел, чтобы Ирэн полезла в окно.
      – На улицу! – громко и с вызовом ответила Ирэн. Она подошла к двери, оттянула язычок замка и толкнула дверь ногой. Милиционеры заторопились за ней. Больной, оплевав весь пол в кабинете, потянулся к выключателю, но тут его взгляд упал на полку шкафа, где лежали пачки офисной бумаги. Пыхтя и бормоча что-то вроде «Пригодится на фиг Вовке на самолетики», он прихватил пачку, сунул ее под мышку и погасил свет.
      Вскоре в конце коридора хлопнула дверь. Я остался один и, как это часто бывает, только теперь дал волю своим нервам. Со сдавленным криком я врезал кулаком по спинке собственного кресла, которое темным силуэтом торчало передо мной. То ли кресло отжило свой век, то ли злость наделила меня фантастической силой, но, как бы то ни было, спинка хрустнула и отвалилась. Я сплюнул, уподобившись заразному милиционеру, пробормотал: «Все не слава богу» – и запрыгнул на подоконник.
      Я не напрягал мозги в конструировании хитроумных комбинаций по спасению Ирэн. Я не знал, что буду делать конкретно. Я просто летел торпедой к вражескому кораблю, зенитной ракетой к самолету, снарядом к танку. Это было сродни безумству, короткому помешательству, но именно оно освобождало меня от необходимости просчитывать каждый шаг и делало меня до смешного смелым. Я знал только одно: без Ирэн болтаться по Побережью я не согласен. Это моя подчиненная, это сотрудник моей фирмы, и до тех пор, пока она не выйдет за кого-нибудь замуж, я головой отвечаю за нее и распоряжаюсь ею. Она мне нужна, как воздух. Потому что я обязан объявить ей строгий выговор и лишить квартальной премии за самодеятельность и инициативу. Потому что она ничем не провинилась перед милиционерами. Да потому, в конце концов, что она порядочная, отважная, красивая и добрая девчонка! И ни одна сволочь не имеет права обращаться к ней на «ты» и называть ее оскорбительными словами. За это буду бить по морде!
      Я выскочил из окна на улицу, едва не отдавив лапы Байкалу. А ты, собака, подумал я, теперь забудь про курицу! Зачем я тебя кормил и приручал? Чтобы ты позволил забраться в окно посторонним? Ладно, ты, как законопослушный пес, впустил милиционеров. Прощаю. Но как ты посмел впустить убийцу?
      Байкал принял мои стремительные скачки по мокрым кустам как приглашение к игре и увязался за мной. Я бежал изо всех сил, у меня даже ветер свистел в ушах. Давно я так не бегал. Нескольких секунд мне хватило на то, чтобы обежать дом, рухнуть в сырые от дождя кусты против фасада и оттуда смотреть, как из полуподвала по лестнице поднимается Ирэн в сопровождении двух милиционеров. Наверное, если бы я еще поддал скорости, то успел бы увидеть через дверной проем, как мелькнула в окне моя задница.
      Тяжко дыша, пес повалился рядом со мной. Я взглянул на него с презрением. Смотри, костогрыз, что из-за тебя случилось! Если бы не позволил убийце забраться внутрь конторы, то не было бы ни лески, ни падающего на пол ведра и тарелок и не ворвались бы к нам милиционеры.
      Ирэн остановилась на пятачке – как раз на том месте, где она меня целовала. Мне показалось, что чья-то ледяная рука сдавливает мне сердце. Плюющийся милиционер, расставив ноги и сунув руки в карманы, остался ее сторожить, в то время как его коллега побежал во двор за машиной.
      Я вскочил на ноги. Зачем я тянул время, идиот! Разве не мог раньше сообразить, что они повезут ее в отделение не на такси, а в милицейском «УАЗе»?
      Сжав кулаки и зубы, я побежал в обратную сторону, по кругу в дальний двор, где оставил свой «жигуль». Ирэн должна догадываться, что я рядом, что слежу за ней и сделаю все возможное, чтобы освободить ее. Думай, думай, моя хорошая, обо мне! И ни на йоту не сомневайся! Тяни время! Садись в машину медленно. Капризничай. Требуй адвоката, милиционера женского пола и представителей телевидения!
      Я зацепился ногой за оградку палисадника и спикировал на асфальт. Острая боль прожгла руку, и я заскрипел зубами, сдерживая стон. Поднялся, чувствуя, как локти начинают гореть, словно опустил их в угли. Но вот уже мой «жигуль». Ключи… Замок… Дверь… Я рухнул на сиденье, взялся за ручку, чтобы захлопнуть дверь, и чуть не прищемил нос Байкалу. Опять ты здесь! Что, вислоухий, смотришь на меня жалобными глазами и полощешь языком на ветру? Хочешь реабилитироваться?
      Я открыл заднюю дверь. Пес понял, что я позволяю ему запрыгнуть в машину, и не стал заставлять меня долго упрашивать. Он взобрался на заднее сиденье и уставился в окно. Апельсиновый аромат автомобильного дезодоранта был с легкостью забит запахом мокрой псины. «Жигуль», оглушая ревом окрестности, сорвался с места и помчался по дворам. Объехав несколько домов, я свернул под «кирпич», промчался метров сто по встречной полосе и по разобранной дорожными строителями «нычке» вырулил на улицу Свердлова. Милицейской машине некуда было деться, кроме как выехать на эту же улицу. Не успел я включить фары и дождевые щетки, как увидел выруливающий мне навстречу серый «УАЗ». Шурша шинами по лужам, он промчался мимо. Я тотчас круто повернул руль влево, проскочил перед свирепым и вонючим «КамАЗом», который был со всех сторон обвешан полыхающими фарами, и придавил педаль газа к полу. Нещадно обливая редких прохожих, «жигуль» понесся вслед за «УАЗом», красные габариты которого хищными глазками светились далеко впереди. Наверное, милиционеры торопились посадить задержанную в «обезьянник», получить благодарность и сдать дежурство. Я молил бога, чтобы он подкинул моему пожилому двигателю хотя бы парочку лошадиных сил. «УАЗ» проскочил перекресток на красный свет. Даже не притормозив, я последовал его примеру и с трудом разминулся с серой «Волгой», которая рванула мне наперерез. Красные габариты медленно приближались. Лишь бы мне настигнуть их до того, как машина подъедет к отделению! Пес громко дышал мне в ухо, а на крутых поворотах бодал мой затылок своим влажным носом.
      На перекрестке, соединяющем Свердлова и Дзержинского, я уже прочно повис на хвосте «УАЗа». Свет моих фар вонзался в маленькое зарешеченное окошечко. Видела ли этот свет Ирэн? Догадывалась ли она, что я уже рядом?
      Перед пешеходным переходом «УАЗ» неожиданно сбавил скорость. Я немедленно включил поворотник и с жутким ревом пошел на обгон. Автобус, летящий на меня по встречной полосе, ослепил меня дальним светом, переключился на ближний, а затем снова на дальний, пугая меня последствиями моего маневра. Я не обращал на него внимания. Раз видит меня, то столкновения не допустит, возьмет правее, на обочину или тротуар. Мой «жигуль», совершая подвиг, обходил «УАЗ». С воем, обдав меня запахом соляры и едва не задев мой борт, мимо пронесся автобус. Водитель «УАЗа», желая наказать меня за дерзость, тоже поддал газку, чтобы не пустить меня вперед себя, но «жигуль» уже успел разогнаться, он уже был готов развалиться на куски, но не проиграть, и метр за метром уходил в отрыв. В то мгновение, когда победа мне была обеспечена, я круто взял вправо, подставив бок «жигуля» милицейскому «УАЗу», и ударил по тормозам.
      Раздался глухой удар. «УАЗ» влепился аккурат в заднюю дверь моего «жигуля», вогнул ее внутрь, выбил стекло и несколько метров протащил машину юзом. Пес жалобно тявкнул, наверняка горько сожалея о том, что напросился со мной, и от страха забился между сиденьями. Я вытащил из-за пояса «макаров». Из «УАЗа» выскочил милиционер – тот самый, который понимал юмор, – поправил на плече ремень автомата и быстрыми шагами подошел ко мне.
      – Ты че, мужик!! – заорал он. – Ошалел?! Ты кого, сучара, посмел подрезать?! Ты о чем вообще думаешь?!
      – Извините, – ответил я, приоткрыв дверь. – Я вам заплачу.
      И протянул ему тряпку, которой протирал окна. Было достаточно темно, и милиционеру пришлось склонить голову, чтобы рассмотреть, много ли я ему предлагаю финансовых средств. Я тотчас вскинул вторую руку и вдавил холодный ствол «макарова» ему под челюсть, туда, где пульсировала артерия.
      – Только попробуй шевельнуться, – тихо сказал я и для пущего эффекта взвел курок. – Кидай «калаш» под ноги! Ну!
      Пришлось несильно ткнуть его стволом в подбородок. Милиционер медленно взялся за ремень, снял его с плеча и разжал пальцы. Автомат с глухим стуком упал на асфальт. Я поднял его и, продолжая греть ствол пистолета на горле милиционера, вышел из машины. Тут я рывком повернул ценителя юмора к себе спиной, пистолет приставил к его затылку, а «калашников» опустил на его плечо.
      – Вперед! – сказал я.
      Мы подошли к машине. Ценитель юмора вел себя хорошо и надежно закрывал меня своим телом. Наудачу дождь пошел сильней, загоняя редких прохожих под зонтики. Потенциальные свидетели, проходящие мимо, смотрели только себе под ноги, чтобы не вляпаться в лужу, и им не было никакого дела до двух автомобилей, остановившихся на обочине.
      – Попроси коллегу, пусть выйдет, – сказал я милиционеру.
      Плюющийся коллега начал упрямиться и ругаться из закрытой машины. Но стоило мне намекнуть, что его вдове придется жить на жалкую пенсию по потере кормильца, как он открыл дверь, выбрался наружу и без лишних разговоров кинул «калашников» на капот.
      – Открой кузов, – попросил я его.
      Милиционер вздохнул, покачал головой, сетуя на мою незавидную судьбу, но обе створки кузова открыл. Внутри, на лавочках, друг против друга, сидели Ирэн и немолодая мадам в каком-то странном одеянии, напоминающем мексиканское пончо. Кажется, эту женщину я уже видел на месте убийства Тоси в окружении милиционеров. Мне показалось, что Ирэн вовсе не ожидала моего появления. Она равнодушно скользнула взглядом по любителю юмора, голова которого была неестественно опущена, словно он сидел в парикмахерском кресле и ему стригли затылок, и не сразу заметила за его спиной меня. Но зато женщина в пончо почему-то узнала меня сразу.
      – Вацура, если не ошибаюсь? – спросил она.
      Тут наконец и Ирэн ахнула:
      – Кирилл?! Ты?!
      – Ирина, выходи! – сквозь зубы процедил я, чувствуя, что раненая рука, в которой я держал «макаров», начинает неметь и терять силы.
      Ирэн вскочила и стукнулась головой о жестяной потолок. Женщина тронула ее за руку.
      – Я бы хотела предупредить тебя о тяжелых последствиях этого поступка, – сказала она, и на ее груди зазвенели и зацокали многочисленные бусы из шлифованных камешек и можжевеловых шариков.
      Ирэн оттолкнула руку женщины, спрыгнула на асфальт и сняла с моего плеча «калаш».
      – Хуже мне уже не будет, – ответила она, сняла предохранитель и передернула затвор.
      Женщина пожала плечами.
      – Как знать, как знать, – нараспев произнесла она и покачала головой, отчего на ушах, словно маленькие колокола, закачались серьги в виде камешек в золотой оплетке.
      Тут она взглянула на меня.
      – Вацура, ты же производишь впечатление умного человека, – сказала она низким и немного хриплым голосом, по чему можно было сделать вывод, что ее горло хорошо знакомо с сигаретным дымом и коньяком. – У тебя и твоей подруги большие проблемы, и я хочу помочь вам их решить.
      Я уже слишком долго торчал рядом с «УАЗом», и больной милиционер успел оплевать всю мостовую вокруг.
      – Вы адвокат? – нетерпеливо спросил я.
      – Нет, что ты! – усмехнулась женщина. – Я старший следователь прокуратуры Мухина. Зовут меня Эльза Оттовна. Давно хочу с тобой поговорить по душам.
      – Пока это не входит в мои планы, – ответил я и пнул ногой по створке двери.
      – Погоди! – остановила меня Мухина, ловко извлекла из-под пончо визитку и протянула ее мне. – Позвони как-нибудь на досуге. Ладно?
      Я машинально схватил визитку, затолкал ее в карман, а затем оттолкнул от себя милиционера, которому, кажется, протер пистолетом плешь на затылке. Будто опасаясь моего коварства, он тотчас повернулся ко мне лицом и стал пятиться к своему коллеге. Направив в милиционеров стволы «калашей», мы с Ирэн стали отходить к «жигулю». Байкал, выбравшийся из машины через переднюю дверь, начал путаться у нас под ногами, затем подбежал к «УАЗу», помочился на его колесо и принялся обнюхивать ботинки милиционеров.
      – Не вздумайте пошевелиться! – предупредил я. – Это редкая бойцовская порода. Человека перекусывает в два счета.
      – Эх, парень! – протянул больной, хрюкнул носоглоткой, но сплюнуть рядом с Байкалом не решился. – Свою жизнь ломаешь! Автоматы оставь, не усугубляй.
      – Из мусорного бака заберете, – ответил я, кивая в конец улицы.
      Ирэн закинула «калаши» через выбитое окно на заднее сиденье и села за руль. Я присел у переднего колеса «УАЗа», свинтил колпачок ниппеля и надавил на золотник. С громким шипением воздух стал выходить из колеса. Ирэн дала задний ход и развернулась. Я на ходу запрыгнул в «жигуль». Мы помчались по Свердлова вниз, к морю. У ближайших мусорных баков Ирэн притормозила. Распугав бродячих котов, облепивших баки, я выбросил автоматы.

      Мы долго молчали, подавленные произошедшими событиями. Ирэн ежеминутно меняла направление, сворачивала в темные дворы, проезжала через стройки и карьеры, пересекала парки и скверы и, наконец, остановилась на большой стоянке перед гостиничным комплексом. Нас окружало не меньше сотни машин, и мой «жигуль» даже с глубокой вмятиной на задней двери вряд ли привлек бы чье-то внимание.
      В гостинице мы нашли магазин, торгующий одеждой. Ирэн выбрала себе серые брючки для активного отдыха и терракотовую футболку без рукавов, но с капюшоном. Пока я рассматривал и мусолил летний пуловер, похожий на рыболовецкую сеть, Ирэн набрала в охапку дюжину мужских джемперов, джинсов и футболок и вместе со всем этим добром отправила меня в примерочную. Я положился на ее вкус и оказался в голубых классических джинсах и светлой льняной рубашке с короткими рукавами, которые ненавязчиво прикрывали намотанный на рану бинт.
      – Ваши паспорта, – попросила администратор гостиницы, когда мы поинтересовались наличием свободных мест, и со шлепком положила на стойку две «Анкеты гостя». – Заполняйте! Обязательно указать гражданство, прописку и цель приезда.
      Мы с Ирэн переглянулись, взяли со стойки анкеты и вышли на улицу. Анкеты вместе с объемным пакетом, набитым нашей старой одеждой, я затолкал в мусорную урну. Ирэн минуту постояла перед урной, словно рядом с могилой, где была похоронена ее прежняя беззаботная жизнь, вздохнула и произнесла:
      – Ума не приложу, на кой ляд ей сдалась цель нашего приезда? Она думает, что я напишу правду? «Хочу поселиться в вашей гостинице с целью скрыться от преследующей меня милиции во главе со следователем Мухиной…»
      Мы медленно шли по темным незнакомым улицам. Наши новые кроссовки соприкасались с асфальтом беззвучно. Вокруг было так тихо, что я слышал, как Ирэн дышит. Шок, который она испытала, постепенно проходил, его место заполнял запоздалый страх. Было сыро, но тепло, и все же Ирэн знобило. Я видел, как дрожат ее губы и как зябко она поводит плечами.
      – Наверное, в городе ввели план «Перехват», – произнесла она. – Наши портреты висят во всех отделениях милиции. Нас ищут с собаками, с использованием вертолетов и подводных катеров.
      Я пожалел, что не купил Ирэн теплый свитер. А она еще выбрала себе футболку без рукавов! Как ее согреть и успокоить? Человечество не придумало более действенного и доступного способа, чем согревание женщины теплом мужского тела. Я мог обнять ее за плечи. Я мог взять ее ладони, поднести их к своим губам и подышать на них. Мог прижать Ирэн к своей груди и окутать ее своим теплом. Мог, конечно, мог.
      Мы свернули в неухоженный парк с раскисшими тропинками и ослепшими ржавыми фонарями. Здесь мы были в относительной безопасности, и не было необходимости поминутно озираться по сторонам и напрягаться, услышав чьи-то шаги. Ирэн нашла небольшую пальму, похожую на зонтик, и потянула меня под ее лохматую крону. Хотя от дождя она защищала слабо, все же здесь было уютнее, чем под открытым небом.
      Некоторое время мы молча стояли друг против друга, прислушиваясь к новым чувствам, которые наслаивались на старые, вымывая их из души. Я не испытывал ни беспокойства, ни страха и не слышал упреков совести. Я поступил правильно, когда подрезал «УАЗ», а потом обезоружил милиционеров. У меня не было другого выхода. Я дрался за нашу с Ирэн свободу, потому как мы не утратили права обладать ею… Ирэн рассматривала мое лицо так, словно видела меня второй раз в жизни – с неизвестным мне ранее выражением скрытого любопытства. Затем ее взгляд скользнул по моей шее и остановился.
      Она медленно потянулась губами к моей шее. Меньше всего я был сейчас готов к проявлению нежности и все же противиться девушке, которая собиралась меня поцеловать, не стал. Расслабился, готовясь снова ощутить своими губами аромат ее помады, и гладкий ряд зубов, и взволнованное дыхание, но… но Ирэн лишь перекусила нитку с товарным ярлыком, который болтался на воротнике моей рубашки, и отстранилась от меня.
      – Почему ты меня не ругаешь? – спросила она, пытаясь прочесть на ярлыке способы стирки. – Если бы я тебя послушалась, то не задела бы леску и на грохот не примчались бы милиционеры.
      – Да, – согласился я, облизнув пересохшие от стыда губы. – Они бы не примчались.
      Ирэн как-то странно посмотрела на меня; в ее глазах веселился немой восторг, будто она хотела крикнуть: а вот ты и попался!
      – И я бы еще долго морочила тебе голову Фатьяновым! – добавила Ирэн, не сводя с меня глаз, чтобы насладиться моей реакцией. – Я продолжала бы убеждать тебя, что он убийца и все наши беды идут от него.
      Теперь настала моя очередь смотреть на Ирэн с интересом. Ее необычная манера разговора насторожила меня. Ирэн явно готовила мне бомбу.
      – А разве все беды идут не от Фатьянова? – осторожно спросил я. – Ты уже изменила свое мнение о нем?
      – Изменила, – ответила Ирэн жестко и отвернулась. – Потому что Фатьянова уже нет. Он труп. Его убили сегодня в полдень.
      Мне показалось, что темнота вдруг разорвалась и меня ослепила яркая вспышка. Я взял Ирэн за плечи и заглянул ей в глаза.
      – Ты узнала об этом от следователя?
      Ирэн, уже не сдерживаясь, не пытая меня неизвестностью, заговорила быстро и взволнованно:
      – Да. Она прямо в кузове стала меня допрашивать. «Колись, – говорит, – девочка, пока здесь нет ни свидетелей, ни протокола. Вы были у Фатьянова утром?» Я отвечаю: «Были, ну и что?» – «Когда вы от него вышли?» Я отвечаю: «Минут через двадцать, приблизительно в половине одиннадцатого. Его жена может подтвердить». А следовательша таким змеиным голоском: «Да, она уже подтвердила, что у вас был нервный разговор с Фатьяновым и что он высказывал вам какие-то претензии». Я тогда спрашиваю: «А что, в этом есть какой-нибудь криминал?»
      Она ненадолго замолчала, чтобы перевести дух. Я пока не знал, чем закончился разговор Ирэн и следователя, но не сомневался, что наше положение аховое. Старший следователь прокуратуры и распечатанный фоторобот – это были признаки серьезной охоты.
      – Она продолжает пытать: «Вацура звонил Фатьянову после того, как вы расстались?» – «Нет, – говорю, – не звонил. Мы даже не знаем номера его телефона». А она мне: «Но жена Фатьянова утверждает, что звонил мужчина и представился Кириллом Вацурой…» Понимаешь, я слушаю ее, и мне не страшно, а смешно. Думаю, скучно бабе, вот она и задает глупые вопросы. Я в этом духе ей и отвечаю: «А если бы мужчина представился президентом, вы бы его на допрос вызвали?» Тут она вспылила и говорит мне: «В прятки со мной решила поиграть, дурочка? Но я с тобой играть не намерена! Фатьянов убит полчаса спустя после вашей встречи с ним, и у меня очень много оснований считать, что это сделали вы с Вацурой!» Я, конечно, обомлела. Чего-чего, а этого я не ожидала.
      – Она не сказала, где и как его убили?
      – Жена подслушала весь разговор с параллельного аппарата. Мужчина, который представился твоим именем, сказал, что все проблемы решены, и предложил встретиться на Южнобережном шоссе. Фатьянов очень обрадовался и тотчас выехал. Через сорок минут его труп с пулевым ранением головы нашли на обочине шоссе, в двух шагах от его машины.
      – Фоторобот составляла его жена?
      – Наверное. А кто еще? Я думаю, что когда ее допрашивали, она говорила только про нас. Чем-то мы ей не понравились.
      – Лучше бы остались пить чай, – произнес я. – Что следователь еще спрашивала?
      – Задала стандартный вопрос: где мы были в одиннадцать часов?
      – А где мы были?
      – В квартире у Тоси!
      – Об этом, конечно, нельзя было говорить.
      – Разумеется, я не сказала. Соврала, что мы загорали на городском пляже, но эта Мухина меня сразу же раскусила. Задрала мне край платья, а там, извиняюсь, не купальник, а, так сказать, повседневное белье. «В этом, – говорит, – ты загорала? Да еще и без лифчика?» Я больше врать не стала и сказала, что свидетельствовать против себя не намерена. Вот и все. Потом ты к нам вломился…
      Она тяжко вздохнула и посмотрела на меня тоскливыми глазами, но мне ситуация представлялась не столь драматичной.
      – Ирэн, – сказал я, – у следователя нет ни одной серьезной улики против нас. Она располагает только двумя, причем очень сомнительными фактами. Первый – звонивший представился моим именем, и второй– ты не смогла убедительно сказать, где мы находились в момент убийства. Но этого мало! Это вообще ничто!
      – Я тебе еще не все сказала, – глухим голосом произнесла Ирэн, и я понял, что она не сказала главного. – Под рукой убитого нашли лист бумаги…
      – И там было написано: «Поиграем в прятки?» Да? Ну и что? Пусть там найдут хоть сто бумажек с этой дурацкой надписью!
      – Почерковедческая экспертиза установила, – сказала Ирэн, глядя себе под ноги, – что эти слова написаны твоей рукой.
      Я усмехнулся, взглянул на свою руку, будто сам хотел убедиться в том, что моя рука не станет писать всякую чушь.
      – Ерунда! Откуда у милиции образцы моего почерка? Писем я отродясь никому не писал, а школьные сочинения сжег сразу после выпускного бала.
      – К ним каким-то образом попала твоя записная книжка.
      Тут я хлопнул себя по лбу.
      – Вспомнил! Да, это правда. Милиционер, который обыскивал меня у подъезда Тоси, забрал ее вместе с паспортом и правами… Маразм! Шизуха! Меня приперли к стенке! Меня душат фальшивками!
      Я схватился за голову. Убийца наступал на меня напористо и нагло. Он накинул на меня сеть, и я дергался и брыкался в ней. Ни много ни мало – черный гений. Хитрый негодяй. Умный, расчетливый подонок. Но откуда у него образец моего почерка?
      Словно услышав мои мысли, Ирэн спросила:
      – Где убийца мог найти образец твоего почерка?
      – Не знаю. Но теперь я понимаю, что нет ничего невозможного. Начиная с ГАИ и заканчивая домоуправлением – везде в пыльных шкафах валяются бланки, заявления, квитанции, которые мне когда-то приходилось заполнять. В годовщину вывода войск из Афгана я факсом отправляю своим друзьям стишки собственного сочинения и записочки с предложением выпить по сто грамм. Разве большая проблема выудить из мусорной корзины такой факс? Или еще проще: Тося вместе с договором нечаянно прихватила какую-нибудь бумаженцию с моими каракулями, которую потом убийца вынул из ее сумочки.
      – Никаких бумаженций с твоими каракулями у меня на столе не лежало, – немедленно опротестовала Ирэн, не желая брать на душу еще один грех.
      – Не в том суть, где убийца нашел образец моего почерка, – сказал я. – Скопировать почерк нетрудно даже с приходного ордера. Суть всего происходящего в том, что убийца целенаправленно пытается засадить меня за решетку. С его возможностями ему было бы нетрудно убить меня, но он вовсе не хочет моей смерти! Зачем ему меня убивать, когда я – его полное и безоговорочное алиби! Я его черновик, на который он собирается навесить все свои грехи и отправить меня на скамью подсудимых. Он меня лелеет, беспокоится о моем здоровье и каждый раз подставляет меня все более изощренно.
      Я в сердцах стукнул кулаком по стволу пальмы, и с листьев на нас обрушился поток воды. Ирэн жалобно пискнула и втянула голову в плечи. Ее обновка мгновенно вымокла насквозь, и терракотовая футболка прилипла к телу, в точности повторяя его рельеф. Теперь Ирэн не просто дрожала от холода, ее колотил крупный озноб.
      – Что же нам теперь делать, Кирилл? – спросила она, прижимая руки к груди.
      Инспектор по чистоте была близка к отчаянию. Я подумал, что мы, конечно, можем переночевать в каком-нибудь курятнике, но утром хозяйка обязательно потребует наши паспорта для регистрации, и нам придется искать другое жилье, где все в точности повторится. И так мы будем болтаться по городу в поисках очередного курятника и при этом прятаться от милиции, кидаться в кусты при виде милицейской машины или патрульных, вздрагивать от стука в дверь, окрика в спину или косого взгляда прохожего. А убийца будет играть в прятки и где попало подкидывать свои дурацкие записочки. И так будет продолжаться до тех пор, пока я не найду негодяя, не обвешаю его уликами и не приведу его к Мухиной в кабинет.
      Я взял Ирэн за руку, холодную, влажную, безвольную, и быстрым шагом пошел к набережной. Я давно открыл для себя одну истину: если чувствую, что зашел в тупик, то надо вернуться к исходной точке и уже оттуда двигаться в принципиально ином направлении, причем принципиально другим способом, например, скакать, или плыть, или лететь. Надо как бы начать новую жизнь.
      – Куда мы идем? – спросила Ирэн.
      – Туда, где мы сможем спокойно выспаться.
      – Это далеко?
      – Не очень.
      – А разве в нашем городе есть такое место, где мы сможем спать спокойно?
      Через городской сад мы вышли на набережную. На мокром асфальте отражались огни кораблей и катеров, стоящих у причала. Мимо закрытых аттракционов, похожих на спящих слонов, торопливо прошла одинокая парочка с зонтиком. Взволнованные волны, накатывая на нисходящие к самой воде ступени, расшибались в брызги, и монолитная набережная содрогалась от тяжелых ударов.
      – Предлагаешь искупаться? – спросила Ирэн. У нее еще находились силы шутить, хотя выглядела она неважно. Лицо было бледным, щеки горели нездоровым румянцем, глаза блестели, и в них отражались огни парохода.
      – Потерпи еще немного, – попросил я.
      – Конечно, конечно! – охотно согласилась Ирэн. – Сколько скажешь, столько буду терпеть.
      Ей было приятно, что я беспокоюсь о ней, что можно положиться на меня, довериться мне и спокойно ждать, когда придет рай в виде уютной комнаты и сухой постели.
      Мы дошли до причальных кнехтов, которые напоминали экстравагантные железные пуфики, и встали на краю причала. Под нами покачивались на волнах большие и маленькие катера и яхты. Голые, освобожденные от парусов мачты размеренно качались из стороны в сторону, словно это были гигантские кисти, которыми невидимые титаны выкрашивали небо в черный цвет. Волны с легкостью играли яхтами, оттого белоснежные суденышки казались игрушечными, очень хрупкими, ненадежными, а потому ни к чему не пригодными. Мне показалось, что Ирэн что-то сказала мне, и я вопросительно посмотрел на нее, но она промолчала, и глаза ее наполнились тоской и усталостью.
      – Сейчас, сейчас, – пробормотал я и пошел по кромке причала, надеясь найти на палубах хоть одну живую душу.
      Человека в сером плаще с капюшоном, сидящего на корме под тентом, я едва разглядел. Он был сутул, неподвижен и держал в руках удочку. Корма то взлетала вверх, то опускалась, но человек, словно привинченная к палубе статуя, не реагировал, не размахивал для равновесия руками, не пытался схватиться за леер или снасть.
      – Капитан? – спросил я его.
      Фигура, накрытая плащом, осталась неподвижной, и лишь приподнялся капюшон; оловянный свет причальных фонарей скупо осветил худое бородатое лицо немолодого мужчины. Я не заметил ни любопытства в его глазах, ни даже вялого коммерческого интереса. Привыкший к глупым вопросам и воплям пьяных курортников, день и ночь полирующих набережную, маринер воспринял мое появление на кромке причала как баклана, который с рыбой в клюве приземлился на кнехт. Ничего не ответив, мужчина снова уставился на купающийся в волнах поплавок.
      – На яхте катаешь? – задал я более конкретный вопрос.
      Мужчина в плаще смотал леску, положил удочку под ноги и с зарождающимся интересом посмотрел на меня.
      – А ты что, любитель острых ощущений?
      – Так получилось, – ответил я. – Меня мама в детстве слишком сильно раскачивала в люльке. Теперь я по-другому не могу заснуть.
      – Это дорогое удовольствие, – буркнул капитан. Он все еще не видел во мне серьезного клиента.
      Я вынул из кармана пачку денег, стянутую резинкой, и разделил ее пополам.
      – Этого хватит?
      Мариман, явно ожидая подвоха, встал со скамейки, неторопливо прошел по сколоченному из двух досок трапу и приблизился ко мне. Молча взяв стопку, он полистал ее, склонившись так, чтобы не загораживать свет фонарей, и убрал с головы капюшон. Волосы его были длинными, почти до плеч.
      – Ну-у… Этого хватит дней на пять, – сказал он, бесцеремонно заталкивая деньги в карман, словно мы уже обо всем договорились. – Плюс продукты да камбуз в ваше распоряжение.
      – И плюс выпивка, – сказал я.
      – Выпивка у меня своеобразная, может не понравиться, – скептически заметил капитан и, повернувшись к нам спиной, шагнул на трап. Мокрые доски заскрипели и прогнулись под ним; мне показалось, что трап сейчас обломится, и нам с Ирэн придется вытаскивать капитана из воды. Но он благополучно достиг кормы и, опершись о стойку тента, стал с интересом смотреть, как Ирэн, балансируя и размахивая руками, преодолевает трап.
      – А далеко плыть собрались? – спросил он, когда мы благополучно зашли на борт. Поманив нас за собой по ступеням вниз, он подошел к стеклянной двери и сдвинул ее в сторону.
      – Подальше от берега и людей, – ответил я.
      – Понятно, – кивнул капитан и поднял вверх коричневый крючковатый палец, похожий на сучок. – Только запомни эти слова, чтобы на второй день плавания ко мне не было претензий. Деньги назад не возвращаю.
      Капитан зашел в кают-компанию и включил лампочку. Она была тусклой, но ее света хватило на то, чтобы различить стоящие в углу низкие кожаные диваны, ковер на полу, круглый полированный стол и деревянный шкаф во всю стену с многочисленными дверцами.
      – Свет от аккумулятора, – сказал он безразличным голосом. – Потому прошу экономить. А лучше пользуйтесь керосинкой.
      – Как здесь хорошо, – прошептала Ирэн. Она едва держалась на ногах, а глаза ее закрывались сами собой.
      – Вот когда я поставлю под перила балясины из красного дерева, – возразил капитан, повернувшись к Ирэн, – да куплю картины, и закончу оформлять бар, вот тогда здесь будет хорошо… Осторожнее, берегите головы!
      Пригнувшись, он спустился по крутым ступеням на нижнюю палубу, где находились две каюты. Опасаясь, как бы Ирэн не пересчитала ступени нижней частью своей спины, я взял ее под руку. Ирэн с благодарностью опустила голову мне на плечо. Мы оказались в узком и коротком коридоре, застеленном красной ковровой дорожкой. Здесь, в закрытом пространстве, откуда нельзя было увидеть причал и волны, болтанка вызывала особенно неприятные ощущения. Казалось, что пол демонстрирует нам свой крутой нрав: то он, подобно разъяренному быку, пытался сбросить нас со своей спины, то вдруг резко уходил вниз, и наши ноги едва не отрывались от ковровой дорожки.
      – Спать будете здесь, – сказал капитан, толкнув дверь одной из кают.
      – Господи, как я ждала этого, – прошептала Ирэн, переступая порог и глядя на уютное, обшитое деревом гнездышко с двумя подвесными полками, аккуратно застеленными голубыми простынями и толстыми верблюжьими одеялами, столиком у иллюминатора, миниатюрным рукомойником, большим зеркалом в резной раме и встроенными шкафчиками.
      – Гальюн и душ в торце коридора, – сказал капитан. – Вы в море желаете сейчас выйти? Или, может быть, дождемся утра?
      – Сейчас, – ответил я.
      – Тогда я попрошу тебя помочь мне поставить штормовой кливер, – требовательным голосом, исключающим отказ, сказал капитан и пошел наверх.
      Ирэн села на полку, ощупывая одеяло. Она с трудом боролась со сном.
      – Сейчас, – произнесла она. – Потерпи немного… Я только приму душ и начну готовить ужин.
      – Какой ужин! Второй час ночи! Раздевайся и ложись!
      – Хорошо, хорошо, – прошептала Ирэн. – Погоди минутку… Дай прийти в себя… А что мы будем делать завтра? С чего начнем? С самого начала?
      – Плевать на завтра! Не думай о нем! Не будет его! – сказал я и прикоснулся ладонью к ее щеке. Она полыхала, словно Ирэн долго прижималась щекой к горячей грелке. – Ложись, я принесу тебе коньяку. И спрошу капитана, может, у него есть мед.
      Я вышел в коридор и прикрыл за собой дверь. Довел девчонку до бедственного состояния! У нее жар, она засыпает на ходу!
      Капитана я нашел на носу.
      – Ну-ка, хватайся за снасть и по моей команде тяни на себя, – сказал он.
      Раксы, увлекая за собой парус, с мелодичным переливом заскользили по веревке. Слабый ветер, как заскучавший пес, тотчас нашел новую забаву и, играя, стал полоскаться в поднимающемся к верхушке мачты кливере. Качка усилилась. Нос яхты с устремленным в открытое море бушпритом был подобен рыцарю, вооруженному пикой.
      – Красивая у тебя девчонка, – сказал капитан, связывая конец снасти хитроумным узлом. – И любит тебя – будь здоров!
      – Ладно тебе! – махнул я рукой. – Мы недавно познакомились.
      – Ты мне на этот счет байки не рассказывай, – возразил капитан и хлопнул меня по плечу. – У меня глаз наметан. Я же вижу, как она с тобой обращается, как на тебя смотрит… Слова, жесты и взгляды влюбленной женщины подделать невозможно. Она сама их не замечает, потому как все происходит помимо ее воли.
      Он встал за штурвал и принялся разворачивать яхту носом на маяк.
      – Открой-ка крышку ящика, что у тебя под ногами, и вытащи бутылку, – сказал капитан. – Плохо идем… Волна сильная, а ветра нет. Надо мотор запускать…
      Я присел у деревянного ящика, сколоченного грубо и неумело, приподнял крышку и увидел с десяток больших бутылок. На них не было этикеток, а горловины были закрыты всевозможными пробками. Я выудил одну бутылку и посмотрел через нее на маяк. По виду это был обыкновенный самогон, настоянный на жгучем перце. По вкусу мутная жидкость тоже напоминала самогон, настоянный на жгучем перце, да еще с добавлением меда.
      – Нравится? – спросил капитан, когда я, медленно вытирая губы, пронзительным взглядом ученого смотрел на бутылку. – Можешь и мне бутылочку достать.
      Мы проплыли мимо маяка и вышли в открытое море. Яхта взлетала вверх и падала вниз. Огни города прощально мерцали в туманной пелене.
      – Это все ерунда, – сказал капитан, когда я вышел из камбуза с горячим чайником. – Найди под лестницей бутылку с камфарой и как следует разотри девчонку с ног до головы. Только не полотенцем, не мочалкой, а ладонью. Тепло мужской ладони – вот лучшее лекарство от простуды для женщины.
      Я спустился вниз и не без труда нашел среди ведер, шлангов и швабр бутылочку из-под пепси-колы, наполовину заполненную маслянистой пахучей жидкостью. У камфары, наверное, еще не вышел срок годности, и ладони мои были достаточно теплыми, но предстоящая процедура почему-то представлялась мне весьма сложным делом. Скорее даже испытанием. И в первую очередь для меня.
      Войдя в каюту, я увидел, что Ирэн уже лежит в постели, едва ли не с головой накрывшись одеялом. Я присел на край полки и осторожно сдвинул край одеяла. Инспектор по чистоте крепко спала, уткнувшись носом в подушку, и дыхание ее было ровным и глубоким, и губы едва заметно подрагивали во сне, и румянец расползался по щекам, словно небо над восходящим солнцем.
      Я легко тронул Ирэн за плечо. Она не отреагировала, продолжая заниматься своим тихим делом с завидным увлечением и настойчивостью. Мне стало жалко ее будить. Поставив бутылочку с камфарой на столик, я тихо вышел из каюты и крепко прикрыл за собой дверь.
      Когда я вышел на палубу, капитан уже допивал содержимое моей бутылки и не столько вращал штурвал, сколько опирался на него.
      – Что-то ты быстро управился, – не преминул он сделать мне замечание. – Я же тебе сказал: с ног до головы. Иначе результата не будет.
      – Она уже спит, – ответил я и вынул из ящика новую бутылку со «своеобразной» выпивкой.
      Впервые за минувшие сутки я почувствовал, что страшное напряжение отпускает, и убийца уже не казался мне таким страшным и неуловимым, и милиция не столь вездесущей, и море вовсе не грозным, а даже очень ласковым и спокойным, словно мама, убаюкивающая своего ребенка.

      Меня разбудил крик чаек, а может быть, я просто выспался и проснулся сам по себе. Не открывая глаз, я прислушивался к всплеску волн, скрипу снастей и хлопкам парусов. Блики солнца, отраженные от воды, играли на моем лице и норовили пробраться сквозь веки. Давно я не чувствовал себя так хорошо, как сейчас. «Своеобразная» выпивка капитана усвоилась организмом без неприятных последствий, я даже испытывал здоровый голод и желание заняться физической работой.
      Я пытался продержаться на этой прекрасной грани между сном и явью как можно дольше, но мое тело уже полностью вернулось в реальность и стало ощущать небольшой дискомфорт. Открыв глаза, я увидел, что лежу под тентом на голом ватном матрасе, а нос мой утыкается не в подушку, а в скрученную спиралью швартовочную веревку.
      Скинув потрепанное одеяло, я вскочил на ноги и тотчас ударился темечком о чайник, который висел надо мной на железном крючке. Замечательное утро!
      Яхта, распушив все паруса, резала голубую воду своим узким форштевнем, и над мачтой, натирая до блеска голубое небо, кружились чайки. Верхом на бушприте, свесив ноги, сидела Ирэн. Брючки закатаны выше колен, майка прикрывает только плечи. Ирэн от удовольствия болтала босыми ногами и подставляла соленым брызгам лицо.
      Я глянул на штурвал. Капитана рядом не было. Яхта, словно живое и разумное существо, самостоятельно следовала курсом «в открытое море», причем настолько ровно и напористо, словно вообще никогда не нуждалась в людях. Не выдавая себя, я незаметно прошмыгнул к штурвалу и посмотрел на компас. Яхта шпарила на 225 градусов, то есть прямехонько на юго-запад. Я не считал себя докой в географии и тем более в навигации, но моих знаний хватило на то, чтобы сделать однозначный вывод: мы действительно плыли в открытое море, и встреча с сушей в ближайшие часы нам не грозила. Успокоенный этим, я запрыгнул на корму, разделся, обвязал себя швартовочной веревкой и прыгнул за борт.
      Минут десять яхта тащила меня за собой, словно большую рыбу на кукане. Упругий поток воды быстро вымывал из меня остатки сна, усталости, нервозности и депрессии, и на борт я забрался уже другим человеком. Спустился в каюту, насухо вытерся жестким полотенцем, причесался и, рассматривая свое лицо в зеркале, с интересом погладил двухдневную щетину.
      – Привет, – сказал я Ирэн, присев рядом с ней.
      Она обернулась. Лицо чистое, без косметики, свежее, солнечное! Легко и радостно улыбнулась. Прав капитан: такой взгляд подделать невозможно.
      – Привет…
      И мы сразу почувствовали, что одного только приветствия нам мало. Чего-то не хватало. Мы слишком были рады видеть друг друга, мы слишком соскучились друг по другу, чтобы ограничиться одним словом «привет»…
      Не зная, как еще выразить радость от встречи, Ирэн протянула мне руку. Глупее трудно было что-либо придумать, но я тоже протянул руку и охотно пожал ее пальчики. Мы напряженно рассмеялись, глядя друг на друга счастливыми глазами. Нас тянуло друг к другу с силой разнополярных магнитов. Наверное, мы этого не понимали и не могли дать объяснения странному чувству стеснения в груди…
      – Как рука? – спросила Ирэн. – Зажила?
      – Конечно. Бинт намок, но я его выбросил… Может, конечно, зря… А ты уже не мерзнешь? Одежда просохла?
      Я нес какую-то чепуху. Чувство, которое навалилось на нас, вытеснило все слова. Более скованным я еще никогда не был. Мне казалось, что Ирэн видит мою неловкость и смотрит на меня как на идиота. И она тоже боялась неловкости, боялась, что хочет сделать нечто непозволительное… В общем, мы с деревянными лицами медленно тянулись друг к другу до тех пор, пока губы Ирэн не стали двоиться в моих глазах. Как это получилось – не знаю. Мы словно сговорились, точно определившись по времени, и кинулись друг к другу в объятия. И все сразу стало на свои места, и свалился с плеч неподъемный груз, и я снова стал самим собой. Ирэн прижималась лицом к моей рубашке и сминала в кулаках рукава. А я гладил ее по голове и целовал ее волосы. Она стала мне родной, эта девушка. Сегодня утром я впервые понял значение этого замусоленного слова.
      – Капитан лег спать, – сказала Ирэн, не отрывая щеки от моей груди. – Знаешь, а у тебя так часто сердце колотится!
      – А кто будет управлять яхтой?
      – Он сказал, что ты все умеешь. Когда мы приблизимся к границе территориальных вод, ты должен развернуться в обратном направлении, снять паруса, бросить плавучий якорь и лечь в дрейф, чтобы нас потихоньку сносило к берегу.
      – К границе? А ты думаешь, я знаю, где она находится и далеко ли до нее?
      – А мы ее уже пересекли, – ответила Ирэн. – Я видела, как яхта чуть не задела пограничный столб, потом прорвала колючую проволоку, благополучно пересекла минное поле и вышла в нейтральные воды.
      Я вскочил, взобрался на крышу кубрика и, приложив ладонь ко лбу, стал вглядываться в горизонт. Шутки шутками, но к границе лучше не приближаться. Если мы, в довершение всего, попадем в руки пограничников, то милиция получит лакомый факт, который гармонично завершит наше уголовное дело: убегая от правосудия, пытались сбежать на яхте в сопредельное государство. Отпадет необходимость даже на адвоката тратиться, потому как нам уже никто и ничто не поможет.
      – Там, – сказал я, махнув рукой на туманные очертания гор, – Украина. Чуть правее – Россия. Там – Грузия. Затем – Турция. Приблизительно вон там Болгария. И, наконец, Румыния. Куда поплывем?
      – Никуда, – ответила Ирэн. – Мне здесь хорошо. Я буду мало есть, чтобы еды хватило надолго. А когда она закончится, стану ловить рыбу.
      Правильно. Никуда не поплывем! Не стоит играть в опасные игры! Хватит проблем! Я спрыгнул на палубу, отвязал конец снасти, поплевал на ладони и стал опускать паруса. Яхте словно подрезали крылья. Скорость стала быстро гаснуть. Пузырящаяся пена вокруг форштевня угомонилась. Нос опустился. Яхта поплавком закачалась на волнах. Мы остановились посреди моря. Вокруг, насколько хватал глаз, была только вода.
      Коль бушприт постепенно развернулся в сторону Турции, Ирэн расстелила на палубе под тентом скатерть, расставила на ней чашки, тарелки, булочки в герметичной упаковке, баночки с паштетом и маслом и предложила мне сесть по-турецки. Мы блаженствовали, потягивая из чашек кофе и глядя на просветленные лица друг друга. Время остановилось. Я не думал о том, что произошло с нами вчера и что ждет нас в будущем. Инстинкт самосохранения, щадя утомленные нервы, залил все тягостные мысли тягуче-клейкой истомой, и они увязли в ней, подобно пчеле в меду. Ирэн, надкусив кусочек сыра и чуть склонив голову набок, смотрела на меня и улыбалась. Веселье ее было беспредметным, неконкретным – обыкновенная физическая радость тела. Радость кошки, спящей на колене любимого хозяина. Радость верховой лошади, выпущенной из тесной конюшни на огромный сочный луг. Радость жаворонка, заливающегося в солнечных лучах над пшеничным полем. Радость дельфина, вылетающего из воды вместе с мириадами радужных брызг…
      Со спутавшимися волосами и подпухшим лицом, пошатываясь, как в сильный шторм, из камбуза на палубу поднялся капитан. Он был в укороченных бриджах, босоногий, в мятой тельняшке. В седой волосатой груди запутался нательный крестик. Не без труда подойдя к нам, он попил из чайника, который висел на крюке, вытер кулаком усы и спросил у меня, каким курсом мы следуем. Я сказал: «Зюйд-вест»  – на что капитан удовлетворенно кивнул и полез в ящик с бутылками.
      – Если меня будут спрашивать, – с самым серьезным видом сказал он, прикладываясь к горлышку, – то меня нет, буду к вечеру.
      И с грохотом спустился в камбуз.
      – Кажется, у него начался запой, – озабоченно произнесла Ирэн. – Я сварю борщ, и нам надо будет накормить его. Пусть даже силой. И спрячь этот ящик куда-нибудь.
      У нас появилась новая тема, новая забота, и, казалось, нет ничего на свете приятнее, чем обсуждать с Ирэн меню на обед, состояние капитана и способы выведения его из запоя. И вообще все, что не имело отношения к убийствам, договорам, анонимным звонкам, плюющимся милиционерам, «Лендкрузеру» и прочим деталям, составляющим два ужасных минувших дня, представлялось нам чем-то светлым, жизнеутверждающим и оптимистичным.
      Ирэн вынесла на палубу раскладной шезлонг и села в него, подставляя лицо солнцу. Я занялся распутыванием троса, к которому был привязан плавучий якорь.
      – А что, если тебе отпустить бороду? – спросила Ирэн и слегка прищурилась, представляя меня с бородой.
      – В любом случае мне придется это сделать, – ответил я, пробуя зубами ослабить крепко затянутый узел. – Наверняка у капитана нет бритвы. А бриться кухонным ножом я еще не научился.
      Трос оказался чрезмерно длинным, и я принялся сматывать излишки в бухту. Я не смотрел на Ирэн, но мне казалось, что она пристально разглядывает меня в профиль. Так продолжалось несколько минут, и наконец я решился сказать ей, что под ее взглядом начинаю путать веревки. Однако, повернувшись, я увидел, что Ирэн с недоумением смотрит на небо.
      – Какой странный самолет, – произнесла она. – Первый раз вижу что-то подобное…
      Я тоже задрал голову. Голубое полотно неба разрезал пополам белый дымный шлейф. Самолета, который его оставлял, не было видно; казалось, что комковатый, словно сделанный из ваты белый след летит сам по себе, вспахивая небесную лазурь невидимым плугом.
      – Не похоже на самолет, – произнес я, испытывая неприятное чувство, какое возникает при встрече с необъяснимым и странным явлением природы. – Инверсионный след от самолета тонкий, и от него идут как минимум две струи. А этот толстый и одиночный.
      – А что же это тогда? Может, метеорит?.. А вдруг это приближается конец света, и мы сейчас погибнем?
      Ирэн произнесла последние слова с натянутым весельем, но я видел, что она очень взволнована. Необъяснимое явление испугало ее; белая борозда, разрывающая чистое небо над нашими головами, заставила задуматься о мистике, мрачных предвестниках и ужасных катаклизмах.
      – Для метеорита он летит слишком медленно и слишком горизонтально, – сказал я, вкладывая в голос как можно больше уверенности. Затем вытянул вверх руку и зажмурил один глаз, рисуя на небе виртуальную линию. Получалось, что эта странная штуковина летела точно за нами, тем же самым курсом, на юго-запад, как если бы небо было зеркалом, а летящий объект – отражением яхты. – Скорее всего, это метеорологическая ракета.
      – Смотри! Смотри! – вдруг звонко воскликнула Ирэн и замахала рукой в другую сторону. – А вот самолет! Господи, Кирилл! Они сейчас столкнутся!
      Я сделал пол-оборота на пятке и посмотрел в ту сторону, куда показывала Ирэн. Да, «Ту-154» на приличной высоте летит в сторону берега, а странный летящий объект в самом деле несется прямо на него.
      – Это так кажется, что они столкнутся, – произнес я, и мои ослепленные нестерпимым светом глаза уже начали слезиться. – У них разные эшелоны. Диспетчеры не должны допустить опасного сближения.
      Мы молча смотрели на небо. НЛО с дымным шлейфом и самолет сближались, и невидимая точка их пересечения находилась точно в зените, как раз над нашими головами. Ирэн уже невозможно было разубедить в том, что сейчас произойдет нечто ужасное. Она невольно взяла меня за руку и крепко сжала ладонь.
      – Может, разбудить капитана? – спросила она.
      – Он что, разведет их руками?
      – Кирилл, они сближаются!
      – Не беспокойся, самолет летит намного выше!
      – А вдруг началась война?
      – Но при чем здесь пассажирский самолет?
      Расстояние между летящими объектами сократилось настолько, что уже можно было не сомневаться: они встретятся в одной точке. Раскрыв рты, мы смотрели на небо. До последнего мгновения я был уверен, что ничего страшного не произойдет, что самолет благополучно разминется с небесным бродягой и каждый полетит дальше своим курсом…
      Я почувствовал, как крепкие ногти Ирэн впились мне в ладонь. Белый шлейф, вспенивая небо, вонзился в серебристое тело самолета; он мгновенно вспыхнул, превратившись в огненный шар. Клубясь и рассыпая во все стороны искры, шар стал темнеть, и из него, словно щупальца медузы, вырвались и потянулись к земле дымные нити.
      – Они столкнулись!! – с ужасом крикнула Ирэн.
      Зрелище было жутким и завораживающим. Я отчетливо видел, как из дымного облака, словно конфетти из хлопушки, стали выпадать бесформенные серебристые кусочки. Казалось, что в обыкновенном облаке сидит озорной ангел, мелко рвет и бросает вниз фольгу от шоколадки. Я угадывал обломки деталей самолета, видел кувыркающуюся в воздухе часть крыла, хвост с килем и рулем высоты, бусинки шасси вместе со стойкой, похожие на маленькую веточку черного винограда… Все эти сверкающие на солнце кусочки, которые мгновение назад составляли единое целое, падали кучно и отвесно – прямо нам на голову!
      С трудом вырвавшись из оцепенения, я кинулся к мачте и схватился за фал.
      – Не стой!! – крикнул я. – Помоги!!
      Я поднимал тяжелый, окованный медными кольцами гафель вместе с парусом. Плотная ткань медленно распрямлялась вдоль мачты, готовясь поймать слабый ветер, словно мотыля в сачок. Ирэн подбежала ко мне, тоже схватилась за веревку, но только мешала мне.
      – Сейчас все это свалится на нас! – крикнула она, круглыми от страха глазами глядя вверх.
      Я уже не смотрел на небо. Срывая кожу с ладоней, издавая на каждом рывке сдавленный вопль, я продолжал ставить парус, чтобы сдвинуть яхту с места и спасти ее от многотонного железа, несущегося на нас подобно метеоритному потоку.
      – Может, запустить мотор?! – в отчаянии крикнула Ирэн.
      – Поздно!
      Как назло, ветер был очень слабый. Гафель уперся своей пяткой в упор, парус натянулся, и яхта лениво боднула слабую волну.
      – Пошла! Пошла! Давай! – закричал я на яхту, подгоняя ее, словно старую клячу.
      – Мамуля!! – жалобно воскликнула Ирэн и закрыла руками голову.
      Я услышал низкий, очень неприятный нарастающий гул, словно к нам приближался гигантский шмель. На яхту легла плотная тень. Кажется, стало холодно, словно внезапно наступило затмение солнца. Я понял, что уже ничего не успею сделать и остается лишь уповать на судьбу. Схватив Ирэн за плечи, я вместе с ней упал на палубу, но слепое ожидание участи оказалось невыносимым, и в последнее мгновение я все же поднял голову, чтобы увидеть облик смерти. Я ожидал, что на нас несется какой-нибудь острый обломок крыла, который, с отвратительным свистом разрезая воздух, подобно гильотине отсечет нам головы. Но зрелище, открывшееся мне, оказалось намного более масштабным и страшным. Гигантский обломок фюзеляжа, сквозь который я успел увидеть сизую гряду далеких гор, обрушился на воду совсем близко от кормы, в том месте, где несколько секунд назад покачивалась на волнах яхта. Уродливо торчащая снизу стойка шасси первой вонзилась в воду, а затем, подняв огромную вспененную волну, на воду обрушился фюзеляж. Я успел разглядеть его рваный торец, ощетинившийся проводами и трубами, с неряшливо торчащими слоями обшивки, и страшное темное нутро с коротким рядом кресел, между которыми удавом извивалась пурпурно-красная ковровая дорожка, и мне показалось, что я даже увидел человеческую руку с растопыренной ладонью, зажатую подлокотником кресла; словно щадя мою психику, огромные волны тотчас соединились над обломком самолета, закрывая его водяной шторой, и потащили за собой в морскую пучину. Вторая волна, пологая, тяжелая, неповоротливая, словно беременная, подкатила к корме, нырнула под яхту и приподняла ее.
      Не успели мы с Ирэн прийти в себя после этого зрелища, как что-то ударило по мачте, вмиг превратив гафель и мачту в щепки, сорвав парус, словно носовой платок с бельевой веревки, пронеслось над нашими головами, снесло кусок фальшборта и ухнуло в воду. Следом за этим на яхту посыпались более мелкие и легкие детали, которые не произвели тяжелых разрушений и большей частью запутались в обрывках паруса и застряли в вантах и снастях. Последнюю точку поставил обломок двигателя с обнаженной мельницей турбинных лопаток, напоминающей разрезанный пополам апельсин. Он, уподобляясь авиационной бомбе, огласил окрестности душераздирающим свистом, затем словно ножом срезал бушприт и врезался в море. Масса воды гейзером взметнулась вверх, а затем обрушилась на нас с Ирэн.
      И после этого все стихло. Мы, мокрые с головы до ног, стояли друг против друга с мертвенно-белыми лицами и хлопали глазами.

      Над нами снова светило солнце, мерно перекатывались морские волны, и склочными голосами вопили чайки. И если бы не глухие удары о борт яхты уцелевших чемоданов, полузатопленных кресел и обломков спасательных жилетов, то очень трудно было бы поверить в то, что произошло.
      Трепетали на легком ветру обрывки паруса и снастей. Красавица яхта, еще недавно похожая на невесту под фатой, теперь больше смахивала на выдранное с корнями дерево, плывущее куда-то по воле волн. Из камбуза раздался стук нетвердых шагов. Над люком медленно приподнялась физиономия капитана, искаженная непомерным количеством алкоголя и страхом. Ухватившись за якорную лебедку, он дикими глазами смотрел на обломок мачты, расщепленный гафель, разбитую крышу кают-компании и путаницу рваных веревок.
      Нетрудно было догадаться, какие мысли бесчинствовали в его голове: о белой горячке, галлюцинациях и начавшемся умопомешательстве.
      – Ребята, вы что?! – пробормотал он, быстро трезвея. – Разве так можно…
      Он перевел на нас взгляд, но ему не удалось разглядеть в наших глазах выражение вины.
      – Вы хотите сказать, что это я так покуражился? – прошептал он.
      На него было жалко смотреть, и все-таки я не представлял, какими словами объяснить ему, что на яхту рухнул «Ту-154». Я, свидетель, сам с трудом верил в это. У маримана попросту бы поехала крыша от такой информации. Но черт с ним, с мариманом! Пока на поверхности воды плавают вещественные доказательства, надо срочно сообщить о катастрофе спасателям!
      – У тебя есть радиостанция? – крикнул я, хватая капитана за мосластый локоть. – Надо срочно связаться со службой спасения!
      – Радиостанция? – пробормотал он. – А ты считаешь, что наши дела так плохи?
      – Надо посмотреть рядом со штурвалом! – сказала Ирэн. Кажется, она уже отошла от шока и нормально соображала.
      Капитан, прижимая ко лбу ладонь, качал головой и что-то бормотал. Я кинулся к штурвалу. Рядом с ним, в приборной панели, были встроены шкафчики с герметичными стеклянными дверками. Я открыл одну из них и сразу увидел наушники и ручку настройки на частоту. Включил тумблер питания, но лампочки индикаторов не загорелись.
      – Как включить радиостанцию?! – крикнул я капитану.
      – Никак, – мертвым голосом произнес он. – Там нет аккумуляторов.
      – Черт! – я со злостью захлопнул дверцу. – Тогда заводи мотор, включай генератор!
      – Это не поможет, – покачал косматой головой капитан.
      – Мобильник! – осенило Ирэн, и она, хлопнув себя по лбу, кинулась в каюту.
      Я склонился над приборной панелью, рассматривая индикаторы и приборы, надеясь найти что-то вроде секстанта. Тут мой взгляд наткнулся на матовый дисплей, закрытый толстым стеклом и оснащенный герметичными кнопками. Под дисплеем стояло клеймо фирмы производителя «Garmir-40». Ба! Да это же прибор спутниковой связи для ориентирования, так называемый «Джи-Пи-Эс»!
      Не загружая свою голову размышлениями о том, как эта дорогая штучка могла оказаться на старенькой и повидавшей виды яхте, я надавил на прорезиненную кнопку «power». К моей радости, прибор заработал, начал искать связь со спутниками и скачивать оттуда данные. Когда Ирэн принесла мне мобильник, на дисплее уже высветились контуры Побережья и наши координаты. Чуть ниже его мерцала малиновая лампочка – место, где находилась яхта.
      Я набрал номер службы спасения. Не могу сказать ничего плохого о ребятах, которые всегда готовы ринуться на помощь по первому бедственному сигналу, но вот диспетчер у них – будто пыльным мешком по голове трахнутая.
      – Девушка! – закричал я, когда в трубке раздалось тихое мяуканье. – Над Черным морем упал самолет.
      – Да, слушаю… Куда он упал?
      – В море.
      – И что?
      – И утонул.
      – Какой самолет?
      – «Ту-154».
      – Если есть пострадавшие, то звоните по телефону «03» в «Скорую помощь», – монотонным голосом ответила диспетчер и чуть было не оборвала связь, но я крикнул так, что она сразу включила мозги.
      – Какая «Скорая помощь»?! Вы поняли, что я вам сказал?! Над морем, вдалеке от берега, потерпел крушение пассажирский самолет! Он развалился на куски и затонул!
      – Когда это произошло?
      – Только что!
      – Не может быть, – произнесла девушка. – Не было никаких сигналов от авиадиспетчеров… Хотя подождите… Да, вот уже нам звонят… Где это случилось, можете сказать точно?
      – Записывайте! По северной широте: сорок три градуса пятьдесят две минуты четырнадцать секунд…
      Я диктовал наши координаты. Девушка попалась бестолковая и несколько раз перебила меня, заявив, что ей нужны координаты места катастрофы, а не точное, до секунды, время падения самолета. В завершение разговора я посоветовал ей окончить среднюю школу, чтобы различать секунды времени и секунды системы координат, а она мне – не наводить панику.
      – Встань у штурвала! – сказал я Ирэн, которая, держась обеими руками за леер, смотрела в воду.
      – Кирилл, – произнесла она и повернула ко мне меловое лицо. – Кажется, я видела труп. Он смотрел на меня из-под воды…
      Я кинулся в трюм, чтобы запустить мотор. Шансы, что кто-либо из пассажиров самолета уцелел, были ничтожны, и все-таки для очистки совести надо было хотя бы несколько минут поплавать среди обломков.
      Когда я вновь поднялся на палубу, то увидел, что капитан пытается оттолкнуть Ирэн от штурвала, но она сопротивляется и даже пытается схватить маримана за бороду.
      – Вы с ума сошли! – громко кричал капитан, с трудом удерживая равновесие – мотор заработал, и яхта начала резать волны. – Это подсудное дело… Я требую… Вы обязаны мне подчиниться…
      Я подскочил к ним, схватил капитана за плечи и оттолкнул от штурвала. Не удержавшись на ногах, капитан рухнул на палубу.
      – Ненормальные! – бормотал он, пытаясь подняться на ноги. – Послушайте же меня! Сорок три градуса пятьдесят две минуты… Знаете, что это такое, навигаторы хреновы? Мы за пределами территориальных вод… Тьфу, бестолковые! В тюрьму хотите? Рули назад, говорю! К берегу рули, говорю, пока не поздно…
      Ирэн кинула на меня отчаянный взгляд. Я сам прекрасно понимал, что мы рискуем намного больше, чем капитан. Он может отделаться лишь временным лишением прав на судовождение или штрафом. А вот мы… Но как можно повернуть к берегу, не осмотрев место падения самолета? Вдруг среди обломков плавают чудом уцелевшие пассажиры? Пока сюда прибудут спасатели, пройдет еще немало времени, и искать живых уже не будет никакого смысла.
      – Сделаем пару кругов на малом ходу, – сказал я. – А потом пойдем к берегу.
      – Тьфу! – в сердцах сплюнул капитан и на четвереньках пополз к заветному ящику. – Я умываю руки и за последствия не отвечаю. Потом пожалеете, да поздно будет…
      Я лег на носу и свесился с борта, рукой показывая Ирэн направление. Форштевень яхты тихо резал водную гладь, раздвигая в стороны плавающий мусор. Опустив руку в воду, я выловил кусок покореженного металла с цилиндрической емкостью, похожей на поплавок, благодаря которой деталь не пошла ко дну. Похоже, это был кусок наружной обшивки самолета. Посреди, словно изюминка в тесте, застрял стальной шарик размером с вишню.
      Чтобы выбить шарик, мне пришлось несколько раз ударить им по рычагу лебедки. Шарик оказался неестественно для своего размера тяжелым, чуть деформированным от удара. Дырка, которую он проделал в металле, была идеально круглой, словно след от сверла, с острыми, рваными заусенцами на внутренней стороне.
      Капитан, отхлебывая из бутылки, обводил яхту мутным взглядом. Он хоть и продолжал проявлять недовольство нашим самоуправством, но все-таки не пытался снова завладеть штурвалом. Не без труда приблизившись к рваным вантам, он принялся выпутывать из них покореженный кусок самолетной обшивки.
      – Что вы тут без меня делали? – бормотал он. – Всего на каких-то полчаса доверил вам яхту! А в результате…
      Он сунул бутылку в карман и ухватился за обломок обеими руками. Тот вырвался из путаницы веревок, и капитан вместе с ним грохнулся на палубу.
      Яхта медленно скользила по маслянистому пятну среди плавающих чемоданов, коробок, растерзанных кусков поролона, пластика и других деталей самолета, и надежда найти уцелевшего пассажира угасала с каждым мгновением. Вдруг я заметил появившуюся из-за черного чемодана желтую детскую ручку. Сердце мое похолодело. Ребенок! Неужели живой?.. Мне показалось, что ручка плавными движениями махала мне.
      – Стоп! – крикнул я Ирэн. – Лево руля!
      Ирэн убрала газ и стала крутить штурвал влево. Яхта, двигаясь по инерции, медленно приблизилась к чемодану. Я склонился над водой. Ужас и надежда кричали в моей душе. Преодолевая брезгливость, я крепко ухватился за ручку и потянул вверх.
      Это была кукла в розовом платье и такой же шапочке, которая намокла и намоталась вокруг шеи словно шарфик.
      – Кошмар, – пробормотал капитан. – Не приведи господь…
      И размашисто, троекратно перекрестился.
      Ирэн бросила штурвал и прижала ладони к лицу.
      – Я не могу больше, Кирилл! – произнесла она, и плечи ее вздрогнули. – Поплыли отсюда! Пожалуйста! Меня уже тошнит…
      – Она правильно говорит! – вмешался капитан, который сидел на палубе и громко икал. – Пора сматывать, пока нас погранцы не схватили!
      – Еще один круг! – ответил я. – Добавь газу и крути штурвал влево!
      Ирэн охотно подчинилась. Когда женщина мечется, когда чувства ей говорят одно, совесть другое, а голова третье и она не знает, как поступить, мужчина должен ей в жесткой форме приказать. За это она будет очень ему благодарна, потому как, во-первых, она подчиняется, не умаляя своего достоинства, а во-вторых, снимает с себя ответственность за всевозможные последствия; если же позже выяснится, что мужчина был не прав, то женщина получит огромное удовольствие напомнить мужчине, что она предлагала более умное решение проблемы. Ирэн взялась за рычаг газа и чуть добавила оборотов. Нос яхты опять начал вспенивать воду. По большой дуге мы поплыли к оранжевому бочонку, похожему на буек. К нашему борту, словно прося о помощи, потянулась вереница всевозможных бутылочек и баночек из-под косметики, пляжные шлепанцы, соломенные шляпы, пластиковые детские игрушки и прочие предметы, которые явно принадлежали пассажирам. Я отгребал воду, отгоняя их подальше от борта, чтобы они не угодили под лопасть винта. Этими предметами, отмеченными несчастьем, будут заниматься эксперты, и я должен был сохранить их до прибытия спасательной бригады.
      Я уже вытянул руку, чтобы отвести оранжевый бочонок в сторону и посмотреть, нет ли человека за ним, как Ирэн меня окликнула:
      – Кирилл! Кажется, пограничники!
      Я поднял голову и посмотрел за корму. Со стороны берега к нам мчался скоростной катер. Его узкий передок, напоминающий наконечник копья, рассекал воздух подобно ракете. Плоское днище с острым килем едва касалось волн. Белый пенный след, который оставлял за собой катер, напоминал снежные заносы. Увеличиваясь прямо на глазах, катер на полной скорости пролетел рядом с нами, пропустив под собой весь тот трагический мусор, который я бережно отгребал руками. Волны, поднятые катером, раскачали яхту; палуба накренилась, и капитан едва не свалился в воду.
      Описав большой круг, катер сбросил скорость, но к нам приближаться не стал. Он медленно двигался вокруг нас, словно хищник, который, прежде чем кинуться на жертву, хочет определить, не опасна ли она для него.
      – Прошу приготовить паспорта, сейчас начнется разбор полетов, – пробормотал капитан, выбрасывая пустую бутылку за борт. – Если они попросят лечь на палубу, прошу прощения, мордой вниз, то советую не сопротивляться. Я этих ребят знаю. Как-то я по ошибке пришвартовался к яхте английского миллионера… До сих пор переносица болит…
      Ирэн убрала обороты, закрепила штурвал, подошла ко мне и села рядом.
      – Скажем, что увидели падающий самолет, поплыли на помощь и не заметили, как пересекли границу, – произнесла она, не сводя глаз с катера. – А твой паспорт нечаянно выпал из джинсов и утонул, когда ты искал уцелевших пассажиров. Форсмажор. Нас должны понять и простить.
      Катер покачивался на волнах метрах в пятидесяти от нас. На его борту не было заметно никаких признаков жизни. Тонированные стекла отражали солнце, ослепляя нас.
      – Что-то они не слишком торопятся, – сказал я.
      – Согласовывают свои действия с начальством, – предположила Ирэн.
      Я встал, чтобы лучше рассмотреть катер, а заодно продемонстрировать властям, что не собираюсь предпринимать каких-либо противозаконных действий. И как раз в этот момент заметил над пластиковым скошенным бортом голову человека в узких черных очках, напоминающих женский ободок для волос, и повязанную черным платком-банданой. Голова появилась всего на мгновение, а вслед за этим прогремела длинная автоматная очередь. Если бы в этот миг яхта не скатилась с волны и я вместе с ней не ухнул вниз, то стала бы моя башка похожа на головку дырчатого голландского сыра. Пули просвистели надо мной и, словно злые псы, вмиг искусали и измочалили остаток мачты.
      Я рухнул на палубу, как советовал мариман, мордой вниз, и тотчас почувствовал на затылке пальцы Ирэн.
      – Господи, Кирилл, что это значит?!
      – Э-э-э! – заорал капитан. – Хлопцы! Вы что там, совсем ополоумели?! Мы ж свои!!
      Автоматная очередь немедленно отозвалась на голос, словно сторожевая собака. Грубые, сильные и злые пули прошлись по доскам палубы, выбивая из них щепки, разметали заветный ящик капитана и швырнули в воздух мелкие осколки стекла и брызги самогона. Зловонная лужа стала растекаться по палубе.
      – Е-мое… е-мое, – забормотал вмиг протрезвевший капитан и на четвереньках пополз к люку в камбуз. – Кажись, это не погранцы…
      Я вскочил на ноги и кинулся к штурвалу, чтобы дать «полный вперед», но не успел сделать и двух шагов, как снова рухнул на палубу. Вокруг меня вспыхнул фейерверк из щепок. Пули, словно слепые и смертоносные насекомые, роились, впивались куда попало, разбивая и разрывая все подряд, что находили. Но им было нужно мое тело, они искали меня. Они бесились от злобы, дырявя мертвые предметы, они чувствовали, что я где-то рядом, и пронзительно свистели в предчувствии крови.
      – Ирина, не поднимай голову!! – крикнул я, изо всех сил прижимаясь щекой к доскам. – Не шевелись!!
      – Это он, Кирилл! – отозвалась Ирэн голосом, полным мистического ужаса. – Это он! Убийца! Нам конец!
      Трудно передать то чувство, которое я испытал. Мне показалось, что на моей голове даже волосы зашевелились, а рубашка стала такой тяжелой, так навалилась на мою спину, что мне стало трудно дышать. Но потрясла меня не столько озарившая Ирэн догадка, сколько ее безысходный, страдающий, обреченный тон. Женский крик оказывает на мужчин намного более сильное действие, нежели сам источник страха, вызвавший этот крик.
      С катера снова раздалась автоматная очередь. Видимо, у убийцы не было проблем с патронами, и он задался целью изрешетить яхту, но непременно прикончить нас. Пули свистели, визжали, звенели, жужжали, устраивая вакханалию, и несчастная яхта, словно чувствуя боль, отчаянно дергала и шевелила ранеными вантами, русленем, леером, кнехтами, реями, фор-салингом, эзельгофтом и прочими своими членами с красивыми романтическими названиями. И они, отмирая, превращались в щепки и дрова, сыпались на палубу и в воду, смешиваясь с обломками самолета.
      Когда нас приподняло на очередной волне, а затем опустило, я, словно бревно, покатился по палубе. Убийцу стало бесить, что он никак не может расправиться со мной, и он стал лупить по мне короткими и частыми очередями. Пули дырявили палубу так близко от меня, что несколько жестких, пропитанных лаком и морской солью щепок попали мне в лицо, оставив в коже занозы. И все же мне удалось добраться до штурвала, и я мешком свалился под него, под прикрытие переборки, и тотчас сдвинул рычаг газа до упора.
      Нет, я не тешил себя надеждой удрать от скоростного катера – это было бы жалкое зрелище, похожее на то, как кошка, забавляясь, на время выпускает из своих цепких лап полудохлую мышь. Я хотел лишь усложнить убийце задачу. Стрелять по движущейся яхте намного сложнее, особенно если убийца был на катере один. В этом случае ему придется одновременно управлять катером и вести огонь.
      – Ирина, ты жива?! – крикнул я, чуть приподняв голову, и тотчас меня осыпало осколками ветрового стекла – автоматная очередь превратила его в стеклянную крошку в одно мгновенье.
      – Да, – отозвалась Ирэн. – Лежу, где лежала. У меня уже нос расплющился…
      Яхта набрала скорость, и амплитуда ее движений стала более выраженной. Поднявшийся легкий ветер вспучил волны, и они стали помогать нам выжить. Нас подкидывало и сбрасывало вниз. Я поднял с пола бутылку, оброненную капитаном, и сделал глоток. Лучшего места для того, чтобы отправить нас на тот свет, убийца вряд ли найдет. Он будет строчить из своего автомата до тех пор, пока не перестреляет всех. Как назло, в «макарове», который остался в каюте, не было ни одного патрона. Чем отбиваться от обнаглевшего негодяя? Пустыми бутылками?
      Но надо помочь Ирэн… Я осторожно приподнял голову и глянул на катер. Замечательно, убийца пока не стреляет. Наверное, заводит мотор. Вот катер тронулся с места. Точнее сказать, мощные моторы просто кинули его вперед. Стремительно набирая скорость, он торпедой помчался на нас.
      Я схватился за штурвал и стал вращать его. Яхта послушно накренилась, разворачиваясь, и поплыла навстречу катеру. Убийца с опозданием понял, что скоростные характеристики его катера сейчас сыграют против него. Белая торпеда пронеслась мимо нас так быстро, что я не успел разглядеть ни названия, ни порта приписки. Через две-три секунды убийца погасил скорость, но нас теперь разделяло не меньше ста пятидесяти метров. Очень хорошо! Так и будем играть в догонялки! Главное, не уходить далеко от места катастрофы. С минуты на минуту сюда прибудут спасатели. Только бы дождаться их!
      Пока катер разворачивался, я выскочил из рубки и кинулся к Ирэн. Упал перед ней на колени, приподнял ее голову. Лицо девчонки по цвету мало отличалось от яхты. Я тряхнул ее за плечи.
      – Ты цела?! Спускайся в камбуз!!
      Ее воля была подавлена. Ирэн что-то тихо отвечала мне и с нескрываемым ужасом косилась на догоняющий нас катер. Я понял, что подорвало ее надежду. Она слишком настроилась на то, что мы, не ведая печали, долго-долго будем жить на яхте. Она была уверена, что здесь нам никто не угрожает. Она впервые за минувшие дни расслабилась и почувствовала себя счастливой. Она была готова пережить шок, какой вызвала авиакатастрофа. Но нежданно-негаданно убийца ворвался в наш рай, в нашу неприступную крепость и залил яхту смертельным свинцом…
      Опять прогремела очередь, и над нами лопнули последние уцелевшие фалы и снасти. Я схватил Ирэн под мышки и подтолкнул к люку в камбуз. Она попыталась сопротивляться.
      – Кирилл, я не пойду без тебя… Я останусь с тобой…
      Сам не знаю, откуда во мне вдруг появилась такая яростная злость.
      – Хватит из себя фронтовую санитарку корчить!! – рявкнул я. – Марш в трюм, пока тебя свинцом не нашпиговали!! Охота мне потом с твоим трупом возиться!!
      Каюсь, я был очень груб, но другие слова вряд ли бы подействовали на Ирэн. Она даже глаза зажмурила от обиды, но тотчас послушно поползла к люку. Катер догнал яхту, сбавил скорость и несколько секунд шел рядом, всего в нескольких метрах от нас. Над зеркальными стеклами мелькнула рука, и какой-то продолговатый предмет, кувыркаясь в воздухе, полетел в нашу сторону. Катер тотчас прибавил скорости и легко ушел в отрыв. Наполненная чем-то красным бутылка упала на палубу и покатилась прямо на меня. Я решил, что это бомба, и на мгновенье одеревенел… Но нет, ничего страшного не произошло, бутылка не взорвалась, и мои кишки не намотались на обломок мачты. Я вытянул руку, схватил ее и притянул к лицу. Обыкновенная бутылка с красным вином, причем – вот это совпадение! – урожая 1989 года. Заводская пробка на месте, даже акцизная марка есть. Но рядом с этикеткой, поверх стекла, небрежно наклеен клочок бумаги. А на нем – кривые печатные буквы. Нет-нет! Я тоже подумал, что там будет все то же, уже поднадоевшее предложение поиграть в прятки. На сей раз убийца подкинул резюме, от которого у меня кровь застыла в жилах: «Игра закончена. Ты проиграл».
      Я проиграл? Это я проиграл? Я, Кирилл Андреевич Вацура, проиграл?!
      Я уже собрался вскочить на ноги, снова кинуться к штурвалу и доказать ублюдку, что игра не закончена, но тут Ирэн необъяснимым образом застряла в люке, ведущем в камбуз. Пришлось мне ползти к ней. Оказалось, что Ирэн не смогла разминуться на лестнице с капитаном. Наш грозный мариман выползал на палубу, широко расставляя ноги и руки, чем напоминал гигантского паука. За его спиной, на ремне, болталась охотничья двустволка. Ого! В капитане проснулся воин!
      Опустив руку в люк, я схватился за ствол ружья и потянул на себя. Капитан не стал сопротивляться, отдал мне оружие и, пытаясь что-то объяснить мне, стал хлопать себя ладонями по животу. Он был настолько пьян, что не мог выговорить ни слова. Я кинул быстрый взгляд на катер. Он опять стоял перпендикулярно нам, метрах в пятидесяти, нацелившись своим кинжальным передком в наш борт.
      – Где патроны?! – крикнул я капитану. – Патроны тащи!
      Морской волк, глядя на меня плывущим взглядом, замычал и снова похлопал себя ладонями по животу.
      – Сожрал, что ли? – не понял я.
      Тут Ирэн сообразила.
      – Вот они! – крикнула она и вцепилась руками в пряжку широкого патронташа, туго стягивающего впалый живот капитана. Она ловко расстегнула пряжку и кинула патронташ мне. Я поймал его и стал вытаскивать охотничьи патроны с картонными гильзами. Дробь! Опять дробь! И еще дробь!
      Но пришлось довольствоваться этой хлопушкой. Убийца возобновил атаку. Длинная автоматная очередь заставила меня плашмя повалиться на палубу и закрыть своим телом ружье. Пули крошили и дырявили то, что еще уцелело – окна кают-компании, борта, крышки люков. Несколько пуль угодили в медную, давно не чищенную рынду, пробив ее насквозь. Колокол раскачивался и мелодично тренькал, словно чувствовал боль и вскрикивал при каждом попадании. Я не шевелился, ожидая, когда убийце придется поменять магазин… Вот стрельба прекратилась. Я привстал, опершись о локоть, и взял ружье на излом. Загнал в ствол два патрона, прихлопнул их ладонью и изготовился для стрельбы. Пятьдесят метров – для дроби это непреодолимое расстояние. Разве что пару дробинок тихо цокнут по зеркальному ветровому стеклу.
      Я выстрелил дуплетом, тотчас зарядил по новой и снова выстрелил. Ответного огня не последовало. Я обнаглел и встал на колено. Еще два патрона в ствол! Катер взревел мотором, выпустив облако сизого дыма. Передок хищно приподнялся, нацелившись в борт яхты. Словно пышные седые усы, в обе стороны от форштевня распушились водяные брызги. Катер на полной скорости устремился на нас!
      Я встал во весь рост и выстрелил в лобовое стекло. Рев могучего мотора заглушил жалкие хлопки. Расстояние между нами сокращалось с каждым мгновением. Я торопливо извлек из ствола дымящиеся гильзы. Казалось, пальцы перестают меня слушаться.
      – Ирина! – крикнул я, чувствуя, что теперь девчонка находится в более опасном месте, чем я. – Быстро на палубу!
      Еще один выстрел дуплетом – в упор, прямо в остроносую морду катера!
      – Ирина!!!
      Уже не могло быть никаких сомнений – катер шел на таран. Он летел прямо на меня как снаряд, стремительно увеличиваясь в размерах. Мне уже казалось, что я улавливаю запах выхлопов и моторной смазки, что уже вижу свое отражение в зеркальном лобовом стекле катера… Отбросив бесполезное ружье, я кинулся к люку. Ирина медленно поднималась по крутым ступеням и волокла за собой невменяемого капитана. Тот ругался, пускал слюни и пытался оттолкнуть Ирэн от себя.
      Теперь все решали секунды. Я склонился над люком и схватил капитана за взлохмаченные волосы. Не знаю, почувствовал ли он боль и она ли привела его в чувство, но он стал передвигать ногами чуть быстрее.
      – Беги на нос! – крикнул я Ирэн, с силой отрывая ее руки от тельняшки капитана. – Уходи отсюда! Уходи!
      Она подчинилась. Я буквально вырвал капитана из люка и вместе с ним упал на палубу. Капитан, решив, что я начал с ним драться, попытался засветить мне кулаком в глаз, но промахнулся и попал в лебедку. В последнее мгновенье я успел заметить, как Ирэн, схватившись за обломок бушприта, смотрит куда-то за мою спину, и глаза ее наполняются ужасом, и губы ее ломаются, как от боли, но ее крика я не услышал…

      Острый нос катера протаранил борт яхты, ломая, вспучивая, кроша обшивку и палубу; словно гигантский консервный нож, он с легкостью разрезал ее пополам, на мгновение обнажив жуткие внутренности деревянного суденышка, и я даже успел заметить короткий коридор и дверь нашей каюты – сорванную с петель, перекошенную; потом это все смялось, сплющилось, рассыпалось и перемешалось в закрученном водовороте. Страшная сила сбросила меня с палубы, по затылку пришелся сильный удар – то ли якорем, то ли лебедкой и, едва не теряя сознание от боли, я с головой погрузился в пучину. Меня затягивало вглубь, мелкие пузырьки скользили по моему лицу, щекоча, словно муравьи, руки то и дело натыкались на какие-то предметы, обрывок фала удавкой намотался мне на ноги, но я боролся за жизнь, тянулся на поверхность. Воздуха не хватало, казалось, что легкие в панике мечутся в груди, и безысходность уже начала подавлять волю, и ужас затуманивал сознание. Я был словно похоронен заживо, и это было так страшно, что я широко распахнул глаза, словно желая проснуться и избавиться от кошмара, но тотчас увидел мутные контуры обломка яхты, его передок, на котором сегодня утром так безмятежно загорала Ирэн. Нацелившись обгрызенным бушпритом в черноту бездны, он медленно уходил вниз и тянул за собой меня, запутавшегося ногами в фале. Я дернул ногами – это не помогло, веревка еще сильнее впилась в кожу. Тогда я согнулся, подтянул колени к себе и стал распутывать фал. Он был туго натянут и держал мои ноги крепко. Мне захотелось кричать. Руками, в которые инстинкт самосохранения вложил неимоверную силу, я принялся стаскивать, сдирать с себя веревку, и она вдруг на удивление легко оставила меня и вместе с кроссовками поспешила вслед за обломком яхты.
      Отчаянно работая руками, я поплыл наверх и где-то совсем близко от поверхности все же глотнул воды; кашляя, плюясь и задыхаясь, я вынырнул и потянулся жадным, широко раскрытым ртом к небу…
      – Ирина… – прохрипел я не своим голосом и, собрав силы, крикнул: – Ирина!
      Я кружился на месте, шлепая руками по поверхности воды и щепкам, окружившим меня. Вокруг было неправдоподобно пусто, одна вода и сморщенные волны.
      – Ирина!! – заорал я и тотчас услышал за спиной всплеск, судорожное дыхание, кашель, хрип.
      Обернулся – бледные, почти синие губы, налипшие на лицо волосы, зажмуренные глаза. Она тяжело дышала, лицо ее было искажено судорогой боли и нечеловеческого страдания. Я лег на воду, сделал несколько сильных гребков и подплыл к ней. Она открыла глаза, взмахнула рукой и неловко схватила меня за рукав. Мы ткнулись друг в друга мокрыми, залитыми соленой водой лицами.
      – Кири-и-илл! – крикнула Ирэн, словно издала протяжный стон. – Что же это?.. Я не могу больше…
      Она крутила головой и сопротивлялась воде все слабее. Несколько раз волны лизнули ее лицо. Ирэн снова зажмурила глаза и закашлялась. Ее воля исчерпалась. Она уже не могла и не хотела жить.
      – Ляг на воду! – крикнул я, пытаясь оторвать ее руку от своей рубашки. – Сейчас приплывут спасатели… Нам надо немного продержаться…
      Но она не открывала глаз, крутила головой, кашляла и снова глотала воду. Я посмотрел по сторонам. Может, уцелел капитан? Мне страшно было думать о том, что жизнь Ирэн зависит сейчас только от меня и что рядом с нами нет никого, кто бы мог нам помочь… Но нет, несчастного капитана не видно. Только волны вокруг и мусор. Обломки самолета и вещи пассажиров смешались с обломками яхты. Морское кладбище. Мы с Ирэн дополним список погибших. Нам недолго осталось барахтаться в воде. Еще две-три минуты, и Ирэн не сможет держаться на поверхности и, словно обломок яхты, потянет меня за собой в глубину.
      – Ирэн, постарайся лечь на воду!
      – Кирилл, я тону… все… я больше не могу…
      Я ударил ее по щеке. Ладонь прошла по мокрой коже касательно, удар получился символическим, но все же Ирэн разжала пальцы, выпустив мой рукав. Я немедленно схватил ее за плечи со спины и потянул на себя, заставляя лечь на воду. Ирина бездумно сопротивлялась и отчаянно лупила по воде руками.
      – Успокойся! – кричал я ей на ухо. – Мы не утонем! Нас обязательно спасут!
      Не знаю, верил ли я сам в то, что говорил. Мы находились очень далеко от берега. Спасатели, испорченные нищенской зарплатой, могли до сих пор собираться у причала. Диспетчер, которой я передал координаты, могла неправильно записать цифры, перепутать градусы с минутами. В конце концов, прибор, по которому я определил координаты, мог быть неисправным. А это значило, что помощь прибудет очень, очень не скоро.
      Ирэн успокаивалась и с каждым мгновением лупила руками по воде все реже. Мы лежали на воде, и я слегка придерживал ее за плечи. Над нами кружили чайки, но уже тихо, без крика и гомона. Некоторые из них вдруг срывались в пикирование, нацелив длинный и острый клюв прямо на нас, а потом резко гасили скорость, выпрямляли белую грудку, вскидывали вверх головку и, нагнетая воздух мощными крыльями, повисали над нами. Разглядев, что мы живые люди, а не мертвые рыбины, чайки распрямляли свои длинные угловатые крылья и, едва не касаясь ими воды, улетали прочь… Я смотрел на них сквозь радужные круги. Капли воды на моих ресницах отражали солнце. Странное равнодушие и оцепенение охватили меня. Наверное, человек не может бесконечно переживать, кричать, волноваться. Когда-нибудь наступает предел, и его эмоции иссякают. И тогда начинает казаться, что закончился какой-то бурный, оглушительный этап жизни и наступил новый, принципиально новый, в котором всегда будет штиль, чистое небо, тишина, и люди вокруг будут разговаривать только шепотом.
      – Мне холодно, – прошептала Ирэн.
      Я высвободил одну руку и провел ладонью по ее лицу. Мне показалось, что губы ее холодны как лед.
      – Потерпи еще немного, – произнес я.
      – Зачем?..
      Она сдалась. Я дернулся, вспенивая воду, и стал крутить головой. Где-то рядом должны плавать доски, бревна, обломки мачты. Если их связать обрывками фалов, то получится плот.
      – Ирина, надо двигаться! Плыви за мной!
      – Я не могу, Кирилл…
      – Постарайся! Хотя бы из последних сил!
      – Руки не слушаются…
      Вторая волна отчаяния накатила на меня. Я попытался выпрыгнуть из воды вверх как можно выше – не видно ли спасательного катера или вертолета?
      – Я сейчас утону, – произнесла Ирэн. Она вытягивала шею и судорожно хватала губами воздух. – Мне страшно, Кирилл…
      – Э-э-эй!! – не выдержав, крикнул я и снова рванулся из воды к небу. – Э-е-е-ей!!
      На мой вопль отозвалась лишь чайка. Ирэн заволновалась, дернулась, инстинктивно попыталась встать на ноги, но под ними была бездна.
      – Мамочка, – прошептала Ирэн, слабыми движениями отталкивая от себя воду. – Я не хочу умирать, Кирилл…
      Она глотнула воды. Я схватил ее за волосы, стараясь удержать, но сил в раненой руке оказалось мало, и я сам с головой ушел под воду. Оттолкнув меня, Ирэн в отчаянии попыталась схватиться за воду, лечь на нее, каким-то чудом удержаться на ее поверхности, но замерзшее, обессилевшее тело уже не слушалось ее, оно превратилось в балласт.
      – Господи!.. – крикнула Ирэн и ушла под воду с головой, затем на мгновение вынырнула. С ее губ вместе с водой сорвались хриплые слова: – Господи, Кирилл… прости меня…
      Это была агония. Я тоже быстро терял силы. Пытаясь хоть как-то удержать Ирэн, я схватил ее под руку и попытался толкнуть вверх, но тотчас вдохнул воду. Красные круги поплыли у меня перед глазами, в голове зазвенело, и я понял, что встал на ту грань, за которой начинается смерть. Кажется, я попытался закричать, взмахнул руками, запрокинул вверх голову и смутно ощутил, что ударился затылком о какой-то твердый предмет. Сознание прояснилось не сразу, и я не понял, как мне удалось удержаться на воде, разглядеть плавающий рядом оранжевый бочонок да еще схватиться руками за свисающие с него веревки.
      Я соображал неважно, мои глаза разъедала соль, а в горле клокотала вода, и все же мне каким-то чудом удалось поймать руку Ирэн, которая снова с головой ушла под воду. Отрешенная, смирившаяся с приближением смерти, она машинально схватилась за веревку, ткнулась лбом в покатый оранжевый бочок и, не открывая глаз, стала с хрипом дышать.
      Мы отдалили от себя смерть. Я не думал о том, надолго ли. Я вообще ни о чем не мог думать, словно организм, спасая себя, предпринял экстренные меры и на время отключил мозги, чтобы те не лезли со своими глупыми советами. Легкие работали словно кузнечные мехи. Сердце колотилось сильно и часто, будто подавало сигналы бедствия. Мы с Ирэн висели на оранжевом бочонке, упираясь в него лбами, и дышали, дышали, дышали…
      Я открыл глаза и уже осознанно посмотрел на предмет, которому мы были обязаны спасением. Что это? Какая-то деталь от разбившегося самолета? Я шлепнул по металлической поверхности, чтобы по звуку определить, пустой он или чем-то заполнен. Аварийный буй? Рядом с кантом, по кругу, были выведены слова: «ПС-6. Дата изготовления… Испытан…» Тут мой мозг включился и возопил: да это же спасательный плот! Самонадувающийся плот на шесть человек! Бесподобный, неоценимый подарок судьбы! Вот задвижка, вот предохранительная чека. Стоит только выдернуть красное металлическое кольцо!
      Перебирая руками веревку, я приблизился к Ирэн.
      – Держись за мои плечи! – сказал я.
      Ирэн то ли не услышала моих слов, то ли не поняла, что я от нее хочу. Она все так же прижималась лбом к бочонку, и мокрые волосы налипли на лицо, и глаза ее были закрыты, и губы жадно хватали воздух.
      – Ирина! – крикнул я. – Отпусти веревку!
      Я не знал, как поведет себя бочонок, когда я выдерну чеку. От динамического удара изнутри металлический корпус должен раскрыться, и я не был уверен, что Ирэн в довершение всех бед не получит тяжелой железякой по голове.
      Пришлось мне разжимать ее пальцы силой. Ирэн отчаянно сопротивлялась, даже попыталась укусить мою руку, а потом тихо и жалобно заскулила:
      – Отстань от меня… Я не хочу… не хочу…
      Она крепко обхватила меня за шею и заплакала. Слезы терялись на ее мокром от морской воды лице. Я повернул бочонок чекой к себе, снял прозрачную пластиковую задвижку и выдернул кольцо. Бочонок тотчас развалился надвое, словно грецкий орех, и перед нами с громким шипением стал надуваться оранжевый пузырь. Ирэн вскинула голову и с испугом посмотрела на него. Рядом с нами шлепнул по воде тугой резиновый борт. Складки на его теле растянулись, словно у питона, который, готовясь к атаке, напряг свое длинное мускулистое тело. Плот обретал объем и форму, расправляя свои дутые плечи.
      Вскоре шипение стихло. Я, словно собаку на поводке, держал на веревке круглое суденышко, похожее на детский бассейн, со звонкими упругими бортами и торчащими, словно шипы морской мины, пластиковыми ниппелями. Это было похоже на чудо. Бог, услышав наши молитвы, сбросил нам сверху резиновый ковчег.
      Схватив Ирэн за пояс брюк, я закинул ее на плот. Она упала животом на пружинистый борт, обессиленно сползла с него на днище и притихла. Я выпрыгнул из воды, словно дельфин, перекинул ноги через борт и повалился рядом с Ирэн. Некоторое время мы лежали на горячей резине молча и неподвижно, слушая, как волны шлепают о борт. Едко пахло свежим тальком и заводской краской. Мне казалось, что на свете нет более приятных запахов, чем эти. Отныне они будут стойко ассоциироваться у меня со спасением.
      Почувствовав в себе достаточно сил, чтобы продолжать полноценную жизнь, я сел, и тотчас мне в спину уперся какой-то предмет. Это оказался аварийный комплект, тщательно упакованный в резиновый мешок и прикрепленный к борту ремнями. Я разорвал зубами оболочку и вытряхнул содержимое на дно плота.
      – Не густо, – сказал я, перебирая пластиковые бутылки с водой, фонарик без батареек, компас, синяя стрелка которого убеждала меня в том, что Турция находится на севере, плитку заплесневелого шоколада и сигнальный фальшфейер красного дыма.
      Я свинтил крышку с бутылки и протянул Ирэн. Она отказалась, отрицательно покачала головой и провела ладонью по мокрым губам.
      – Спасибо, я только что напилась…
      Раз пытается шутить, значит, не так все плохо. Я сделал глоток, плотно завинтил крышку и закинул аварийный комплект в мешок. Это все, чем мы располагали, если не считать совершенно бесполезную в открытом море промокшую пачку денег в заднем кармане моих джинсов. Все остальное – наши мобильные телефоны, сумочка Ирэн с косметикой, документами и пистолетом – стали трофеем моря. Оптимизм вымыло из моей души морской водой, и я уже не был убежден в том, что наши злоключения завершились. Нельзя было исключать продолжения черной полосы, судьба снова могла подкинуть нам какую-нибудь бяку, и кто знает, как долго еще плот будет служить нашим обиталищем.
      Мне не хотелось, чтобы Ирэн догадалась о моих невеселых мыслях, и все же она обратила внимание на то, как тщательно я затягиваю бечевку на горловине мешка.
      – А почему мы не едим шоколадку? – спросила она.
      Ей эта шоколадка – что собаке пятая нога. Ирэн просто хотела выяснить, к чему я готовлюсь.
      – Шоколадку мы съедим на берегу вместе с шампанским, – ответил я. – Отпразднуем наше чудесное спасение.
      Она все поняла и прикрыла глаза. Лицо ее было спокойным и неживым. Мокрые пряди вьющимися веревочками налипли на щеки, губы, подбородок. Мне захотелось убрать их, и я коснулся ладонью ее лица. Губы Ирэн шевельнулись.
      – Мне жалко капитана, – произнесла она. – Выходит, зря говорят, что пьяным море по колено.
      Ирэн помолчала, прислушиваясь к тому, как гулко ударяется и царапает в борт плота плавающий мусор, который когда-то был самолетом и яхтой.
      – И пассажиров самолета жалко, – добавила она. – Представляешь, как люди сидели в креслах, и стюардессы разносили напитки, и солнце светило в иллюминаторы… И вдруг взрыв! Потом ужасный грохот, треск разламывающегося самолета, ураганный ветер, холод, жуткие крики…
      – Ты так живо расписываешь, словно сама была среди пассажиров.
      – А ты веришь в эту случайность? – Ирэн вдруг задала неожиданный вопрос и даже приподнялась на локте, чтобы лучше видеть мои глаза. Не знаю, что она хотела там увидеть, я же увидел в ее глазах совершенно откровенный суеверный страх.
      – Верю ли я, что ракета случайно попала в самолет? – уточнил я вопрос.
      – Нет, я не о том… – Долгая пауза. – Веришь ли ты, что попадание ракеты в самолет и появление на этом месте убийцы – это случайные и не связанные события?
      – Как же эти события могут быть не связаны? Очень даже связаны! Самолет потерпел катастрофу, и по этой причине я позвонил в службу спасения. Пока я разговаривал с диспетчером, убийца запеленговал наши координаты.
      – Ты меня не понимаешь, – нахмурилась Ирэн, с подозрением вглядываясь мне в глаза. – Или не хочешь понять… Меня преследует навязчивая мысль, что…
      – Что?
      – …что убийца… прямо или косвенно…
      Как тяжело давались ей эти слова! Мне хотелось схватить Ирэн за плечи и встряхнуть ее.
      – …прямо или косвенно виноват в том, что разбился самолет, – наконец договорила она. – Ты веришь в это?
      Эва, как серьезно она хватила! Я постарался ответить мягко:
      – Я поверю, что это его рук дело, только в том случае, если убийца – сам сатана. Но лучше не приписывать ему мистических способностей, а то у нас с тобой не останется никаких шансов схватить его за ухо.
      Ирэн опять положила голову на борт, повернулась на бок и поджала колени к животу, как любят спать дети. Ей было зябко в мокрой одежде, и даже знойное солнце не могло ее согреть.
      – Будет лучше, если ты выжмешь одежду, – сказал я. – Раздевайся, я отвернусь.
      Ирэн, тронутая моей пустяковой заботой, улыбнулась краем губ и с благодарностью коснулась моей руки. Я сел на борт и свесил ноги в воду. Какое, однако, неблагодарное существо человек! Как быстро он меняет ставки и ценности в жизненной иерархии! Каких-нибудь полчаса назад я был готов отдать за свою жизнь все, что было у меня за душой, а вот сейчас смотрю на свои босые ноги и жалею, что не сумел спасти кроссовки.
      – Но что же все-таки это было? – спросила Ирэн из-за моей спины. Мысль о том, что убийца каким-то боком причастен к катастрофе, не давала ей покоя.
      Я слышал, как шуршит одежда, как журчит вода за бортом, как Ирэн встряхивает футболку, чтобы придать ей форму после выжимки.
      – Скорее всего, это просто несчастный случай, – ответил я. – Метеорологическая ракета случайно угодила в пассажирский самолет. Или же зенитчики получили информацию, что к Побережью приближается самолет-шпион, и сбили его. Не исключено, что это вообще была обыкновенная учебная цель, похожая на пассажирский самолет.
      Я порол чепуху, чтобы успокоить Ирэн, но она иногда была девушкой неглупой и не поверила мне.
      – Учебная цель, заполненная чемоданами и куклами?
      – Ну что ты гадаешь! – сердито упрекнул я. – Почему упал самолет – это не наша с тобой головная боль, Ирэн! Мы не о том должны сейчас думать!
      – А о чем же?.. Можешь поворачиваться.
      – Когда нас найдут спасатели, то первый вопрос, который нам зададут, будет звучать приблизительно так: как вы оказались за пределами территориальных вод? – сказал я и перенес ноги через борт. – Затем поинтересуются нашими фамилиями. Если я представлюсь Вацурой, то милиция окажется рядом с нами так быстро, что мы не успеем смыть с себя морскую соль. И прямиком с этого плота нас отправят за решетку.
      – Что же нам делать?
      – Во-первых, представиться под другими фамилиями. Мы туристы из какой-нибудь малоизвестной страны. А во-вторых, даже намеком не упоминать про скоростной катер и стрельбу из автомата. По этому факту сразу же возбудят уголовное дело, милиция начнет копать и очень скоро выяснит, что милицейский патруль на улице Свердлова разоружил именно я.
      – Но как мы объясним, куда подевалась яхта?
      – Скажем, что на нее рухнул самолет, и яхта пошла ко дну, причем с нашими паспортами. Капитан, как положено, последним покинул борт и погиб. А нам удалось спастись.
      Мы с Ирэн договорились, что будем твердо придерживаться этой версии, даже если нас станут допрашивать поодиночке. Авиакатастрофа – событие столь масштабное и драматичное, что спасателей должны заинтересовать исключительно наши свидетельские показания. О том, что мы незаконно оказались за пределами территориальных вод, вряд ли кто вспомнит.
      – Все будет хорошо, – заверил я.
      – Если только он не вернется, – ответила Ирэн и кинула тревожный взгляд на далекий туманный берег.
      Мне не хотелось думать о том, что убийца может через некоторое время вернуться. Для нас это означало бы верную гибель. Уничтожить двух безоружных людей на резиновом плоту, вдали от берега и свидетелей – пара пустяков. Я вообще не хотел вспоминать об этом выродке, но Ирэн уже окончательно спустилась с небес на землю и вновь стала той Ирэн, которая последние дни неотступно следовала за мной сквозь тернии криминального сыска. Коль наш рай под белыми парусами утонул, какой смысл искать его в пахнущем тальком спасательном плоту?
      – Он не вернется, – с надеждой произнес я. – Зачем ему лишний раз рисковать? С минуты на минуту могут прибыть спасатели.
      – Но что произошло, Кирилл? Ведь ты говорил, что он вовсе не собирается убивать тебя, что ему надо всего лишь засадить тебя за решетку! Почему он так неожиданно изменил своим правилам?
      Я пожал плечами.
      – Не знаю, Ирина. Но ты права: что-то произошло. Почему-то я стал для него опасен. И тюрьма, куда он пытался меня запихнуть, уже не снимает проблему.
      – Выходит, все кончено? – произнесла Ирэн и просветлевшим взглядом посмотрела на меня.
      – В каком смысле кончено, Ирина?
      – Он уверен, что мы погибли. Пусть будет уверен. Мы не станем разубеждать его в этом. Теперь у нас с тобой огромное преимущество перед ним. Нас нет. Мы невидимы и бесплотны. И завтра он забудет о том, что мы когда-то были. А мы будем продолжать расследование. И появимся перед ним в самое неожиданное время и в самом неожиданном месте…

      Ирэн хотела еще что-то сказать, но я вскинул вверх руку… Какой-то звук насторожил меня. Неужели это рокот скоростного катера? Я привстал, насколько это можно было сделать на тонкой прогибающейся резине, под которой перекатывались волны, и посмотрел по сторонам. Море казалось пустынным, и все же мерный рокот усиливался, становился все более отчетливым.
      – Если это опять убийца, – сказал я, – то ты должна незаметно прыгнуть в воду и спрятаться за бортом.
      – И оттуда спокойно смотреть, как он будет тебя расстреливать, – издевательским тоном добавила Ирэн.
      У нас стал намечаться несвоевременный и достаточно глупый спор, но, к счастью, мы не успели перейти на повышенные тона.
      – Это вертолет!! – закричал я, увидев парящую в небе винтокрылую машину, и замахал руками. – Это спасатели, Ирэн!! Черт возьми, мы выжили!! Фальшфейер давай!!
      – Ура!! – радостным голосом отозвалась Ирэн, торопливо вытряхивая содержимое аварийного комплекта на дно плота. Раскидывая в стороны ставшие ненужными предметы, она схватила гильзу фальшфейера и протянула мне. Я поднял ее над головой и рванул за веревку. Фальшфейер зашипел, и из него повалил густой красный дым.
      Вертолет пролетел мимо, но тотчас развернулся, описал круг над местом катастрофы и завис над нами. Грохот, ветер, вонь горелого топлива, рябь на воде! Спасение пришло! Нам не придется ночевать на плоту, экономить воду и беречь заплесневелую шоколадку на последний день!
      – Он нас заметил, Ирина! – горланил я, размахивая фальшфейером и кашляя от едкого дыма.
      Дверь вертолета ушла внутрь, обнажив темный проем.
      – Сейчас нам сбросят лестницу! – крикнул я Ирэн. – Готовься подниматься первой!
      Я увидел, как в проеме появилась фигура человека. Он посмотрел вниз, сплюнул и помахал нам рукой. Затем взвалил на плечо видеокамеру и замер. Кажется, это был тележурналист. Молодчина, хорошие кадры нашел! Наверное, за этот репортаж ему неплохо заплатят.
      Я отвел руку с фальшфейером так, чтобы дым обволок наши лица. Телевизионная слава нам совсем ни к чему. Я бы даже сказал, что она нам вредна, как диабетику шоколадный ликер. Правильно сказала Ирэн: нас нет, мы погибли. Пусть в «Новостях» покажут качающийся на волнах плот, затянутый густым красным дымом, в котором с трудом можно различить фигуры каких-то абстрактных людей.
      Журналист закончил снимать, снял камеру с плеча и опять помахал нам рукой. Ну, теперь можно скидывать лестницу. Однако нам никто ничего не скинул, если не считать еще одного репортерского плевка вниз. Дверь закрылась, вертолет увеличил обороты, грозно зарокотал, лег набок и полетел вокруг маслянистого пятна. Сделав пару кругов, он взял курс на берег.
      – Это все? – спросила Ирэн, провожая взглядом удаляющийся вертолет. – И на том спасибо. Морально поддержали.
      Мы сидели друг против друга, испытывая что-то вроде стыда. Нам было стыдно за нашу радость и надежду. Выходит, мы слишком переоценили себя, коль были уверены, что ради нас к месту катастрофы прислали вертолет. Ирэн загрустила, легла посреди плота, раскинув руки в стороны, и притворилась спящей.
      Прошло еще полчаса. Мы изнывали от зноя, но в воду не лезли. Я выловил обрывок паруса и сделал из него некое подобие тента. Ирэн бережно сложила аварийный комплект в резиновую сумку и тщательно затянула горловину. Мы оба молчали, словно забыли буквы и слова, и в нашей памяти сохранились лишь одни вопросительные знаки.
      – А к нам кто-то плывет, – равнодушным голосом сказала Ирэн, глядя в сторону берега из-под ладони. Она уже не ликовала, не кричала «ура», предусмотрительно сдерживая эмоции. Правильно! Мало ли кто летает и плавает в Черном море? Всем радоваться?
      Я тоже взглянул в сторону берега. Небольшой теплоход. Вроде тех, на которых катают курортников «в открытое море».
      – Когда он притормозит, – сказала Ирэн, – и туристы схватятся за камеры и фотоаппараты, то предлагаю немедленно взобраться на борт. Иначе, пока прибудут спасатели, наши физиономии появятся в рекламах купальников и надувных лодок.
      Проявляя завидную выдержку, мы с Ирэн лежали рядышком и смотрели на приближающийся теплоход. Опустив за борт руку, я медленно разгребал воду, удерживая плот в нужном направлении. Когда нас разделяло метров пятьсот, теплоход издал протяжный вой, похожий на тот, каким слон объявляет своему стаду о найденном водоеме. Мы, наученные горьким опытом, продолжали лежать. Пока не убедимся, что это спасатели, – рукой не пошевелим.
      Теплоход сбавил ход. Белая громада медленно надвигалась на нас. Мы уже различали толпу людей, стоящих на палубе. Многие из них были одеты в оранжевые комбинезоны. Из широкой, косо усеченной трубы вился сизый дым. Наконец теплоход замер в сотне метров от нас. На палубе началось оживление. Кто-то отрывисто и невнятно говорил в мегафон. С грохотом разматывая могучую цепь, в воду опустился якорь.
      – Продолжаем лежать, – сказала Ирэн.
      Матросы принялись спускать на воду моторную шлюпку. Когда она поравнялась с палубой, в нее торопливо полезли люди. Они толкались, мешали друг другу и ругались. Наверное, нечто похожее происходило на тонущем «Титанике». Я заметил, что самым наглым был лысенький низкорослый человечек с видеокамерой в руках. Он размахивал своим аппаратом во все стороны, словно гранатометом, и другие жаждущие попасть на борт шлюпки с испугом шарахались от него.
      Наконец шлюпка, заполненная людьми под завязку, коснулась воды. Завелся мотор. Вспенивая воду, шлюпка поплыла к нам.
      – Сейчас будут брать интервью, – сказал я. – Готовься ответить на вопрос, не было ли у тебя искушения попить морской воды и съесть меня.
      – А я не буду ничего отвечать. Прикинусь ненормальной, – ответила Ирэн.
      Шлюпка приблизилась к нам и несколько раз объехала плот по кругу.
      – Эй, вы живы? – крикнул рослый мужчина в джинсовой безрукавке, который сидел на корме и держал ручку управления.
      – Молчи, – едва шевельнув губами, предупредила меня Ирэн.
      До нас донесся всплеск весел. Шлюпка приблизилась к плоту и мягко коснулась его своим бортом. Кто-то, пытаясь удержать плот рядом со шлюпкой, нечаянно огрел меня веслом по голове. Я поморщился и открыл глаза.
      Раздался всеобщий возглас, а затем аплодисменты. На нас смотрели десятки жадных глаз. Самым большим из них был объектив видеокамеры. Под ним горела красная лампочка, похожая на луч лазерного прицела. Худая девушка в потертых джинсах и с давно не мытой головой, опершись о борт шлюпки, протянула мне похожий на эскимо микрофон.
      – Как вам удалось выжить?
      – Хватайте их за руки и ноги! – предложил мужик в безрукавке.
      Я приподнял голову, затем сел, изображая полное отупение. Камера фиксировала каждое движение на моем лице.
      – О чем вы подумали, когда поняли, что остались живы? – проглатывая окончания, скороговоркой произнесла «немытая» девушка, тыча микрофоном мне в лицо.
      – Я могу сесть в вашу лодку? – спросил я.
      Все, за исключением девушки с микрофоном, дружно потеснились, освобождая мне место на лавке. Корреспондентка стояла на моем пути насмерть.
      – За кого вы будете голосовать на предстоящих выборах?
      Я встал, осторожно ступил босой ногой на пружинистый борт плота и оттуда шагнул в шлюпку, навстречу протянутым ко мне рукам. В какой-то момент я сделал вид, что теряю равновесие, и со всей дури врезал рукой по видеокамере. Лысый выронил ее. Камера упала в воду и, снимая мир морской фауны и флоры, пошла ко дну. Однако корреспондентка удержала микрофон, шнур которого натянулся как кукан с богатым уловом. Лысый подскочил к ней и тоже схватился за микрофон. Пока они вытаскивали камеру из пучины, я благополучно перебрался на шлюпку и уже оттуда подал руку Ирэн.
      – Я врач, – представился мне молодой мужчина в голубой униформе с красным крестом на спине. – Как вы себя чувствуете? Нет ли на вашем теле ран или ушибов?
      Я не успел ответить, как на меня и Ирэн набросили теплые одеяла. Хорошо, что шлюпка тронулась с места и помчалась навстречу свежему ветру, иначе я бы получил тепловой удар.
      Подвинув врача, ко мне протиснулся другой мужик – плечистый, с пышными усами и недобрым взглядом.
      – Кто-нибудь уцелел, кроме вас? – спросил он. – Видели ли вы живых людей в салоне в момент соприкосновения самолета с водой?
      Ах, вот оно в чем дело! Спасатели решили, что мы с Ирэн – пассажиры злополучного самолета.
      – Это ошибка, – произнес я, но вдруг Ирэн, сидящая рядом со мной, сделала неловкое движение рукой, и ее локоток припечатался к моим губам.
      – Какое соприкосновение с водой? – пробормотала она. – О чем вы говорите… Это был кошмар, кошмар! Мы были единственными, кто летел в салоне бизнес-класса, может, поэтому остались живы…
      Что она несет? Зачем она убеждает этих людей, что мы в самом деле были пассажирами самолета?.. Я повернул голову и многозначительно посмотрел на Ирэн. Тут шлюпка причалила к теплоходу. Оттуда уже спустили трап. Все, кто сидел в шлюпке, заторопились наверх. Врач стал кричать, чтобы нам с Ирэн помогли выбраться из шлюпки, но никто не принял эту команду в свой адрес. Шлюпка ударялась бортом о трап, скрипела и стонала. Мужик в безрукавке пытался поймать свисающий сверху крюк. Лысый телеоператор, пройдясь по моим ногам, стал громко отчитывать корреспондентку за то, что она не успела поймать камеру. При этом он тряс перед ее лицом намокшей кассетой, но брызги почему-то летели в Ирэн.
      Мы поднимались на борт теплохода в числе последних.
      – Ты что несешь? – шепнул я Ирэн. – Зачем сказала, что мы летели в самолете?
      – Потому что они верят в это! И грузить их сейчас легендой о яхте и разрубившем ее крыле – глупо и неправдоподобно! – так же шепотом ответила Ирэн.
      – Да у них есть полный список пассажиров, которые летели на том самолете! Сейчас они поинтересуются твоей фамилией…
      – А я скажу, что забыла, кто я. Нам надо прикинуться чокнутыми. Пусть отвезут в больницу. А оттуда мы спокойно сбежим…
      Спорить уже не было времени. Мы поднялись на палубу. Там нас поджидало еще несколько видеокамер. Ирэн закрыла ладонью лицо и воскликнула:
      – Уйдите! Уйдите! У меня горе!
      Журналисты наперебой начали задавать нам вопросы о том, пили ли мы мочу, обыскивали ли карманы у трупов и правда ли, что в минуты крушения самолета пассажиры испытывают сильное сексуальное возбуждение. К счастью, сквозь строй к нам протиснулись четверо рослых парней в белых халатах и с носилками. Я решил, что в горизонтальном положении буду больше соответствовать имиджу пассажира, который пережил авиакатастрофу, и, не предупреждая, плашмя упал на носилки. Санитары едва удержали меня, лица их напряглись, шеи вытянулись. Кряхтя, они стали пробиваться сквозь толпу. Ирэн немедленно последовала моему примеру. Она точно изобразила требуемый образ и даже безвольно опустила руку, которая свисала с носилок и раскачивалась в такт шагам санитаров. Опытные журналисты сразу приметили в этом хороший кадр и принялись фотографировать руку Ирэн крупным планом.
      Я позавидовал ей и тоже скинул руку с носилок, но мои пальцы тотчас коснулись пола, а секундой позже я почувствовал на них чью-то рифленую подошву. Я очень правдоподобно застонал и вдобавок выдавил из себя неприличное слово. Тотчас в мои губы ткнулся микрофон, упакованный в круглую мочалку.
      – Какой вам запомнилась катастрофа?
      – Люди сидят в креслах, стюардессы разносят водку, – умирающим голосом произнес я. – И вдруг ужасный грохот, треск отваливающегося крыла, страшный ветер и жуткие крики…
      – Вы счастливы, что остались живы?
      – Не то слово…
      – А как ваша фамилия?
      – Не помню… То ли Мухин, то ли… Не, не помню…
      Журналисты, как по команде, зашуршали списками пассажиров, отыскивая похожую фамилию.
      – Может, Блохин? – выкрикнул кто-то.
      – Нет, не Блохин, – ответил я твердо.
      Тут группа парней в оранжевых спецовках оттеснила журналистов от носилок, и нас с Ирэн внесли в большую светлую каюту, пропитанную медикаментозными запахами.
      – Раз, два, три! – скомандовал санитар, чтобы одновременно со своим напарником переложить меня на кровать, но кто-то из них опоздал на долю секунды, и я ударился головой о железную спинку.
      Ирэн, увидев, как обошлись со мной, предусмотрительно схватилась рукой за раму кровати и сама перебралась на кровать.
      Вокруг нас столпились люди в белых халатах. Центральное место в кругу медиков занимал высокий седой старец с проницательными глазами. Он сложил руки на животе и, нахмурившись, минуту пристально смотрел мне в глаза. Наверное, это был профессор, не меньше.
      – Как вы себя чувствуете? – спросил он.
      – Плохо, – ответил я и скривился, словно съел дольку лимона. – Память отшибло.
      Ассистенты, окружающие научное светило, многозначительно и с пониманием закивали головами, над ними пронесся шепоток: «Амнезия… амнезия…». Матерый доктор никак не отреагировал на мою жалобу и спросил:
      – Что болит?
      – Затылок, – честно сказал я.
      – Он только что о спинку кровати ударился, – наябедничал кто-то из молодых.
      – Не только о спинку, – уточнил я. – Я еще об интерцептор ударился.
      – Обо что, простите? – спросил доктор и склонился надо мной.
      – В общем, это такая небольшая деталь на крыле самолета, – объяснил я.
      Профессор выпрямил спину, посмотрел налево, направо, повсюду встречая удивленные и восхищенные взгляды, и произнес:
      – Невероятно!
      После чего он повернулся к Ирэн.
      – У вас тоже память отшибло? – спросил он.
      – И память отшибло, и все тело болит, – подтвердила Ирэн.
      – Может, ее раздеть, осмотреть и ощупать? – предложил кто-то из молодых.
      Профессор строго взглянул на молодую поросль отечественной медицины и коротко распорядился:
      – Обоих на рентген! Противошоковая терапия. Глюкозу внутривенно. Морфин по необходимости. Антидепрессанты. И передайте капитану, пусть немедленно отправляется к берегу!
      Шурша халатами, толпа медиков во главе с профессором вышла из каюты. Мы переглянулись с Ирэн и подмигнули друг другу. Минутой позже вокруг нас столпились военные. Я обратил внимание, что лица у всех были трагически-недоуменными. Среди них белой вороной выглядел молодой мужчина в строгом костюме и с идеально ровным пробором.
      Он присел на край моей кровати, заботливо выдернул из-под себя мою руку, на которую нечаянно сел, и мягким, вкрадчивым голосом спросил:
      – Пожалуйста, постарайтесь вспомнить, что произошло за минуту до того, как самолет начал падать?
      – У меня отшибло память, – повторил я то, что уже говорил медицинскому светиле.
      – Неужели вы ничего не запомнили? – недоверчиво спросил мужчина.
      Я наморщил лоб, изображая титаническую работу мозга.
      – Мы летели…
      – Так! – поддержал мое начинание мужчина и ниже склонил голову.
      – Стюардессы разносили напитки…
      Черт знает, о чем ему говорить?! О том, что видел ракету с белым дымным следом? А если экспертиза докажет, что в иллюминатор ее невозможно было увидеть и меня уличат во лжи?
      – Затем вдруг… вдруг раздался хлопок…
      – Хлопок? – быстро уточнил мужчина.
      – Да, хлопок… В общем, взрыв…
      – Этот взрыв прозвучал внутри салона или же за бортом самолета?
      Мне захотелось с укором посмотреть в глаза Ирэн, которая заварила эту кашу, но между нами стоял плотный строй военных.
      – Кажется, за бортом, – неуверенно произнес я.
      Мужчина шумно вздохнул и кинул испепеляющий взгляд на генерала с голубыми лампасами.
      – Товарищ министр, – дрожащим голосом произнес генерал, и его лоб стал стремительно покрываться крупными каплями пота. – Не могли мы попасть в этот самолет! Гарантию даю! Мы вообще работали в другом секторе! Все наши ракеты ушли с полигона в квадрат «Бэ-четыре» и самоликвидировались над морем, в двухстах километрах от этого места! Мы четко держали учебные цели, никаких отклонений от заданного курса быть не могло. Все наши ракетчики – отличники, специалисты высокого класса…
      – О ваших отличниках и специалистах, генерал, мы поговорим в другом месте, – пообещал мужчина.
      Генерал побагровел и замолчал. Мужчина повернулся ко мне и мягким голосом добавил:
      – Значит, за бортом самолета раздался взрыв, – напомнил мне он. – И что было потом?
      Все, подумал я с горечью. Генералу – труба! Теперь с него снимут погоны.
      – Потом грохот, треск обшивки, ураганный ветер, крики… В общем, что было дальше, я уже слабо помню. Пришел в себя, когда уже был в воде.
      – Самолет развалился, когда упал в воду?
      Я отрицательно покачал головой, и тут со своей кровати отозвалась Ирэн:
      – Нет, он начал разваливаться еще в воздухе.
      Все военные, в том числе и генерал, обернулись и посмотрели на Ирэн. Могу представить, сколько проклятий и угроз они мысленно произнесли в ее адрес.
      – Товарищ министр, – произнес генерал негромко, искоса глядя на меня, как на заведенную бомбу. – Как можно принимать во внимание доводы людей с частичной потерей памяти? Вы взгляните на них – они же до сих пор в шоке! Я вовсе не хочу подвергать сомнению их желание помочь нам докопаться до истины. Но давайте будем объективны: разве смогли бы они выжить, если бы самолет развалился в воздухе?
      Этот довод показался министру заслуживающим внимание, и он вопросительно взглянул на меня.
      – Самолет развалился в воздухе, – твердо сказал я. – Это я помню совершенно отчетливо.
      Кажется, в душе министра зародилось сомнение. Мне было жалко генерала, благополучие которого висело на волоске, и все же я не мог идти против истины. На собственной шкуре я прочувствовал, какой ценой достается правда и как легко ее затоптать в грязь. Ирэн, испытывая, видимо, те же чувства, проявила солидарность со мной:
      – И я совершенно отчетливо помню, что самолет развалился в воздухе! – ревниво сказала она. – Ему оторвало крыло и хвост!
      – Товарищ министр! – ринулся в атаку генерал, но тут в каюту зашел человек в оранжевой спецовке. В руке он держал покореженный обломок самолета с дыркой посредине. Нечто похожее, с таким же идеально круглым, словно проделанным дрелью отверстием, я держал в своих руках час назад.
      – Что? – спросил министр у человека, понимая, что без приглашения зайти сюда можно было лишь по причине, из ряда вон выходящей.
      Человек поднял кусок металла и обвел пальцем отверстие.
      – Это пробоина от стального шарика диаметром два сантиметра, какие обычно используются в качестве начинки для ракет класса «земля—воздух», – доложил он.
      Министр пытливо взглянул в глаза генерала. Тот взял обломок, покрутил его в нервных пальцах и пожал плечами.
      – Невероятно… – пробормотал он, не в силах поднять глаза. – Просто невероятно… Но это мог быть шарик от обыкновенного подшипника, которых в узлах и агрегатах самолета сотни!
      – Не рассказывайте нам сказки, генерал! – жестким голосом ответил министр. – Кто, кроме вас, мог еще сбить самолет? Вы проводили учения с боевой стрельбой! Вы запускали по целям ракеты! Именно в это же время самолет пропал с экранов радаров!
      Министр замолчал, полагая, что он поставил точку в расследовании инцидента, и в сопровождении клерков быстрыми шагами направился к выходу из каюты. Военные с угрюмыми лицами торопливо расступались перед ним. Громко хлопнула дверь.
      Генерал, насупив брови, снова повернулся ко мне. Не исключая, что он сейчас кинется на меня, я на всякий случай сжал кулаки.
      – Вы понимаете, что это невозможно? – устало и обреченно произнес он. – Даже если предположить ошибку в определении цели, то все равно наши ракеты не могли долететь до этого места. Еще на полпути у них бы закончилось топливо.
      Я смотрел на него с сочувствием. Генерал в какой-то степени был моей родственной душой. Он, как и я, был уверен в своей невиновности и тоже искал себе алиби. Но я ничем не мог ему помочь. То, что я рассказал министру, было правдой: самолет действительно взорвался и развалился еще в воздухе – ни больше ни меньше. А количество топлива в ракетах, радиус их действия, секторы стрельбы и прочие нюансы меня вовсе не волновали. Над этим пусть ломают голову эксперты.
      Наверное, генерал по моим глазам догадался, о чем я думаю. Он скорбно и с пониманием кивнул, вздохнул и пошел к выходу. Офицеры на цыпочках последовали за ним. Это было похоже на траурную процессию, на прощание с умирающим военачальником, роль которого, разумеется, играл я.
      Я провожал глазами мундиры, которые толпились у двери, с нетерпением ожидая, когда мы с Ирэн останемся наедине и сможем обсудить наши действия в перспективе. Но тут вдруг моя компаньонка проявила инициативу.
      – Генерал, не могли бы вы задержаться? – звонко сказала она.
      Генерал остановился, повернулся и со слабой надеждой взглянул на Ирэн.
      – Идите! – сказал он офицерам и махнул рукой. Затем приблизился к кровати. – Вы хотите мне что-то сказать?
      Ирэн подождала, когда из каюты выйдет последний офицер.
      – Я думаю, что эта противная амнезия продержится недолго, – сказала она, мило улыбаясь. – И мы сможем вспомнить еще какие-нибудь важные факты по вашему делу.
      – Не думаю, что это уже поможет мне, – с мрачным пессимизмом заметил генерал. – Отставка, милая девочка. В лучшем случае мне грозит отставка!
      – Но зачем так сразу опускать руки! – назидательно заявила Ирэн.
      – Да, вы правы, – согласился генерал. – Но вам легко так говорить, потому что вы никогда не поймете, как это трудно. Как это трудно – нести в душе осознание своей вины за гибель полторы сотни ни в чем не повинных людей!
      Он говорил красиво, с пафосом, и будь я более сентиментальным, то непременно бы прослезился.
      – И все же: как вас найти? – спросила Ирэн.
      – Как меня найти? – рассеянно повторил генерал. – Совсем нетрудно. Наверное, я буду под домашним арестом. Буду шаркать потрепанными тапочками по скрипучему паркету в своем кабинете. Буду ходить из угла в угол и думать об этих ста пятидесяти… И так изо дня в день, из месяца в месяц…
      Его глаза повлажнели. Он провел ладонями по нагрудным карманам, нащупал маленькую записную книжку, раскрыл ее на первой попавшейся странице, написал на ней номер телефона, подробный адрес и каким троллейбусом проще доехать. Вырвав листок, он протянул его Ирэн.
      – Что ты еще собираешься вспоминать? – спросил я, когда генерал вышел.
      – Я ему верю, – ответила Ирэн безапелляционно. – Он не виноват в том, что случилось с самолетом!
      – А кто виноват? Наш убийца? – не скрывая иронии, спросил я.
      – Может быть! – упрямо ответила Ирэн.
      – Теоретически все может быть, – согласился я. – Убийца рассчитал траекторию движения яхты, траекторию полета самолета, затем пробрался в воинскую часть, вывел из ангара пусковую установку и первой же ракетой сбил самолет, который, в строгом соответствии с расчетами, рухнул прямо на нас. В следующий раз он спустит с орбиты космическую станцию, которая ударит нас по затылку, когда мы будем загорать на пляже острова Бали.
      – Очень остроумно, – ответила Ирэн.
      – А ты будь реалисткой!
      – Я была реалисткой целых три дня, но наше расследование зашло в тупик!
      – И потому решила потешить себя сказками?
      – Потому я решила отработать даже самые невероятные версии!
      Мы бы еще долго ругались в таком тоне, если бы не пришли санитары и не увели Ирэн на рентген. В ее отсутствие мне вкатили лошадиную дозу антидепрессантов, отчего мне вскоре стало все до глубокой фени, и я уснул крепким сном без сновидений.

      Я проснулся всего за несколько минут до того, как наш теплоход прижался бортом к причальным амортизаторам и матросы принялись ловко наматывать концы швартовов на кнехты. В каюте царил полумрак, и по белым стенам скользили отблески прожекторов и фонарей набережной. Снаружи доносился скрип канатов, короткие команды и металлический лязг трапа. Я сидел на кровати, свесив ноги, зевал и чесал затылок.
      Ирэн, накинув на плечи одеяло, стояла у окна и смотрела на суету.
      – Как много людей, – произнесла она. – С фотоаппаратами, с камерами… Приходил профессор. Сказал, что нас положат в больницу.
      – Надолго?
      – Пока память не вернется.
      – Значит, надолго, – пробормотал я и поднял с пола кирзовый стоптанный ботинок. – Это что?
      Ирэн обернулась.
      – Это тебе матросы презентуют… Ты выспался?
      – Не знаю. Такое ощущение, будто башка песком забита.
      Я нахлобучил ботинки на босые ноги. Кажется, на два-три размера больше, чем надо. Но это как-никак презент, значит, ворочать носом не полагается.
      Сон жирной чертой отсек прошлое от настоящего. Утрамбовал, спрессовал яхту, обломки самолета, скоростной катер, пьяного капитана, оранжевый плот с двумя бутылками пресной воды и фонариком без батареек, упаковал в коробочку и преподнес мне. Разбирайся сам, дорогой Кирилл Вацура, со своей жизнью!
      Мне было очень тяжело на душе. Я бродил по сумрачной каюте и вспоминал Федьку Новорукова. Если бы он был жив! Если бы я знал, что он сейчас стоит на причале в темном пиджаке, под которым не угадаешь наплечную кобуру, и, не выдавая себя, смотрит на трап, и наши взгляды вдруг встретятся, и он едва заметно кивнет мне, сведет черные брови к переносице, и в его красивых выразительных глазах я увижу понимание и поддержку. Это был единственный человек, который мне верил и который мог дать надежду на благополучное завершение мрачной истории.
      – Нас зовут! – оторвала меня от воспоминаний Ирэн.
      В дверях стояли санитары. Здоровые плечистые парни, каким разве что в психиатрической лечебнице работать, в отделении буйнопомешанных.
      – Накинь на себя одеяло, – сказала Ирэн. – А то простудишься.
      Она была права. Одеялом худо-бедно можно было прикрыться от циклопических глаз фотоаппаратов и камер. Я набросил одеяло на плечи. Ирэн вообще натянула его на голову, словно восточная женщина. Мы вышли на палубу, а оттуда на трап.
      Толпа, которая колыхалась за ограждением, издала нисходящий гул, словно полсотни человек одновременно выдохнули из легких воздух. И вслед за этим повсюду засверкали фотовспышки. Я почувствовал себя звездой и едва не вскинул приветственно руку. Но оказалось, что оживление в рядах журналистов вызвал идущий впереди министр. Хилая ограда, помятая и искривленная за время своей службы, едва сдерживала профессиональный ажиотаж репортеров. Десятки рук с микрофонами потянулись к государственному чиновнику.
      – Скажите, военные умышленно или же случайно попали в самолет?
      – Не считаете ли вы, что генералам выгодно обострить отношения с соседями, так как это позволит выбить у правительства дополнительные средства на оборонные расходы?
      – На мой взгляд, уничтожение гражданского самолета есть не что иное, как демонстрация всему миру несокрушимой мощи противовоздушных сил страны. Согласны ли вы с этим мнением?
      Министр, игнорировавший доселе любопытство журналистов, остановился перед автором последнего вопроса, брезгливо отодвинул от своего лица замусоленный микрофон и сквозь зубы процедил:
      – Идиот…
      Ослепляя, заработали фотовспышки. Министр быстро прошел вдоль строя милиционеров, сдерживающих толпу, и сел в черный «Мерседес».
      Настала наша с Ирэн очередь стать центром внимания. Я приставил к щеке ладонь, но, по-моему, это мало помогло. Моя физиономия во всех ракурсах запечатлелась на десятках пленках. Посыпались вопросы:
      – Вы вспомнили свою фамилию?
      – Что нужно сделать, чтобы выжить в авиакатастрофе?
      – Способны ли вы узнать своих родственников?
      Мы с Ирэн молчали. Не знаю, какие чувства испытывала она, мне же было невыносимо гадко на душе оттого, что я лгал, притворяясь пассажиром злополучного самолета, и давал родственникам погибших надежду. За подвижной, дергающейся, бурлящей толпой журналистов застыла в предельном оцепенении группа людей с красными от слез глазами. По-видимому, это были родственники и знакомые пассажиров «Ту-154», приехавшие сюда в числе первых. Несчастная толпа ждала нас здесь несколько часов, думая, что кому-то из них выпали два счастливых билета. Со страхом и надеждой люди ждали результатов. Какими глазами они смотрели на нас! Я уже не мог прятать лицо и опустил руку. Ирэн сняла с головы одеяло. Взгляды быстро угасали. Я буквально физически ощущал, как рядом со мной умирает, корчится в агонии надежда. Одна, вторая, третья… Раздались сдавленные всхлипы, стоны и рыдания. Игра, которую придумала Ирэн, мне нравилась все меньше. Пройдет еще от силы день и два, и выяснится, что мы не были на борту самолета, что мы лжецы и мошенники, и те, кто еще надеялся на чудо, будут хоронить надежду.
      – Девушка, милая! – раздался измученный долгими слезами женский голос. – Вы не видели там мужчину. Молодой такой, красивый, в серой рубашке…
      – Эй, ребята! – вторил ей сиплый мужской голос. – В восемнадцатом ряду летела девушка… Коротенькая стрижка, желтая майка… Не знаете, она… она не мучилась перед смертью?
      – Скажите, а кроме вас, никто больше не спасся? – с надеждой спрашивал седой старик. – Может, на другом теплоходе еще кого-нибудь привезут?
      У меня в горле застрял ком. Тяжело было дышать. Ирэн едва передвигала ноги, и, когда поравнялась со мной, я увидел, что ее лицо залито слезами.
      – Боже мой, Кирилл, – прошептала она, хватая меня за руку. – Это невыносимо, невыносимо…
      Тут вдруг раздались рев, свист и крики. Строй милиционеров дрогнул, напрягся, будто им в спины подул ураганный ветер.
      – Убийца!! – заорала толпа. – Позор!! Позор!!
      – Сними свои погоны, скотина!!
      – Почему ты еще не застрелился?
      – Будь ты проклят, подонок! И дети твои пусть будут прокляты! И внуки!
      Я догадался, что на трап вышел генерал, и невольно обернулся. Словно огонь десятков пулеметов, автоматов и винтовок, из толпы журналистов вырвались блики фотовспышек. Они освещали лицо генерала на доли секунды, фрагментами, и потому движения человека в форме казались неестественными, механическими. Лицо генерала было необыкновенно бледным, но тем не менее спокойным и неподвижным, словно маска. Он медленно спустился с трапа, на секунду остановился напротив толпы, извергающей проклятия и угрозы, и посмотрел на нее тяжелым взглядом. Затем повернулся и быстро пошел к живому коридору, но путь ему преградили четверо молодых мужчин в темных костюмах. Генерал выслушал, что ему сказал один из мужчин, и покорно последовал за ним к черной «Волге», стоящей у кромки причала.
      Нас подвели к машинам «Скорой помощи». Их на причале было не меньше полудюжины. Наверное, спасатели рассчитывали, что уцелевших пассажиров на месте катастрофы окажется намного больше. Уставшие от долгого ожидания, врачи кинулись к нам. Опередив всех, две низенькие, но крепкие женщины в белых халатах, остро пропахшие медикаментами, схватили меня под руки. Ирэн завладели два молодых эскулапа, на шее которых висели фонендоскопы.
      – Нет… нет!! – запротестовала Ирэн, как только нас попытались разлучить. – Мы умирали вдвоем, выживали вдвоем и уже не можем друг без друга!
      Довод был серьезный, врачи перестали нас растаскивать, но принялись ожесточенно спорить друг с другом, в какую именно машину нас следует поместить. Ирэн на всякий случай схватила меня за руки. И тут вдруг я увидел, что она смотрит куда-то через мое плечо и глаза ее наполняются отчаяньем и болью.
      – Кирилл! – сдавленно прошептала она. – Ну когда же он оставит нас в покое!
      Я обернулся и успел увидеть, как на набережной круто развернулся «Лендкрузер» с темными стеклами и, быстро набрав скорость, скрылся за главпочтамтом.
      Надежда, что это было всего лишь совпадение, в моей душе не прижилась. Слишком много шума наделали спасатели, обнаружив нас, и это известие не могло пройти мимо внимания убийцы. Судя по тому, с какой яростью он расправлялся с нами в море, можно было сделать однозначный вывод, что грядущая встреча с ним на Побережье вряд ли оставит нам шанс на выживание.
      Растолкав врачей, которые продолжали бороться за право отвезти нас в больницу, мы с Ирэн сели в ближайшую к нам машину.
      – Он найдет нас, – негромко произнесла она. – Давай прямо сейчас сбежим!
      – Сбежать мы всегда успеем. Нам надо его поймать, Ирина, – тихо ответил я. – В больнице, где полно людей и куда трудно проникнуть незамеченным, это нам будет сделать проще.
      Обе бригады, которые завладели нами, влезли в салон «Скорой» и тотчас попытались уложить Ирэн на носилки и подключить ее к аппарату искусственного дыхания. Ирэн принялась отбиваться от них, уверяя, что никогда еще не чувствовала себя так хорошо, как сейчас. Тогда врачи принялись за меня, заставили снять рубашку, ощупали спину, грудь и нашли ранку от пули, которая из-за долгого пребывания в воде немного воспалилась. Я позволил им обработать и перевязать руку. На протяжении всего пути до больницы Ирэн была напряжена и время от времени с тревогой поглядывала на меня. Меня же не покидало ощущение, что убийца на своем «Лендкрузере» замыкает кортеж машин «Скорой помощи», что он совсем рядом с нами и до нашей встречи с ним остались считаные минуты.
      Словом, мы выглядели адекватно тем испытаниям, которые пережили на самом деле и какие нам приписывали люди.
      – Вот страху-то натерпелись, – сказала женщина-врач, с нескрываемым любопытством разглядывая нас. – Я на самолете всего два раза летала и то едва до посадки дожила. А каково было вам с неба в море падать!
      – Скажите, – сказал я, – а в больнице нас долго продержат?
      – Это уже не мы решаем, – ответил мужчина с фонендоскопом на шее. – Вас обследуют, возьмут анализы и тогда уже решат, лечить или домой отпустить.
      – Не спешите, – махнула рукой полная женщина, у которой халат на груди трещал от напряжения. – Поваляться в больнице недельку-другую иногда даже очень полезно. Отдохнуть от жены, от мужа… Или, прошу прощения, вы и есть муж и жена?
      – Конечно! – немедленно подтвердила Ирэн и честными глазами взглянула на меня, призывая подтвердить этот факт.
      Врач хлопнула в ладоши и покачала головой.
      – Вот ведь как повезло! – произнесла она.
      – Еще надо разобраться, – со скрытым скептицизмом заметил ее коллега с фонендоскопом на шее, – повезло или нет…
      Так, болтая о всякой чепухе, мы доехали до больницы. Нас проводили в приемное отделение, где, по случаю неординарности и масштабности события, собралось необыкновенно много врачей. Прежде чем начать осмотр, нас с Ирэн попытались развести в разные кабинеты, по поводу чего Ирэн категорически возразила, снова заявив, что мы являемся законными супругами и уже давно перестали как интересоваться наготой друг друга, так и стыдиться ее.
      – А вы ничего не путаете? – усомнился пожилой врач с лысой яйцевидной головой, читая медицинское заключение, составленное спасателями на теплоходе. – Здесь сказано, что вы оба страдаете тяжелой формой амнезии и не можете вспомнить свои фамилии.
      – Да, фамилии не помню! – смело заявила Ирэн. – Но то, что этот мужчина – мой муж, уверена абсолютно! Сколько раз я целовала эти губы! Сколько раз просыпалась утром, лежа на его волосатой груди! Сколько раз я чувствовала в своей ладони его…
      – Ну, хорошо, хорошо! – перебил ее лысый и повернулся ко мне. – А вы уверены, что это ваша жена?
      Я не обладал такой бурной фантазией и красноречием, чтобы с ходу выдать врачу про то, как много раз я засыпал на этой женщине или как часто, возвратившись домой под утро, ощущал на своей щеке ее звонкую пощечину. Поэтому ограничился лишь тем, что молча кивнул и вдобавок почему-то развел руками. Сейчас меня мало волновало другое. Я почти физически ощущал опасность, исходящую от окруживших меня врачей.
      – Снимите, пожалуйста, рубашку, – попросил врач.
      Я взялся за нижний край рубашки и с подозрением оглядел толпу в белых халатах. Мне показалось, что взгляды у врачей недобрые. Особенно настораживало меня то, что все они, как один, держали руки в карманах халатов. Одному бесу было известно, что они там прятали – пистолеты или ножи? А может быть, шприцы, заряженные цианистым калием?
      – Скажите, – спросил я у лысого врача, – а все эти люди действительно медики?
      Врач вскинул голову, повернулся на стуле, посмотрел на своих коллег, а затем на меня. Мне привиделся в его взгляде замаскированный профессиональный интерес.
      – А что, у вас есть по этому поводу какие-то сомнения? – спросил он.
      Я кивнул. Врач кашлянул, нахмурил брови и произнес по-латыни какое-то длинное слово, наверное, медицинский термин, отчего толпа в белых халатах оживилась и непроизвольно отпрянула от меня ближе к двери.
      Осматривали нас с Ирэн недолго. Я удивился, что такая концентрация врачей не смогла выявить у нас злостную симуляцию. Если не считать уже вполне затянувшейся раны на моей руке, то диагноз мне и Ирэн поставили совершенно одинаковый, словно был написан под копирку: нервное истощение и легкая степень переохлаждения в связи с долгим пребыванием в воде.

      Нас поместили в отделение интенсивной терапии, в двухместную палату с видом на парк. Было уже поздно, на ужин мы опоздали, и Ирэн, лежа на койке, стала вслух мечтать о гороховом супе и шашлыке. Я же метался от окна к двери и при этом гремел матросскими ботинками по потертому линолеуму. Я чувствовал себя в мышеловке.
      – Успокойся, – посоветовала мне Ирэн и широко зевнула. Голос ее постепенно становился вялым и сонным. – Мы запрем дверь, как следует выспимся, а утром позавтракаем и убежим через окно. Давай поспим немного, ладно?.. Здесь так уютно… У меня нет уже никаких сил…
      Я подошел к двери. В ней не только замочной скважины не было, но даже ручки, при помощи которой можно было бы запереться шваброй. Я тоже очень хотел спать, глаза мои слипались, но воля и разум еще подчинялись мне. Я прекрасно понимал, что если махну на все рукой и завалюсь на койку, то могу уже никогда не проснуться. Убийца вряд ли успокоится в эту ночь. Его намерения разделаться с нами еще тогда, на море, выглядели весьма серьезно. То, что мы остались живы, наверняка вызовет в нем бурю злобы. И его не остановят хлипкие больничные двери. При помощи полотенца он может устроить нам обоим асфиксию головного мозга. При помощи ножа – вскрытие сонной артерии. При помощи пистолета – сквозное отверстие в черепной коробке. Или еще проще, еще прозаичней: накинет белый халат на плечи, возьмет шприц с ядом и…
      – Ирэн! – позвал я.
      В ответ я услышал тихое ровное сопение. Она спала. Разбудить? Силой вывести из палаты, заставить незаметно выйти из больницы, поймать такси, подъехать к морю и провести остаток ночи на пляжных топчанах?
      Этого было бы достаточно, чтобы избежать почти гарантированной смерти. Но бегство из больницы перечеркнуло бы редкую возможность познакомиться с убийцей ближе. Когда еще выпадет такой шанс – почти наверняка знать, что он придет, и заранее подготовиться к встрече с ним?
      Я вышел в сумрачный коридор, освещенный только лампой на столе дежурной медсестры, свернул на лестницу и спустился на первый этаж, в приемное отделение. Белые халаты растаяли, как первый снег. В смотровом кабинете за партией в нарды коротали время два дежурных врача.
      Распахнув двери, я выбежал на улицу. К проходной усталой походкой медленно шел лысый врач, и его обтянутый желтой кожей череп призрачно светился в лучах луны.
      – Это вы? – удивился он, когда я догнал его и взял за руку. – Что-нибудь случилось?
      – У меня к вам большая просьба, – как можно тише и спокойнее сказал я, но мое частое дыхание выдавало волнение. – Если вы назначили нам с женой какие-либо процедуры, то очень прошу вас отменить их.
      – Отменить? – Врач вскинул вверх брови. – Но почему? Я назначил вам всего пару уколов, которые приведут в порядок ваши нервы и повысят иммунитет.
      – Отмените все назначения, – твердо повторил я.
      – Вы меня удивляете, – признался врач. – Почему вы отказываетесь лечиться?
      – Тотальная непереносимость лекарств! – выпалил я.
      – Так не бывает, – тотчас опроверг меня врач, но, не желая провоцировать меня на новую ложь, пожал плечами и холодно заметил: – Впрочем, это ваше право – принимать лекарства или нет. Никто не будет вас насиловать. Скажете медсестре, что отказываетесь от уколов.
      Считая, что проблема решена, он повернулся к проходной, но я снова схватил его за руку.
      – Нет, доктор, нет! – зашептал я. – Я хочу, чтобы вы персонально, своим личным указанием отменили все назначенные нам процедуры.
      – Это для вас так принципиально?
      – Крайне принципиально! – подтвердил я.
      Врач вздохнул. Ему не хотелось возвращаться в больницу, которая за долгие годы врачевания ему осточертела. Он уже думал о квартире, о диване и традиционных ста граммах армянского коньяка.
      – В таком случае вам придется дать мне расписку, что вы отказываетесь от лечения, – сказал он. – А это значит, что я снимаю с себя всякую ответственность за ваше здоровье. И даже за жизнь…
      Черт подери! Мне показалось, что в этих словах врача скрыт какой-то недобрый намек. Я постарался внимательнее рассмотреть его глаза, но врач уже отвернулся и, глядя на желтые окна приемного отделения, выжидающе спросил:
      – Ну, так как? Согласны?
      – Согласен, – ответил я.
      Мы пошли назад. Врач шел на полкорпуса впереди меня, а я, приотстав, озирался по сторонам и думал о том, не подпишу ли этой распиской смертный приговор нам с Ирэн. Впрочем, эта мысль была нелепой и ничем не обоснованной, просто моя психика, утомленная долгим соседством со смертью, бурно реагировала на всякое упоминание о старухе с косой.
      Врач завел меня в ординаторскую, положил на стол лист бумаги, ручку и сказал:
      – Пишите расписку, а я пока поднимусь к дежурному врачу.
      Едва я поставил точку под распиской, врач вернулся. Он взял лист, больше половины которого занимала моя размашистая подпись «Мухин», внимательно прочитал, удовлетворенно кивнул и спрятал расписку в сейф.
      – Что ж, – сказал он. – Я отменил вам все процедуры. Даже температуру вам не будут мерить. Не понимаю, однако, в чем теперь смысл вашего пребывания в больнице.
      Он выпроводил меня из ординаторской, запер дверь на ключ и направился к выходу. У самой лестницы врач остановился и, смерив меня проницательным взглядом, сказал:
      – У меня складывается впечатление, что вы просто симулируете. Потому что не хотите давать свидетельские показания.
      Не ожидая от меня какой-либо реакции на эти слова, он повернулся и стал спускаться по лестнице. Я в некотором смятении пошел в свое отделение. Врач догадался, что мы симулируем потерю памяти! И теперь наверняка он сообщит о своих подозрениях в прокуратуру, которая занимается расследованием инцидента с самолетом. Если мы не сбежим из больницы до утра, то с большой долей вероятности сменим больничные койки на нары следственного изолятора.
      Я зашел в коридор, залитый синим светом, стараясь ступать по линолеуму бесшумно, хотя сделать это в тяжелых матросских ботинках было практически невозможно. Ни в холле, ни за столом никого не было, и глухую тишину изредка нарушали лишь бессвязное бормотание больных да надрывный сухой кашель. Я осторожно приоткрыл дверь палаты и юркнул внутрь.
      Луна спряталась за тополями, растущими напротив окон, и в палату не проникала даже малая толика света. Я решил не будить Ирэн. Что толку, если она будет вместе со мной бдеть всю ночь? Только измучит себя, и утром мне придется выносить ее на руках. А я сейчас загорожу вход табуретками, поставлю сверху графин, а на него надену стакан. И пусть кто-нибудь попробует сюда войти бесшумно.
      Я на ощупь подошел к койке Ирэн, отыскал в потемках табурет и уже поднял его, как вдруг меня насторожил странный звук. Точнее сказать, меня насторожило отсутствие звука. Я не слышал дыхания Ирэн. Страшное подозрение, словно кипятком, ошпарило мое сердце. Я сел на край койки и тихо позвал:
      – Ирина! Ирина, проснись!
      Никакого движения! Я провел ладонью по простыне, схватил руку Ирэн и сжал запястье. Пульс не прощупывался! Меня прошибло холодным потом. Не может быть! Только не это! Только не это!
      – Ирина!! – крикнул я и скользнул рукой по ее ледяному лицу. Холодные щеки, холодные губы, заостренный подбородок… Сонная артерия молчала… Это уже когда-то было! Все повторялось! Моя ладонь уже как-то сдавливала шею женщины, и жизнь не отзывалась под тонкой кожей, и чувство бессилия и безысходности разрывало мою душу. – О господи! – воскликнул я, и горячие слезы накатили мне на глаза. Почему я позволил ей заснуть! Как я посмел оставить ее одну, беззащитную, беспомощную! Ирина, милая, прости меня! Прости!
      Я вскочил на ноги в безумной решимости крушить и ломать все вокруг себя, задел табуретку, которая с грохотом упала на пол. Тотчас в дальнем углу палаты скрипнула коечная пружина, и сдавленный женский голос с испугом спросил:
      – Кто здесь?
      Вспыхнул свет, показавшийся мне ослепительно ярким. Щурясь, я ошалело смотрел по сторонам. Палата. Две койки. На одной, стоящей в углу, перепуганная полная женщина с длинной косой натягивает на себя простыню и круглыми глазами смотрит на меня. А на второй неподвижно лежит седая до белизны сухая старушка с закрытыми глазами, заострившимся носом и подбородком, с серыми узкими губами и сморщенным белым лицом.
      – Извините, – пробормотал я и вцепился рукой себе в волосы, чтобы быстрее прийти в чувство. – Я ошибся палатой… А это… кто эта старушка?
      – Агриппина Васильевна, – прошептала женщина и перекрестилась. – Боже мой! Преставилась, несчастная! Так я и думала! Она еще вечером говорила, мол, слышу голоса умерших родственников…
      Я что-то пробормотал и быстро вышел из палаты. Меня всего колотило от пережитого волнения. По коридору бежали сонные санитары. Кто-то с лязгом вез каталку. Прежде чем открыть дверь своей палаты, я долго пялился на ее номер, боясь опять ошибиться.
      – Что там за шум? – сонным голосом спросила Ирэн, когда я зашел внутрь и зажег свет.
      – Старушка умерла.
      – Какая еще старушка?
      Ирэн сидела на кровати и пыталась руками привести прическу в порядок. Я сел рядом с ней, сжал ее ладони и долго смотрел ей в глаза.
      – Что с тобой? – заволновалась Ирэн. – Ты дрожишь! Где ты был?
      У меня не было сил рассказать ей о том, что я только что мысленно похоронил ее.
      – Нам нельзя засыпать, – пробормотал я. – Я выключу свет, мы ляжем и будем дышать тихо и ровно. Но не дай бог кто-то из нас сомкнет глаза!
      – Почему, Кирилл?
      – Потому что он обязательно придет.
      – Кто придет, Кирилл?
      Она спросонок плохо соображала. Я взял с тумбочки настольную лампу с тяжелой ножкой, отсоединил ее от розетки и поставил под своей койкой. Затем лег и несколько раз проделал одно и то же движение: левую руку опустил вниз, нащупал настольную лампу, схватил ее и нанес тяжелой ножкой удар по невидимому противнику, склонившемуся надо мной.
      – Я придумала, где нам поселиться так, чтобы ни милиция, ни убийца нас не нашли, – бормотала Ирэн, глядя в потолок. – Мы купим палатку, спальные мешки и будем жить на берегу моря, среди «диких» туристов.
      Мой взгляд упал на графин. Я вскочил с кровати, схватил его и примерил в качестве булавы. Если по какой-то причине я не смогу ударить убийцу левой рукой, то ударю его правой – графином. Потеснив судно, я поставил графин под койку. Что еще можно придумать?
      Тут вдруг дверь в палату распахнулась, и к нам зашла миловидная медсестра в шуршащем накрахмаленном халатике, с небольшим подносом, накрытым марлей.
      – А почему мы не спим? – пропела она. – Почему не гасим свет в палате? Ах, я буду ругаться, хорошие мои! Для кого распорядок дня написан, скажите мне на милость?
      – Кто-то шумел в коридоре, – сказал я.
      – Вас не должно это волновать. Вам надо думать о своем здоровье…
      С этими словами она поставила поднос на стол и сняла марлю. На стерильной подкладке лежали два шприца в полной готовности к применению. Она изящно взяла один из них двумя пальчиками и подняла на уровень лица. Я невольно опустил взгляд. Загорелые ножки медсестры были безупречны.
      – А какое место готовить? – спросила Ирэн и неуверенно взялась за ремень брюк.
      Медсестра мило улыбнулась и шагнула ко мне.
      – Только руку, только руку, – весело, словно исполняла задорную детскую песенку, произнесла она и села на край моей койки. Затем закинула ногу на ногу, взяла мою руку и положила себе выше колена.
      – Расслабьтесь, не надо напрягаться, – промяукала она. – Я не сделаю вам больно.
      Она легко пошлепала по моему локтевому сгибу, словно ребенка по попке, провела пальчиком по вспучившейся вене и вложила шприц себе в ладонь.
      – Делаем вдох! – скомандовала она. – И останавливаем дыхание…
      С этими словами она приблизила кончик иглы, на котором повисла прозрачная капелька, к моей вене. Совсем близко я видел ее разомкнутые губы, блестящий лоб, белую шапочку, прикрывающую край волос, светлые внимательные глаза и прикованный к моей вене взгляд…
      Я успел ощутить холодное прикосновение иглы, резко согнул руку в локте и крепко схватил медсестру за запястье, заставив ее выронить шприц на постель.
      Она испуганно вскрикнула. Не выпуская ее руки, я вскочил с койки и толкнул медсестру на стену. За моей спиной ахнула Ирэн.
      – Кирилл, ты что делаешь?!
      Медсестра истошно закричала, но я тотчас зажал ее рот ладонью, а вторую руку положил на ее горло.
      – Кто тебе приказал сделать нам уколы? – зашипел я, едва не касаясь губами маленького розового уха медсестры.
      Она замычала, покачала из стороны в сторону головой, отчего шапочка смялась и съехала набок. Я отнял ладонь от ее губ.
      – Вы с ума сошли! – выкрикнула она, задыхаясь. – Это противошоковая терапия. Плазмозаменитель. Пятипроцентный раствор глюкозы…
      – Я спрашиваю, кто приказал тебе сделать нам уколы?
      – Врач, кто же еще!
      – Ты лжешь, дрянь белоснежная! – зарычал я и невольно сдавил пальцами ее горло.
      – Я сейчас позову санитаров! – захрипела медсестра и попыталась ударить меня коленом между ног.
      Тут подскочила Ирэн и схватила меня за свободную руку.
      – Кирилл! Успокойся! Это медсестра! Ты что, ослеп?!
      Не хватало мне еще драться с Ирэн!
      – Не мешай мне! – гавкнул я на нее. – А лучше подай шприц!
      – У тебя поехала крыша, Кирилл! – с испугом выпалила Ирэн.
      Почувствовав в ее лице союзника, медсестра попыталась высвободиться из моих рук и даже применила острые ногти, вонзив их мне в лицо. Но боль лишь придала мне злости. Я схватил медсестру в охапку, оторвал ее от пола и кинул на свою койку. Шприц упал на пол, расплескивая содержимое. Медсестра задрала кверху оголенные ножки и принялась крутить ими в воздухе, при этом она снова попыталась позвать на помощь, но я успел закрыть ее рот рукой. Вряд ли глухие удары и сдавленные крики, которые доносились из нашей палаты, могли привлечь внимание медперсонала, который был мобилизован на вынос тела опочившей старушки.
      Я сел на сестру верхом. Шапочка окончательно слетела с ее головы, волосы разметались, халат смялся, и на нем уже не хватало двух пуговиц. Всю ее недавнюю привлекательность словно мочалкой смыло. Подо мной извивалась и корчилась змея.
      – Повторяю вопрос: кто приказал тебе сделать нами уколы?
      – Вра-а-аччч!!
      Ирэн, испуганная моим необъяснимым поведением, схватила меня за плечи.
      – Кирилл, родненький, успокойся! При чем здесь медсестра?!
      Бедолага думала, что мой рассудок, не выдержав пережитых испытаний, помутился. Кажется, она была близка к тому, чтобы шарахнуть меня по голове графином. Ситуация была крайне неподходящей для объяснений, но я должен был попытаться убедить ее.
      – Врач отменил нам все процедуры! – крикнул я Ирэн, продолжая удерживать дергающуюся подо мной медсестру. – Никто здесь не имеет права делать нам уколы!
      – Может, произошла какая-то ошибка? Может, медсестра не в курсе?
      – А вот это мы сейчас проверим! Подай второй шприц!
      – Кирилл, может быть, не надо…
      – Подай шприц!! – рявкнул я.
      Ирэн уже не могла ослушаться. Она кинулась к столу, взяла шприц и с опаской поднесла его мне. Я схватил его. Медсестра начала брыкаться с удвоенной силой, и койка жалобно заскрипела.
      – Держи ее руку! – приказал я Ирэн.
      Ирэн медлила, движения ее были нерешительными.
      – Руку!! – крикнул я.
      Ирэн поймала руку медсестры и прижала ее к одеялу.
      Вопль ужаса вырвался из груди медсестры. Ее глаза вылезали из орбит, они кричали и молили о пощаде. Я приблизил иглу к ее нежной коже, под которой едва можно было различить тонкие голубые вены.
      – Нет! Нет! Умоляю вас! – вырвалось из-под моей ладони.
      – Это противошоковый плазмозаменитель. Пятипроцентный раствор глюкозы, – наигранно слащавым голосом сказал я. – Тебе он пойдет на пользу.
      Я чуть надавил на поршень, и тонкая струйка брызнула медсестре на локтевой сгиб. Она затряслась всем телом и зарыдала.
      – Умоляю вас… Не убивайте меня… – давясь слезами, произнесла она.
      – Кто?!! – крикнул я и коснулся иглой кожи.
      – Я его не знаю! – хрипло выпалила медсестра. – Мужчина… черные очки… кепка… Я видела его первый раз в жизни!!
      Тут силы покинули ее, она обмякла и затряслась в рыданиях. Воля ее была уже сломлена. Я отвел шприц, отпустил медсестру и сел на край койки. Ирэн, прижимая ладони к своему покрасневшему лицу, в немом шоке качала головой.
      – Что это за гадость? – спросил я и помахал перед глазами медсестры шприцем. Заливаясь слезами, она отрицательно покачала головой и прошептала:
      – Концентрат препарата, повышающего свертываемость крови…
      – И что произойдет, если сделать инъекцию?
      – Возникнут тромбы…
      – Которые вскоре непременно оторвутся и закупорят легочные аорты. В итоге – смерть.
      Медсестра кивнула. Я повернул голову и посмотрел на Ирэн тем строгим взглядом, которым учитель одаривает упрямого ученика, посмевшего усомниться в истинности основополагающих теорий.
      – Понятно? – сказал я. – В криминальном мире специалисты подобного профиля именуются натуралами. Они умеют так умертвить свою жертву, что ни одна медицинская экспертиза не в состоянии обнаружить следы умышленного убийства. При вскрытии у нас с тобой обнаружили бы обширный тромбофлебит, вызванный стрессом. Грустное зрелище, правда?
      – Да какая я специалистка! – простонала медсестра, размазывая слезы по щекам. – Первый раз я на такое решилась… Идиотка!
      – Много заплатил?
      – Много… Очень много, если сравнивать с моей зарплатой.
      – Когда он появился в больнице?
      – Через полчаса после того, как привезли вас.
      – Возраст?
      – Приблизительно ваш. Может быть, немножко старше.
      – Прическа?
      – Не видела. Он был в кепке, надвинутой на глаза. И в черных очках.
      – Как одет?
      – В черный спортивный костюм.
      – Голос?
      – Он говорил очень тихо, почти что шепотом. Я еще подумала, что у него больное горло.
      – Еще что запомнила? Лицо какое? Челюсть? Губы?
      – Челюсть обыкновенная. И губы обыкновенные…
      – Черная щетина, да?
      – Нет, он был очень гладко выбрит. Никаких бакенбардов и усов.
      – И, конечно, запах одеколона?
      – Да! – Медсестра опустила руки и посмотрела на меня с удивлением: мол, откуда я знаю? – Да, от него пахло хорошим одеколоном.
      – Превосходно! – горько усмехнулся я и взглянул на Ирэн, к которой все еще не вернулся дар речи. – Два единственных свидетеля, которые общались с этим негодяем, в качестве особых примет отмечают запах хорошего одеколона. И все!
      Я встал, кинул шприц под ноги, где валялся еще один, точно такой же, и наступил на них. Хорошие ботинки, однако, подарили мне матросы! Раздавливают шприцы словно тараканов!
      – Пойдем! – Я взял Ирэн под руку и подвел к двери. На пороге я обернулся и посмотрел на медсестру.
      – Он не сказал тебе, что с тобой сделает, если ты не выполнишь его поручение?
      Наверное, медсестра обладала богатым воображением. Она в ужасе схватилась за лицо и громко, по-бабьи, завыла. Я пожелал ей спокойной ночи, и мы вышли.

      Мы шли по ночному городу, освещенные луной, и напоминали собственные тени. У нас не было ни цели, ни желаний, ни эмоций, как если бы мы достигли абсолютной степени свободы. Мы выбирали самые темные и безлюдные дорожки, жилым кварталам предпочитали парки, скверы и заброшенные пустыри. Минувшие дни были настолько насыщены кошмарами, мы так часто и безусловно прощались с жизнью, что воспринимали эту ночную прогулку как ниспосланное нам величайшее благо. И мы наслаждались тихой безветренной ночью, обостренными запахами цветов, звездным небом и стрекотом цикад.
      Так мы вышли на большой пустырь, приткнувшийся одним краем к осыпающемуся склону. Посреди него горел костер. Красные блики освещали силуэты сгорбленных людей, которые бродили по пустырю, собирая пустые картонные коробки, либо сидели на корточках у костра, либо спали, поджав коленки к животу.
      Я думал, что Ирэн испугается этого пристанища бомжей, но, наверное, чувство страха в ней здорово притупилось и она спокойно продолжала идти к костру. Никто не обращал на нас внимания, разве что худой бородатый мужчина в шортах, сидящий у костра и раскуривающий короткий окурок, кивнул нам, как старым знакомым.
      Мы сели на стопку сложенных коробок, которые пружинили словно матрац, и стали смотреть в огонь. Ирэн прижалась ко мне, и я обнял ее за плечо.
      – Здесь он нас не найдет, – сказала она и заглянула мне в глаза.
      – Да, – согласился я. – Ни он нас, ни мы его.
      Бородатый подошел к нам и молча протянул наполовину опорожненную бутылку портвейна. Мы с Ирэн сделали по глотку пойла. Теплая волна всколыхнулась в моей груди. Я лег на картонную подстилку, глядя на звезды. Такой же была наша первая с Ирэн ночь, когда мы прятались от милиции в винограднике. И я так же лежал на спине, глядя в ночное небо. Как это давно было!
      – Что мы теперь будем делать? – спросила Ирэн.
      Она устала быть инициативной и доказывать мне, что работает частным детективом, зарабатывая щедрые премиальные. Все амбициозные глупости, словно шелуха, осыпались. Мы перестали быть начальником и подчиненным и забыли о своих претензиях. Теперь мы просто два потрепанных испытаниями человека, команда, тандем, которому приходится соперничать со смертью. И мы уже выдержали несколько тяжелых раундов. Но сколько их еще впереди?
      – Кушать хотите? – спросил бородатый. – У нас есть картошка и соленая рыба.
      – Я хочу! – сказала Ирэн.
      По-моему, ей здесь нравилось. Бородатый принес бумажный пакет с печеной картошкой и хвост от воблы. Потом он зевнул, перекрестил рот и лег на груду коробок недалеко от нас.
      – Придется начинать с самого начала, – сказал я, дуя на горячую картошку, от обугленной кожуры которой струился головокружительный аромат. – Фатьянов со своим договором сбил нас с толку, и мы пошли по ложному пути.
      – А что такое «начать с самого начала»? – спросила Ирэн.
      – Забудем все, что связано с Фатьяновым и договором о строительстве коттеджа. Вернемся на место преступления. В своем подъезде убита некая Тося…
      Предложение начать сначала не вдохновило Ирэн. Она печальными глазами смотрела на костер.
      – Мы с тобой уже сто раз разбирали эту ситуацию, и были на месте преступления, и разговаривали с матерью. Там нет ни одной зацепки, кроме договора.
      – Есть, – ответил я, разламывая дымящийся клубень пополам и протягивая половинку Ирэн.
      Некоторое время мы молча жевали. Я вовсе не собирался испытывать Ирэн, давая ей шанс догадаться самой, какую зацепку я имею в виду. Просто мне хотелось еще раз обдумать все то, что я собирался сказать.
      – Ты можешь перечислить, какие вещи лежали в сумочке Тоси в момент убийства? – спросил я.
      – Договор о строительстве коттеджа, – как о чем-то надоевшем сказала Ирэн.
      – Раз! – Я загнул палец.
      – Возможно, какая-нибудь косметика.
      – Два.
      Ирэн совсем потеряла интерес к этой викторине. Она тяжко вздохнула и с унынием взглянула на меня, словно хотела сказать: все это пустое, Кирилл. Этот путь тоже ошибочный и приведет нас в тупик.
      – Расческа! – буркнула она. – Деньги… Ну что там еще могло быть?
      Я выждал паузу. Ирэн ленится думать. Ей не хочется начинать с самого начала, опять с головой погружаться в рутину расследования. Она мечтает найти какой-нибудь новый, оригинальный, неожиданный ход, который сразу выведет нас на преступника.
      – Там еще лежала фотография Максима Блинова, – напомнил я и принялся очищать вторую картофелину. – И какие-то документы, которые Тося тебе показывала.
      – Ну да, – кивнула Ирэн, ничуть не вдохновившись. – Правильно. Фотография и документы. Собственно, какие это документы! Копии писем, которые она отсылала в военкомат с просьбой найти Максима. Да заявление в наше агентство, в котором Тося подробно описала всю эту историю. Ну и что, Кирилл?
      – Я помню, как Тося, перед тем как уйти из конторы, затолкала все это себе в сумочку.
      – Пусть затолкала. И что нам с этого?
      – Тебе не кажется странным, что Новоруков, когда мы разговаривали с ним по телефону, ни словом не обмолвился об этих документах? Он упомянул только договор и еще упрекнул, зачем, мол, я пытаюсь утаить тот факт, что Тося до убийства заходила в наше агентство.
      – А как, по-твоему, Новоруков должен был поступить?
      – Разве опытный следователь оставил бы без внимания заявление в частное детективное агентство? В его голове должны были сразу всплыть десятки вопросов! Да сама история с исчезновением Максима, которую Тося изложила в заявлении, – уже основание для расследования. Новоруков наверняка бы поинтересовался у меня, что мне известно по этому делу, звонил ли я в военкомат, пытался ли найти секретную воинскую часть, где Максим якобы служит, и тэ дэ и тэ пэ… Но он ни словом, ни намеком не упомянул имя Блинова. Почему?
      Я очень хотел заставить Ирэн думать. Это было тяжело, все равно что асфальтовый каток сдвинуть с места и разогнать.
      – Почему? – переспросила Ирэн и пожала плечами. – Наверное, Новоруков посчитал, что договор со строительной фирмой представляет больший интерес для расследования, нежели какой-то пропавший солдат.
      – Нет! Неправильно! Ты не знаешь Новорукова, его цепкость и хватку. Не забывай, что он бывший военный и как раз история о пропавшем солдате заинтересовала бы его в первую очередь!
      – Но почему же все-таки не заинтересовала? – спросила Ирэн, желая получить ответ в готовом виде, а не добывать его, терзая мозги.
      – Потому что милиция не нашла в сумочке Тоси ни фотографии Максима, ни писем в военкомат, ни заявления, – ответил я, вытирая травой выпачканные в саже пальцы. – Убийца забрал их из сумочки Тоси до того, как опергруппа прибыла на место преступления. И вообще, он убил ее именно потому, что она узнала какую-то страшную тайну, связанную с Максимом.
      Ирэн долго думала над моими словами.
      – А ты говорил, – мстительно произнесла она, – что вся эта история с Максимом выеденного яйца не стоит.
      – Да, я ошибался. Посыпаю голову пеплом. И ты ошибалась, когда говорила, что во всем виноват Фатьянов.
      Я почувствовал, что Ирэн начинает проявлять интерес к расследованию. Мало того, моя новая версия заметно взволновала ее, и на ее щеках заполыхал румянец.
      – Теперь все становится на свои места, – произнес я. – Мы получили ответ на мучивший меня вопрос: почему убийца не забрал из сумочки Тоси договор Фатьянова. А потому, что к этому договору он не имел никакого отношения. Он взял только то, что могло кинуть на него тень.
      – Кирилл, – пробормотала Ирэн, обняв себя за плечи. – У меня такое ощущение… Как бы тебе сказать… Мне опять кажется, что многое в нашей истории взаимосвязано. Тосю убивают за то, что она случайно узнала о какой-то секретной воинской части, где якобы служит ее друг. Нас чуть не убили на море после того, как мы стали свидетелями попадания боевой ракеты в самолет. И, наконец, убийство Новорукова. Давай не забывать, что он бывший военный и тоже мог быть посвящен в какую-то тайну… В общем, под маленькой льдинкой открывается гигантский айсберг. Я уже не уверена, потянем ли мы с тобой это дело?
      Хоть мое сознание всячески упиралось и не хотело признавать взаимосвязь между такими несопоставимыми фактами, как убийство Тоси и уничтожение «Ту-154», я тоже ощутил нечто похожее на робость, какую испытывает молодой и неопытный специалист перед сложной и ответственной задачей.
      – А разве у нас есть выбор, Ирина? – спросил я.
      – Давай продадим мою квартиру и уедем за границу! – с жаром выпалила она, и по ее глазам я понял, что она готова сделать это немедленно. – Слава богу, наши заграничные паспорта целы и невредимы. Пересидим в какой-нибудь маленькой тихой стране пару лет, а потом вернемся…
      – За какую границу, малыш? – спросил я ласково и погладил Ирэн по голове. – Мы с тобой в розыске. Только ленивый нас не ищет. Идти в милицию с поднятыми руками – тоже безумство. Слишком много на нас висит улик. С места убийства Тоси я сбежал? Сбежал. А ты с места убийства Новорукова на «Опеле» уехала? Уехала. А милицейский наряд я разоружил? Разоружил. «Макаровым» угрожал? Угрожал. За час до убийства Фатьянова мы были у него дома? Были. Из территориальных вод пытались на яхте сбежать? Пытались. За пассажиров сбитого «Ту-154» себя выдавали? Выдавали. Еще наверняка повесят на нас убийство капитана яхты. В итоге – полный завал! Ни один, даже самый гениальный адвокат не сможет доказать нашу невиновность.
      – Жить не хочется, – призналась Ирэн.
      Я хотел спросить, не жалеет ли она, что связалась со мной, но язык не повернулся. Открыто Ирэн не признается, но вдруг я по ее глазам замечу, что жалеет? Еще несколько дней назад мне было бы все равно. Но почему я теперь так боюсь узнать об этом?
      Словно догадавшись о моих мыслях, она улыбнулась и взяла меня за руку.
      – Одно утешает: мы живы и здоровы. И мы вместе.
      Ничего подобного еще не было в моей жизни. Мы заснули крепко и безмятежно в пристанище бомжей, рядом с костром, на стопке сложенных картонных ящиков. Ирэн прижалась ко мне, я обнял ее, и за всю ночь мы ни разу не проснулись и не поменяли позы.

      – Это риелторская контора «Колосс»? – спросил я в телефонную трубку. – Я хочу продать квартиру!
      Мы стояли на пересечении какого-то грязного тупика и улицы Дзержинского у телефона-автомата. Было часов десять утра. Мы уже успели искупаться на пляже гостиницы «Кипарис» и перекусить в пельменной.
      – Да, пожалуйста, мы к вашим услугам, – ответила мне секретарша. – Приезжайте к нам с документами на квартиру, и мы начнем подыскивать вам покупателей.
      – Девушка! – Я переложил трубку на другое ухо. – Прежде чем приехать, я хотел бы оговорить все нюансы с риелтором.
      – Пожалуйста, сейчас я соединю вас со специалистом по недвижимости…
      – Погодите! Мне порекомендовали одного очень хорошего риелтора, который, если я не ошибаюсь, работает у вас. Я хотел бы поговорить именно с ним.
      – Нет проблем, – охотно ответила секретарша. – С каким именно риелтором вы хотите поговорить?
      – Его фамилии я не знаю, а зовут его Женей.
      Тут возникла пауза. Ирэн, стоящая рядом, вопросительно посмотрела мне в глаза.
      – А вы… – произнесла секретарша. – Вы, конечно, ничего не знаете… С Женей, к сожалению, поговорить уже невозможно. Он погиб позавчера утром по дороге на работу.
      – Погиб? – ахнул я.
      Ирэн все поняла, прикрыла глаза и оперлась спиной о стену дома, словно ей вдруг стало плохо.
      – Да, – ответила секретарша. – Мы сами в шоке. Такой молодой, инициативный и вдруг…
      – Как это случилось?
      – Подробностей я не знаю, но говорят, что он попал под грузовую машину. То ли оступился, то ли у него закружилась голова, в общем, его раздавило насмерть.
      Мы снова опоздали. Мы шли по воронкам от разрывов и по трупам, следуя за тенью убийцы.
      Я повесил трубку. Пересказывать содержание этого разговора Ирэн уже не имело смысла. Она все слышала.
      – Когда-нибудь этому наступит конец? – произнесла она. – Убийца еще не захлебнулся кровью своих жертв?
      – Наверное, очень многое он поставил на карту.
      – Может, он вообще ненормальный? Маньяк?
      – Это не избавляет нас от необходимости продолжать расследование.
      – Какое расследование, Кирилл?! – вдруг нервно воскликнула Ирэн, и на ее голос обернулись случайные прохожие. – Он обрывает все нити, стоит нам только нащупать их! Я не понимаю, как можно работать в такой обстановке? У нас больше нет ходов! Я уже готова стать приманкой для убийцы, но, как назло, утопила свой мобильник и потому никак не могу натравить его на себя! Ума не приложу, что еще можно предпринять! Нам надо сдаваться! Надо сдаваться или утопиться от стыда!
      Это уже был крик отчаянья. Но самое скверное заключалось в том, что я не знал, что ответить Ирэн и чем ее успокоить. Что нам оставалось делать? Обивать пороги военкоматов в поисках полумифического Максима Блинова? Но мы не знали о нем ничего конкретного. Откуда и в каком году он был призван? Где служил и при каких обстоятельствах пропал без вести? Какое у него отчество и сколько ему лет, в конце концов! Без этих данных мы можем искать нужного нам парня до скончания века – мало ли Максимов Блиновых на свете!
      Я опустил руку на плечи Ирэн и повел ее по какой-то узкой улочке, щедро политой помоями. Никогда еще я не видел Ирэн в столь печальном состоянии. Все эти дни, что она провела со мной, Ирэн из кожи вон лезла, стараясь помочь мне. Нетрудно было догадаться, что она мечтает первой вычислить убийцу и благодаря этому засверкать передо мной новыми гранями, предстать с неожиданной стороны, понравиться мне и даже вскружить мне голову. Но все ее усилия оказались напрасными. Она не только не смогла распутать головоломку преступления; она окончательно запуталась и, по-видимому, впервые так остро и безнадежно почувствовала свою несостоятельность как детектива. В ее понимании мое сердце находилось где-то в финале расследования; подобно призу или чемпионскому кубку, оно должно быть вручено Ирэн в качестве награды. Но чем энергичнее рвалась Ирэн к финалу, тем дальше он уходил от нас. Сегодня утром нам обоим показалось, что разгадка уже близка – ведь мы отработали и отбросили все версии, кроме последней. Мы считали, что через риелтора сможем найти Максима Блинова. То есть мы собирались проделать тот же путь, которым шла к своей гибели Тося. Мы намеревались встать под ту же гильотину, под которой стояла она, чтобы в последнее мгновение схватить за руку палача. Но вместо нас на месте казни оказался риелтор, и он унес с собой в могилу всю информацию о Максиме Блинове…
      Мы шли долго и бесцельно, тем не менее быстро, будто куда-то опаздывали. Я надеялся, что прогулка по городским трущобам, где жизнь была несуетной, бедной и полной экзотики, успокоит Ирэн и поможет ей справиться с нахлынувшим отчаяньем. Всюду жизнь – в тесных, захламленных двориках, в многоярусных фанерных надстройках, в сараях с крохотными оконцами, в подвалах, где жилые комнаты и улицу разделяли лишь хлипкие дощатые двери…
      Сделав круг, мы вышли на площадку, которая нависала над обрывом подобно балкону. По ней стелился дым от мангала, вдоль низкого ограждения стояли столики. Красные зонты раскидали по площадке круглые жидкие тени. Кафе только открылось, и официант в белой рубашке еще лениво расставлял стулья.
      Я усадил Ирэн за крайний столик, лицом к обрыву, где сквозь частокол кипарисов проглядывала синева моря. Дул сильный горячий ветер, и мятая поверхность моря была покрыта белыми пенными мазками. По волнам, прыгая и кувыркаясь, скользил виндсерфинг. Прозрачный пластиковый парус сверкал на солнце, словно стекло.
      К нам подошел официант, у которого рукав рубашки был выпачкан в губной помаде. Я заказал свое любимое вино. Официант долго рылся под стойкой, потом, не поленившись, сбегал в фирменный магазин. Надеясь на то, что я щедро оплачу его труд, он громко посетовал на жару, сообщил, что подобного вина в других кафе вообще не бывает, и полез в карман за штопором.
      Когда он наполнил наши бокалы и пошел прогонять толстого кота, забравшегося на стойку, Ирэн спросила:
      – А почему ты всегда выбираешь вино именно этого года – восемьдесят девятого? Потому что в этом году ты вернулся из Афгана?
      – Не только потому, – ответил я, глядя, как внутри бокала преломляется солнечный свет, напоминая тонкие золотые пластинки. – Осенью этого года какая-то сволочь в руководстве района решила подавить виноградники бульдозерами. Так сказать, осуществить практические меры по борьбе с пьянством. Но мы с ребятами поставили по периметру виноградника палатки и целый месяц, пока собирали урожай, держали оборону. И милиция ничего сделать не могла, потому что мы приковали себя к бетонным столбам… Теперь я пью это вино и чувствую: мое, родное, мной спасенное.
      – Значит, ты по натуре бунтарь?
      Я пожал плечами и усмехнулся.
      – Не знаю. Может, бунтарь. А может, просто любитель выпить.
      Я смотрел на знакомую черную этикетку, и в моей памяти всплывало нечто похожее на кадры из кинофильма: катер убийцы режет волны рядом с яхтой, бутылка красного вина летит, кувыркаясь, в мою сторону. И вот она падает на палубу и катится прямо на меня…
      Даже не пригубив бокал, я поставил его на стол.
      – Что с тобой? – спросила Ирэн. – Ты в лице изменился…
      – Он кинул в меня точно такой бутылкой, – произнес я. – Но тогда я даже не обратил на это внимания.
      – Кто? – не поняла Ирэн. Она не знала и не могла знать, каким способом убийца отправил мне свое последнее послание, потому что в это мгновение спускалась в камбуз яхты.
      – Тогда, на море, убийца швырнул мне точно такую бутылку вина, урожая тысяча девятьсот восемьдесят девятого года.
      – Ты мне об этом ничего не говорил.
      – Да, я забыл рассказать тебе об этом. Он налепил рядом с этикеткой бумажку с надписью: «Игра закончена. Ты проиграл».
      – «Игра закончена»? – испуганно повторила Ирэн и невольно посмотрела по сторонам.
      – Нет-нет! Вовсе не это письмецо вспомнилось мне. Не принимай близко к сердцу писульки самоуверенного идиота… Я только сейчас подумал… Это ведь просто дьявольское совпадение, Ирэн! В магазинах Побережья продается несколько сотен видов вин. Но он выбрал именно то, какое я предпочитаю: красное, тысяча девятьсот восемьдесят девятого года.
      – Твое любимое… – добавила Ирэн. – Откуда он мог узнать, что это твое любимое?
      – Вот именно – откуда? Мало один раз проследить за мной и увидеть, какую колбасу, какой хлеб и какое вино я выбираю в магазине. Убийца хорошо знает, что я покупаю именно это вино, и только его! Он что, следил за мной несколько лет?
      Официант подошел к нам и спросил, не желаем ли мы чего-нибудь съесть, на что Ирэн махнула рукой, словно прогнала осу.
      – Ты хочешь сказать, что ему известны твои пристрастия, твои привычки и вкусы? – спросила она.
      Я бы предпочел прийти к какому-нибудь другому выводу, потому что этот был просто ошеломляющим.
      – Я хочу сказать, что убийца или его сообщник может быть моим знакомым. Причем достаточно близким мне человеком, который бы знал подробности моей биографии.
      – Но это… но это совершенно новый поворот в нашем расследовании! – с волнением произнесла Ирэн. – Если, конечно, ты не ошибаешься. Кто из твоих знакомых может знать, что из всех вин ты предпочитаешь именно это?
      И она щелкнула ногтем по бокалу. Стекло мелодично отозвалось. Я задумался.
      – Может, кто-то из ребят, с которыми я служил. Может, одноклассники… Хотя нет, они вряд ли. Может, инструкторы из аэроклуба. А может быть, ты…
      Последняя фраза вырвалась у меня совершенно случайно. Шутка, конечно, оказалась неудачной. Я бы сказал, идиотской, и между нами с Ирэн повисло неловкое молчание. Казалось, девушка не сразу въехала в смысл того, что я сказал. Но тут щеки ее густо покраснели, и она дикими глазами взглянула на меня. Я криво улыбнулся ей, мол, не бери в голову мои плоские шутки, на дураков нельзя обижаться.
      – А ты знаешь, – произнесла она, глянув на свой бокал, – мне это вино не нравится. Оно терпкое и… и слишком сладкое!
      И резким движением отодвинула бокал от себя. Немного вина пролилось на стол и кровяным ручейком потекло к краю.
      Наверное, мне следовало бы извиниться перед Ирэн, но я решил, что это лишь усугубит ситуацию, в которой не было никакого конфликтного начала. Я стал вести себя так, словно ничего не случилось. Осушил и тотчас снова наполнил свой бокал. Затем стал убеждать Ирэн, что вино имеет неповторимый бархатистый вкус с сильным и глубоким послевкусием. Она вяло соглашалась со мной, невпопад кивала, и по всему было видно, что мои неосторожные слова крепко засели в ее голове.
      – Так кого из твоих знакомых ты первым начнешь проверять на благонадежность? – вызывающе спросила она и пристально посмотрела мне в глаза. – Инструкторов аэроклуба? Или, может быть, меня?
      Я понял, что отрабатывать с Ирэн новую версию сейчас не представляется возможным, так как инспектор по чистоте серьезно зациклилась на моей шутке. Собственно, невелика была потеря. Все равно Ирэн не знала моих знакомых, и только я один способен определить, кто из них и в какой мере мог быть причастным к преступлениям.
      Чтобы разрушить возникшую между нами с Ирэн стену отчуждения, следовало сменить обстановку. Я подозвал официанта и вынул из заднего кармана пачку денег. Несчастные купюры, пережившие купание в море, стали жесткими и шершавыми от соли. Я осторожно разлеплял их, чтобы не порвать, и, прежде чем протянуть официанту, разглаживал ладонью на столе. Официант к купюрам относился с подозрением, вертел их в руках, смотрел на свет и даже нюхал, но никаких претензий мне не высказал.
      Тут из пачки денег на стол выпала насквозь просоленная визитка. Я поднес ее к глазам. Эльза Оттовна Мухина. Старший следователь прокуратуры. Телефоны служебный и домашний…
      – А что, если позвонить ей домой? – спросил я, когда мы вышли из кафе и пошли по улице вверх, в сторону поселка Горянка, мимо чугунной ограды дома отдыха.
      – Зачем? – односложно произнесла Ирэн.
      – Чтобы узнать, насколько приблизилась к истине наша доблестная прокуратура. Ведь по сути дела мы с Мухиной коллеги и решаем одну и ту же задачу.
      – Это ты ей расскажешь, когда она защелкнет на тебе наручники.
      – Я предложу ей встретиться на нейтральной территории. Скажем, в прибрежном кафе.
      Ирэн взглянула на меня со сдержанным интересом. Кажется, она открывала во мне доселе неизвестные ей черты.
      – Неужели ты сомневаешься в том, что она приедет в это кафе с милицейским нарядом?
      В ее голосе звучала легкая ирония. К любому моему предложению она теперь будет относиться скептически. Ее мозг занял оборонительную позицию. Это значит, что она поставила своей целью не решать нашу проблему, а выискивать недостатки в моих идеях. Классическая, чисто женская защита! Очень удобно, когда самой нечего сказать или же не хочется напрягать ум, не хочется запрягаться со мной вместе в одну упряжку. Потому что Ирэн обижена. Она даже сама может не осознавать, в какой степени она на меня обижена! И сама не понимает, почему ей вдруг захотелось говорить мне колкости, пытаться меня высмеять и камня на камне не оставить от моей даже самой безобидной идеи. Что ж, мне остается лишь набраться терпения и пережить ее настроение. Чуть позже все встанет на свои места. А пока мне придется замкнуться в себе и делать свое дело в одиночку. Без обсуждений, без предварительных споров, а значит, без иронии и скептицизма с ее стороны.
      Я свернул на лестницу, которая круто спускалась к морю и, не оборачиваясь, не замедлив шага, стал спускаться. Еще час назад я бы сказал: «Как ты посмотришь на то, чтобы на пару дней остановиться у моего друга, тренера по бодибилдингу? Он построил на пляже спортзал с душевой, витаминным баром и массажной комнатой, в которой можно прекрасно выспаться?» Да еще взял бы ее под руку и по пути стал бы рассказывать, как год назад мы с ним вышли в финал на республиканских соревнованиях. Но сейчас я излучал полную независимость и старательно делал вид, что иду туда, куда считаю нужным, и вовсе не собираюсь оговаривать свое решение с Ирэн. Будто хотел сказать: «Это твое персональное дело – идти за мной или самой выбирать свой путь».
      Хорошо, что ее упрямство оказалось не безграничным. Ни о чем не спросив, Ирэн все же последовала за мной. Я слышал, как шуршали ее кроссовки по ступенькам, присыпанным песком. Могучий ветер лохматил волосы на моей голове, словно парикмахер. Тяжелые волны со всей дури накатывали на пирс, ударялись о него своими теплыми телами, затем взлетали вверх и рассыпались на брызги. Ветер тотчас подхватывал их и швырял на набережную. Казалось, что это какая-то хитроумная игра либо танец, которые затеяли ветер и море.
      Я спустился на набережную. Узкая полоска асфальта ограничивала покатый пляж, представляющий собой завалы крупной и почти круглой гальки. Если бы не ее серый цвет, можно было подумать, что здесь рассыпали тонны яблок или помидоров. На безопасном удалении от моря, куда не долетали брызги, в статичных позах застыла дюжина молодых людей. Обильно смазанные маслом, в узких, состоящих почти из одних только резинок плавках и купальниках, они подставляли солнцу свои мускулистые, будто надутые тела. Один из парней, заведя руки за затылок, грел в солнечных лучах подмышечные впадины. Другой, подбоченившись, подставлял солнцу треугольную спину, четко разделенную на две половины большими мышцами, похожими на створки мидии. Третий, приподняв локти, проветривал тяжеловесные бицепсы. Группа напоминала восковые фигуры, которые от жары покрылись лоснящейся пленкой жира.
      Кажется, это было еще совсем недавно и я стоял среди таких же атлантов, словно вылепленных из коричневой глины. И чувствовал, как теплый ветер скользит по моему усталому, разогретому упражнениями телу. И меня беспокоили лишь два килограмма лишнего веса да неровный загар на животе. И Славка стоял рядом, озабоченный тем же, чем и я. И тогда мне казалось, что большая часть моей жизни будет состоять из нагрузок, тренажеров и соревнований, и она сама будет тяжеловесной, неповоротливой и незыблемой, как стопка блинов для штанги. Как же далека теперь от меня эта жизнь! И безмолвные статичные атлеты вызывали во мне грустное чувство одиночества и оторванности, словно меня исключили за какую-то провинность из рыцарского легиона. И теперь между нами разверзлась бездна. И я без прежней уверенности поднимался по металлической лестнице на второй этаж спортзала, а за мной тенью следовала девушка, ставшая моей обузой, с которой я почему-то должен был согласовывать каждый свой шаг и которая почему-то позволяла себе высказывать свое мнение о всякой моей мысли.
      В комнате у Славки во всю силу работал кондиционер, и оттого было не просто прохладно, а холодно, как в морозильной камере. Хозяин спортивного клуба, одетый по своему обыкновению в выцветшую футболку, которая едва не рвалась от натяжения на его груди, сидел в кресле с газетой в руках. Больше всего на свете Славка любил делать две вещи: поднимать тяжести и читать газеты. Невысокий, коренастый, облепленный со всех сторон комковатыми мышцами, он напоминал подушку безопасности, которая сработала и продолжала бы надуваться, если бы не застряла между подлокотниками и спинкой кресла. Вскочив на ноги, Славка крепко пожал мне руку.
      – По-моему, ты решил вернуться в спорт, – сказал он, с надеждой заглядывая мне в глаза. – Ты видел, какие я поставил тренажеры? На всем Побережье таких больше нет! На все группы мышц! А где твоя сумка? Где спортивный костюм? И почему ты небрит?
      – Нет, Слава, я не собираюсь возвращаться в спорт, – ответил я, испытывая сильное желание надеть на себя шубу. – Просто мне надоел город, и я хочу на пару дней остановиться у тебя. Подышать морским воздухом, послушать шум волн…
      – Нет проблем, – ответил Славка, кидая любопытные взгляды через мое плечо на Ирэн.
      Да, разумеется. Надо ее представить.
      – А это Ирина, инспектор по чистоте коммерческих сделок, – сказал я, слегка повернув голову.
      Можно было сказать просто: «Это Ирина», – не подчеркивая наши исключительно служебные отношения. Но я почему-то не захотел давать Славке возможность фантазировать. В самом деле, зачем? А то, не дай бог, примет нас за любовников.
      – Кефир? Айран? Бифидок? – спросил Славка, открывая холодильник. – Или, может быть, приготовить белковую смесь?
      – Ничего не надо, – ответил я. – Ты пока покажи Ирине ее комнату, а мне надо ненадолго съездить в город и решить кое-какие дела.
      Я не хотел встречаться с вопросительным взглядом Ирэн, и все же она не позволила мне тотчас выйти из комнаты.
      – Ты далеко? – со сдержанным любопытством спросила она, встав у двери.
      – Не очень, – уклончиво ответил я. – Позволь пройти!
      – А я ничем не смогу быть тебе полезной?
      – Вряд ли…
      Славка кидал взгляды то на меня, то на Ирэн. Подсознательно он чувствовал, что вместе с собой мы принесли какие-то большие и трудные проблемы, но не стал ни о чем спрашивать. Такие у нас с ним сложились отношения: мы рассказывали друг другу только то, что считали нужным, и в душу не лезли. Славка знал обо мне очень немного. А я о нем – и того меньше. Тем не менее это не мешало нам вот уже несколько лет поддерживать приятельские отношения.
      – И как долго мне тебя ждать? – настойчиво спросила Ирэн.
      – Постараюсь к вечеру вернуться.
      – Вам не придется здесь скучать, – заверил Славка Ирэн. – У нас тут весело. Можно потренироваться, или позагорать, или поплавать. Или просто почитать старые журналы.
      – Только это и утешает, – произнесла Ирэн, отходя от двери.
      – Я позвоню в случае чего, – пообещал я и быстро вышел из комнаты.
      Что такое «в случае чего»? В случае, если попадусь милиции? Нет, в этом случае звонить уже не придется. Что же тогда я имел в виду? А бес его знает! Стоит ли ломать голову над своей же фразой? Пусть Ирэн ломает. Эта фраза предназначалась ей… Я задыхался от ощущения свободы. Выскочил на лестницу и загрохотал по ней ботинками. Бегом, бегом отсюда! Я свободен, я один! И никто мне не мешает поступать так, как я хочу. Моя воля развязана. Она похожа на крепкого скакуна, которого долгое время держали на привязи в конюшне. И вот перед ним раскрываются ворота. А впереди, до самого горизонта, степь…
      Частный детектив должен работать в одиночку. В одиночку! Без какого бы то ни было доктора Ватсона, глупого и наивного, которого все время приходится одергивать и поучать. Тогда сыщик не будет забивать свою голову мыслями о том, как он выглядит со стороны и какое впечатление произведут его поступки на напарника… Все беды от Ирэн! Она забыла на столе договор, который впоследствии оказался в сумочке Тоси. Она заставила меня заняться отработкой Фатьянова. Она не послушалась меня и попалась в ловушку, когда мы через окно залезли в офис. Да она просто дура!
      Я бегом поднялся на шоссе. Откуда во мне столько сил? Словно избавился от балласта. Совесть моя должна быть спокойна. Я не оставил Ирэн в беде. Напротив, более безопасного места трудно найти. Пусть выспится под кондиционером. Пусть расслабится в уверенности, что где-то рядом не прогремит выстрел или не завоет милицейская сирена. Полистает журнальчики. Ей это пойдет на пользу. И мне тоже.
      Вот и телефон-автомат. Место уютное. Во все стороны паутиной разбегаются маленькие улочки, дробя город на кварталы и дворы. Затеряться здесь – пара пустяков. Идеальное место для игры со следователем в кошки-мышки.
      Я набрал номер ее домашнего телефона. На всякий случай. А вдруг повезет, хотя сейчас самый разгар рабочего дня. Трубка пахнет табаком. Кто-то разговаривал, выдувая дым на микрофон. Щелчок. Это сработал определитель номера. Потом пошли гудки. Первый, второй, третий… Нет, она на работе. Это хуже, потому как с рабочего телефона можно намного быстрее определить мое место… Ан нет! Кто-то поднял трубку.
      – Слушаю вас!
      Низкий женский голос. Голос интеллигентной, зреловозрастной дамы, которая знает толк во всем – в кулинарии, в искусстве, в моде. И, разумеется, в любви.
      – Эльза, это вы? – спросил я.
      Пауза. Если скажет, что меня плохо слышно, и попросит перезвонить, то придется бежать в другое место.
      Но я услышал вздох, а затем – совершенно спокойно:
      – Я ждала твоего звонка, Вацура. Очень хорошо, что ты все-таки позвонил мне.
      Узнала по голосу! Узнала по трем словам! Вычислила безошибочно!
      – У вас, наверное, сегодня выходной?
      – Что ты, милый! – ответила следовательша и легко рассмеялась. – С тех пор, как мои мысли безраздельно заняты тобой, я забыла об отдыхе.
      – Это плохо, – ответил я. – Отдыхать иногда надо.
      – Конечно, надо, – согласилась следователь. – Но ты расскажи о себе: как поживаешь? Почему у тебя такой грустный голос? Хорошо ли себя чувствует Ирина?
      – Рассказывать об этом по телефону – все равно что смотреть фильм «Титаник» через замочную скважину, – сказал я.
      – А это как? – растерялась Эльза. – Что-то сразу не соображу…
      – Может, нам лучше встретиться? Позвольте проявить дерзость и пригласить вас в кафе.
      – В ка-афе? – протянула она. Мое предложение застало следователя врасплох. – Что ж ты, мой хороший, заранее не предупредил меня о своей дерзости. Я бы какую-нибудь благообразную прическу соорудила… Ну что ж, уговорил.
      – Вы придете одна или… или…
      – А ты как хочешь?
      – Сказать, что буду рад видеть рядом с вами толпу оперативных работников, – значит бессовестно солгать.
      – Хорошо, я приду одна, – согласилась следователь. – И в каком же кафе мы встретимся?
      Я назвал то, в котором мы с Ирэн час назад пили вино, и повесил трубку. Интересно, что она сейчас предпримет? Поднимет по тревоге группу захвата? Отправит в кафе бригаду оперуполномоченных, переодетых в пляжные шорты и тапочки? Или в самом деле придет одна? Что ж, поиграем в прятки с милицией. От убийцы я пока ушел, теперь проверим способности другой команды.

      Легкой трусцой до Дзержинского, по ней вниз, к кафе. Все же лучше не бежать, а идти, ибо торопящийся человек среди вялых и полусонных курортников сразу привлекает всеобщее внимание. Неужели она придет одна? А почему бы и нет? Одно дело разговаривать со мной под протокол, в ее кабинете. И совсем другое – в кафе, куда я ее пригласил. Разговор обещает быть интересным. Должно быть, она сейчас ломает голову, пытаясь догадаться, что я намерен ей сказать.
      В кафе по-прежнему пусто. Официант сидит под зонтиком и от скуки кормит толстого кота шкуркой от колбасы. Порывистый горячий ветер катает по полу пустой пластиковый стаканчик… Я подошел к стойке. Бармен узнал меня и тотчас выставил на стойку недопитую бутылку красного вина. Он решил, что я вернулся за ней. На его лице – профессионально-лживое выражение, словно он битый час не находил себе место от волнения, думая про нас с Ирэн: как же это мы ушли, оставив на столе почти полную бутылку такого дорогого вина?
      – Бумагу и ручку! – попросил я.
      – А бокальчик?
      – Два.
      Бармен услужливо засуетился, довольный тем, что я не только не поднял скандала, но еще и решил угостить его за свой счет. Он положил рядом со мной желтый в линейку лист и шариковую ручку. Пока моим любимым вином наполнялись бокалы, я мелкими буквами написал: «Эльза! В этом кафе не оказалось моего любимого японского блюда садзаэ тэрьяки (жареная хамачи, она же лакдера-желтохвост). А посему прошу вас: не сочтите за тяжкий труд и пройдите по схеме, прилагаемой ниже, в другое кафе, где я жду вас в трепетном страхе. Ваш Вацура К.А.»Ниже я старательно нарисовал извилистую Дзержинку с прилегающими к ней улочками и пунктиром указал маршрут следования.
      – Сюда скоро придет дама с деревянными бусами и с каменными серьгами, – сказал я, протягивая записку бармену. – Передашь это ей.
      – Будет сделано! – пообещал бармен.
      Я залпом махнул стакан, вышел на улицу и немедленно свернул в первую попавшуюся улочку. Теперь надо немного пробежаться. Подальше от кафе! Если за ним следили, то теперь мне нелегко будет отвязаться от «хвоста»… Миновал один квартал. Затем еще один. Теперь в подворотню. Успокоить дыхание. Никто не обращает на меня внимания. Люди заняты своим делом. Дед, высунувшись из окна веранды, курит самокрутку. Двое пацанов возятся в песочнице. Пожилая женщина, опустив на землю таз с бельем, натягивает между деревьев веревку… Можно остановиться и обернуться… Никого.
      Я вышел со двора, сделал контрольный круг и увидел такси. Очень кстати! Махнул рукой. Машина остановилась. Таксист, пригнув голову, чтобы увидеть меня через опущенное окно, спросил:
      – Далеко?
      Я не ответил, сел на заднее сиденье и протянул несколько крупных купюр. Водитель коротким и быстрым движением скомкал их в своей ладони. Так змея пожирает мышь. Я прислонился лбом к стеклу.
      – Поехали на Дзержинку.
      – А потом?
      – Я скажу…
      Может, вся эта суета напрасна, и Эльза вовсе не собирается тащить на свидание со мной своих церберов. Но перестраховаться все же стоит. Стыдно будет попасться милиции. Еще один повод для иронии. Ирэн подумает: не успел расстаться со мной, как вляпался. И наступит ее очередь с пистолетом в руках останавливать милицейскую машину и вызволять меня… Интересно, что она сейчас делает? Спит? Или сидит у телевизора? Я уже не помнил, когда в последний раз смотрел телевизор. Впрочем, вру, помню! Это было в курятнике. Мы с Ирэн смотрели «Криминальные новости». Как же это было давно!
      Таксист вырулил на Дзержинку и неторопливо, чтобы успеть выполнить мою очередную команду, поехал вверх. Вот и кафе! Я лишь скользнул по красным зонтикам и белым столам взглядом, чтобы водитель не заметил моего интереса к ним. Эльзы нет. Наверное, еще не подошла.
      – Теперь налево и по кругу на набережную, – сказал я.
      Таксист – калач тертый. Он понимает, что я за кем-то слежу, но расспросами не донимает. Деньги получил – и больше ему ничего не надо. Чем меньше он узнает, тем спокойнее будет жить.
      Я оторвался от стекла и откинулся на спинку сиденья. Не фантастическую ли цель я поставил перед собой – вынудить ее раскрыть тайну следствия? Допустим, я смогу убедить Эльзу в том, что не причастен ни к убийству Тоси, ни к убийству Новорукова, ни к убийству Фатьянова. Допустим, она мне поверит. Скажет: ты меня убедил и отныне переходишь в категорию свидетеля. И что же? Я смогу облегченно вздохнуть, спокойно вернуться к Ирэн, а завтра утром выйти на работу? Нет, нет, нет! Мнение следователя обо мне ничего не решает. Я ведь не только пытаюсь спасти свою репутацию. Черт с ней, с репутацией! Шопенгауэр вообще советовал наплевательски относиться к общественному мнению о себе. Я борюсь за свою жизнь, которая уже столько раз подвергалась опасности! Но разве Эльза способна защитить меня от убийцы? Я скажу ей: до тех пор, пока я не найду этого человека, можете считать меня трупом… Нет, этого мало. Эти слова вызовут у нее лишь усмешку. Ей наверняка покажется, что я преувеличиваю. Она может посоветовать: «Уезжай куда-нибудь». И тогда я признаюсь, что хочу помочь ей в поисках убийцы. Она наверняка станет возражать, ссылаться на то, что мои усилия не только опасны и чреваты дурными последствиями, но просто-напросто незаконны… Мне придется в лепешку расшибиться, чтобы она хотя бы дала вектор поиска. Пусть обмолвится хоть одним словом, хоть намеком: «Мы подозреваем и держим на контроле человека, который…»
      – Здесь разворачивайтесь и снова на Дзержинку.
      Не пропустить бы ее! Кафе, которое я обозначил на схеме, не существует. Пунктирная линия приведет Эльзу в тупик. И она решит, что я играю с ней. Второй раз на встречу она уже вряд ли придет… Вот кафе. Официант с подносом в руках стоит у столика ко мне спиной, закрывая собой кого-то. Такси едва катится по узкой и тесной улице. Бесконечный поток отдыхающих, движущийся по тротуару, мешает мне. Праздные люди похожи на конфеты в пестрых фантиках… Но вот я уже вижу, что за столиком сидит женщина в бежевом льняном костюме и что-то рассматривает на своей руке. Это Эльза! Она читает мою записку! Ее волосы распущены и прихвачены кожаным ремешком. Со стороны не дашь больше тридцати лет. Молодая романтическая особа… Она что-то сказала официанту и встала из-за стола.
      Деревья и угол дома закрыли ее. Такси продолжало медленно подниматься по улице, которая изгибалась подковой… Эльза прочитала записку. Она должна правильно меня понять. Я имею право позаботиться о своей безопасности. В ее руках простая и понятная схема. Ей надо идти вверх по Дзержинке – в ту же сторону, куда сейчас ехало такси. Если оперативники все время держат Эльзу в поле зрения, то весь этот павлиний «хвост» потянется за ней. Я должен сделать все очень быстро, чтобы отсечь его, не дать милиционерам опомниться.
      – Останови здесь! – сказал я таксисту. – Но мотор не глуши.
      Машина взяла правее, наехала передним колесом на бордюр и остановилась. Я сел так, чтобы через боковое зеркало видеть все, что происходит за нами. Уменьшенное, сжатое отражение улицы дрожало, как если бы отражалось на поверхности воды. И все же я достаточно отчетливо видел серую полосу тротуара, шероховатую стену дома и людей, которые появлялись из-за его угла. Чтобы дойти до этого места, Эльзе понадобится не больше минуты. Еще столько же, чтобы поравняться с машиной. Чтобы сориентировать оперативников (если, конечно, они шли за ней), Эльза могла оставить записку на столе кафе. Тогда они наверняка опередят ее и возьмут под контроль весь маршрут, который я обозначил пунктиром. Значит, кто-то из них может оказаться рядом с такси. Вот этот парень с длинной выгоревшей челкой, в шортах и ярко-красной футболке – случайно не милиционер? Или вот эта курносая девушка с милым мальчуганом? Или вот этот грузный мужчина, толстые пальцы которого стянуты золотыми перстнями?..
      Я здорово рисковал. Конечно, вряд ли кто-то мог меня заметить и опознать сквозь пыльные стекла такси. Но вот когда Эльза остановится рядом с машиной… Чесать затылок времени не будет.
      Вот и она! Идет спокойно, отрешенно глядя на прохожих. Туфли с короткими каблуками опускаются на асфальт ровно и твердо, как молоточки в руках чеканщика. Спереди на платье – глубокий вырез. Высокая, смело открытая грудь заявляет о своей готовности к любви. Тяжелые деревянные бусы лежат на ней змейкой. Обе руки, украшенные платиновыми перстнями и браслетами, сжимают плетеный кожаный ремешок сумочки. Взгляд, фигура, походка – все гармонично складывается в образ одинокой, с богатым духовным миром женщины, у которой обостренная чувственность и проницательный ум составляют две равновеликие ценности.
      Погруженная в свои раздумья, Эльза поравнялась с такси, и тогда я широко распахнул перед ней дверь, которая, словно турникет, перегородила женщине дорогу. Эльза вовсе не была готова встретиться здесь со мной. Может быть, она вообще не думала обо мне. Полагая, что распахнутая дверь такси – это всего лишь неосторожность какого-то пассажира, она попыталась обойти препятствие, чтобы продолжить путь, но я взял ее за руку.
      – Ах, это ты? – спросила она улыбаясь и не выказывая чрезмерного удивления. – Фигаро здесь, Фигаро там…
      – Садитесь быстрее! – поторопил я. – А то какой-то идиот с балкона этого дома кидается цветочными горшками.
      Я буквально втянул ее в салон. Эльза не сопротивлялась и даже попыталась скрыть свою озабоченность. Словом, она держалась молодцом. Я захлопнул дверь, и такси сорвалось с места.
      – Прямо! – скомандовал я водителю.
      Эльза смотрела на меня и улыбалась. Глаза ее были полны лукавства, а выразительные губы, подкрашенные бежевой помадой, едва заметно двигались, словно женщина хотела рассмеяться или сказать мне что-то дерзкое, но сдерживалась. Я оценил ее самообладание. Даже тени испуга не появилось на ее лице. Казалось, Эльза воспринимает ситуацию так, словно я был ее давним знакомым, милым и приятным человеком, общение с которым доставляет удовольствие.
      Я обернулся и посмотрел назад – не преследует ли нас группа захвата, усиленная танковым батальоном?
      – Ты чем-то озабочен? – спросила Эльза, не отрывая от меня своих лукавых глаз. – А где твой пистолет?
      Не знаю, что подумал обо мне водитель, но скорость такси заметно возросла. Мы неслись по извилистой дороге над морем, и на каждом повороте шины издавали пронзительный визг.
      – Я его утопил, – ответил я. – Купался, а он из плавок – бульк! – и выпал.
      – Значит, обычно ты носишь пистолет в плавках?
      – Нет, только когда купаюсь или загораю.
      – Но это же неудобно.
      – Зато какими восторженными глазами на меня смотрят девушки!
      Эльза чуть склонила голову и улыбнулась. В женщине, если она следователь, да еще и красивая, есть что-то сатанинское. Я почувствовал, что стремительно попадаю во власть ее обаяния. Черт возьми, кто кого везет на такси и кто кому навязывает свою волю?!
      – Тебе идет быть небритым, – сказала Эльза и провела рукой по моей щеке. – Надеюсь, Ирина тебе об этом говорила?
      – Ирина? – зачем-то переспросил я, словно не понял, о ком идет речь.
      – Ладно, не надо придумывать, что вы с ней давно расстались и ты не знаешь, где она сейчас, – остановила меня Эльза. – Я вовсе не хочу, чтобы ты брал грех на душу. Говори мне то, что сам посчитаешь нужным.
      Вот тебе и обаятельная улыбка следователя! Не прошло и двух минут, как мы с ней встретились, а она уже выяснила, где мой пистолет, не преминула заметить мою четырехдневную щетину (то есть в курсе, что я живу черт знает где и не могу даже побриться!) и дала понять, что прекрасно знает, что Ирэн по-прежнему со мной. Я почувствовал себя так, словно находился сейчас не в салоне такси, а в кабинете Эльзы во время допроса. Не она, а я был в ее власти.
      – Эльза, я не тот человек, которого вы разыскиваете, – сказал я.
      Она не изменилась в лице, глядя на меня то ли с иронией, то ли с усталым скептицизмом, как смотрят на фокусника, который пытается удивить каким-то старым и банальным фокусом с порванной бумажкой.
      – Я занимаюсь частным сыском, – продолжал я. – Вот уже несколько дней я пытаюсь выйти на след человека, который бросает на меня тень и пытается убить. Расследование идет тяжело, потому что я постоянно вынужден скрываться от милиции. Мы с вами делаем одно и то же дело, но находимся по разные стороны баррикады. И потому я хочу вам сказать: если вы по-прежнему подозреваете меня, то ваше расследование идет по ложному пути. Вы зря теряете драгоценное время, чем невольно помогаете преступнику замести следы и подготовить очередное убийство.
      После такой проникновенной речи я вправе был рассчитывать на готовность следователя выслушать меня и постараться понять. Но Эльза, ничуть не изменившись в лице, неожиданно спросила:
      – А как же жареная хамачи, она же лакдера-желтохвост?
      Зачем этот прежний дурашливый тон? Я хотел вызвать ее на серьезный разговор, и Эльза не могла этого не понимать, но почему-то продолжала закрываться улыбочкой. Это нервировало и волновало меня. Ее показное безразличие к моим словам могло означать то, что она не верила в мою честность и не нуждалась в моих попытках оправдать себя. В таком случае наша встреча была бессмысленна. Но почему Эльза согласилась на нее? Зачем она тянет время, демонстрируя совершенное спокойствие и неторопливость?
      Я не сдержался и еще раз посмотрел назад. За нами, не отставая и не приближаясь, ехала черная «Волга».
      – Сворачивай направо! – наобум сказал я водителю.
      Тот, даже не притормозив, круто вывернул руль. Такси, едва не налетев на бордюр, юркнуло в узкий проулок. Эльза не удержалась, повалилась на меня и достаточно ощутимо ударила меня темечком по носу. «Волга» не свернула и не притормозила. Я успел увидеть, как она, сверкнув аспидным боком, проскочила мимо проулка.
      – По-моему, тебе кажется, что за нами кто-то следит, – сказала Эльза, медленно отстраняясь от меня и поправляя прическу. – А вообще, мы далеко едем?
      Я не знал, что ей сказать. Если она была намерена играть со мной в том же духе, то наше общение теряло смысл и никакое кафе уже не было нужно.
      – Вы не ответили на мой вопрос, – напомнил я.
      – А разве ты меня о чем-то спрашивал?
      – Вы считаете, что я убил Тосю? Что я убил Фатьянова?
      Вот, кажется, мои слова добрались до ее души. Улыбка сошла с ее губ. Эльза опустила глаза и озабоченно взглянула на мое плечо. Сейчас она что-то скажет. Если «нет», то впервые за последние дни я вздохну свободно и начну воспринимать следователя как своего коллегу. Если «да», то сделаю попытку разубедить ее.
      – Какая неудача, – пробормотала она, не сводя взгляда с моего плеча. – Кажется, я выпачкала твою рубашку в губной помаде.
      Я чуть не взвыл от досады!
      – Остановись! – крикнул я водителю.
      Машина резко притормозила и вильнула к обочине. Эльза вдруг рассмеялась.
      – Сколько энергии, чувств, эмоций! – сказала она с восхищением, прожигая меня своими лукавыми глазами. – Все твои беды, Кирилл, не от того, что тебя преследует милиция. А от того, что у тебя слишком горячая голова. Тебе надо быть артистом. Или исполнителем ирландского танца. Или политиком. Но только не следователем. Ты занимаешься не своим делом.
      Ого! В Эльзе взыграла профессиональная ревность! Похоже, что ее задело, когда я назвал себя детективом.
      – И все же? – нетерпеливо напомнил я о своем вопросе. – Вы не ответили мне!
      Эльза вздохнула.
      – Ты куда-нибудь торопишься?
      – Нет!
      – Ирина не будет беспокоиться, если…
      – Нет!!
      Эльза кивнула, тронула водителя за плечо и сказала:
      – Чеховский бульвар, дом восемь.

      По тому, как водитель тронулся с места, я понял, что он тоже нервничает. Но что находится на Чеховском бульваре? Я постарался вспомнить, не там ли расположены прокуратура, городской суд или уголовный розыск.
      – Мы поедем ко мне, – пояснила Эльза.
      «Ко мне»! А что такое «ко мне»? Ко мне в кабинет? Или ко мне домой? Мне очень хотелось уточнить этот момент, но стыдно было выказывать беспокойство. Эльза продемонстрировала мне завидную выдержку, когда я едва ли не силой усадил ее в такси и повез в неизвестном направлении. Теперь настала моя очередь показать себя. Ладно, что будет, то будет. Я изобразил на лице полную безмятежность… Она сказала, что я занимаюсь не своим делом. То есть, по ее мнению, я напрасно занимаюсь сыском. Разве она сказала бы эти слова человеку, которого считала преступником? Ей что, нечего больше делать, кроме как упрекать в профессиональной непригодности убийцу? Подозревая меня в совершении преступлений, Эльза наверняка бы произнесла нечто похожее на то, что сказал мне Федька: «Ты зря прячешься от милиции». Или: «Лучше бы ты пришел ко мне сразу же после убийства Тоси». Значит, есть надежда на то, что Эльза не подозревает меня. Или же это тонкий психологический расчет?
      Такси остановилось на светофоре. Какое неприятное совпадение – мы встали всего в нескольких метрах от милицейской машины, которую обступили пятеро вооруженных парней в пятнистой форме. Эльзе достаточно было крикнуть, чтобы через мгновение дюжие молодцы скрутили мне руки и мой нос тесно соприкоснулся бы с горячим капотом такси… Она взглянула на меня – как мне показалось, с любопытством. Мне понадобилось все мое самообладание, чтобы ни один мускул на моем лице не дрогнул. Какие же мы, мужики, иногда бываем глупыми! Ради того, чтобы предстать в глазах женщины сильным и храбрым, ради того, чтобы не потерять достоинство, готовы подавить в себе самый главный инстинкт – инстинкт самосохранения.
      Эльза опустила стекло, посмотрела на милиционеров. Потом достала сигарету и закурила. Мы поехали дальше. Улица Кирова. Сворачиваем на Луговую. Едем мимо гаражей. Еще один поворот и выезжаем на Чеховский бульвар. Вот восьмой дом. Обыкновенная жилая многоэтажка. Я пробежал глазами по вывескам. «Молоко». «Компьютерный мир». «Аромат». Похоже, она привезла меня к себе домой. Я уже не говорю о том, что любой уважающий себя следователь не позволил бы убийце переступить порог его квартиры. Нормальная женщина близко не подпустит к своему дому преступника. Выходит, Эльза не подозревает меня? Мало того! Она доверяет мне?
      Мы вошли в прохладный подъезд. Эльза вызвала лифт. Раскрылись створки. Вот кабина лифта, излюбленное место негодяев и садистов с нарушенной психикой. Эльза зашла туда первой. Мне казалось, что она нарочно демонстрирует мне свое доверие. Ее пальцы коснулись кнопки с цифрой «9». Створки закрылись. А что, если лифт застрянет и нам придется провести здесь несколько часов, причем в полной темноте? Эльза открыла сумочку, вынула кожаный мешочек, обшитый тесьмой.
      – Подержи, пожалуйста, – попросила она, протянув мне сумочку.
      Она обращалась со мной так, словно мы были знакомы много лет. Вынула из мешочка связку ключей, выбрала из них нужный.
      – Терпеть не могу, когда на одном кольце так много ключей, – сказала она. – Но как без них? Все нужны. Этот от квартиры, этот от почтового ящика. Это – от кабинета, это – от сейфа. Вот этот здоровый – от ивээса.
      ИВС – изолятор временного содержания. Очень остроумно! Створки раскрылись. Мы подошли к двери, обшитой заменителем кожи и похожей на надувной матрац. Эльза вставила ключ в замочную скважину и повернула его. В квартиру, как и в лифт, зашла первой. Большая прихожая была оклеена апельсиновыми обоями, отчего, казалось, светится сама по себе, словно солнце. Эльза сдвинула в сторону зеркальную дверь. За ней была гардеробная.
      – Разувайся. Тапочки у меня только женские, потому не предлагаю.
      Я скинул ботинки, которые мне уже порядком надоели. Сегодня же надо купить приличные кроссовки. И новые джинсы. И новую футболку. Страшно смотреть на свое отражение в зеркале. Небритый, помятый, да еще в растоптанных матросских ботинках. Бомж! Иногда проходишь мимо мусорных баков, в которых копошатся опустившиеся люди, и думаешь: как же они могли так низко пасть! Совсем утратили человеческий облик! Фи, у них не осталось ничего человеческого!.. И наивно полагаешь, что между ними и тобой – почти непреодолимое расстояние, космос. Это печальное заблуждение. Конечно, я еще не докатился до того, чтобы копаться в мусорных баках. Но внешне уже здорово смахиваю на бродягу. Правильно говорят: от тюрьмы да от сумы не зарекайся.
      – А почему ты без носков? – удивилась Эльза, глянув на мои ноги.
      – Они утонули вместе с пистолетом, – ответил я, стараясь не смотреть в зеркало.
      – А ты разве в носках плаваешь?
      – Не всегда. Только если вода холодная.
      Она завела меня в гостиную. Пусто и уютно. Из мебели лишь два кресла да журнальный стеклянный столик. Очень удобная вещь! Можно сидеть за ним и любоваться своими босыми ногами, не заглядывая под столик. И все-таки странно, странно все это! Похоже на сон. Я не мог отделаться от чувства, что участвую в каком-то спектакле, в котором мне отведена сложная и не совсем понятная роль.
      Эльза поставила на столик начатую бутылку коньяка, два бокала и блюдце с фисташками.
      – Может, ты хочешь принять душ? – спросила она.
      – Потом, – машинально ответил я и тотчас прикусил язык. А почему, собственно, я должен принимать душ? Нет, иногда я не в силах понять женщин. Впрочем, Эльза нормально восприняла мой ответ и села напротив меня. Точнее сказать, она дополнила собой кресло, что с успехом делают большие мягкие игрушки. Чуть более крупная, чем Ирэн. Намного более рельефная. Очень домашняя. Очень уютная. Но тем не менее это была привлекательная дама, а не домохозяйка.
      Не дожидаясь команды, я разлил по бокалам коньяк. Надо вести себя естественно, почти что развязно. Эльза сама установила такой тон отношений. Ей надо войти ко мне в доверие. Потому что она в первую очередь следователь, а затем уже хозяйка дома и романтическая женщина. Она хитра, умна и коварна. И я должен сделать вид, что расслабляюсь, теряю над собой контроль и сейчас наделаю массу ошибок.
      Мы выпили. Я заметил, что Эльза лишь обмакнула губы в коньяке. Она не сводила с меня глаз, будто чего-то ждала, каких-то превращений. Может, она добавила в коньяк снотворное или какой-нибудь наркотик, развязывающий язык? И теперь ждет, когда помутятся мои глаза, а лицо примет глуповатый вид и я начну неудержимо болтать, рассказывая про то, как душил Тосю?
      – Кажется, ты хотел мне что-то сказать, – напомнила Эльза.
      Я прислушивался к своим ощущениям: нет ли неудержимого желания раскрыть перед следователем всю свою подноготную? Но коньяк лишь распространял тепло по груди да слегка просветлил мозги. И тогда я стал рассказывать Эльзе обо всех тех печальных событиях, которые преследовали меня на протяжении последних четырех дней. Изложить все последовательно и подробно оказалось не таким уж простым делом. Я не имел права забыть о какой-либо существенной детали и в то же время должен был следить за тем, чтобы не выболтать лишнего. Например, я решил не рассказывать о том, что мы с Ирэн нечаянно вышли за пределы территориальных вод и оказались свидетелями крушения самолета, ибо в этом случае Эльза была бы вынуждена сообщить об этом в военную прокуратуру и органы госбезопасности. В результате мы с Ирэн стали бы «обслуживать» еще как минимум две следственно-оперативные бригады, на что у нас уже не было сил. Также я утаил тот факт, что мы с Новоруковым договорились встретиться на мосту, а затем, проигнорировав требования инспектора ГАИ, сбежали на «Опеле» с места убийства. Коль нас не сумели задержать – значит, не были мы там, и нечего приписывать себе лишние «подвиги». Словом, я «фильтровал базар».
      Эльза слушала меня внимательно, хотя по ее лицу трудно было судить, какое впечатление оказывают на нее мои слова. Лишь только раз она свела брови к переносице и чуть качнула головой, словно засомневалась в правильности моих выводов. В эту минуту я рассказывал ей о том, как выстрелил вслед «Лендкрузеру», отъезжающему от обрыва, а утром по телевизору сообщили о пожаре в автомастерской, и это дало мне основание предположить, что убийца ликвидировал слесаря.
      Труднее всего мне было рассказывать о Фатьянове. Я сказал Эльзе, что мы подозревали его в убийстве Тоси, потому как у убитой в сумочке оказался конфиденциальный договор, огласки которого Фатьянов очень боялся.
      – Самой большой моей ошибкой было то, – сказал я, – что не догадался выключить мобильник Ирины перед тем, как зайти в дом Фатьянова. Убийца вычислил наше местонахождение и догадался, к кому и зачем мы заходили. Мы даже предположить не могли, что он убьет Фатьянова.
      – Ты хочешь сказать, что убийца запросто пеленговал ваши мобильные телефоны?
      – Не знаю, запросто или нет. Но он это делал, и довольно успешно.
      Эльза едва заметно покачала головой, затем опустила глаза и, дабы это выглядело естественно, стала наполнять бокалы. Я понял, что она не верит в то, что убийца располагал аппаратурой, способной вычислять местонахождение по мобильному телефону. Но у меня не было другого объяснения этому феномену.
      Закончил я свой рассказ на том, как мы пришли к выводу, что убийца каким-то образом связан с Максимом Блиновым, пожелавшим продать свою квартиру через риелторскую фирму «Колосс», но сегодня узнали о гибели риелтора, который занимался этой сделкой.
      – Я не знаю, что делать дальше, – признался я. – Провал по всем фронтам. Чем дальше уходит от меня убийца, тем ближе становится милиция.
      – И потому ты захотел встретиться со мной?
      – Я хочу, чтобы нас перестали преследовать.
      Наверное, мое желание было слишком смелым, и Эльза предпочла промолчать. Или она вообще не услышала моей последней фразы, погрузившись в свои раздумья. Во мне бушевало любопытство. Я чувствовал себя словно на защите диссертации. Вот я выступил перед ученым советом, вот они думают, анализируют, спорят, чтобы вынести вердикт и объявить меня либо ученым, либо тупицей. Эльза должна была признать меня либо преступником, либо пострадавшим.
      – Интересная история, – произнесла она, все так же избегая встречаться со мной взглядом. – Скажи, пожалуйста, в тот вечер, когда все началось, Ирина ушла из агентства первой?
      – Да, минут на двадцать раньше меня.
      Странно, что она заинтересовалась Ирэн. Дорого бы я заплатил сейчас за то, чтобы прочитать мысли следователя.
      – Я не совсем поняла, почему с Тосей сначала говорила Ирина, а потом ты? Почему Ирина ушла, оставив посетительницу тебе?
      Мне не хотелось вдаваться в подробности наших отношений. В тот вечер я сказал Ирэн, что дело, с которым к нам пришла дамочка, яйца выеденного не стоит и на него не надо тратить время. После этого Ирэн сделала попытку пригласить меня в ресторан, но я солгал, что у меня полеты. В общем, она обиделась и ушла.
      – Она торопилась на тайский массаж в четыре руки, – ответил я.
      – Ты уверен, что она пошла на массаж? – усмехнулась Эльза.
      Я вздохнул и откинулся на спинку кресла. Начался допрос по полной программе. Если я буду продолжать лавировать между фактами, как горнолыжник на трассе слалома, то очень скоро Эльза загонит меня в тупик.
      – В общем, я посоветовал Ирине не тратить время на это безнадежное дело с пропавшим женихом, – сказал я, терзая в пальцах бокал с коньяком. – Тогда она пригласила меня поужинать. Я неважно себя чувствовал и отказался. После этого Ирэн ушла, и мне пришлось выпроваживать Тосю на улицу.
      – Ирина могла видеть, как ты посадил Тосю в свою машину?
      Теперь я не знал, куда деться от проницательного взгляда Эльзы. Ее глаза не давали мне возможности сосредоточиться и понять, в какую же степь она клонит.
      – Может, и могла, – признался я. – Но рядом с машиной я Ирину не видел.
      – Ты ехал быстро?
      – Нет, наоборот! Плелся как черепаха. Мне почему-то стало жалко Тосю, и я начал с ней говорить о жизни…
      – Ты раньше когда-нибудь подвозил Ирину?
      – Ирину? Разве что пару раз. Когда ее «Опель» был в ремонте…
      – Ирина тебя любит?
      Я даже вспотел от такого прессинга.
      – Эльза! – взмолился я. – Да какое это имеет значение? Я хочу конкретного разговора о конкретных преступлениях!
      – Именно о преступлениях я сейчас и говорю, – ответила Эльза. – И прошу тебя отвечать на мои вопросы точно и быстро. Итак, она тебя любит?
      – Н-н-не знаю, – вымученно произнес я. – Возможно, немного влюблена.
      – Она тебя ревнует?
      – Иногда. По мелочам… Да я не обращаю на это внимания! Меня совершенно не волнуют ее чувства! Для меня Ирэн – инспектор по чистоте коммерческих сделок. И все!
      – В тот вечер Ирина приехала в агентство на своем «Опеле»?
      – Да.
      – У нее есть дети?
      – Нет.
      – Брат или дядя?
      – Не знаю.
      – А пистолет?
      Это уже не допрос! Это просто расстрел на месте!
      – Какой пистолет? – произнес я и провел рукой по лбу. – Откуда у нее пистолет?
      – Ты можешь совершенно точно, со стопроцентной гарантией, заявить, что у Ирэн не было пистолета? – жестко повторила вопрос Эльза.
      Я даже глаза прикрыл, чтобы хоть на некоторое время спрятаться от острого взгляда Эльзы. Вот это поворот событий! Вот что значит профессиональный допрос! Казалось, что моя голова, словно аквариум, наполнена мутной водой.
      – Нет, – тихо ответил я. – Я не могу гарантировать, что у Ирины не было пистолета. И все-таки она не убивала Тосю. Это исключено. Это невозможно. Это бред!
      – Бред? – спросила Эльза и усмехнулась. – Ты еще молод, Кирилл, и не знаешь, на что способна влюбленная, измученная ревностью женщина… Ну, хорошо. Попробуй доказать, что Ирина не могла застрелить Тосю.
      Я задумался, в мельчайших деталях вспоминая тот роковой вечер. Я подвез Тосю к ее подъезду. Она вышла. Я услышал выстрелы. Побежал на третий этаж… Тысячи раз я уже перебирал в памяти эти события. Эльза подводит меня к невыносимым выводам! У меня взорвется голова! Ирэн, которой я так доверял, оказалась убийцей?.. Нет же! Нет! Если я признаю это, то мне останется признать то, что я полный идиот! Что меня обвели вокруг пальца! Что меня разыграли, как глупого мальчишку!
      Мне захотелось завыть! Смотреть в глаза Эльзы было стыдно и больно. Я схватился за бокал, как за спасательный круг. Но в голове, помимо моей воли, уже началась игра логических кубиков, похожая на «тетрис» – подойдет или не подойдет? Я представлял, как Ирэн стреляет в Тосю, как прячется в хозяйственном подвале, а потом подкидывает пистолет мне в машину. У нее полное алиби! Она на тайском массаже в четыре руки! А потом?.. А потом она все время со мной, и я разговариваю по телефону с каким-то мужчиной. У Ирэн есть брат или дядя? Бред! Бред! Бред!
      – Видишь ли, – произнесла Эльза, аккуратно расщепляя скорлупу фисташки. – Во время оперативной разработки я имею право запросить распечатку телефонных переговоров любого абонента. Да, по ним можно определить местонахождение человека. Но для этого необходимо, чтобы абонент пользовался мобильником, то есть чтобы говорил! А твоему убийце, насколько я понимаю, было достаточно лишь того, чтобы ваши телефоны находились в зоне роуминга. Я, конечно, не специалист в этой области, но мне кажется, что это невозможно.
      Она положила фисташку на кончик языка и сомкнула губы. Улыбнулась. Потянулась за другим орешком.
      – Мужчина, с которым ты разговаривал по телефону, – продолжила она, – узнавал о вашем местонахождении и всех передвижениях через Ирину.
      – Но она все время находилась со мной рядом!
      – Неужели той ночью, когда ты спал в поле у виноградника, Ирина не могла кому-нибудь позвонить? Или когда ты спал в домике, который называешь курятником? Могла? Могла.
      Я тоже потянулся за орешками. Как мне было плохо! Если бы все свои предположения Эльза написала на бумаге и ушла, оставив меня лишь в компании с бутылкой коньяка! Я бы смог спокойно обдумать каждую строчку, каждое слово. Но следователь не давала мне опомниться, обрушивая на меня новые факты.
      – Почему мобильник Ирэн, когда вы заходили к Фатьянову, оказался включенным? – спросила она.
      – Наверное, она забыла его вырубить, – неуверенно ответил я, и мой голос напомнил мне жалкий лепет оправдания.
      – Забыла вырубить после того, как вы пришли к выводу, что убийца пеленгует вас по сотовым телефонам? Как можно забыть о столь явной угрозе жизни? Это все равно что забыть о правилах дорожного движения и перейти дорогу на красный свет.
      – Эльза, но зачем Ирине все это надо было?
      – Она хотела мести за унижение. Хотела засадить тебя в тюрьму, чтобы ты никому не достался. Психологи называют это явление синдромом Казбича. Помнишь лермонтовского горца, который похитил горячо любимую Бэллу. Не мне – так никому!
      – Но если мы имели дело с ее сообщником, то почему он чуть не отправил нас на тот свет, когда протаранил катером яхту? – воскликнул я. – Ирина чуть не утонула!
      – Чуть? – эхом отозвалась Эльза. – Но все же не утонула, так ведь? Ты рассказывал, что в момент тарана она находилась на носу яхты, а ты – как раз по курсу катера. То есть смертельный удар был направлен в твою сторону. Это ты, а не она чудом выжил! А она притворялась, что тонет, глотала воду, захлебывалась. Не обязательно быть талантливой актрисой, чтобы сыграть это. Да еще и плот, который якобы оказался рядом с вами случайно…
      Факты давили на меня, словно пресс, но сознание отказывалось верить. В голове моей царил хаос. Нестерпимо хотелось напиться, и я потянулся к бутылке. В памяти всплывали обрывки случайных фраз, высказанных Ирэн, ее жесты, ее реакция на мои слова, и все это я торопливо примерял к матрице убийственной версии Эльзы. Мы удивлялись, как убийца смог так быстро найти нас в открытом море. До того, как он примчался на скоростном катере, я по прибору GPS определил наши координаты с точностью до секунды и продиктовал их диспетчеру службы спасения. Ирэн стояла со мной рядом и все слышала. А что было потом? Я отдал ей мобильник и спустился в трюм, чтобы завести мотор. Меня не было на палубе всего пару минут, но этого времени было вполне достаточно, чтобы Ирэн позвонила своему сообщнику и передала ему наши координаты. А найти нас в открытом море на скоростном катере, оборудованном современной системой навигации, – пара пустяков. Какой ужас! Как мне стыдно и больно! Словно во сне я слышал голос следователя:
      – Я тебе еще не рассказала о том, как Ирина вела себя в милицейской машине, когда мы арестовали ее. Она была готова во всем чистосердечно сознаться! Она поняла, что все ее преступления раскрыты, что у нее нет никаких шансов. Если бы ты не наделал глупостей и не освободил ее, то Ирэн уже дала бы признательные показания и, возможно, мы бы задержали ее сообщника.
      Я залпом выпил рюмку, затем еще одну. Вскочил на ноги и в крайнем возбуждении принялся ходить по комнате. Наверное, со стороны я выглядел нелепо: босоногий, небритый, в мятых джинсах и рубашке да с дурными глазами.
      – Не мучай себя, – попросила Эльза. – Если ты сомневаешься, то подожди немного. Я скоро получу распечатку переговоров, которые Ирина вела со своего телефона, и обязательно покажу ее тебе. И ты сам во всем убедишься.
      Не мучай себя… Не сойти бы с ума от таких известий! Но я не хочу верить, что так безоглядно верил ядовитой змее! Не хочу и не могу! Обида застилает глаза и душит. Обида на Эльзу, обида на Ирэн, обида на самого себя. Произошло светопреставление. Мир перевернулся… Воля к жизни угасала быстро, словно зажженная спичка. Я тонул в пучине лжи и лицемерия. Барахтался, отталкивая от себя все то, что составляло мою жизнь. Все это ложь, декорации, а люди – в масках. Сегодня утром бог пришел мне на помощь и подсказал, что убийца очень хорошо знает меня. И моим языком он сказал: убийца – Ирэн. А она обиделась. Потому что это была правда… Я как наяву видел перед собой волны, убеленные пеной, и тонущую Ирэн, ее бледные, почти синие губы, налипшие на лицо волосы, зажмуренные глаза, искаженное судорогой боли и нечеловеческим страданием лицо… Я так жалел ее в те драматические минуты! Так молил бога спасти ее! Так любил ее! А она, оказывается, всего лишь играла и посмеивалась надо мной.
      Я прижался лбом к прохладному оконному стеклу. Уже темнеет. Мужики в белых майках устраиваются за деревянным столом, раскладывают домино. Две женщины в застиранных домашних халатах и высоких прическах громко разговаривают, качают головами и размахивают руками. Группа подростков склонилась над черным от грязи и смазки мотором «Запорожца»… Странно, что эти люди по-прежнему живут своей жизнью, не носятся в панике по двору, не рвут волосы, не вопят истошно. Я подошел к столу, наполнил бокал и выпил. Алкоголь не брал, словно я пил не коньяк, а холодный чай.
      – Мне надо, чтобы ты привел Ирину в милицию, – сказала Эльза, катая по ладони скорлупу от фисташки.
      Я взглянул на нее. Эльза изменилась. Она уже не следователь. Она просто малознакомая женщина с приятной внешностью, пригласившая меня к себе домой. Мы сидим с ней в сумрачной комнате и пьем коньяк. Наши отношения прозрачны и просты. Никто никому ничего не должен. Социальная шелуха спадает, и остается лишь наша оголенная суть: она – женщина, а я – мужчина.
      – Нет, – ответил я. – Это твоя головная боль. Я такими делами не занимаюсь.
      Эльза посмотрела на меня с усталым равнодушием. Она знала, что я откажусь.
      – Тогда я тебя не отпущу, – сказала она.
      – Не отпускай.

      Я зажмурил глаза, чтобы не видеть так близко ее лица, оперся на локти и перекинулся на спину. Потом расправил на себе скомканное одеяло и уставился в освещенный уличным фонарем потолок, который беззвучно гладила тень кипариса. Я слышал, как Эльза чиркнула спичкой и закурила. Запах табачного дыма показался мне отвратительным.
      – Ты животное, – тихо произнесла она. – Сильное, красивое, ненасытное животное. Сейчас я немного отдохну и начну кормить тебя мясом. И никуда ты от меня не уйдешь…
      Я долго стоял под душем, подставляя лицо тугим холодным струям. Вокруг сливного отверстия закручивалась вода. Она исчезала с утробным звуком.
      Потом я растирался полотенцем и рассматривал свое лицо в запотевшем зеркале. Глаза неживые, словно у чучела бизона, выставленного в природоведческом музее. Я нашел станок для бритья и баллончик с пеной. Лезвие оказалось тупым, но я все равно умудрился порезаться.
      Эльза стояла у плиты и выкладывала на раскаленную тефлоновую сковороду большие кроваво-красные куски говядины, щедро присыпанные перцем и сушеным базиликом. Кто-то позвонил в дверь. Был уже двенадцатый час ночи.
      – Кого это еще принесло? – сказала Эльза, вытирая руки полотенцем.
      Я прямо из горлышка допил коньяк. Было слышно, как Эльза вышла в прихожую, открыла дверь, потом закрыла. Она появилась в комнате с бумажным свертком, обвязанным бечевкой.
      – Эта штука лежала на пороге, – недоуменно произнесла она и вопросительно взглянула на меня, словно я мог знать, что это такое и кто этот сверток подкинул под дверь следователя.
      Меня совершенно не интересовало, что там, в свертке. Я заправлял подол рубашки в джинсы и к этому делу относился со всей ответственностью. Эльза принесла ножницы, разрезала бечевку и стала осторожно разворачивать сверток.
      Я стал застегивать пуговицы на рубашке. Из кухни доносилось яростное шипение, комната наполнялась запахом жареного мяса. Эльза кинула на пол оберточную бумагу. В ее руках осталась небольшая стопка цветных фотографий.
      – Кирилл, – произнесла она, как-то странно глядя на меня. Двумя пальцами она держала фотоснимок, показывая его мне. Темный фон, радужные пятна фонарей, белый борт теплохода, трап и мы с Ирэн в сопровождении спасателей…
      Я выхватил фото и рассмотрел его внимательней. Снято на причале, когда мы только сошли с трапа. По-видимому, снято на особо чувствительную пленку, при помощи мощного телевика. Эльза перебирала остальные снимки. Некоторые падали на ковер. На каждом из них я видел себя и Ирэн – в профиль, анфас, даже со спины. Дешевый компромат! Но кто это снял? Кому могло взбрести в голову заняться этим, как не человеку из «Лендкрузера»!
      – Ты знаешь, кто это принес?! – крикнул я.
      Эльза отрицательно покрутила головой. Она опустилась в кресло, продолжая перебирать фотографии. Я кинулся к окну, отдернул штору. Ночной двор, скупо освещенный одиноким фонарем. Темные пятна кустов. И тяжелое тело джипа, припаркованного у самого подъезда. «Лендкрузер»!
      – О дьявол! – крикнул я, выбегая в прихожую и на ходу надевая ботинки. – Он попался, Эльза!! Он попался!! Вызови наряд!! Скорее!! Это убийца!!
      Эльза словно оцепенела. Она не вышла в прихожую следом за мной.
      – Ты говорил Ирине, что поехал ко мне? – крикнула она из комнаты. – Ты говорил ей? Вот и получай! Она сказала об этом своему сообщнику!
      Самка! Глупая томная самка! И теперь она думала только о том, как унизить в моих глазах Ирэн, а не как поймать убийцу. Сминая задники ботинок, я открыл замок и выскочил на лестничную площадку. Лифт, словно издеваясь, карабкался вверх непозволительно медленно. Я от нетерпения стал колотить кулаками в дверные створки. Наконец они раскрылись. Я ввалился в кабину и нажал кнопку первого этажа… Не дать ему уйти! Не дать! Это редкий шанс. Нет, не только редкий. Это последний шанс! Если я поймаю этого негодяя и выясню, что он никак не связан с Ирэн, значит, Эльза или клеветала на нее, или глубоко заблуждалась.
      Двери лифта открылись. Вниз по лестнице – к выходу! Ботинки едва держатся на ногах. Удар кулаком по двери – и я на улице. Вокруг темень и душный липкий воздух. Из-под ног выскочил перепуганный кот. Ветки кустов хлестнули меня по лицу. Вот он, «Лендкрузер»! Задние габариты полыхают красным светом, словно электрические конфорки. Мотор тихо рыкнул, и машина тронулась с места. Я неосознанно кинулся за ней, но тотчас остановился и в бессилии сжал кулаки. Дайте такси! Полцарства за такси!
      Я посмотрел по сторонам и заметил прижавшийся к трансформаторной будке серый «жигуль». Повесить на себя в довершение к прежним «подвигам» еще и угон? Будь что будет! Я подбежал к «жигулю» и без колебаний ударил локтем по боковому стеклу. Оно рассыпалось, как старый подтаявший лед. Я нырнул в проем. Ну вот, порядок, я внутри, ноги – на педалях, руки сжимают «баранку». Лишь бы машина была исправна и заправлена бензином! Нащупал гнездо для ключа зажигания, отломал пластиковый кожух, оборвал провода и замкнул цепь. Электрический ток от аккумулятора заструился по проводам, наполняя двигатель энергией. Машина завелась сразу же, будто обрадовалась неожиданной возможности побегать по ночному городу. Я надавил на газ. «Лендкрузер» не должен был далеко уехать. Убийца вряд ли мог предположить, что в квартире у следователя окажется его заклятый враг. Он подкинул ей дополнительный материал для следствия. Он начал тормошить прокуратуру и помогать ей в расследовании, потому что потерял нас.
      Улица Энгельса. Я только вырулил на нее, как тотчас увидел впереди красные огоньки джипа. «Лендкрузер» ехал медленно, километров сорок в час, не больше. Я притормозил, чтобы не сближаться с ним. Он свернул на Луговую, причем не включив поворотных огней. Я устремился за ним. Улица темная, без какого бы то ни было освещения. Красные огоньки вдруг стали быстро удаляться. Я сильнее надавил на педаль газа. Мое тело сотрясала дрожь волнения. Человек, который столько времени отравлял и терроризировал мою жизнь, был рядом, в каких-нибудь пятидесяти метрах от меня. Я готовился к схватке, к жестокой драке. Выпитый коньяк придавал мне решительности. Я пошарил рукой под сиденьями и нашел противоугонный костыль для блокировки руля. Спасибо хозяину «жигуля», что не поставил его! Штучка увесистая, в качестве оружия сгодится.
      Джип свернул на Некрасовскую. Несколько секунд я его не видел и, чтобы быстрее домчаться до поворота, погнал «жигуль» во всю мощь. Едва вписался в поворот и чуть ударился передним колесом о бордюр. Где же джип? Вот он, впереди, совсем близко. Но почему стоит, слившись с тенью от кустов? Он проверяет меня – проеду ли я мимо него или же тоже остановлюсь.
      Я остановился и погасил фары. Правая рука крепко сжала набалдашник на рычаге передач. «Лендкрузер» стоял, габариты светились в темноте, словно глаза хищного животного. Он может неожиданно дать задний ход и смять меня в лепешку. Может выйти и расстрелять «жигуль» в упор, превратив его в дуршлаг. А может стоять до тех пор, пока у меня не лопнет терпение.
      Но джип вдруг сорвался с места и, быстро набирая скорость, помчался вперед. Я тотчас вдавил в пол педаль газа и сбросил сцепление. Старенький «жигуль», окутав себя сизым дымом, побежал вдогон. Если вдохнуть в него жизнь, он превратится в старого охотничьего пса, который, высунув язык от усердия, изо всех сил старается доказать хозяину, что еще на что-то пригоден.
      Джип не остановился у красного светофора и на полном ходу пересек перекресток. Я проделал то же, хотя мог поплатиться за эту смелость. Несмотря на поздний час, на перекрестке было еще полно автомобилей, и я чудом разминулся с «Газелью». Кто-то орал мне вслед, но я смотрел только на красные габариты. Это была моя цель, и я несся на нее словно снаряд с самонаводящейся головкой. Не было уже никаких сомнений, что убийца заметил преследование и пытался оторваться от меня.
      Мы выехали за пределы города. Увлекшись погоней, я потерял ориентацию. Джип слишком часто менял направление, а у меня не было времени крутить по сторонам головой и читать названия улиц. Теперь мы ехали по бугристой дороге, присыпанной гравием, которая круто поднималась в горы. Тягаться здесь с внедорожником было наивно и смешно, как если бы соревновались мотоциклист и велосипедист, но «Лендкрузер» хоть и отрывался от меня, но подозрительно медленно. Лишь когда дальний свет моих фар успел выхватить из темноты заднее колесо джипа, я заметил, что оно спущено. Он где-то пробил баллон, но, конечно же, не мог остановиться и поставить запаску. Это позволяло мне по-прежнему висеть у него на хвосте.
      Мотор бедного «жигуля» выл и хрипел, словно я мучил раненое животное. Бесчисленное количество раз днище с глухим стуком ударялось о неровности грунтовки. От таких перегрузок коробка передач должна была давно развалиться, и я сам не мог понять, почему машина продолжала работать.
      Мы мчались в облаках пыли уже минут двадцать. Подъем стал еще круче. Дорога сузилась, и ее со всех сторон обступили деревья. Нас окружал дремучий ночной лес. Время от времени дорога раздваивалась, и «Лендкрузер» выбирал то правую ветку, то левую. Я даже приблизительно не мог сказать, в каком районе мы находились. Кроны гигантских деревьев сплетались вверху, и не было видно ни неба, ни луны. Казалось, что мы мчимся по широкой черной трубе. С каждой минутой подъем становился все более крутым. Я уже не отпускал педаль газа, не менял передачи. Мотор захлебывался от напряжения, тахометр зашкаливал, приборы сигнализировали о перегреве, но мой «жигуль» все равно отставал от джипа. Вскоре я видел перед собой лишь пылевую завесу, в которой лучи фар увязали, словно пальцы в банке с медом. Через несколько минут дорога опять раздвоилась, но я уже не знал, куда именно поехал джип. Пришлось остановиться, выбежать из машины и, опустившись на четвереньки, осмотреть следы. Как назло, многочисленные ленточные отпечатки протекторов вели в обе стороны. Потрясая кулаками, издавая проклятия, я прыгнул за руль и, выбрав дорогу наугад, помчался дальше. Я безнадежно проигрывал, и это уже трудно было оспорить.
      Минут через десять путь мне преградил шлагбаум, посреди которого кровавым пятном висел дорожный знак с белой горизонтальной полосой: въезд запрещен. Пришлось снова выйти. Пыль, словно густой туман, не позволяла мне увидеть, что было за шлагбаумом. Казалось, на этом месте земля заканчивается, а дальше – только пропасть. Я подошел к шлагбауму и попытался его приподнять. Но он был связан крепкой цепью, на которой подобно кулону висел замок. Неужели убийца открыл замок и проехал за шлагбаум?
      Я не нашел ответа на этот вопрос. В свете фар вдруг появились две рослые фигуры. Они выходили из темноты, опечатанной запрещающим знаком, и по мере того, как расстояние между нами сокращалось, я различал камуфляжные комбинезоны, стянутые ремнями, тяжелые подсумки и автоматы в руках. Солдаты?
      Они остановились перед шлагбаумом.
      – Что надо? – грубо поинтересовался один из солдат.
      – Здесь не проезжал «Лендкрузер»? – спросил я.
      – Сваливай отсюда, – вместо ответа посоветовал другой солдат. – И чем быстрее, тем лучше. Здесь запретная зона.
      Оба демонстративно сняли с плеч автоматы и направили «стволы» в меня. Мне ничего не оставалось, как вернуться в машину и дать задний ход.
      Джип исчез. Уникальный шанс поймать убийцу был потерян. Я катился вниз, раздумывая о том, не попытаться ли проехать по второй дороге, ведущей от развилки в горы? Нет, это бесполезно. Расстояние между мной и джипом уже слишком велико.
      В подавленном настроении я спускался на Побережье. Что это за дорога, не обозначенная в автомобильном атласе? Случайно ли «Лендкрузер» свернул на нее? Или же там, в глухих лесах, находится его логово?
      Вопросы оставались без ответов. Я въехал в город. Покружив немного по темным улицам, я загнал машину на автостоянку. В ночном магазине купил телефонную карту и позвонил Эльзе.
      – Я угнал серую «шестерку», которая стояла у твоего подъезда, – сказал я.
      – Это очень плохо, – ответила следователь шепотом.
      – Сейчас она на стоянке около кинотеатра «Сатурн». Под сиденьем я спрятал пятьсот долларов за амортизацию. Найди хозяина и скажи ему об этом, хорошо?
      – Хорошо. А ты догнал убийцу?
      – Нет.
      – Тогда возвращайся ко мне. Мясо уже готово.
      Я ничего не ответил и повесил трубку. К морю я пошел пешком. Стал накрапывать мелкий дождь. На мокром асфальте отражались фонари и неоновые вывески магазинов. Остро и горько пахло ночными цветами. Капли дождя шлепали по широким листьям магнолий. Шурша шинами, мимо проезжали редкие машины.
      Спортивный клуб содрогался от ударов волн по пирсу. Здание смотрело в штормящее море черными глазами окон. В одном из них горел свет. Я зашел внутрь. Пересек спортивный зал, пропахший запахом крепкого и свежего пота, и поднялся на второй этаж. Тихо открыл дверь. Ирэн сидела в кресле. Она подняла на меня красные подпухшие глаза. Рядом, на полу, стояли полная окурков пепельница и ополовиненная бутылка моего любимого красного вина.
      Казалось, что Ирэн вдруг лишилась какой-то внутренней пружины, которая держала ее в напряжении. Она слабо вздохнула. Рука с сигаретой безвольно опустилась. Беззвучно опрокинулся стакан, и остатки вина разлились по ковру.
      Я скинул ботинки, прошел к дивану, стоящему в углу, упал на него и мгновенно уснул.

      Утром я старательно избегал взглядов Ирэн. Она ни о чем меня не спрашивала и пыталась делать вид, что между нами ничего не произошло. Выдержка у нее была завидная.
      – Ты так хорошо выбрит, – заметила она. – Я уже отвыкла видеть тебя таким.
      Она накрыла на столе завтрак: кофе с лимоном, бутерброды с маслом и сыром и сваренные вкрутую яйца. Я сказал, что страдаю отсутствием аппетита. Ирэн уже сидела за столом, растерянно смотрела на чашку с кофе и не знала, что ей делать.
      Я торчал на балконе и смотрел на серое штормящее море. Ирэн, не притронувшись к еде, убирала со стола.
      – Ты как-то странно на меня смотришь, – заметила она. – Тебе приснилось что-то плохое?
      Если бы она спросила о моей встрече со следователем, я, может быть, не сдержался бы и выпалил ей все, что тяжким грузом висело у меня на душе.
      – Я звонила генералу, – нерешительно произнесла она, когда я сел напротив телевизора и стал беспорядочно щелкать кнопками пульта.
      – Ну и что?
      – Он просит нас срочно приехать к нему.
      – Зачем?
      – Наверное, чтобы подробно расспросить о крушении самолета.
      Ирэн говорила тихим, мягким голосом. Моя отрицательная энергия воздействовала на нее, и девушка чувствовала себя виноватой, хотя и не понимала (или делала вид, что не понимает?), в чем именно.
      – Я не адвокат, – отрезал я. – Генерал думает только о том, как спасти свои погоны. Он надеется заболтать нас или подкупить, чтобы мы дали показания в его пользу.
      Мы на мгновенье встретились взглядами. Я увидел в глазах Ирэн боль и обиду. А что она увидела в моих? Презрение и холод отчуждения? Меня так и подмывало взять ее на пушку и спросить, кому она звонила с яхты. Но почему я не сделал этого сразу, как только пришел сюда после дикой ночи? Я оттягиваю время. Я боюсь узнать правду. Я еще оставляю себе надежду, что Эльза ошиблась, что Ирэн не предавала меня. И сколько я буду мучиться в неведении, терзая себя подозрениями? Не знаю. Мне тяжело, но надежда еще жива. Она лежит у моих ног – слабая, беззащитная, а в моих руках пистолет, и я должен сам, собственной волей поднять руку и выстрелить… Должен?
      К генералу мы ехали на попутке. Водитель начал вполголоса ругаться, когда свернул с шоссе в дачный поселок. Дорога там была грунтовая – грязная, скользкая, к тому же еще и узкая, и мы едва разошлись с «КамАЗом», везущим строительный щебень. Несколько раз мне пришлось выйти из машины, чтобы вытолкнуть ее из ямы, заполненной жидкой глиной.
      Дача, на которой генерал отсиживал домашний арест, еще не была достроена до конца. Каменный цоколь, первый этаж из бруса, второй – из вагонки. Генерал вышел встречать нас с зонтиком. Он был в спортивном костюме и пляжных тапочках. Задники тапочек шлепали по его пяткам и брызгали во все стороны. Пожилой мужчина, дедуля. Как военная форма, точнее, ее отсутствие, меняет человека!
      – Как я рад, ребятки, как я рад, – бормотал он, с тревогой выглядывая из калитки на дачную улицу. – Мне кажется, за мной скоро приедут. У нас совсем мало времени…
      Эти его «ребятки» мне сразу резанули слух, и я, еще даже не начав разговора, внутренне напрягся, занимая глухую оборону. Ничего он от меня не добьется. Я видел, что самолет был сбит ракетой, которая летела со стороны берега. И ничто – ни миллионные взятки, ни угрозы, ни жалобы не заставят меня изменить свое мнение и отречься от показаний. Я расплачиваюсь за чужие грехи и чужое предательство. Почему генерал должен избежать наказания за свой грех? Каждому должно воздаться по заслугам: и мне, и Ирэн, и генералу.
      Мы зашли в комнату, большую часть которой занимали шкафы и стеллажи с книгами. Не думаю, что генерал был ярым книголюбом и в перерывах между уничтожением гражданских самолетов запойно читал. Наверное, все эти запыленные собрания сочинений, среди которых были и раритетные издания, достались ему по наследству от предков. Посреди комнаты стоял камин, выложенный из красного облицовочного кирпича, в его чреве лежала аккуратная кладка дров, похожая на муляж. Мы сели на старинный скрипучий кожаный диван с протертыми валиками. Генерал придвинул к нам столик на колесиках, убрал с него вазу и отшлифованный корень, отдаленно напоминавший обнаженную женщину. Я подумал, что он сейчас начнет поить нас чаем с каким-нибудь дедушкиным угощением вроде плюшек или колотого сахара. Но генерал слишком ценил время, чтобы отвлекаться на такую ерунду. Он расстелил на столе большую топографическую карту Побережья, сверху которой было крупно написано: «Генеральный штаб», а в левом углу – «Секретно», и кинул на нее готовальню и линейку. Надев очки и властно опершись о карту обеими ладонями, как очень любят делать великие стратеги в кино, он с минуту внимательно рассматривал зеленые и коричневые пятна, покрытые сеткой координат и рельефными линиями, затем ткнул острием карандаша в светлое пятно.
      – Это полигон, откуда мы вели стрельбы, – сказал он.
      Я подчеркнуто не проявлял интереса ни к карте, ни к словам генерала. Ирэн же чуть на стол не легла, рассматривая контуры полигона, пристроившегося у самого моря между двух возвышенностей с плоскими макушками. Я знал, о чем генерал будет говорить дальше. Все это я уже слышал на теплоходе: о дальности стрельбы, о самоликвидации и прочих технических штучках.
      – Масштаб карты – в одном сантиметре пять километров. Заданный радиус действия наших ракет – сто двадцать километров. Большее расстояние ни одна из них пролететь не могла, потому как все ракеты имели ограниченный запас топлива и самоликвидатор. Теперь берем линейку, отмеряем циркулем радиус и чертим окружность…
      Он принялся рисовать циркулем окружность, центром которой был полигон. Ирэн так глубоко вникала в суть проблемы, что, как мне показалось, даже дышать перестала. Я же откровенно зевнул и уставился в окно, заставленное цветочными горшками.
      – Вот у нас получилась зона возможного поражения, – сказал генерал, опуская растопыренную ладонь на окружность. – Даже если предположить, что мои ракетчики перепились, сошли с ума и принялись запускать ракеты куда попало, то все равно они не могли попасть в самолет, потому что его курс проходил далеко от зоны возможного поражения.
      Он постучал пальцем по другому углу карты и добавил:
      – Вот приблизительно здесь самолет потерпел катастрофу.
      Мне стало скучно. Я встал и принялся ходить по комнате, рассматривая книги. Ирэн будет делать вид, что версия генерала увлекла ее с головой. Затем она постарается втянуть и меня в эту бестолковую работу по поиску причины крушения самолета. Она попытается утопить меня в цифрах, расчетах, зонах поражения и пьяных ракетчиках. Потому что ей выгодно увести меня в другую сторону – подальше от «Лендкрузера».
      Увидев в лице Ирэн благодарного слушателя, генерал обрушил на нее всю ударную мощь убеждения. Он начал говорить взволнованно и торопливо. Вот место падения и самоликвидации ракет. Это очень далеко от места крушения самолета. Есть всего три отправные точки, которые следует принимать во внимание: полигон, сектор стрельбы и курс самолета. Генерал уверен, что самолет взорвался по причине технической неисправности. Сначала произошло возгорание одного из двигателей, а затем огонь перекинулся на топливные баки… Я остановился, рассматривая золоченый корешок «Государя» Макиавелли. Мое терпение подходило к концу. Бесстыдная ложь генерала уже переходила все границы.
      – Моя совесть чиста! – дрожащим от волнения голосом сказал генерал. – Я не виновен в гибели этих несчастных ста пятидесяти человек!
      – Пожалуй, этого достаточно! – произнес я, повернувшись лицом к генералу. – Не знаю, почему Ирэн молчит и не хочет сказать правду. Тогда я скажу. Мы не были пассажирами самолета, генерал! Мы плыли на яхте и случайно оказались свидетелями катастрофы.
      Ирэн, как мне показалось, взглянула на меня с испугом. Генерал медленно поднял седую голову, оторвал ладони от карты и взглянул на меня.
      – И что же вы видели? – тихо спросил он.
      – Мы видели, что самолет был сбит каким-то летящим объектом, который оставлял за собой белый дымный след. Если вас не устраивает термин «был сбит», то я могу выразиться иначе: самолет развалился на части в результате столкновения с ракетой. В результате соприкосновения с ней. В результате взаимного касания друг с другом… Как угодно! Но это правда, генерал!
      Опираясь о стол, генерал опустился на диван. И без того бледное лицо стало белым как мел. Как бы ему не стало плохо, а то придется сломя голову бежать за «Скорой»… Он со слабой надеждой взглянул на Ирэн, полагая, что она добрее, честнее и не станет так жестоко лгать. Но Ирэн кивнула и тихо прошептала:
      – Да, это правда.
      Губы генерала дрогнули. Кажется, он что-то сказал и опять склонился над картой.
      – Ничего не понимаю, – пробормотал он. – Я просто не в состоянии дать этому хоть какое-то объяснение… Если самолет все-таки был сбит ракетой, то мы к этому не имеем никакого отношения… Но кто же мог запустить ракету? Военных кораблей в районе учений не было. Подводных лодок не обнаружено… Абсурд…
      И тут вдруг я почувствовал, что в моей голове начинает происходить какой-то переворот, что я начинаю верить генералу. Точнее, он задал тот же вопрос, на который и я хотел получить ответ, и его недоумение показалось мне искренним: кто же мог запустить ракету? Черт возьми, не на одном же полигоне сосредоточены все ракеты страны? Я шагнул к столу и взглянул на карту. Генерал показывал место крушения самолета, но очень приблизительно. И я не успел запомнить, куда он ткнул пальцем. Но это неважно. На карте есть сетка координат. А я помню… я должен вспомнить, какие координаты передавал в службу спасения. И еще я помню, каким курсом шла яхта. Курс ракеты точно совпадал с курсом яхты. Зюйд-вест! Двести двадцать пять градусов!
      – Что-то мне… – пробормотал генерал и растерянно провел ладонью по карманам костюма. – Секундочку, подождите…
      Он не без труда встал, опираясь о стол.
      – Вам плохо? – с тревогой спросила Ирэн.
      – Не то чтобы плохо… Но валидол бы не помешал… На кухне есть. Сейчас…
      – Я вас провожу! – сказала Ирэн и взяла генерала под руку.
      Это хорошо, пусть они оба выйдут. Мне надо сосредоточиться и сделать очень важный вывод. Ирэн, эта хитрая бестия, не должна ни о чем догадаться. Я не позволю ей проследить за моим взглядом. Я буду индифферентным, равнодушным, тупым, как скала… Они вышли из комнаты. Я слышал, как за стеной стукнула дверца буфета, как полилась в стакан вода, как Ирэн о чем-то заботливо зачирикала. Линейка… Циркуль… Нет, циркуль мне не нужен. Какие же координаты я передал по мобильнику? Дай бог памяти… По широте: сорок три градуса пятьдесят две минуты… Сколько же секунд? Из-за этих секунд я еще ругался с диспетчером и советовал ей заново окончить среднюю школу… Да хрен с ними, с секундами. По долготе, если не изменяет память, тридцать шесть градусов и сорок пять минут… Да, кажется, так.
      Я склонился над обширным синим пятном, изображающим море. Нашел пересечение широты и долготы и поставил точку. Здесь была наша яхта в момент крушения самолета. Теперь курс: зюйд-вест, 225. Если из этого числа вычесть сто восемьдесят, то можно определить, с какой стороны ракета прилетела… Я приложил линейку и провел линию… Дальность действия – не более ста двадцати километров… Я отмерил отрезок линии, которая бежала по берегу, пересекала поселки, дороги, реки и поднималась в горы… Из кухни раздаются голоса. Кажется, Ирэн пытается успокоить генерала. Снова звенит стакан. Она заставляет его выпить валерьянку… Я склонился над картой и поставил маленькую галочку в лесном массиве, откуда был произведен запуск. Что здесь находится? Дремучие леса, склон горы, национальный заповедник… Ба! Именно в этих лесах сегодня ночью я гонялся за «Лендкрузером»! Никаких сомнений! Вот тоненькой нитью показана грунтовка, по которой мы ехали, вот первая развилка, вот вторая… Здесь я наткнулся на шлагбаум. А что за ним? Линия электропередачи, черные и коричневые кубики строений, обозначенные как «дом лесника»… Да это не дом, а целый поселок! А может быть, гарнизон? Воинская часть с ракетными установками?
      Генерал вернулся. За ним Ирэн. В ее глазах – немой упрек за чрезмерную жесткость. Но я уже не мог думать о таких вещах, как корректность и вежливость. Меня распирало от желания немедленно, сию минуту, узнать все.
      Генерал сел на диван и замер, прислушиваясь к своему сердцу. Откашлялся. Взял со стола карандаш и тотчас бросил его. Он готовился к встрече с нами, но сейчас все его мысли спутались. Он не знал, что еще сказать нам. Ответственность за гибель людей убивала его, и он это чувствовал.
      Я обошел столик с картой и встал так, чтобы закрыть ее собой от Ирэн.
      – Генерал, скажите, – произнес я, щелкнув пальцем по «дому лесника». – Что здесь находится?
      Он вздрогнул, вернувшись в реальность, надел очки и взглянул на карту. Затем тотчас снял очки, поднял голову и с настороженным любопытством взглянул на меня.
      – Я так понимаю, что коль вы спрашиваете, то какой-то информацией уже располагаете, – произнес он. – Да, здесь расположено одно из наших подразделений.
      – Ракетный дивизион?
      Генерал замялся и неопределенно качнул головой.
      – Я не имею права говорить вам об этом… Но почему вы спрашиваете?
      – Потому, что ракета, уничтожившая самолет, стартовала с этого места.
      – Что?! – неожиданно резко отреагировал генерал и даже вскочил с дивана. Снова нацепил очки, снова посмотрел на «дом лесника» и кинул очки на стол. – Не говорите глупостей! Этого быть не может! Это исключено!
      – Точно такими же аргументами вы отрицали, что самолет был сбит ракетой.
      Ирэн крутила головой, глядя то на меня, то на генерала. Можно было подумать, что она не понимала, о чем идет речь. Я кидал на нее редкие взгляды. Чувствовала ли она, что петля на ее шее сжимается?
      – Да поймите же вы, молодой человек! – зашептал генерал, тряся перед моим лицом ладонью. – Армия – это совсем не то, что вы себе представляете. Это дисциплина и регламентация, это взаимосвязь многочисленных структурных элементов. Это, в конце концов, единоначалие. И лишь когда поступает приказ от командира, вся эта сложная система начинает действовать в особом режиме, причем под жестким контролем. И только тогда может стартовать ракета.
      – Значит, ваша сложная система дала сбой, – ответил я.
      Генерал наигранно усмехнулся, схватился за лицо руками и покачал головой.
      – Командует этим подразделением полковник Стрельцов, – торопливо заговорил он, словно боясь, что я перебью его и опять начну нести ахинею. – Это мой боевой друг, которого я знаю уже не один десяток лет. Ручаюсь за него! Образец исключительной порядочности и чести… Извините, что я говорю такими высокопарными словами, но это правда, и другие эпитеты по отношению к Стрельцову трудно подобрать. В его части царит образцовый порядок. За последнее время – ни одного дисциплинарного нарушения. Отзывы проверяющих – блестящие. Солдаты умные, дисциплинированные. Ни самоволок, ни побегов, ни пьянства. Часть находится на круглосуточном боевом дежурстве и к стрельбам не привлекалась. Я, конечно, раскрываю вам сведения, содержащие военную тайну, но у меня нет других аргументов, чтобы помочь вам избавиться от страшного заблуждения!
      Я молчал. Все, что мне было нужно, я уже узнал. Генерал был искренен в своем желании выбить из моей головы дурь и высветлить имя полковника Стрельцова. Он думал о своей чести и чести своих подчиненных. А я – об истине. И, в общем-то, мы с генералом витали сейчас в совершенно разных плоскостях.
      Я услышал гул автомобильного мотора, но не придал бы ему большого значения, если бы вдруг испуганно не встрепенулся генерал. Он вскочил с дивана, быстро подошел к окну и что-то невнятно пробормотал.
      – Ну-ка, ребятки, идите наверх! И побыстрее! – зашептал он, и я заметил, как его лицо приняло обреченно-покорное выражение. – Кажется, за мной приехали. Возможно, повезут на допрос в прокуратуру. Или предложат пистолет с одним патроном…
      Он кое-как сложил карту и затолкал ее между книг. Поправил корешки и еще поставил перед ними вазу с икебаной. Мы с Ирэн поднялись по деревянной лестнице на второй этаж, зашли в спальню и встали по обе стороны от окна, чтобы нас нельзя было заметить с улицы.
      Перед калиткой стояли две черные «Волги». Три офицера в оливковых рубашках с короткими рукавами, поправляя на ходу фуражки, шли по дорожке к дому. Вот шаги уже слышны в терраске. Стук в дверь… Незнакомый молодой голос:
      – Игорь Васильевич? Здравствуйте. Я капитан первого ранга Кондратьев, следователь из военной прокуратуры…
      Генерал пробормотал: «Секундочку… Я только…» Не договорил. Хлопнули дверцы буфета на кухне, затем зашелестел полиэтиленовый пакет. Генерал о чем-то спросил, ему что-то ответили. Затем лязгнул дверной замок, и все стихло. Мы снова посмотрели в окно. Офицеры конвоировали генерала к машинам. Генерал, как и при нас, был в спортивном костюме, только напялил на голову легкомысленную тряпичную кепку да еще прихватил небольшой сверток, наверное, с мылом, бритвой и полотенцем.
      Через минуту машины скрылись за соседними дачами. Ирэн, потрясенная всем увиденным, молча глотала слезы. Я думал о том, что должен из кожи вон вылезть, но убедить Ирэн в том, что Стрельцов вместе со своей блестящей частью мне на фиг не нужен и что я смертельно устал, что мне надоело расследование и я хочу напиться до свинского состояния и заснуть богатырским сном на несколько дней. Про свинское состояние и сон я сказал ей открытым текстом, когда мы спустились вниз.
      – Ты что, Кирилл? – не веря своим ушам, произнесла Ирэн и захлопала мокрыми глазами. – Разве ты не понял, что все нити ведут в эту часть и именно там надо искать Максима Блинова!
      Она играла рискованно. Более всего Ирэн боялась именно того, что я зубами ухвачусь за Стрельцова. Наверняка этот честный Стрельцов и есть водитель «Лендкрузера», наверняка это он убил Новорукова, слесаря, Фатьянова, маримана и риелтора. Наверняка именно Стрельцову Ирэн сообщала обо всех наших передвижениях, в том числе и координаты яхты. И теперь она провоцирует меня, желая выяснить, о чем я догадываюсь и что намереваюсь сделать в ближайшем будущем.
      Нет-нет! Мои мысли должны остаться для нее тайной за семью печатями. Иначе предупредит Стрельцова об опасности, и они вместе начнут заметать следы. Или что еще хуже: он заставит ее выйти из игры и убить меня.
      – Нет, Ирина, нет…
      – Что нет? – с тревогой спросила Ирэн и протянула ко мне руки. – Что с тобой случилось этой ночью, Кирилл?! Я тебя не узнаю. Тебя как будто подменили…
      Еще мгновение – и я окажусь в ее объятиях. Я сделал шаг назад.
      – Мне все надоело. Я хочу спать. Я очень устал…
      Ни слова не говоря более, я повернулся и быстро вышел во двор, оттуда на улицу и крепко закрыл за собой калитку.

      Ирэн не пришла ночевать в спортклуб. Впрочем, меня это не слишком обеспокоило. Она была свободна от меня и делала то, что считала нужным, что позволяла ей совесть и диктовали цели. Я даже не стал забивать голову предположениями касательно того, где она провела ночь, с кем и чем при этом занималась. Мне было ровным счетом наплевать на это. Все эти мелкие вопросы не стоили моего внимания. Я видел впереди цель, достигнув которую получил бы ответ на самый главный вопрос: кто убийца и кто его сообщник.
      Я прекрасно выспался. Впервые с того дня, когда убили Тосю, я спал глубоко, не вздрагивал от постороннего шума и не видел снов. Небо очистилось от туч, море успокоилось. Я поднялся на верхнюю надстройку пирса, встал на перила и сиганул оттуда в воду. Мне показалось, что я голым залез в гнездо ежей. Когда вышел на берег, моя кожа по цвету могла сравниться с восходящим над горами солнцем.
      Завтракал я в компании атлетов. Заворачивал ломтик козьего сыра в лист салата, сверху клал кусочек холодной баранины, приправленной хреном, все это крепко прижимал к тонкой грузинской лепешке и отправлял в рот. Славка не сводил с меня глаз. Я видел, как его подмывает спросить, что за странные отношения связывают нас с Ирэн: в прошлую ночь я где-то болтался, в эту – она и чего следует ждать от следующей. Но я знал, что он будет мучиться в неведении, строить догадки, но никогда не спросит меня об этом. Казалось, что мы оба негласно договорились вести эту странную игру, в которой победит тот, кто меньше узнает о сопернике.
      После завтрака мы распрощались. Я поблагодарил Славку и сказал, что вряд ли сегодня приду. Он спросил: «А как же инспектор по чистоте коммерческих сделок?» Я пожал плечами. Наверное, Ирэн ему понравилась. Если бы у нас со Славкой были иные отношения, я дал бы ему добрый совет: выкинуть ее из головы и стараться держаться от нее подальше. Хотя второй совет уже не актуален. Ирэн никогда больше не придет сюда. Я думаю, что она сейчас там, где ее почти невозможно достать.
      Я поймал такси и поехал в аэроклуб. Не знаю, кто придумал ему название «Персей». Этот мифологический герой, насколько мне известно, не имел ничего общего с полетами. Кроме того, столь светлый и героический образ менее всего подходил к бывшему аэродрому ДОСААФ, летный парк которого состоял из одного вертолета и двух самолетов, отлетавших все мыслимые и немыслимые сроки. Мне кажется, что название «Ступа» (имеется в виду летательный аппарат Бабы-яги) было бы точнее и скромнее.
      Как бы то ни было, я не знал о существовании других организаций, которые позволили бы мне два раза в неделю подниматься в небо в самостоятельном полете. Я летал потому, что не знал других способов избавиться от стрессов и усталости, отвлечься от тягостных мыслей о захлестнувшем Побережье криминале. Вино не могло тягаться с полетами по силе целебного воздействия на психику. Ручка управления, при помощи которой я вращал вокруг самолета Землю, не только доставляла удовольствие от власти над законами тяготения, но и позволяла взглянуть на человечество и нашу грешную суетную жизнь свысока, то есть с позиции бога и глазами бога. Во всяком случае, мне так казалось.
      Я попросил таксиста остановиться у ворот и дошел до летного поля пешком. Сегодня у будки диспетчера было необыкновенно много народа. Только что приземлившиеся парашютисты несли в охапках разноцветные комки шелка и строп. Воздушные акробаты последний раз перед посадкой в самолет отрабатывали какую-то сложную фигуру: было похоже, что они, взявшись за руки, водят хоровод. Худая, мелкая, похожая на очкастую крысу иностранка через переводчика разговаривала с пилотом спортивного «Як-52». Она хотела, чтобы он покатал ее на самолете и заодно продемонстрировал все фигуры высшего пилотажа. Пилот, глядя на крысу с состраданием, поинтересовался, надежно ли держатся на ее носу очки и завтракала ли она сегодня.
      Приближалось мое время, и я заглянул к диспетчеру.
      – С инструктором полетишь! – сказал он мне, не выпуская микрофона из рук.
      – Почему?
      – Да какая-то комиссия приехала! По безопасности полетов… Только деньги мне не суй, потом рассчитаемся!
      Солнце уже свирепствовало. Девушки и парни, ожидающие своей очереди на прыжки, стали кучковаться под крыльями «Ан-2», где была тень. Кому не хватило места, повязали на головы майки и футболки. Разогретый воздух дрожал над полем, словно заливное. Спортивный самолет с иностранкой, которой захотелось острых ощущений, сделал «свечку» и стоматологическим буром впился в белую мякоть облака. На мгновение он исчез из виду, затем, сверкнув крыльями уже над облаком, несколько раз перекрутился вдоль своей оси. Земное притяжение держало его за хвост подобно крючку с резинкой. Самолет поднимался вверх все медленнее, и наконец подъемная энергия закончилась, он остановился, замер на какую-то секунду. Лопасти винта, казалось, месили воздух в бешеном отчаянии, будто хотели ухватиться за край облака. Но тут звук мотора примолк, наступила тишина, и самолет стал нелепо и страшно валиться вниз: сначала на левое крыло, затем носом вниз, потом опрокинулся кверху днищем. Он падал беспорядочно, как детская игрушка, сброшенная с балкона, и солнце короткими вспышками отражалось то на крыле, то на хвосте, то на каплевидной сфере фонаря. Когда до земли осталось совсем немного, самолет снова издал пронзительный пчелиный зуммер, перестал вращаться и нацелился носом в будку диспетчера. Затем резко приподнял нос, по широкой дуге пролетел над линиями электропередачи и опять взмыл в небо. Выполнив «бочку» и боевой разворот, самолет угомонился, перестал хулиганить и, приглушив двигатель, пошел на посадку.
      Я перешагнул ограждение, обозначенное белыми флажками, куда через минуту подрулил самолет. Выстрелив сизым дымом, двигатель затих, лопасти остановились. Иностранка, постаревшая лет на десять, тараща во все стороны сумасшедшие подслеповатые глаза, долго и неуклюже выбиралась из кабины. Очков на ее лице уже не было. Как, собственно, и наивно-любознательного выражения, с каким она садилась в самолет. Заталкивая деньги в карман комбинезона, пилот подошел ко мне.
      – Готов? – спросил он меня. – Сегодня летим вместе.
      Я кивнул. Пилот хотел пить. Облизнув пересохшие губы, он пошел к ларьку, торгующему напитками. Зеваки обступили самолет, начали трогать крылья и лопасти. Я сказал им, что иногда у самолета случается самопроизвольный запуск, после чего работникам аэродрома приходится собирать отрубленные головы по всему полю. Толпа немедленно отступила от самолета. Я привычно поднялся на крыло и забрался в свою кабину. Наушники не стал надевать, задвинул фонарь и надавил кнопку стартера. Лопасти пришли в движение и начали взбивать сизый дым выхлопов словно миксером. Я поставил ноги на педали… «Это безумие! – сказал я сам себе и тут же начал полемизировать с собой: – А все то, что я делал последнюю неделю – не безумие? Вся моя нынешняя жизнь, мои мысли, мои цели – не безумие? А разве не с безумцами – жестокими и хитрыми – я имею дело?»
      Через мутный фонарь я смотрел на земной мир, который уже мне не принадлежал. Между нами стояла непреодолимая стена, сотканная из моей воли и вплетенными туда же нитями авантюризма. Зеваки пялились на меня с благоговением и отходили от самолета все дальше – уж больно страшно и громко он рычал. Я увидел своего инструктора. Зажав под мышкой бутылку с водой, он бежал к самолету, махал рукой и, судя по широко раскрытому рту, что-то кричал мне… Я безумец! Наверное, мне слишком многое сходило с рук, раз я позволяю себе то, что выходит за пределы здравого разума… Я становлюсь непредсказуемым и неуправляемым и потому опасен для общества. Общество избавляется от таких типов. Может быть, это произойдет в ближайшем будущем. Но мне не хочется думать о нем. Я отгородился от людей. Никто мне сейчас не нужен, никто не способен остановить меня…
      Я увеличил шаг винта и толкнул вперед левую педаль. Лопасти, изменив угол, стали засасывать воздух и с силой толкать его назад. Самолет тронулся с места и, подпрыгивая на каждой кочке, покатился в сторону вытоптанной, протертой до красной глины полосы. Инструктор понял, что его худшие опасения оправдались. Он не стал, как идиот, бежать за самолетом. Остановился у белого флажка, развевающегося в мощном потоке воздуха, и посмотрел по сторонам, словно призывал свидетелей обратить внимание на происходящее безобразие и самоуправство.
      Не надо думать, что будет потом, когда я вернусь. Это обыкновенная земная суета, возня червяков в консервной банке рыбака. Надо все выкинуть из головы, все, что не имеет отношения к пилотированию самолета. Я – пилот. Все внимание на приборы и на землю, которая еще была совсем близко и давала знать о себе буграми и кочками… Вот я на взлетке. Выровнял педали. Левая рука легла на рычаг газа и сдвинула его вперед до упора. Мотор по-звериному взвыл, словно я сделал ему больно. Ручку управления – чуть вперед. Самолет побежал по красной плеши. Меня прижало к спинке сиденья. Стрелка спидометра ожила и пошла по кругу, задевая цифры: «50, 70, 90…» Быстрее, быстрее от глупой комиссии, которая наверняка приняла меня за воздушного хулигана! Прочь от этих людей, которые привыкли устраивать свою жизнь между пунктов и параграфов летных инструкций. О чем они думают, глядя вслед моему самолету? Что они знают обо мне? Хмурят брови, цедя сквозь зубы ругательства, обещают мне большие неприятности, вплоть до полного отстранения от полетов, грозят строгими оргвыводами диспетчеру и инструктору…
      Есть взлетная скорость! Ручку на себя… Убрать шасси. Втянуть закрылки. На панели вспыхивают зеленые лампочки – значит, все команды выполнены. Обратного пути уже нет, самолет в воздухе, все пути ведут только в небо. Теперь правую педаль вперед и сразу же подать в сторону ручку. Можно прибрать газ на половину хода… Самолет, быстро набирая высоту, лег на крыло и по большой дуге полетел над аэродромом. Я посмотрел вниз. С такой высоты уже трудно было различить, кто есть кто: где инструкторы, где зеваки, где парашютисты. Лишь яркие пятна парашютов украшали выжженное поле, словно распустившиеся маки… Все! Самое страшное позади. Я уже переступил черту закона и инструкций, я уже сотворил то, на что не сразу смог решиться. Странно! Теперь я чувствовал облегчение. Необходимость выбора зачастую мучит человека больше, нежели страх за содеянное. У меня выбора уже не было, я его сделал. Теперь надо постараться извлечь максимум выгоды из ситуации, коль я принес в жертву свою репутацию самого опытного и аккуратного стажера-пилота.
      Самолет добрался до облаков. Казалось, я медленно двигаюсь по улице, расчищенной от снега и сдавленной с обеих сторон огромными сугробами. Ослепительно белые, комковатые, неповоротливые, как ламантины, облака словно с высокомерием смотрели на меня и удивлялись: что это за летающая вошь затесалась в их общество? Я еще раз накренил самолет на правое крыло. Желтая от людских тел набережная расстелилась под крыльями. Пирсы впились в голубое полотно моря, словно кровельные гвозди в лазурный шифер.
      Желание выкинуть какой-нибудь финт захлестнуло меня. Ручка управления самолета – это наркотик. Удержаться невозможно… Я выровнял педали и резко потянул ручку управления на себя, едва не вдавив ее себе в живот. Солнце, похожее на большую медовую каплю, сорвалось вниз, пронеслось дугой над пластиковым сводом фонаря и на мгновение ослепило меня. Надрывно гудя мотором, самолет устремился вверх, рассекая упругий воздух крыльями. Я почувствовал, как мое тело, стянутое ремнями, становится необыкновенно тяжелым, и голова наливается свинцом, и ртутные капли пота неправдоподобно быстро стекают по лицу, и темнеет в глазах. Я стал дышать часто и неглубоко, ибо не было сил сделать глубокий вдох – легкие зажала чугунная грудная клетка. Я стискивал зубы, пялился на прибор, по которому бежали мелкие цифры, и отсчитывал в уме секунды. Шесть, семь, восемь… И вот над моей головой голубое небо сменилось бесконечной полосой пляжа; море повисло над фонарем, угрожая душем вылиться мне на голову. Пирсы, корабли, рестораны и кафе проносились над моей головой, едва не задевая мое темечко.
      Перегрузка отпускала, самолет начинал пикировать, и земля вернулась под крылья. Я толкнул левую педаль и отвел ручку в сторону. Море, беспрекословно подчиняясь, начало вставать на дыбы за правым крылом, опять повисло над фонарем, но тотчас вместе с кораблями, пирсами, пляжными раздевалками ухнуло вниз… Представляю, какой фурор произвели мои пируэты на отдыхающих! Но вот уже центральный причал, городской парк… Еще небольшой доворот вправо… Где-то подо мной должна быть наша контора. Ага, вот она, спряталась под громадой жилого дома. Асфальтовый пятачок, на котором я когда-то очень давно парковал свой «жигуль», выглядит как набойка для дамской туфельки. Все сдвигается быстро, рассмотреть детали нельзя. Парки и скверы похожи на зеленые рваные мочалки, разбросанные по земле… Самолет на мгновенье накрыл облако, словно сожрало его. Несколько секунд я летел вслепую, окруженный молочной завесой. Словно не переварив, облако так же неожиданно избавилось от самолета. А подо мной уже другие декорации и игрушки. Южнобережное шоссе. Чуть левее, среди красных прямоугольников крыш, спрятался дом Фатьянова. А чуть правее – дом Тоси. Весь город я мог охватить одним взглядом. Неужели я в нем жил, переживал, убегал, прятался, стрелял? Я был ничтожно мелким, значит, мои мысли и деяния – еще мельче, еще ничтожнее.
      Сквозь гул мотора до меня донесся едва различимый звук. Казалось, что в кабину попала муха, и вот она бьется своей глупой головой о плексиглас фонаря и жужжит. Я посмотрел по сторонам. Мухи не видно. Звук исходил откуда-то снизу, из-под моих ног. Я взялся за ручку управления левой рукой, а правую опустил и нащупал наушники. Диспетчер надрывал горло так, что наушники дрожали:
      – «Полсотни второй»! Немедленно возвращайтесь на базу! Немедленно возвращайтесь на базу!..
      Конечно, вернусь, куда же я денусь! Но в разговоры лучше не вступать. Это меня отвлечет. А сейчас надо собраться и сориентироваться в паутине дорог, опутавшей горный склон. Вот уже и поворот в лес. Подо мной проплыли серые коробки гаражей, трубы ТЭЦ… Я начал набирать высоту, чтобы идти параллельно склону. Повсюду лес. Лохматый, с ложбинами и подъемами, словно скомканный зеленый палас с длинным ворсом, который кинули на пол, да пока не расправили. Коричневой нитью подо мной извивалась грунтовая дорога. Вот первая развилка. Буквально сразу – вторая… Я прибрал газ и выпустил закрылки. Посадочный режим. Надо постараться лететь с минимальной скоростью, чтобы успеть увидеть то, что я хотел увидеть… Ручку от себя… Высота падает слишком быстро… Рычаг газа вперед – всего на несколько делений…
      Я отчетливо увидел шлагбаум, похожий на тоненького полосатого червячка, лежащего поперек дороги. Дальше! Дальше! Грунтовка стала заметно шире. Теперь это уже не грунтовка, а асфальт! Бетонный забор, который словно нитка бус висит на склоне. Металлические ворота. Наблюдательные вышки по периметру… И целый городок внутри – с автопарком, большим плацем, спортивными площадками, казармами и служебными корпусами… Ручку управления чуть влево. Надо облететь гарнизон по периметру. И снизиться, насколько это возможно. Кажется, верхушки сосен сейчас чиркнут по днищу самолета. Круче, еще круче вираж! Я буквально навалился плечом на левый борт. Земля плыла подо мной… А это что? Похоже на огромный окоп, с одной стороны которого высится земляной вал. Стрельбище! Самое настоящее армейское стрельбище! И на нем полно людей! Не меньше дюжины лежат на огневом рубеже. Еще десятка три толпятся в тылу.
      Опять разворот! Скорость упала до критической отметки. Еще мгновение – и начнется сваливание. Я толкнул вперед рычаг газа и надавил правую педаль. Теперь гарнизон проплывает по правому борту. Я таращил глаза, рассматривая газоны, белые полоски бордюров, крохотный памятник с протянутой рукой, похожий на шахматную пешку… Еще доворот… Казалось, крыло сейчас разрежет крышу особняка, на фасаде которого развевался флаг… Наверное, это штаб. Рядом с ним – беготня. Люди, как клопы, разбегаются в стороны. Кто-то машет руками. Может, мне? Солдаты в таких дебрях наверняка соскучились по цивилизации и проявляют обыкновенный мальчишеский восторг при виде самолета…
      Ах, блин горелый!! А это что стоит рядом со штабом?! «Лендкрузер»!! Он!! Тот самый!! Я невольно заорал от избытка чувств, а рука, против моей воли, стала давить на рычаг, заставляя самолет опустить нос и нацелить его на джип. Как жаль, что я сейчас не в кабине «Су-27»! С каким бы наслаждением я надавил бы на гашетку, посылая огненный смерч в джип… Значит, вот где ты гнездишься, тварь! Вот твоя нора! И я сейчас парю над тобой, и мне хочется открыть фонарь и помочиться вниз! Поиграл в прятки, ублюдок? Спрятался от меня, выродок? Теперь я разворошу твое гнездо, чего бы мне это ни стоило!
      Я вовремя опомнился, с силой толкнул рычаг газа вперед, и крылатая машина, которая уже едва держалась в воздухе, стала набирать скорость. Последний вираж… Плац, спортивный городок, казармы… Опять стрельбище… Эх, солдаты, знали бы вы, какой негодяй командует вами…
      И тут вдруг мне показалось, что самолет своим брюхом зацепил острые колья забора. Он затрясся, как в судорогах, звук мотора захлебнулся и затих. Лопасть винта замерла прямо на моих глазах. Я услышал то, чего не слышал еще никогда: как шумит ветер за бортом, когда самолет летит. Вокруг меня, стремительно поднимаясь к облакам, засверкали желтые полоски трассеров. Раздалось несколько глухих хлопков, с каким, наверное, лопаются барабаны… Я не успел понять, что произошло, как самолет стал заваливаться набок. Ужас словно заморозил меня, сделал тяжелыми и бесчувственными руки и ноги. Кресло вместе с полом уходило из-под меня. Неимоверными усилиями я заставил себя схватиться за ручку управления двумя руками… Надо попытаться спланировать… Но высота слишком мала, чтобы выйти из сваливания и перейти в горизонтальный полет… Какой ужасный, невыносимый свист за бортом!.. Земля приближалась. Деревья росли, тянулись ко мне, словно щупальца гигантского осьминога… Самолет медленно выравнивался. Но слишком медленно! И все равно – разницы никакой, как он падает. Все равно ему некуда садиться – кругом деревья…
      До крови закусив губу, я потянул ручку на себя, пытаясь хотя бы уменьшить скорость снижения и продлить еще на несколько секунд эту агонию. Я успел увидеть, как крылья срезали несколько самых верхних веток, мгновенно превратив их в силос, а потом раздался страшный треск, фонарь накрылся чем-то темным, спутанным; он лопнул и стал крошиться, словно плитка белого шоколада…
      И все. Мрак забвения. Ни боли, ни мыслей, ни звуков. Жизнь ушла в пятки и там затаилась.

      Мне казалось, что кровь заливает глаза. Нет, не просто заливает, а что я тону в ней. Все, что меня окружало, было кровью. Может, я уже растворился в ней и стал вишневым, желеобразным сгустком? Что это? Скорее жизнь или скорее смерть? Но я ощущал движение воздуха на лице, я улавливал запах – нет, не тошнотворный крови, а горьковатый аромат сосновой смолы… Я все больше воспринимал себя. Я лежу. Нет ни боли, ни волнений. Мои глаза закрыты, но кровавый свет пробивается сквозь веки…
      Я чуть приоткрыл глаза. Маленькое «деревенское» окно с двумя створками. Нижняя часть его закрыта занавеской на проволоке. Верхнюю заполняет огромное красное солнце. Закат. День подходит к концу. Какой день? Неужели все тот же, когда я самовольно взлетел без инструктора, а потом стал кружить над воинской частью, да еще и спикировал на «Лендкрузер», стоящий у штаба? Что было потом? Часть жизни вырвана из сознания…
      Я пошевелил головой, словно хотел определить габариты, какие занимало мое тело на этой планете. Мои руки лежали поверх одеяла, голова уютно пристроилась в середине продавленной подушки. Подо мной поскрипывала железная койка, выкрашенная белой краской. Рядом – тумбочка, исписанная вдоль и поперек аббревиатурой «ДМБ». Комната маленькая, с белыми стенами. В ней никого, кроме меня. В разных углах стоят еще две койки, заправленные так аккуратно, что создается впечатление, будто вместо матрацев под одеялами лежат гранитные надгробные плиты с идеально ровными краями, а в наволочках спрятаны чемоданы. Это больница?
      Привстал, все смелее управляя своим телом. Джинсы и рубашка на мне, матросские ботинки – под койкой. Руки и ноги целы, вот только все время кажется, что правый глаз плохо видит, что-то мешает… Я провел рукой и нащупал край лейкопластыря. Легко и без боли оторвал его. На внутренней части налипла запекшаяся кровь, похожая на коричневый песок. Значит, у меня разбита бровь. Я, как слепой, изучал свое лицо на ощупь. И на лбу лейкопластырь, и на подбородке. Наверное, осколками плексигласа всю физиономию посекло.
      Надел ботинки. Меня немного пошатывало. Я подошел к окну. Солнце уже наполовину спряталось за лесом. Металлический щит с нарисованным на нем солдатом отбрасывал длинную густую тень. «Военнослужащий обязан строго соблюдать правила ношения военной формы!» Справедливый призыв… Я заправил рубашку в джинсы, зашнуровал ботинки.
      Через дверь я попал в короткий коридор, в котором стоял крепкий запах медикаментов. Пусто. Тихо. Только гудят на потолке неоновые лампы. К стенам прижимаются ряды сидений, похожие на те, которые стоят в кинозалах. На дверях кабинетов таблички: «Процедурная», «Терапевт», «Стоматолог»… Ни больных, ни врачей! Можно позавидовать здоровью местного контингента.
      Дверь с табличкой «Выход» вывела меня на лестничную площадку. Узнать бы скорее, что с самолетом и можно ли его починить. Память не сохранила последние мгновенья полета. Помню, как заглох мотор и самолет стал соскальзывать на правое крыло. Кажется, я успел его выровнять, но задел макушку сосны. Мне показалось, что по самолету стреляли из автоматов… Нет, не показалось! Я отчетливо помнил следы трассирующих пуль. Их было так много вокруг, что они, должно быть, изрешетили днище и крылья. Страшно думать об этом, но как бы мне не пришлось покупать аэроклубу новый самолет… Где же это я очутился?
      Я не стал выходить на улицу, хотя пустой дверной проем был в нескольких шагах от меня, и сквозь него была видна часть пустынного плаца. Я не знал, что меня там ожидает, но чувствовал безусловную агрессию, скрытую, тихую и грозную, и потому решил сначала подняться как можно выше, как делает кот, желая себя обезопасить. Мои матросские ботинки снова напомнили о себе гулким стуком каблуков… Может, лучше их снять? Но если придется врезать кому-нибудь по челюсти ногой?.. Второй этаж. Такая же дверь, как и на первом, на ней табличка под стеклом: «1 батарея». Чем воинская часть отличается от автомобильной дороги? Тем, что в части никогда не заблудишься, потому что каждый поворот, вход и заезд обязательно прокомментирован и каждая дверь подписана… Я не слишком уверенно взялся за ручку. Но стоит ли заходить сюда? Напротив входа обязательно должен стоять дневальный. И он, увидев меня, ка-а-ак рявкнет какую-нибудь команду! Оставаться незамеченным я уже не смогу. Но как, однако, тихо!
      Я чуть приоткрыл дверь. Да, пост дневального как раз напротив. Но там никого. Телефон, доска документации, система громкой связи. Я раскрыл дверь шире и зашел. Казарма размером с приличный спортзал. На стенах висят горшки с засохшими цветами. Дверь в туалет открыта, оттуда доносится нестихающее журчание воды. Чугунная решетка с табличкой «Оружейная комната» открыта настежь. Двери пирамид распахнуты, пустые гнезда для автоматов напоминают оскаленную акулью пасть. Ни одного автомата или пистолета! Дверь с табличкой «Канцелярия» тоже открыта. На рабочем столе командира батареи девственная чистота. Некогда надраенный до блеска обрубок гильзы, служащий хранилищем для карандашей и фломастеров, окислился и покрылся зелеными пятнами. На входе в командирский кабинет стоит оцинкованное ведро со шваброй. Я шагнул к нему и заглянул внутрь. Воды в ведре нет, тряпка давно высохла.
      Странно… Создавалось впечатление, что батарея вымерла в одночасье и в полном составе, причем достаточно давно, недели две или три назад. Я пошел между ровных рядов коек. Все аккуратно заправлено. Ничего лишнего: койка, тумбочка и табурет. Ни пачки сигарет, валяющейся на подоконнике, ни записной книжки, ни помятого журнала, ни обертки от жвачки. Картинка идеального уставного порядка… Я подошел к первой попавшейся тумбочке и выдвинул ящик. Пусто! Открыл дверку. Там тоже ничего. Я открыл другую тумбочку. То же самое.
      Тут мой слух осчастливил негромкий гул работающего мотора и приглушенные голоса, доносящиеся снаружи. Я быстро подошел к окну, прижался к стене, чтобы меня нельзя было заметить, и посмотрел в окно. Напротив казармы – металлический ангар с покатыми крышами. Ворота его распахнуты настежь. Два автомобиля – автокран и фургон с рекламной картинкой йогуртов – стояли задками друг к другу. Вокруг встревоженно суетились, размахивали руками и одновременно командовали несколько смуглолицых бородатых мужчин в камуфляжных костюмах. Стрела крана медленно поднималась вверх, по талям скользили металлические, жирно смазанные тросы. Мужчины придерживали, чтобы не качнулся маятником, продолговатый контейнер зеленого цвета, опоясанный по канту резиновыми амортизаторами. Стрела пошла вверх слишком резко, контейнер дернулся, его край перекосило. Все мужчины одновременно засвистели, закричали на незнакомом мне языке и схватились за контейнер. Тот, кто сидел за рычагами крана, стал действовать более осторожно. Он подтягивал тросы как бы короткими шажками, и вскоре контейнер полностью вышел из фургона и повис над землей. Мужчины облепили его со всех сторон. Тали начали раскручиваться в обратную сторону. Контейнер мягко опустился на асфальт. К нему тотчас подошел рослый мужчина, половину лица которого закрывала кудрявая черная борода, а на голове был повязан зеленый платок. Остальные почтительно расступились перед ним. Мужчина освободил запоры и поднял крышку. Было уже сумрачно, и все же я сумел разглядеть, что внутри контейнера на деревянных опорах лежит темно-зеленый конус с тупой оранжевой головкой, и по окружности его широкого основания белой краской написаны несколько букв и цифр…
      Все мужчины при виде этого предмета вскинули вверх руки и издали восторженный вопль… Я смотрел на все происходящее внизу и недоумевал: сколько живу, а до сих пор не знал, что у нас в армии служат бородатые солдаты, говорящие на неизвестном мне языке. И вообще, беспамятство словно перенесло меня в иной мир с другими измерениями, и я потерял нить, по которой следовал с той поры, как была убита Тося. Незадолго до того, как я таранил сосну и потерял сознание, в моей голове зацементировались фундаментальные понятия и цели: вот воинская часть, которой командует негодяй Стрельцов, вот его джип с затемненными стеклами, вот штаб, в котором негодяй сидит. И я должен зайти туда и схватить убийцу за ухо… Но реальность после включения мозга оказалась иной, будто скопированной с какого-то сюрреалистического фильма: больничная койка, пустой коридор, пустая лестница, пустая казарма, пол которой успел покрыться слоем пыли… Где я? Что происходит? Кто эти люди внизу? Что они выгрузили из фургона?
      Наверное, когда на голову обрушивается слишком много вопросов, то отпадает всякая охота отвечать даже на один из них. Весьма жесткая посадка в странном гарнизоне переломала не только самолет, но и все мои планы. Я понял, что не готов начать действовать немедленно. Мне надо было, не выдавая себя, осмотреться и разобраться в обстановке. А для начала выпить хотя бы стакан крепкого чая.
      Но как это сделать, «не выдавая себя»? Я ведь пробрался сюда не глухой ночью, перепрыгнув забор. Большое количество людей на стрельбище видели мой прощальный полет. Кто-то вытащил меня из кабины упавшего самолета, отнес в медпункт, положил на койку. Значит, кто-то ждет, когда я приду в чувство, и не исключено, что этот кто-то уже контролирует мои действия…
      Я почувствовал непреодолимое желание обернуться, но именно в это мгновение чья-то ладонь крепко зажала мне рот. Я почувствовал сильный толчок в спину и прилип к стене.
      – Только не ори! – услышал я за спиной тихий шепот.
      Я медленно обернулся и увидел покрытое сумрачной тенью лицо. Я подумал, что сошел с ума, и, невзирая на предупреждение, сдавленно вскрикнул.
      Передо мной стоял Федька Новоруков.

      Мне хотелось ошибиться – так легче было бы жить дальше. Может, этот человек в пятнистом камуфляже и с погонами подполковника на плечах лишь необыкновенно похож на Новорукова? Может, во время падения я сильно ударился головой о самолетный мотор и теперь больные извилины выдают картины а-ля Сальвадор Дали? Я ведь образованный человек, «гомо сапиенс», и твердо убежден, что покойники не могут ходить и разговаривать. Зачем же орать и волноваться?
      – Федор? – на всякий случай уточнил я. – Ты ли это?
      Ему хотелось заткнуть мне рот. Я видел, как судорожно напрягается его лицо от каждого моего слова.
      – Молчи пока, прошу тебя, – прошептал он и, кивнув, пошел мимо коек к двери в канцелярию.
      Я, выдержав некоторую дистанцию, пошел за ним. Разглядывая его мелкую, узкоплечую фигуру, его бритый затылок, я вынужден был признать, что это действительно Федька Новоруков, человек, с которым мы когда-то вместе служили, с которым много лет перезванивались и каждый год, пятнадцатого февраля, выпивали приличное количество водки за неумирающую память о проклятой войне. Мысли мои приобретали прежнюю стройность, состояние мистического ужаса быстро отпускало. В самом деле: ну и что с того, что это Новоруков? Я ведь не видел его мертвое тело на мосту? Не хоронил под душераздирающие звуки военного оркестра? Не кидал горсть земли на его гроб? Видимо, я где-то чего-то не понял. Или кто-то нарочно ввел меня в заблуждение… Но сейчас все выяснится. Сейчас все встанет на свои места. Может быть, я узнаю столько нового, что вся цепочка загадочных убийств представится мне в совершенно новом свете.
      Новоруков завел меня в канцелярию, закрыл дверь и провернул в замочной скважине ключ. Мы крепко обнялись.
      – Черт тебя подери, Федька! – пробормотал я. – А ведь я тебя уже мысленно похоронил!
      – Так ведь мысленно, – ответил Новоруков. – Садись. Я сейчас приготовлю кофе, и мы обо всем поговорим. Представляю твое нетерпение…
      – Не то слово! – признался я. – У меня голова идет кругом. Кого я не ожидал увидеть здесь – так это тебя! Откуда ты здесь? Почему ты пропал и не звонил мне? Кто сбил мой самолет? Что за люди здесь обитают?
      Меня прорвало на вопросы. Федька недовольно поморщился и приложил палец к губам, призывая меня говорить тише. Я сел на стул, водрузил на стол локти и мысленно поклялся, что мобилизую волю и дождусь, когда Федька сам расскажет мне обо всем. Он тоже волновался. Когда наполнял кружку водой из графина, его рука дрожала и вода проливалась на пол. Я заметил, что самообладание давалось ему очень нелегко. Пока кипятильник нагревал воду, Федька подошел к окну, завешенному шторами, чуть отвел ткань в сторону и некоторое время безотрывно смотрел во двор.
      Вода в кружке закипела, забулькала и стала выплескиваться на стол. Федька отошел от окна и выдернул вилку из розетки. Лицо его было хмурым.
      – Я же просил тебя! – со сдержанным раздражением произнес он, наливая в стакан кипяток и придвигая мне банку с растворимым кофе. – Просил, чтобы ты явился в милицию! Не намекал, а говорил открытым текстом. Я надеялся, что ты обо всем догадаешься.
      – О чем, Федька? – недоуменно произнес я. – О чем я должен был догадаться?
      – О том, что никто тебя не подозревает и никто не собирается тебя преследовать. И от тебя всего лишь требовалось, чтобы ты не путался под ногами у оперативников и не проявлял самодеятельности. Ты у спецслужб – как кость в горле, как бельмо на глазу! Куда ни плюнь – везде Вацура, всюду он сует свой нос!
      Последние слова Федька проговорил с явным раздражением и даже злостью. Но я по-прежнему не понимал, о каких спецслужбах он говорит и чем я им мешал.
      – Клади сахар! – недовольным тоном приказал Федька, кидая на стол передо мной пачку с рафинадом. – Частный сыщик, черт бы тебя подрал! Ты даже не представляешь, в какое дело впутался! Государство может затрещать по всем швам в любую минуту! Я ведь тысячи раз предупреждал тебя: не своим делом занимаешься, Кирилл! Не надо мнить себя фигурой, равной Джеймсу Бонду… Хочешь печенье?
      Он принялся ходить по канцелярии. Круглоголовый, некрасивый, с редкими зубами и большими коровьими глазами. Высокий карлик. Весь лоб в морщинах. Уши порозовели от волнения. Сквозь редкие короткие волосы просвечивается мясного цвета лысина… Я вдруг почувствовал, что Федька стал мне неприятен. Что это он вдруг начал отчитывать меня как пацана? Я, между прочим, не от праздной скуки занялся расследованием. Моя жизнь неоднократно висела на волоске, и я боролся за нее, что должен был делать любой нормальный мужик, обладающий нормальным инстинктом самосохранения. И что значит «болтался под ногами»? Плавать на яхте за территориальными водами – это тоже болтаться под ногами?
      Федька не мог не заметить, как изменилось мое настроение. Он подошел ко мне и провел рукой по моим плечам.
      – Ладно, не куксись, – сказал он. – Мне тоже было не сладко, когда узнавал, что Вацура замечен то там, то здесь, что Вацура спугнул сообщника, что Вацура сорвал проведение операции…
      – Ты не преувеличиваешь мои заслуги?
      – Если бы! Какого черта, спрашивается, ты ходил к матери убитой женщины? А к Фатьянову чего тебя понесло? И что за дебош ты устроил в больнице? А этот полет на самолете? Ты в своем уме? Ты считаешь, что тебе все позволено?
      – Ты неплохо осведомлен о моих перемещениях, – заметил я.
      – Профессия такая! – язвительно сказал Федька и заговорил почти шепотом: – Органы госбезопасности совместно с милицией проводят уникальную операцию! Все оперативные мероприятия разрабатываются в условиях строжайшей секретности. Выверяется и обдумывается каждый шаг, ибо ошибка может стоить очень дорого. Но вдруг на сцене появляешься ты и начинаешь концерт художественной самодеятельности. С легкостью необыкновенной ты путаешь нам все карты и вынуждаешь в спешном порядке вносить коррективы.
      – Приношу свои глубочайшие извинения! – не без ехидцы ответил я. – Но для меня это новость. Я был уверен, что всем, кроме следователя Мухиной, глубоко наплевать на убийцу. Не притворялся бы ты убитым и позвонил бы мне – так я бы меньше наломал дров.
      Федька сел за стол, опустил на него руки и некоторое время рассматривал меня в упор. Хорошо, что в канцелярии царил полумрак, который смягчил пронзительность следовательского взгляда, иначе я почувствовал бы себя словно на допросе во вражеском тылу. Выждав паузу, которая должна была обозначить особую значимость момента, Федька встал, подошел к двери и еще некоторое время прислушивался к гробовой тишине, властвующей в пустой казарме. Вернувшись за стол, он очень тихо произнес:
      – Мы выявили ужасающие факты в воинских частях. Заговор. Подготовка государственного переворота. Дело настолько важное и серьезное, настолько опасна вероятность утечки информации, что мы не стали привлекать военную прокуратуру. Я уже неделю работаю здесь под видом инспектора по кадрам из Генерального штаба…
      – Но я же видел тебя на месте убийства Тоси! – вставил я. – Выходит, ты и там, и здесь…
      – Убийство этой женщины – лишь крохотная надводная часть айсберга.
      – Ты знаешь имя убийцы?
      – Да, – не задумываясь, ответил Федька. – Но мне не нравится, что ты меня перебиваешь.
      – Скажи мне только имя! – взмолился я.
      – Я не только не скажу тебе имя, но и вообще посажу тебя на замок, потому что ты опять суешь нос не в свои дела! – пригрозил Федька. В его голосе все больше звучали начальственные нотки. – Ты будешь знать только то, что я посчитаю нужным тебе сказать. Хватит самодеятельности, Кирилл! На твоей детективной деятельности я ставлю точку!
      Пожалуй, лучше было помалкивать и довольствоваться тем, что соизволит рассказать Федька. Но какие, однако, амбиции! Неужели я в самом деле дезорганизовал работу двух силовых ведомств? Если это правда, то я задохнусь от распирающего меня чувства гордости!
      – Коль ты попал сюда, то должен сидеть тихо, как мышь! – назидал Федька. – Никто не должен тебя здесь видеть. И тем более никто не должен видеть нас вместе. Ты будешь жить в этой канцелярии…
      – Меня могут искать, – осторожно вставил я.
      – Кто?
      – Спасатели.
      – Диспетчер или руководитель полета знают, что ты летал вокруг воинской части?
      – Нет, я никому не говорил, что собираюсь сюда лететь.
      – Никому? – уточнил Федька, и, несмотря на сумерки, я почувствовал его тяжелый взгляд на своем лице. – Ни друзьям, ни любовницам?
      – Никому, – заверил я.
      – Будем надеяться, что это так, – произнес Федька. – Только спасателей нам еще здесь не хватало.
      – Хотел бы я узнать, кто дал команду стрелять по самолету, – словно думая вслух, сказал я. Повернуть разговор в нужное мне русло было неимоверно тяжело, словно я пытался маневрировать в узкой портовой акватории на огромном океанском лайнере.
      – А с чего ты взял, что по самолету стреляли?
      – Я видел трассеры пуль. И большую группу людей с автоматами.
      Федька откинулся на спинку стула и чуть склонил голову набок.
      – Ты видел большую группу людей? – недоверчиво произнес он. – Этого быть не может. Тебе показалось. Вся часть выехала на командно-штабные учения. Остались только те, кто несет боевое дежурство.
      – И полковник Стрельцов выехал?
      Я заметил, как Федька напрягся. Он принялся теребить в пальцах карандаш, постукивая им о стол.
      – Ты и про Стрельцова уже знаешь? – недовольно произнес он. – Удивительно. Это просто удивительно.
      – Что удивительно, Сергей?
      – Что до сих пор жив… Если это тебя так интересует, я скажу: полковник Стрельцов исчез.
      – Как исчез? – удивился я.
      – Никто не знает, где он. Последний раз его видели незадолго до того, как я приехал сюда.
      – А «Лендкрузер», который стоит у штаба, принадлежит Стрельцову?
      – Я не видел там никакого «Лендкрузера», – мрачным голосом ответил Федька.
      Он говорил неправду. Наверное, я раз за разом удивлял Федьку своей осведомленностью. Отчитывая меня за то, что я «путаюсь под ногами» спецслужб, он вряд ли мог предположить, что мое расследование охватило столь обширные области.
      – Стрельцов где-то рядом, – продолжал я наступление, не давая Федьке возможность заткнуть мне рот. – Две ночи назад я сидел на хвосте его джипа, но он скрылся на территории части.
      Федька кинул карандаш на стол и поднялся со стула.
      – Без тебя разберемся, где сейчас Стрельцов, на каком джипе он ездил и кто висел у него на хвосте, – сквозь зубы процедил он.
      Но я решил его добить. Почему меня, как назойливую помеху, пытаются вывести из игры на заключительном этапе? Еще надо разобраться, кто у кого путался под ногами! Я обладаю информацией, которую добыл с риском для жизни. И без колоссальных возможностей, которыми располагают спецслужбы, без подслушивающей и наблюдательной аппаратуры, без армии агентов и «стукачей» я приблизился к финишу. Я вычислил преступника и свалился прямо в его логово. Осталось найти его, схватить его за ухо, а затем вытряхнуть из него имена его сообщников.
      – Почему Стрельцов пытался меня убить? – спросил я, делая вид, что не замечаю растущей нервозности Федьки.
      – Ты узнал то, что не должен был узнать.
      – А что именно? Я узнал о существовании некоего Максима Блинова? Тебе известно это имя? Кто этот человек?
      – Кирилл! Ты слишком много позволяешь себе! – зло произнес Федька.
      – Много? – удивился я, кидая в стакан с остывшим кофе два куска рафинада. – Я позволяю себе всего лишь искать, сопоставлять и рассуждать. Почему ты пытаешься заткнуть мне рот и намереваешься посадить под арест в этой вонючей конуре? Разве ты мне не доверяешь? Мои слова коробят твой слух? Какие секреты ты хочешь сохранить от меня, если я уже почти все знаю? Может, тебе еще рассказать про пассажирский самолет, сбитый ракетой, которая стартовала из этой части? Или про ядерную боеголовку, которую полчаса назад выгрузили из фургона для перевозки йогурта?
      Федька хлопнул ладонью по столу.
      – Закрой рот! – прошипел он. – Что ты несешь? Какой самолет? Какая ядерная боеголовка? По-моему, твое воображение уже не поддается контролю. Ты надорвал мозги, слишком много сопоставляя и рассуждая.
      Меня начал раздражать его тон. Он разговаривал со мной, словно учитель с учеником, и был готов сорваться на оскорбления.
      – Я не могу понять, – сказал я, отхлебнув из стакана горько-сладкое пойло. – Ты делаешь вид, что не понимаешь, о чем я говорю? Или только прикидываешься? Под этими окнами бородатые люди выгружали контейнер…
      – Молчать! – рявкнул Федька, словно забыл, что только что сам призывал меня соблюдать тишину.
      Не в силах продолжать сидеть, я вскочил на ноги. В канцелярии стали концентрироваться грозовые разряды. Мы, чуть подав плечи вперед, застыли друг против друга. Я был выше Федьки на целую голову и раза в два шире его в плечах, и наша позиция со стороны могла напоминать поединок пигмея с гориллой.
      – Не принимай меня за идиота! – прорычал я. – Не хочешь отвечать – лучше промолчи, но не надо делать вид, что не понимаешь, о чем я говорю!
      – Твое богатое воображение перехлестнуло через край и превратилось в бред! – отпарировал Федька.
      – Почему же тогда этот бред так взволновал тебя?
      – Меня всегда выводят из себя тупые и упрямые люди!
      – Спасибо. Еще никто не отзывался обо мне так лестно.
      – Не высовывайся – вот тебе мой совет! Заткни уши, закрой глаза и сиди здесь, пока я не разрешу тебе выйти.
      – Ты страдаешь навязчивой идеей, Федор! Тебе все время хочется где-нибудь меня запереть: то в СИЗО, то в канцелярии.
      – Ты обязан подчиниться мне!
      – Ошибаешься! Я никому и ничего не обязан!
      Кажется, я довел Федьку до такого состояния, что он готов был швырнуть в меня горячим чайником. Преклоняю голову перед благоразумием, которое посетило его и обуздало взвинченные нервы. Федька сделал глубокий вздох, расслабился, убрал руки со стола, с этого дуэльного барьера, и тряхнул головой.
      – Ладно, – проворчал он. – Хватит… Эта перепалка до добра не доведет. Мы с тобой все-таки делаем одно дело.
      Я хотел обрадованно воскликнуть: «Как хорошо, что ты, наконец, допер до этой гениальной мысли!» – но все же здравый разум посоветовал мне прикусить язык.
      – Садись! – буркнул Федька и опустился на стул.
      Я сел и залпом допил кофе.
      – Водки хочешь? – спросил он и, не дождавшись ответа, открыл дверку тумбы. На столе появилась литровая банка с прозрачной жидкостью, кусочки черствого хлеба и шмат сала, края которого были неряшливо обструганы ножом. Федька плеснул из банки в железные кружки. Потом вынул из ящика стола складной нож с разболтанной ручкой.
      – Если бы ты знал, Кирилл, как я устал, – произнес он, глядя на дно кружки. – Я не могу поверить, что живу на земле всего тридцать пять лет… А ты как? Ты хоть раз чувствовал себя глубоким стариком?.. Не знаешь. Значит, не чувствовал. Это трудно передать словами… Не ждешь чуда, понимаешь? Наша жизнь – это пустышки, свернутые из фантиков. Старость начинается тогда, когда перестаешь их разворачивать, ибо твердо знаешь, что там нет ничего. А молодые в меру своих сил дерутся за эти пустышки, тянутся к ним, жертвуют ради них многим. Схватил, развернул, выбросил. Схватил, развернул, выбросил… Все ждут чего-то – необычного и светлого. Кто-то делает это тайком. Кто-то с тупым усердием. Но все – до самой старости… Чего сидишь?
      – Тебя слушаю.
      – Не надо слушать, бери нож и нарезай… Даже сало приходится тайком есть…
      – Почему тайком?
      Федька долго не отвечал на этот вопрос. Он тупо смотрел на дно кружки, будто там происходил какой-то важный химический процесс.
      – Что ты говоришь? – спросил он, наконец, подняв голову.
      – Почему тебе приходится есть сало тайком?
      – А я разве сказал, что ем его тайком?
      – Да.
      Федька усмехнулся, покрутил головой и почесал макушку.
      – Думаю об одном, говорю другое. Это и есть усталость, старина.
      Мы соединили кружки и выпили. Более гадкой водки я давно не пил. Она встала в горле колом, и я едва продышался.
      – Что это? – сиплым голосом спросил я, набивая рот салом с хлебом.
      – Спирт, – ответил Федька. – У ракетчиков всегда полно хорошего спирта… Давай еще по одной!
      Он снова плеснул мне в кружку.
      – Я все-таки рад видеть тебя, – признался Федька, – рад, что ты жив, несмотря на то что свалился с неба, словно тунгусский метеорит… Давай за нас, старина, за наше общее дело!
      Мы опять тюкнулись кружками. Я залпом вылил спирт в рот, но тотчас вернул его обратно в кружку. Этого фокуса Федька, по-моему, не заметил.
      – Жизнь – страшная, страшная штука… – бормотал он, неуверенной рукой нарезая сало. – Одна надежда: поставить точку… Ты не думай ни о чем, ты знай работай челюстями… И пей! Давай еще выпьем! Давай за нас, за Афган…
      Он снова налил мне в кружку спирта. Я заметил, что сам он не пьет и с каждой минутой становится все более нервным и суетливым, словно его атаковали полчища муравьев, и они лезут ему под брюки и куртку, и Федьке приходится незаметно давить их на себе. Он явно хотел накачать меня своим адским пойлом до бессмысленного состояния. Улучив момент, когда Федька повернулся к окну, отдернул штору и посмотрел во двор, я выплеснул содержимое своей кружки в кашпо с засохшим кактусом. Потом стукнул кружкой о стол и, скривившись, прижал кулак к губам.
      – Ты закусывай, закусывай, – советовал Федька, вернувшись за стол. – Вот сало, хлеб… Если хочешь, сделай себе еще кофе…
      Его руки не находили себе места. Несколько раз он поднес к глазам электронные часы и включил подсветку. Его лицо освещалось зеленоватым светом, и губы казались черными, как у мертвеца. Я как мог изображал опьянение. А оно всегда начинается с развязности. Откинулся на спинку, задев локтем гильзу с карандашами, завел руки за затылок да еще водрузил ноги на соседний стул.
      – Скажи, братан, а кого убили на том мосту, где ты назначил мне встречу? – спросил я.
      – Не знаю, – скомканно ответил Федька, разминая в пальцах хлебный мякиш. – Бомжа какого-то… Или отдыхающего…
      – А почему ты не приехал туда?
      – Планы поменялись, – коротко ответил он.
      Я видел, что эти вопросы ему не нравились и он терпит их только потому, что я вроде как пьян.
      – Надо было перезвонить мне и предупредить, – проворчал я и громко икнул. – Ты же знал, что при мне была «пушка» и всякая встреча с милицией могла закончиться для меня печально…
      Федька решительно встал и принялся убирать со стола. Он был настолько заведен, что не мог сидеть без дела. Я незаметно накрыл нож ладонью, затем подтянул его к себе и сунул в карман.
      – Не о том думаешь, – бормотал он, смахивая крошки на пол. – Выпить еще хочешь?.. Ты думаешь о ерунде. Это все несущественные детали, не они составляют суть. Ты должен думать о другом, очень хорошо думать!
      Я негромко затянул старую армейскую песню «Я устал от скитаний…». По-моему, образ крепко выпившего мужика получился убедительным, и Федька должен был поверить в то, что как минимум до утра вывел меня из игры. Я ждал, что он возьмет меня под руки, выведет из канцелярии и уложит на ближайшую койку. Но Федька неожиданно включил настольную лампу. Я прикрыл глаза ладонью и недовольно поморщился.
      – Ты не о том думаешь, – повторил он, упираясь кулаками в стол. Быстрым движением выдвинул ящик, вынул оттуда что-то похожее на записную книжку и кинул ее на стол. Оказывается, это была стопка цветных фотографий. Они веером рассыпались по столу. Не меняя позы, я ухватил первый попавшийся снимок двумя пальцами и поднес его к глазам. Ирэн рядом с «Лендкрузером». Снято в движении: она делает широкий шаг, левая рука дает отмашку, пальцы смазаны…
      Я сгреб фотографии в кучку и стал просматривать одну за другой. На всех снимках – Ирэн. Одета в спортивные брючки и терракотовую футболку, которые мы покупали вместе. Похоже, что фотограф, не выдавая себя, неотступно следовал за ней по воинской части. Вот Ирэн стоит рядом с рослым солдатом, лицо которого закрыто маской. Вот она идет по спортивному городку… Выходит из дверей штаба… Стоит напротив щита с нарисованным солдатом и надписью: «Военнослужащий обязан строго соблюдать правила ношения военной формы!» Сидит на скамейке и курит…
      Я кинул фотографии на стол и прикрыл глаза. Федька вдруг резким движением направил свет настольной лампы мне в лицо. Вот теперь обстановка соответствует стандартам: убогое служебное помещение, настольная лампа, слепящая глаза, и следователь. Классика!
      – Ты ничего не хочешь мне сказать? – жестко спросил Федька.
      – А что я должен тебе сказать? – ответил я и пожал плечами. – Разве что «наливай»!
      – Тебе знакома эта женщина?
      – В некоторой мере, – произнес я. – Послушай, а лампочку обязательно в глаза направлять?
      – Что значит «в некоторой мере»? – не отреагировав на мое замечание, спросил Федька.
      – Она наступила мне каблуком на ногу в автобусе, так мы и познакомились.
      – Тебя много раз видели вместе с ней в городе!
      – А я разве отрицаю это? Но что случилось? Чего ты так всполошился? Ходить с бабой по городу – это теперь считается чем-то предосудительным?
      – Эту бабу, – чеканя каждое слово, выразительно произнес Федька, – несколько раз видели здесь, в части. Что она здесь делала? Кто ее сюда впустил?
      То, что говорил сейчас Федька, не было для меня ошеломляющим открытием, но изображать его мне не хотелось. Встреча с Мухиной заставила меня иначе взглянуть на Ирэн. Вопреки моему представлению, Ирэн оказалась темной лошадкой, тонущей в серьезном компромате. И все-таки я отказывался делать какие-либо выводы, хотя факты атаковали меня, словно туча комаров в летний вечер на берегу пруда. Теперь с другой стороны стал давить Федька. Это было похоже на инквизицию, которая заставляла старого и морально униженного Галилея признать свои ошибки. Он упирался, вся его плоть противилась псевдонаучным догмам, и все же он был слабее своих мучителей и вынужден был кивать головой. Так и я. Федька заставлял меня признаться, что я, как олух, якшался с хитрой бестией, связанной с опасным преступником. Я прикидывался дурачком. Он это видел и злился.
      – То, что ее видели в части, еще не говорит о том, что она преступница, – заметил я.
      – А о чем это еще говорит? – выдавил он из себя, склонившись надо мной.
      Я пожал плечами.
      – Не знаю. Сам думай. А я лучше внемлю твоему совету: поставлю точку на детективной деятельности, заткну уши и закрою глаза…
      Федька пинком скинул мои ноги со стула и схватил меня за воротник рубашки. Я еще никогда не видел его таким злым и вспыльчивым. Но пусть бесится, пусть хоть всю мебель здесь переломает. Я не стану обсуждать с ним Ирэн и ее связи. Это моя личная беда. Это мой позор и моя боль. И, прежде чем я сделаю выводы, я обязательно встречусь с ней и задам ей один вопрос. Только один – маленький, прямой, безобидный вопрос. Личного характера.
      – Может, ты в чем-то подозреваешь меня? – спросил я. – Тогда спрашивай прямо, а не юли, пока я еще способен членораздельно ответить.
      Федька молча отпустил мой воротник и отошел к окну.
      – Я не хочу с тобой ссориться, – пробормотал я, делая вид, что засыпаю. – Ты прав: чем меньше я буду влезать в ваши ментовские дела, тем лучше. Так что оставь меня в покое… Если бы ты видел, какие завихрения в моей голове…
      Я не договорил и уронил голову на грудь. Федька шагнул ко мне и похлопал по щекам. Я не отреагировал. Тогда он взял меня под мышки и попытался приподнять со стула. Не ручаюсь, что он смог бы это сделать, если бы я ему не поддавался. Мы вышли в коридор, где я два раза благополучно рухнул на пол. Федька вполголоса ругался, транспортируя меня к ближайшей койке. Наконец он не без труда уложил меня. Я немедленно изобразил богатырский храп. В казарму проникал скудный свет от наружного прожектора, и я отчетливо видел, как Федька ненадолго зашел в канцелярию. Вышел он оттуда с каким-то свертком под мышкой. Приблизившись ко мне, постоял с минуту рядом, прислушиваясь к моему сопению, затем, стараясь ступать тихо, направился к двери. Вскоре я услышал, как она хлопнула, а затем щелкнул замок.
      И стало тихо.

      А ты разве еще ничего не понял? – спросил я себя.
      Вскочил с койки, подошел к двери и попытался ножом оттянуть язычок замка. Лезвие тотчас сломалось, но язычок даже не шевельнулся. Я рассматривал дверь, как, согласно поговорке, баран рассматривает новые ворота. Пожалуй, мне бы не стоило большого труда сорвать дверь с петель, но это наделало бы много шума.
      Я зашел в канцелярию, поставил настольную лампу под стол, чтобы ее свет не был заметен снаружи, и первым делом схватился за телефон. Сейчас я позвоню Мухиной, пожелаю ей спокойной ночи и на всякий случай объясню, где я нахожусь и как сюда попал. Но телефон не работал, трубка не издавала гудков. Я с сожалением опустил трубку на рычаги и стал выдвигать ящики. Бумаги, папки, пачки карандашей и уставы летели на пол. Тумбочку я взял двумя руками и вытряхнул ее содержимое, словно из мусорного ведра. Задел ногой банку со спиртом, и едкая жидкость стала быстро растекаться у меня под ногами. Вряд ли я найду здесь приличное оружие. Топор бы. Или, на крайний случай, нож с крепким лезвием. Да и монтировка сойдет… Но нет ничего подходящего. Один хлам.
      А что происходит за окном? Глубокая ночь. Прожектор ярко освещает узкий проезд между казармой и ангаром. Под козырьком застыла чья-то темная фигура. Время от времени вспыхивает красная точка сигареты. Часовой?
      Я высыпал карандаши из гильзы и взвесил ее в ладони. Вес маловат. Надежнее воспользоваться обыкновенным кирпичом. А это что среди карандашей? Нож для резки бумаги. Вещица острая, как лезвие. Пригодится… Мой взгляд упал на фотографии, разбросанные по столу. Ирэн. Ирэн. Ирэн… Снято днем, судя по короткой тени – ближе к полудню. Терракотовая футболка. Она купила ее всего несколько дней назад, кажется, дня три или четыре. С тех пор мы все дни напролет были с ней вместе. Кроме одного дня – вчерашнего. Мы расстались на даче генерала. Я отправился в спортклуб отсыпаться, а она, по-видимому, приехала сюда. Не исключено, что она еще здесь… Нет, не так! Она здесь наверняка!
      Казарма полна теней. Кажется, что в ней беззвучно – без храпа и сопенья – спит полсотни парней. Я вздрогнул, увидев напротив себя человека в джинсах и светлой льняной рубашке, и невольно сжал кулаки. Нервы ни к черту! Как туземец, впервые увидевший зеркало. Хорошее зеркало повесили у поста дневального, в полный рост. И, как все в армии, с приказом. Прямо на стекле красной краской написано: «Стой! Заправься!» Я подчинился. Затем, поймав блик прожектора, рассмотрел лицо. На щеках, лбу и подбородке – полоски лейкопластыря. В сумерках моя смуглая физиономия растворяется, а вот белые полоски заметны хорошо. Долой их!
      Я сдирал лейкопластырь и морщился от боли. Глубокая царапина на скуле стала кровоточить. Я вернулся в канцелярию, вытряхнул из своей кружки на ладонь несколько капель спирта и протер ранку. Жжет так, словно я прижал к лицу паяльник. Но который час? Почти одиннадцать! Я немного взволнован, но полон сил и жажды драки. Руки дрожат, сердце выдает никак не меньше ста ударов в минуту.
      Коль дверь ломать нельзя, то выбираться придется через окно. Я погасил лампу и сдвинул занавеску. От казармы к ангару на уровне второго этажа тянется электрический кабель, прикрепленный к стальному тросу. Можно попытаться перебраться по нему на крышу ангара. Но выдержит меня трос или нет? Об этом я узнаю через несколько минут… Шпингалет покрыт толстым слоем белой краски, словно вылеплен из теста. Чтобы поднять его, пришлось воспользоваться металлической линейкой.
      Через открытый оконный проем в канцелярию хлынула душная и влажная ночь. Я забрался на подоконник и выглянул наружу. Часового не видно. Может, он притаился в темноте и наблюдает за мной? Дотянулся рукой до троса. Подергал его. Если оборвется, то я рискую переломать ноги. Схватился обеими руками и повис. Трос сильно прогнулся, но не оборвался. Я закинул на него ноги и стал поочередно перебирать руками. Трос угрожающе раскачивался. Я чувствовал под собой пустоту, и от этого холодела спина. Но вот уже подо мной крыша ангара. Нащупал ногами ребристую поверхность, встал на нее и осторожно отпустил трос. Пальцы, сведенные судорогой, едва разогнулись. Крыша ангара отливала серебряным светом в лучах луны, и я на ней был заметен, словно муха на блюдце. Опустился на четвереньки, пошел вверх к черному пятну вентиляционной шахты… Матросские ботинки, может быть, идеально подходят для корабельной палубы, но вот для крыши из оцинкованной жести – отнюдь. Подошва скользит и издает звук, с каким слоны топчут жестяные баночки из-под кока-колы. Когда же у меня будет приличная обувь?
      Вентиляционная шахта узкая, мои плечи едва помещались в ней. Смешно, что я страдаю из-за отсутствия приличной обуви. Все равно как если бы меня готовили к казни и уже примеряли веревку на моей шее, а я был бы озабочен лохматой головой и небритыми щеками… Скобы, по которым я спускался, пружинили и трещали. Смогу ли я отсюда выбраться? Кругом кромешная тьма, спертый воздух и неясный шум внизу. Но вот шахта неожиданно оборвалась. Внизу – пустота. Я схватился руками за нижнюю скобу, повис на ней, а потом разжал руки.
      Приземлился на кучу песка. Где-то вверху умирала тусклая лампочка. Вокруг меня возвышались поставленные друг на друга ящики. Похоже, это патроны или снаряды. Я отряхнул джинсы и пошел по узкому лабиринту. Земляной пол скрадывал мои шаги. Сыро, прохладно. Я пару раз свернул, обходя нагромождения ящиков, и вышел в центр ангара. Здесь стояла техника. Мощные тягачи с пусковыми установками, краны и бульдозеры. Пахло соляркой и резиной. Недалеко от створок ворот стоял деревянный контейнер, обшитый по ребрам амортизаторами. Тот самый, который выгружали из фургона! Я подошел к нему, взялся за тяжелую крышку и поднял ее. Света вполне хватило, чтобы увидеть, что контейнер пуст. Вдобавок я пошарил внутри его. Ничего, кроме резиновых прокладок. Боеголовка исчезла.
      Я хотел опустить крышку тихо, но она вдруг выскользнула из моих рук. Грохот был такой, словно в концертном зале упала крышка рояля. Я кинулся к створкам ворот, прижался к ним спиной и затаил дыхание.
      Одна из створок медленно сдвинулась с места. Мне под ноги упал бледный свет прожектора. Затем его закрыла тень человека. Он был так близко от меня, что я уловил запах табака и несвежего пота. Человек стоял в узком проеме и прислушивался. Мое сердце колотилось столь сильно, что его вряд ли можно было не расслышать. Но человек сделал шаг, затем второй и встал ко мне спиной, глядя на темные контуры техники. Одет в камуфляж. В руках автомат. Часовой! Не раздумывая, я кинулся к нему и приставил к его горлу лезвие ножа для резки бумаги.
      – Не вздумай пикнуть! – шепнул я ему, выдергивая из его рук автомат. Толкнул часового на створку, приставил ствол к его голове. Луч прожектора упал на лицо незнакомца. Бритый череп обтянут зеленой банданой. Черная кучерявая борода, лицо вытянутое, нос словно кисельная капля, глаза сидят близко к переносице. Хоть убей, но я первый раз в жизни видел такого несимпатичного солдата.
      – Где Стрельцов? – шепнул я.
      Часовой молчал, вращая белками глаз. Наверное, он не испытывал потребности разговаривать со мной или же просто не понимал русского языка. Я не сдержался и дернул его за бороду. Подобное желание всегда мучило меня в далеком детстве при виде Деда Мороза. Бандана съехала часовому на ухо. Я сорвал ее и затолкал ему в рот. Часовой сопел, но не сопротивлялся… Теперь нужна проволока. Ее полно под ногами. Я рывком повернул часового лицом к створке, подобрал кусок алюминиевой проволоки и туго намотал ее на его запястья.
      – Вперед!
      Это слово он понял и поплелся внутрь ангара. Я остановил его рядом с контейнером и поднял крышку. Часовой взглянул на меня дикими от ужаса глазами, покрутил головой и промычал. Пришлось двинуть его по затылку. Он сразу присмирел, мешком рухнул в контейнер и, поджав ноги, замер на резиновых прокладках. Я опустил крышку и закрыл замки. Там ему будет лучше, чем на посту. Во всяком случае, можно выспаться.
      Я вышел из ангара, встал под козырьком, где до меня скучал часовой, и прислушался. Тишина давала надежду на то, что мои передвижения по воздуху и ангару остались незамеченными для большинства обитателей гарнизона. Можно идти дальше, хотя болтаться по незнакомой воинской части глухой ночью – не самое умное занятие. Но если вспомнить, как она выглядела из самолета… Плац, казармы, спортивный городок… Я мысленно расставлял эти объекты в том порядке, в каком видел их сверху. Штаб был недалеко от плаца, но их разделял длинный корпус. А он, в свою очередь, упирался в котлован, где было стрельбище. Но где я сейчас нахожусь?
      Я решил обойти казарму, выйти на плац и уже там сориентироваться. Автомат я опустил стволом вниз. Не хотелось бы применять его по назначению, но кто знает, чем закончится моя ночная прогулка? Я пошел под окнами казармы, касаясь плечом стены. До угла дома оставалось совсем немного, как я услышал за собой крадущиеся шаги. Не слишком-то приятно узнать, что все мои усилия остаться незамеченным оказались бесплодными. Я сделал шаг в сторону и встал за водосточной трубой, куда не проникал свет от прожектора. Немедленно вскинул автомат и прижал его к груди. Отсюда я хорошо видел залитый светом прожектора узкий проезд между казармой и ангаром. Застыв с открытым ртом, я таращил глаза, надеясь обнаружить моего преследователя раньше, чем он обнаружит меня.
      Прошло полминуты. Я уже начал подумывать о том, не померещилось ли мне от напряжения? Но нет! Из-под козырька к казарме бесшумно метнулся человек в таком же пятнистом, как и у часового, костюме. Лицо его было черным, как у негра, и я не сразу догадался, что это была маска. Преодолев проезд в три шага, незнакомец исчез в тени казармы и затих… Что теперь делать? Подойти к нему и познакомиться? Или попытаться уйти от него?
      Я предпочел уйти, несмотря на то что в его руках я не заметил оружия. Тишина – мой союзник. Пока я ее не нарушаю, то остаюсь в относительной безопасности. Маленькими шажками, по стеночке, я добрался до угла казармы. Оглянулся. Мой преследователь не выдавал себя. Я зашел за угол и побежал по газону, петляя между щитами с призывами. У одного из них остановился и упал в траву. Не успел отдышаться, как увидел, что контур угла казармы искривился. От него медленно отделилась тень… Черт возьми! Он продолжает идти за мной! Причем с уверенностью, что я не догадываюсь о его существовании. Хотел бы меня догнать – давно бы это сделал. Но он всего лишь следит за мной, желая выяснить, куда я иду и что буду делать.
      Черт с тобой, подумал я и, поднявшись на ноги, рванул через плац. Я бежал во весь дух, со скоростью, на какую вообще был способен, а потом с изяществом скаковой лошади перемахнул через живую изгородь из кустов. Повалившись на землю, я чуть раздвинул кусты и посмотрел на своего преследователя. Ясно, что он не ожидал от меня подобного маневра и такой прыти. Незнакомец в нерешительности выбежал на плац, но посреди него остановился, посмотрел по сторонам, пытаясь увидеть меня, и дал задний ход. Через минуту я потерял его среди темных контуров щитов и пятен кустов.
      Обрывки мыслей проносились в моей голове, когда я шел по спортивному городку, в темноте напоминающему залежи скелетов гигантских животных. Полоса препятствий. Наклоненная лестница. Ряд соединенных друг с другом перекладин… Я слишком заметен, белая рубашка видна издалека и выдает меня. Долой ее! Я стащил рубашку через голову и повесил на брусья. Останусь жив – заберу. Присел, расковырял пальцем глину и намазал щеки и лоб. Темная физиономия не будет семафорить из-за кустов. Я должен найти Стрельцова раньше, чем это сделает Новоруков. У спецслужб свои счеты с ним, у меня – свои. Плевать мне на операцию, в которой выверен каждый шаг. Целая бригада следователей и оперативных работников до сих пор не смогла обезвредить этого негодяя. Дождались, пока он грохнул «Ту-154»! А теперь, видите ли, я виноват! Под ногами у них путаюсь! Планы их срываю! Нет, это они во главе с Новоруковым путаются у меня под ногами. Федька посадил меня под арест! Это было очень смешно! Я громко смеюсь.
      Я услышал шум моторов. Из-за деревьев, словно брызги шампанского, пробивались лучи фар, дробились среди ветвей и листьев и распускались радужными кругами. Силуэты бородатых людей. Разговоры. Дым сигарет… Я опустился на землю. Высохшие сосновые иголки покалывали голую грудь. Я пополз вперед, от куста к кусту. Медленно, не отрывая тела от земли, как это делает крокодил. В кулаке сжимал ремень автомата. Я хотел знать, кто эти люди и что они делают здесь… Одна из машин дала задний ход и развернулась. Свет фар полоснул по деревьям и уперся в земляной вал. Да это же стрельбище, над которым я напоролся на автоматные трассеры! И наверняка именно эти люди, которые собрались кучками у заведенных автомобилей, стреляли в меня. Но сейчас они не в камуфляже, а в спортивных костюмах, кое-кто в темных джинсах и белых рубашках. Один из них – высокий, сухощавый, с рыжей аккуратной бородкой и намечающейся лысиной – вообще облачен в костюм-тройку с галстуком. Я видел и женщин, стройных, темноволосых, подчеркнуто сдержанных. Они стояли особняком перед капотом «Мерседеса», загораживая собой свет фар, отчего казались бесплотными тенями или аппликацией, вырезанной из черной бумаги. И они тоже тренировались в стрельбе по низколетящим целям?
      Из темноты к машинам вышел мужчина в камуфляже. Он громко скомандовал, но что именно – я не понял. И тотчас сборище пришло в движение. Люди торопливо разошлись по машинам. Захлопали двери. Женщины сели в микроавтобус. Первым от котлована отъехал джип «Мицубиси». Он медленно покатил к распахнутым настежь воротам. За ним пристроился «Мерседес», затем две темные «девятки», микроавтобус и еще несколько потрепанных иномарок. Около котлована осталось еще несколько машин. Моторы были заведены, фары включены, и в их лучах серыми тучами клубилась пыль.
      Я поднялся на ноги. К потной груди прилипли сосновые иголки, отчего я стал похож на большого ежика. Можно не отряхиваться. Иголки заменяют маскхалат. Я пошел вдоль земляного бруствера, от куста к кусту. Машины остались позади, свет фар затерялся среди деревьев. Вскоре мне под ноги легла асфальтовая дорожка. Она дугой огибала одноэтажные постройки неясного предназначения. Может быть, я на какое-то время забыл об осторожности и потому едва не попал под машину, которая неожиданно выскочила из-за угла коттеджа. Яркий луч подобно пулеметной очереди прошелся по кустам, за которыми я уподобился трупу. Свистнув колесами на повороте, машина пронеслась мимо меня, обдав запахом сгоревшего топлива. Я поднял голову и чуть не вскрикнул. «Лендкрузер»! Неуловимая дразнилка с черными бортами и темными стеклами. Предвестник убийств и символ превосходства.
      Я вскочил на ноги и, не думая о последствиях, побежал вслед за ним. Ночь смазала очертания машины, но я хорошо видел красные глаза габаритов и светлый конус от фар, скользящий по асфальтовой дорожке. Джип объехал торец длинного дома, вывернул к двухэтажному дому и остановился. Я узнал этот дом с освещенным подъездом и флагами на фасаде. Это был штаб.
      Я продолжал бежать, теряя иголки. Хлопнула дверца джипа. Из машины кто-то вышел и, широко распахнув скрипучую дверь, зашел внутрь. Я подбежал к джипу, глотая воздух так же жадно, как тогда, на море, спасая Ирэн… Присел у выхлопной трубы, прижавшись к горячему бамперу. Ах, как иногда кружит голову запах разогретой машины! А где сейчас мой несчастный старый «жигуль»? Я бросил его на стоянке у гостиницы. Грязная, битая машина. Заднюю дверь я подставил под милицейский «УАЗ», спасая Ирэн. Я был готов на самую отчаянную дерзость ради ее спасения. И сейчас я готов совершить нечто безрассудное, лишь бы найти ее. Только цель теперь другая… Я провел рукой по пыльному бамперу. Палец почти сразу нашел шероховатую нашлепку. След ремонта. Сделано наскоро и не очень аккуратно. Шпатлевке, закрывшей пулевое отверстие, надо было дать высохнуть, а затем отполировать ее шлифовальным кругом. В автомастерской, которая сгорела, наверное, не было такого инструмента, и мастер шлифовал вручную, обыкновенной наждачкой. Это был последний ремонт в его жизни…
      Что-то щекотало мне щеку. Я провел по ней пальцем. Кажется, моя поцарапанная скула снова стала кровоточить. Глина и кровь – жуткий макияж! Не приведи господь мне увидеть свое лицо в зеркале!.. Пять широких шагов – и я у двери, под яркой лампочкой. Рядом со мной стояло мое прозрачное отражение. Парень в джинсах, с голым торсом и с «калашом» в руке. Лицо коричневое, страшное. Вылитый киногерой! Наверное, я подсознательно подражаю кому-то. То ли Рэмбо, то ли… Как там подметил Новоруков? Не надо мнить себя фигурой, равной Джеймсу Бонду… Но без этой мании нельзя. Без чужой роли мне просто не выжить. Это единственное спасение. Если сильно постараться, то можно даже подавить чувство страха. Все будет хорошо. Ведь фильмы о героях всегда заканчиваются хеппи-эндом. И в этом штабе меня поджидает мой хеппи-энд. Иначе не может быть. Кто такой полковник Стрельцов? Мужик лет пятидесяти, у которого на закате армейской службы поехала крыша, и он принялся гоняться за мной только потому, что я узнал о существовании некоего Максима Блинова. И не надо его бояться. Что я, шизиков никогда не видел? Подумаешь, он умеет запускать ракеты и сдает стрельбище в аренду каким-то милитаризованным типам! Если об этом человеке рассказать с юмором, то получится замечательный сюжет для комедии… Надо сделать три глубоких вдоха и унять дрожь в руках. Нельзя уподобляться Новорукову, который вконец запорол свою нервную систему. Я не Новоруков. Ирэн давно подметила мою выдержку…
      Я открыл дверь и юркнул внутрь. Сбоку – большое стекло с надписью «Дежурный». За ним горит свет. Пульт. Телефоны. Телевизор, издающий крики и выстрелы. В стекле – полукруглое окошечко, вырезанное на таком уровне от пола, чтобы всякий, кто обращался к дежурному, почувствовал себя униженным. Из окошечка тянет табачным дымом. Его выпускал изо рта солдат, развалившийся перед телевизором на стуле так, что его задница висела над полом, а затылок упирался в спинку. По телевизору шел какой-то боевик. Самый захватывающий момент – драка милиции с мафией. Солдат переживал и часто затягивался.
      Я просунул ствол автомата в окошечко и оттянул затвор.
      – Эй! – шепнул я солдату, который хоть и ошалел от моего появления, но позы не поменял.
      Я поманил его пальцем. Солдат медленно встал со стула. На его ремне болтался подсумок с магазинами и штык-нож, но в руках была только сигарета. Интересно, за кого он меня принял? Я ведь даже без автомата одним своим видом до инфаркта довести могу.
      – Ближе, ближе! – шепнул я. – Не бойся, стрелять не буду!
      Он склонился над пультом, придвигая стриженую голову к окошечку. Молодец, что не сбрил чубчик! Он хоть и маленький, зато весь, до последней волосинки, уместился в моем кулаке. Я рывком притянул голову солдата к себе.
      – Кто сюда только что вошел?
      – Только что? – прошлепал он широким губастым ртом и, скосив глаза, посмотрел в ствол автомата. – Командир части…
      – Стрельцов?
      – Какой Стрельцов? Я такого не знаю…
      Моя злость, словно ток, перекинулась в руку. Я с силой опустил голову солдата на панель пульта. Разбился какой-то дисплей. Солдат сразу расслабился и, оставляя красную полосу на пульте, стал медленно сползать на пол. Я забежал внутрь дежурки. Отлично, здесь есть телефон! Я набрал по памяти номер Мухиной… Длинные гудки. Не поднимает трубку. Неужели так крепко спит?.. Кому же еще можно позвонить? Славке!
      – Слава! – торопливо произнес я в трубку, когда услышал сонный голос. – Запиши телефон… Это следователь прокуратуры Мухина. Достань ее хоть из-под земли! Пусть немедленно добьется свидания с генералом, которого держат под стражей в военной прокуратуре, и узнает у него, как добраться до дивизиона Стрельцова…
      Не знаю, понял ли Славка что-нибудь из моего сумбурного объяснения. Я бросил трубку и переметнулся в коридор, к стеклянному ящику с зачехленным знаменем. Слышны голоса. Некоторые двери открыты, и оттуда выливались желтые пятна света. Эх, врал генерал про образцовый порядок, который царит в части, и про блестящие отзывы проверяющих. Был бы порядок – стоял бы у знамени часовой, и ничто не спасло бы мою голую грудь от автоматной очереди… Вперед по коридору, от двери к двери. Надо искать кабинет командира части. Стрельцов это, Трупцов или Подлецов – уже не имело для меня принципиального значения. Мне был нужен хозяин «Лендкрузера». Того самого «Лендкрузера», который схлопотал от меня пулю в свой металлический задок… Поздно уже, ночь. Почему в штабе такое оживление? Откуда-то раздается смех. Оживленный спор. Незнакомый язык напичкан русскими словами.
      Влажная грудь прилипает к стене словно вантуз к дну ванны. Мне приходится крутить головой во все стороны. Открытый дверной проем уже рядом. Я заглянул туда одним глазом. Голые стены, канцелярские столы. Два бородатых парня разговаривают, перебивая друг друга. Один из них сидит спиной ко мне и торопливо, обжигаясь, пьет чай. Другой сгребает со стола факсимильный аппарат, пачки офисной бумаги, коробки со скрепками и прочий хлам и сваливает все в рюкзак. На мгновение он переводит оценивающий взгляд на вазочку с засохшим букетом, и в этот момент я успеваю перебежать дверь.
      Вот и лестница. Лампочки нет, сумрачно, и это позволило мне немного расслабиться. Один пролет ведет вниз, в подвал. Другой – на второй этаж… Надо проверить подвал. Я побежал вниз, перепрыгивая через ступени… Узкий мрачный тоннель, вдоль стен, выкрашенных ядовито-желтой краской, тянутся трубы и электрические кабели. Дыхания уже не хватает, но надо опять бежать. Тоннель резко поворачивает в сторону буквой «Г». Здесь совсем темно. В ушах стоит гул электрощитов. При необходимости можно будет обесточить весь штаб. Дать очередь по щиту… Одинокая тусклая лампочка под жестяным абажуром с трудом освещает тяжелую металлическую дверь с винтовым запором. На ручке висит аляповатая табличка, сделанная из куска картона: «Осторожно! Радиация!»
      Не там ли хранится ракетная боеголовка, которую выгрузили из фургона?.. Нет, вряд ли. Пронести ее по узкому тоннелю невозможно. Разве что на руках?
      Я прижался ухом к двери и прислушался. Мерный гул. И ритмичные звуки, словно работает ржавый метроном: вжик-вжик, вжик-вжик. Радиация…
      Тоннель закончился глухой торцевой стеной. Я побежал назад. Трубы и кабели, казалось, шевелятся, словно жирные змеи. Мрачное место. Быстрее наверх, на второй этаж, где обязательно должен быть кабинет командира части. Лестница. Первый пролет. Второй… Невнятно бормоча под нос, сверху спускался бородач в спортивном костюме. Говорить уже ничего не надо. Слова – опасны, ибо бессмысленны и отнимают время. Коротким толчком я послал приклад в черную бороду. Прекрасная мишень! Незнакомец издал звук, будто кашлянул, и, словно бревно, упал на спину. Затылок глухо ударился о ступеньку. Я перешагнул через него и нырнул в коридор… Как бешено колотится сердце! Но, кроме его ударов, я слышал все те же отрывистые голоса, звон, стук, шелест… Двое бородатых, громко выкрикивая непонятные слова, выносили через узкую дверь большой копировальный аппарат, но тот застрял в дверной коробке. Они были так раздосадованы, что не заметили меня. Ругань эхом полетела по коридору. Я разобрал лишь одно слово – «козел»… Согнувшись в три погибели, я проскочил незамеченным у самых ног «козла»… Бегом! Цель близка! Не останавливаться, не оборачиваться! Таранить танком любые преграды, если они вдруг встанут передо мной… Эх, Федор, Федор! Ты – олицетворение беспомощности и нерешительности наших спецслужб! Пока ты выверял каждый свой шаг и прогонял меня из-под своих ног, воинскую часть захватила банда бородатых! Она уже разграбила штаб, а ты до сих пор надуваешь щеки от осознания своего величия и нагоняешь туману, дабы окутать себя завесой таинственности и загадочности.
      Я едва не пробежал мимо обшитой ледерином двери с табличкой «Приемная». Толкнул ее ногой и ввалился внутрь. Узкий «предбанник». Пустой стол с разбитым стеклом, вываленные на пол книги, под подоконником чернеет груда земли, перемешанной с битыми цветочными горшками… Отсюда уже вынесли все, что могли. Да уж, «приемная»… Я вдруг вспомнил генерала. Тоже мямлик! Все же не зря его арестовали. «Стрельцов – блестящий офицер, мой боевой друг!» Где этот боевой друг? Да о Стрельцове здесь никто слыхом не слыхивал! Бородатые, судя по всему, уже давно чувствуют себя здесь хозяевами и подчиняются только человеку из «Лендкрузера»! Они сшибают самолеты, тренируются в стрельбе, и страна об этом не знает!
      Вывод был просто убийственным, и мне опять пришлось представить себя героем кино, чтобы устоять на ногах и не утратить силу духа. Все будет хорошо, все будет хорошо. Близится финал, хеппи-энд. А сейчас кульминация, и зрители должны визжать от страха, ожидая моей встречи с Главным Злодеем. А я красивый, сильный и слегка выпачкан в крови, и пули меня не берут, и женщины любят, и вообще, я само совершенство…
      Я рванул дверь на себя и, выставив вперед ствол «калаша», ворвался в кабинет командира. Горел свет, пахло табаком. Моя бульдозерная энергия и агрессия уперлись в кожаное кресло за широким, как стадион, столом, где, по моему разумению, должен был восседать главный источник зла, этакий Змей Горыныч. Но кресло оказалось пустым, а около окна, закрытого жалюзи, прыгал на одной ноге бородатый человечек ростом мне по грудь. Он пытался надеть спортивные брюки, но его нога застряла в подкладке, и получился конфуз. Человечек пялился на меня злобными мышиными глазками и сучил короткими ножками, едва ли не до колен прикрытыми трусами.
      – Ты что здесь делаешь, скот? – спросил он.
      Вся нижняя половина его лица заросла бородой, потому я не мог видеть его рта, и казалось, что передо мной стоит говорящая кукла со звуковым динамиком внутри головы. Я не был готов к встрече с таким необыкновенным существом и потому немного опешил. Этот Бармалей и есть тот самый негодяй, который так долго терроризировал мою жизнь?!
      Я схватил его за бороду, испытывая непреодолимое желание оторвать ее. Она была жесткая, и волоски щекотали мне руку. Человечек дернулся, ударил меня по руке и потянулся к пистолету, который лежал на столе. Я оттащил его, словно собаку, желающую понюхать кучку дерьма, и ткнул автоматным стволом ему под ребро.
      – Тебе будет очень плохо, – пригрозил коротышка, сверкая глазами-бусинками. – Отпусти бороду, скот!
      Этот человек расхолаживал меня. Он не внушал мне даже ничтожной доли страха. Я мог без труда поднять его одной рукой и повесить на карниз. Господи, это его я еще недавно боялся? Это он внушал мне мистический страх? Нет, не могу поверить! И как это ничтожество до педалей «Лендкрузера» достает?
      – Ты хоть представляешь, с кем имеешь дело? – бормотал он из дебрей своей бороды. – Тебе отрубят каждый палец, которым ты прикоснешься ко мне. А потом отрежут голову.
      – Это очень грустная перспектива, – согласился я и дал ему пощечину. Звонкой, как я хотел, она не получилась, потому что ее приглушила борода. Я вывернул ему руку, заставив согнуться. Бородатый почти не сопротивлялся, и я готов был вести его куда угодно. Но куда? Таскать за собой это пугало по всей части в поисках Новорукова? Но что взбредет в голову моему дружку? Вдруг он потребует отпустить бородатого, потому как это ломает планы спецслужб? Значит, остается надеяться, что поднятая по тревоге Мухина приедет сюда с оперативной бригадой. А дальше? Дальше делать то, что скажет она.
      – Сейчас выйдем на улицу… – сказал я.
      – Дай надеть штаны! – огрызнулся бородатый.
      – Там тепло, – заверил я и влепил ему оплеуху, чтобы не перебивал и разговаривал со мной вежливо. – Сядем в твой «Лендкрузер»…
      – Это не мой «Лендкрузер», – снова перебил бородатый, скрипя зубами. – Нас не выпустят солдаты.
      Что самое удивительное – я сразу поверил ему и почувствовал облегчение. Смутное беспокойство, что я ошибаюсь и иду по неверному пути, отпустило меня.
      – А чья это машина?
      – Начальника.
      – Начальника чего?
      – Этой части.
      – Стрельцова?
      – Не знаю никакого Стрельцова. Начальника зовут Сайдулла… Но я тебе не советую ходить к нему. Он не станет с тобой разговаривать и сразу убьет.
      – Это мои проблемы. Где сейчас Сайдулла?
      Бородатый тихо хмыкнул и покрутил головой.
      – Ты думаешь, к нему так просто зайти?
      Тут я дал волю чувствам и ударил бородатого локтем по затылку. Тот застонал и опустился на колени.
      – Он на командном пункте, – пробормотал он. – А с ним рядом человек десять. Или пятнадцать… Пойдешь?
      Я рывком поднял бородатого с колен. Мы вышли в приемную, а оттуда в коридор. Там еще звучали голоса и скрипели двери. Копировальный аппарат с лопнувшим корпусом валялся в середине прохода. Видимо, мародеры уронили его, когда проталкивали через дверной проем. Мой Бармалей кивнул на торец коридора, где была бронированная дверь. Над ней светился неоновый плафон с надписью «Командный пункт». Наверное, я поступал очень неосмотрительно, но мой герой, которого я играл, уже не мог остановиться и дать задний ход. Фильм крутился, пленка бежала, зрители ждали развязки. Упрямство безраздельно властвовало мною. Я знал, что иду на верную гибель. Смертью пугал меня Бармалей. Трудно было придумать лучший подарок для хозяина «Лендкрузера», который уже столько раз пытался меня убить! И все же не было на свете силы, способной меня облагоразумить. Если здесь, перед бронированной дверью, мне следовало бы опомниться и остановиться, то зачем вообще надо было начинать охоту на убийцу? Лучше бы я в первый же день послушался совета Новорукова и пришел в милицию. Лежал бы я сейчас на нарах в прохладном следственном изоляторе, смотрел бы в потолок и спокойно ждал, когда придет следователь Мухина, принесет мне извинения и в качестве компенсации за моральный ущерб пригласит меня к себе на жареное мясо. Нет же, захотелось удовлетворения самолюбия, той самой пресловутой сатисфакции, из-за которой столько приличных мужиков сложило свои головы!
      Дверь была заперта. Я надавил на кнопку громкоговорящей связи. В динамике что-то щелкнуло, и раздался невнятный голос:
      – Ну?
      Я подтолкнул Бармалея к динамику.
      – Сайдулла, это я, Бектемир! – прохрипел он.
      – Чего тебе?
      Я снова ткнул стволом «калаша» под ребро Бармалею, напоминая ему о его обязанностях.
      – Открой, дело есть…
      Щелкнул электрозамок. Оттолкнув Бармалея-Бектемира, я рванул внутрь. Дверь с тяжелым лязгом захлопнулась за моей спиной. Я стоял в пустой комнате, разделенной пополам стеклянной стеной, и в первое мгновение подумал, что Бармалей меня обманул и заманил в ловушку. Но нет! Вот еще две двери: «Оперативный дежурный» и «Командный пункт». Я позволил себе сделать короткую паузу и, взяв автомат на изготовку, замер у двери командного пункта. Сейчас я зайду внутрь. Надо успокоить дыхание, чтобы говорить спокойно. А что я собираюсь сказать? На меня будут смотреть десять или пятнадцать человек, в их числе некий Сайдулла, первоисточник всех моих бед. Значит, десяток «стволов» сразу же нацелятся в меня. О чем можно говорить, стоя на эшафоте? А разве суть в том, что я скажу? Нет, я пришел для другой цели. Я хочу увидеть этого человека. Его тень так долго была рядом со мной, что он стал некой моей неотрывной субстанцией. Словно болезнь. Желание увидеть лицо убийцы легко объяснить неудержимым желанием всякого больного узнать о своей болезни.
      Но не только потому я пришел сюда. Еще я хочу получить ответы на те вопросы, которые до сих пор остались для меня загадкой. Последние события – это драматическая история с неясным концом. Это не дочитанная до конца книга, недосмотренный фильм. Как же можно удержаться от того, чтобы не потешить свое любопытство?
      Но главное опять же не в этом. Разве так важно знать, зачем Сайдулла сбил «Ту-154», он ли сжег автомастерскую и на его ли совести лежит гибель капитана яхты? Я вполне мог бы прожить, не зная ответов на эти вопросы. Мне не давали покоя лишь мысли об Ирэн. Я все еще не знал, какую роль она играла во всей этой истории. Мне нужен был ответ на самый главный вопрос: можно ли так долго, так убедительно, так красиво, так точно и так легко притворяться, изображая любовь? От этого ответа зависело, в ипостаси кого я доживу отпущенный мне срок: или злобного циника, презирающего женщин, или убежденного романтика, готового ради любви на все.
      Неужели ради этого не стоило рискнуть?
      Я опустил автомат стволом вниз и вошел в командный пункт так, как если бы это была палата в больнице, где мне предстояло провести много дней, избавляясь от тяжкого недуга.
      Сумрачная комната без окон. У противоположной стены мерцали голубым снегом мониторы, светились цифры на дисплеях, подмигивали красными и зелеными глазками индикаторы. Воздух, пропитанный запахом электроники, казалось, вот-вот выдаст оглушительный электрический разряд. Гул от напряженной работы десятков компьютеров забил уши ватными шариками… Мои глаза, привыкая к сумраку, различили человека, сидящего за пультом спиной ко мне. Больше здесь не было никого.
      – Сайдулла! – позвал я.
      Человек медленно повернулся ко мне на крутящемся стуле.
      Какой же это Сайдулла? Какой, к чертям собачьим, «начальник части»? Это же просто Федька Новоруков.

      Я ждал. У меня была надежда, что Федька сейчас сделает страшное лицо, постучит себя по голове и торопливым шепотом скажет: «Они приняли меня за Сайдуллу, я внедрился в самое сердце этой банды, а ты, пес паршивый, выдаешь меня! Я же приказал тебе сидеть в казарме!» Но он молчал, и лицо его было совсем не страшным, но от этого почему-то страшно становилось мне, и каждая секунда молчания будто погружала меня в ледяную полынью, все глубже и глубже.
      – Сядь, – сказал он.
      Я опустился на диван, стоящий рядом, положил «калаш» на колени. Ах, как я спокоен! Какая выдержка! Загляденье! Будто стараюсь убедить Федьку в том, что ко всем его метаморфозам я готов и все его штучки-дрючки мне хорошо известны, и меня просто невозможно ничем удивить… Зачем? Жалкая попытка сохранить достоинство в то время, когда надо размахивать руками, рвать на себе волосы и кричать: «Я ничего не понимаю!! Не понимаю!! Не могу понять!!» Так было бы честнее.
      Он сидел напротив меня, сложив на груди руки. Вышли все сроки, когда еще можно было вытащить меня из гибельной полыньи и попытаться оживить, реанимировать, завалить малопонятными обрывками фраз, солгать, закатить истерику в стиле «Да мы же с тобой войну прошли!», но оставить мне надежду. Но Федька не торопился. Он не собирался лгать, хотя не мог не видеть, что я как никогда готов к его лжи и хочу ее.
      – Я так и понял, что ко мне идет Кирилл Вацура, – сказал он. – Несколько разбитых носов, свернутых челюстей, но ни одного трупа. Твой стиль. Ты не любишь убивать… Со времен Афгана ничего не изменилось. Вечная игра и позерство. Дурак ты, Кирилл, дурак. Думаешь, эти люди, которым ты сохранил жизнь, оценят твое благородство? – Он отрицательно покачал головой. – Отнюдь. Теперь они считают своим долгом отрезать тебе голову. И в лепешку расшибутся, чтобы это сделать. Мужчина, которого ударили, но не убили, считает себя униженным. А эти люди, – он кивнул на дверь, – унижений не выносят.
      К чему этот разговор? Я молча ждал того кошмарного момента, когда Федька начнет рассказывать о том, как дурачил меня. Дай мне бог достойно пережить это! Федька словно читал мои мысли.
      – Ты, наверное, думаешь: зачем я это тебе говорю? – произнес он. – Я хочу, чтобы ты знал: игра в благородство – это путь к пропасти, к смерти. А жизнь подразумевает только силу и коварство. Тебе бы следовало выстрелить мне в затылок сразу, как ты сюда зашел. И я ждал этого выстрела, не оборачивался, чтобы тебе было легче…
      – Еще не поздно, – сказал я.
      – Ты так считаешь? – спросил Федька и с любопытством посмотрел на меня. – Может быть. Может быть… Я тоже думал, что убить тебя никогда не поздно. Мне это было совсем не трудно сделать той ночью, когда ты стоял на обрыве. Поверь мне, с трех шагов я бы не промахнулся. Но в последний момент что-то удержало меня, и я перевел мушку на твое плечо… Это было не благородство, а скорее жалость. Да, банальная жалость. И вот видишь, чем она обернулась? Я сижу перед тобой без оружия, а ты – большой, сильный, с «калашниковым» в руках. И, наверное, чувствуешь себя хозяином положения. Или я ошибаюсь?
      – Чем я тебе стал не мил, Федя? – спросил я. – Почему ты стрелял в меня?
      Новоруков вздохнул, поднялся со стула и принялся ходить вдоль пульта.
      – Думаешь, вот так просто ответить на твой вопрос? Раз – и одной фразой объяснил все?
      – Может, я попробую помочь тебе?
      – Попробуй.
      – Я случайно узнал о существовании некоего Максима Блинова. Скорее всего, этот человек сейчас где-то рядом и занимается тем же… помогает тебе…
      – Ну! Ну! – выкрикнул Новоруков, подзадоривая меня в моих потугах найти точное слово.
      – В общем, вы с ним заодно, – выкрутился я.
      – Мимо! – обрадовался Новоруков и запальчиво добавил: – Мимо, старина! Фиговый из тебя детектив получается! Не понял ты самого главного! Нет никакого Максима Блинова! Этот парень когда-то служил в тридцать шестом мотострелковом полку четырнадцатой дивизии и пропал без вести три года назад. Скорее всего, он уже давно на небесах. А я просто выкупил эту мертвую душу из того полка. Да еще три десятка таких же душ в придачу!
      – Как это – выкупил? – обомлел я.
      – За деньги, конечно! За деньги! – с восторгом выпалил Новоруков. – Как это делал Чичиков! Надеюсь, ты Гоголя читал? Приезжаешь в полк, идешь к кадровикам и говоришь им: так, мол, и так, мне нужны пропавшие без вести солдаты. И штабные крысы всего за несколько тысяч баксов возвращают этих солдат в списки личного состава, а затем издают приказ о переводе их на контрактную службу в мою часть. Я получаю на руки личные дела и новенькие военные билеты. Здорово, правда?
      Мне стало дурно. Я не мог поверить тому, что слышал. Бред какой-то! Это розыгрыш! Этого быть не может!
      – А как же родители этих солдат? – пробормотал я. – Они же, наверное, будут искать своих сыновей…
      – А я выбирал исключительно сирот! – не без удовольствия ответил Новоруков, наблюдая за тем, как я реагирую на его откровения. – Детдомовских сирот, которые на фиг никому не нужны – ни стране, ни армии, ни народу. Пушечное мясо! Плюс к этому провел санитарную работу на Побережье и принял на контрактную службу почти сто сорок бомжей. Эти уроды, конечно, по-прежнему валяются около пивнушек, сортиров, но их души витают здесь и честно служат мне.
      – Но зачем тебе нужны эти… эти мертвые души?
      – Чтобы заменить ими солдат, которые ушли на дембель. А как же иначе? Свято место пусто не бывает. Теперь моя ракетная часть полностью укомплектована.
      – Ничего не понимаю, – признался я и тряхнул головой. – Что значит – твоя ракетная часть? Ты же, по-моему, работаешь в милиции!
      – Работал! – уточнил Новоруков. – Я уже полгода, как ушел из органов и восстановился в армии. Могу представиться по всей форме: заместитель командира ракетной части подполковник Новоруков! – Кривляясь передо мной, он вытянул руки вдоль тела и эффектно щелкнул каблуками. – Самой лучшей, образцово-показательной, отличной части! Ни одного чепэ за последние три месяца! Ни одной самоволки! Ни одного случая пьянства или дедовщины! Мертвые души не пьют и не хулиганят.
      Новоруков вдруг громко расхохотался. Тут мне пришла на ум мысль, что сейчас я разговариваю с психом. Федька сошел с ума! Повернулся мозгами! И начал творить страшные и бессмысленные дела.
      – Федор, – тихо прошептал я, – что ты делаешь? Для чего это все?
      – Для чего? – переспросил он, но ответить не успел. На пульте вспыхнула лампочка, и зажужжал зуммер. Новоруков нажал какой-то тумблер и склонился у микрофона. Из динамика раздался взволнованный голос Бармалея:
      – Сайдулла! Прости, но к тебе какой-то ишак вломился, совсем в голову трахнутый…
      – Я знаю, – перебил Новоруков и усмехнулся. – Все в порядке. Мы хорошо беседуем…
      – Дай его мне, я сделаю плов из его ушей!
      Новоруков кинул на меня короткий взгляд, словно хотел сказать: «Слышишь? Что я тебе говорил!»
      – Не беспокойся, – ответил Новоруков. – Видать, такой сегодня день, богатый на гостей… Поторопи ребят, остался один час и сорок минут.
      – Хорошо, брат! Я все время на связи! Обнимаю!
      Новоруков щелкнул тумблером и в задумчивости стал прохаживаться около пульта. Он словно пытался вспомнить, на какой фразе оборвал наш разговор. Подойдя к шторке, которая отделяла то ли глубокую нишу в стене, то ли маленькую комнату, он чуть сдвинул ее и некоторое время смотрел вглубь. Казалось, Новоруков рассматривал полку с бутылками и выбирал, что бы выпить. Не решившись, он закрыл шторку, аккуратно поправил ее края, чтобы не осталось щелей, и повернулся ко мне.
      – Ты спрашиваешь, для чего это все? – произнес он. – Видишь ли, на каждую мертвую душу я выбил у городских властей квартиру. Потом все эти квартиры я продал… Представляешь, сколько денег я заработал? И это без учета денежного содержания, которое ежемесячно поступает на каждого виртуального бойца… Правда, с Максимом Блиновым вышла небольшая осечка. Его квартиру возжелала купить его подруга. Тося ее звали, да? И вот когда она узнала, что владелец квартиры – Максим Блинов, то подняла шум и стала добиваться встречи с ним. Пришлось ее грохнуть.
      Я ухватился за его последние слова. Они прозвучали не слишком конкретно, а мне надо было знать точно!
      – Ее убил ты?
      Новоруков испытывал мое терпение. Он глянул на большой электронный таймер, висящий над пультом. На нем синим светом мерцали цифры: «1:38». Мне показалось, он ждет какого-то важного события.
      – Я не собирался ее убивать, но был вынужден это сделать, – спокойно ответил он, даже не подозревая, какой камень свалился с моей души. Слышала бы это признание следователь Мухина! – Я долгое время следил за ней и надеялся, что о внезапно «ожившем» Максиме Блинове не узнает больше никто. Но Тосю вдруг понесло в твое детективное агентство. Я понял, что она попросила у тебя помощи в поисках своего хахаля. Бульдожья сила твоей хватки мне хорошо известна, таким образом, не только Тося, но и ты стали для меня весьма опасны. Убийством Тоси я намеревался решить обе проблемы: девица унесет мою тайну с собой в могилу, а ты сядешь в тюрьму по обвинению в убийстве, а там уже никто не станет слушать твои бредни про какого-то Блинова.
      Новоруков сделал паузу и снова кинул взгляд на таймер. «1:36».
      – Все получилось как нельзя лучше, – продолжил он. – Из своего джипа я увидел, как Тося села в твою машину и вы поехали в сторону ее дома. Я обогнал вас и встретил Тосю на лестничной площадке. Она уже открывала ключом квартиру, но я позвал ее и показал увеличенную фотографию из личного дела Максима. Она спустилась ко мне, и я расстрелял ее почти в упор… – Он некоторое время молчал. – Потом я вынул из ее сумочки все документы о Максиме и его фотографии, подкинул пистолет тебе в машину, подождал за домом минут десять, после чего продефилировал мимо подъезда, чтобы ты мог увидеть меня в окружении прибывшей милиции. Ни у кого я не вызвал даже тени подозрения. Уголовный розыск прекрасно знает меня, со многими следователями и операми я поддерживаю дружеские отношения. Они и стали снабжать меня информацией о ходе следствия. Я узнал, что в сумочке убитой нашли договор какого-то Фатьянова со строительной фирмой, и на этом договоре стояла отметка твоего детективного агентства; узнал, что ты сбежал с места происшествия. Последнее известие меня очень огорчило. Я должен был во что бы то ни стало засадить тебя за решетку! Потому что очень хорошо знаю твои способности и снимаю шляпу перед твоим умом и упорством! Пока ты оставался на свободе, я словно на пороховой бочке сидел. Мне пришлось загрузить в свой джип армейский пеленгатор, который используется для обнаружения радиоизлучающих летящих целей, и с его помощью контролировать каждое твое перемещение и прослушивать все твои разговоры по мобильнику…
      Его снова перебил зуммер.
      – Алло, брат! – раздался в динамиках незнакомый голос. – Все оружие мы загрузили в два бортовых «ЗИЛа».
      – Хорошо, Шагабутдин, – ответил Новоруков. – Можете выезжать. У вас осталось мало времени. Час с копейками… – Он отключил связь и повернулся ко мне. – Да, времени осталось мало… Кстати, как твоя рука?
      – Спасибо, что не отравил пулю.
      – Я был уверен, что ты сразу же поедешь в больницу. Смотрю на экран пеленгатора – нет, стоишь на том же обрыве. Тогда я назначил тебе встречу на мосту. Место темное, удобное. Внизу речка журчит. Пристрелил я там какого-то курортника, причем так, чтобы пуля прошла навылет и упала в речку. Думал, что ты со своим «макаровым» теперь уже не отвертишься. Ты клюнул на приманку, поехал на мост… Черт знает, как ты смог улизнуть? И в этот раз милиция тебя прошляпила. Но засветился ты с «Опелем» уже серьезно, и милиция стала искать не только тебя, но и машину… Потом ты мне позвонил – помнишь? Никак не мог поверить, что меня убили. Я по определителю увидел, что это ты. Изменил голос, стал у тебя спрашивать, а кто интересуется Новоруковым и для какой цели. После этого ты уже не сомневался, что на мосту был убит именно я.
      – Это был сильный ход, – признал я.
      – Во всяком случае, я уже был спокоен. Федька Новоруков в твоем сознании перешел в разряд покойников. Следовательно, в разряд подозреваемых попасть уже не мог. И я стал развлекаться, как кот с мышкой, подкидывая тебе приманки и заманивая тебя в сети. Не было такой минуты, когда я бы не знал, где ты находишься. Если ты вырубал свой мобильник, я легко переключался на телефон твоей подруги…
      Он подошел к тумбе, на которой стоял телевизор, открыл стеклянную дверцу и вынул оттуда бутылку коньяка и два бокала.
      – Это не спирт, голову даю на отсечение, – заверил Новоруков, наполняя бокалы до краев. – Великолепный коньяк, подарок от моих братьев!
      Он взял бокалы и пошел ко мне. Я недвусмысленно вскинул автомат и направил ствол в лицо Новорукову.
      – Ах, да! – насмешливо произнес Новоруков, остановившись в двух шагах от меня. – Понимаю…
      Он опустился на корточки, поставил один бокал на пол и отошел к пульту.
      – Таким образом я определил, что ты побывал в каком-то частном доме на Южнобережном шоссе, – делая глоток из бокала, сказал Новоруков. – Мне не составило большого труда узнать, что дом принадлежит некоему Фатьянову. И тогда я вспомнил, что видел эту фамилию в договоре, который лежал в сумочке Тоси. Для чего тебе понадобилось ехать к этому Фатьянову? Конечно же, для того, чтобы принести ему свои извинения за утерянный договор! Я прав?.. Ладно, можешь не отвечать. Ситуация сложилась удачно для меня, но печально для тебя. Я понял, что без особых усилий тебя можно по горло закопать в уликах. Ведь следствие располагало конфиденциальным договором, который по вине детективного агентства попал в третьи руки. Разумеется, Фатьянову это, мягко говоря, не понравилось. Он вполне мог потребовать от тебя возмещения материального и морального ущерба, включая и упущенную выгоду. Так? Получается, что Фатьянов был тебе неугоден, у тебя были весьма веские мотивы отправить его на тот свет… И я позвонил Фатьянову, представился Кириллом Вацурой и назначил ему встречу на трассе. И заранее подготовил лист бумаги, на котором написал несколько слов твоим почерком. Потом я подложил ее под труп Фатьянова.
      Новоруков наигранно вздохнул и снова отпил из бокала.
      – Я без труда просчитывал все твои ходы! – бахвалясь, сказал он, сел на стул и закинул ногу за ногу. – Я знал, что ты обязательно придешь к матери Тоси, и сам побывал у нее незадолго до тебя. Мне надо было убедиться, что там не осталось писем в военкомат и других документов, которые могли бы кинуть на меня подозрение. С этой же целью я забрался в твой офис… Кстати, ты нашел мазь, которую я тебе оставил?
      – Нашел.
      – И как, помогла? Признайся, что это чертовски целебное средство от пулевых ран!
      – Да, чертовски целебное.
      – Я не хотел твоей смерти, – удовлетворившись моим ответом, продолжил Новоруков. – Я всегда любил тебя, сукиного сына, хотя меня и раздражали твои дурацкие игры в благородство… Но однажды ты зашел слишком далеко.
      – Должно быть, когда увидел, как ракета сбивает пассажирский самолет, – предположил я.
      – Да! – резко ответил Новоруков, вытянув руку вперед и нацелив в меня свой указательный палец. – Да! Я не ожидал, что ты окажешься как раз на месте катастрофы. Если мне не изменяет память, целую ночь, а затем и утро оба ваших телефона были отключены, и я не знал, где вы находитесь. И вдруг, минут десять спустя после того, как я сшиб самолет, моя аппаратура перехватила сигнал твоего мобильника. Когда я определил твое местоположение, то не поверил своим глазам! Признаться, я подумал, что мне конец, что ты высчитал меня, что тебе все известно… Я уже ни о чем не думал. Тупая ярость овладела мной. Я сел на скоростной катер и помчался в море…
      Он замолчал, пригубив бокал.
      – Ты был уверен, что утопил меня?
      – Нет, – ответил Новоруков после долгой паузы. – Уверенности как раз не было. Чтобы быть уверенным, надо видеть труп. Я же хорошо видел, как ты барахтался среди волн недалеко от надувного плота. Но у меня уже не было времени заниматься тобой, потому что с минуты на минуту могли появиться спасатели.
      – И тогда ты подкупил медсестру, – сказал я. – Ты думал, что я полный идиот и что позволю кому угодно сделать себе укол?
      Новоруков улыбнулся и отрицательно покачал головой.
      – Нет, Кирилл, я не думал, что ты полный идиот. Напротив, я знал, что ты крепкий орешек. Поэтому я велел медсестре сначала усыпить тебя закисью азота, а уже потом сделать тебе инъекцию. Но она не послушалась меня, решив, что усыплять не обязательно.
      Я обратил внимание на то, что Федька говорил так, будто я был один и никакой молодой женщины по имени Ирэн со мной рядом не было. Может, он не принимал ее всерьез, словно она была моей тенью, глупой подружкой или «девушкой для эскорта», не имеющей к сыску никакого отношения?
      – Ты забыл рассказать о том, как сжег автомастерскую вместе со слесарем, – напомнил я.
      – Что было, то было, – ответил Новоруков. – Пойми сам! Не мог же я оставить такого серьезного свидетеля, зная, что по моим следам мчится не какая-то там Мухина, а сам Кирилл Вацура! Этот пьянчужка за бутылку водки выдал бы меня с потрохами, и мой фоторобот бы составил, и номер моего «Лендкрузера» сообщил. А дырку от пули надо было заделать срочно. Улика ведь!
      – И риелтора по имени Женя ты под грузовик толкнул.
      – Нет, на сей раз ты ошибся! – покачал головой Новоруков. – Это сделал не я, а один из моих шакалов.
      – Шакалов?
      – Да, так я называю семерых наемников, бывших зэков, которые числятся у меня солдатами. Они стоят на вышках, на пропускном пункте и выполняют всякие поручения… Только не надо путать их с волками.
      – С бородатыми? – уточнил я.
      – Они мои братья! – злобно выкрикнул Новоруков. – Они связаны со мной идеей, а не деньгами.
      – Оказывается, тут еще и идея, – с издевкой произнес я. – А я думал, что тобой движет только ненасытная жадность.
      Новоруков дернул плечами, словно получил удар между лопаток, и принялся нервно ходить от пульта к шторке и обратно. В бокале, стоящем на полу, дрожал коньяк.
      – Ты идиот и ничего не понимаешь! – прошептал Новоруков.
      – Только что ты говорил, что я крепкий орешек, – ответил я и демонстративно опустил ствол автомата на колено, словно приготовился к стрельбе с упора.
      – На всякий крепкий орешек найдется молоток!
      – Не советую тебе хвататься за этот молоток, – предупредил я. – Стреляю без предупреждения.
      Новоруков кинул взгляд на таймер.
      – Если бы ты знал, – произнес он, – как меня напугал…
      – Интересно бы узнать, – произнес я, с трудом справляясь со спазмами в горле. – А ты делишься деньгами со своим начальником, полковником Стрельцовым?
      Новоруков остановился, подбоченился и легкомысленно ответил:
      – А я его убил. Шлепнул из пистолета – и точка.
      – Зачем?
      – Как зачем? – искренне удивился Новоруков. – Он мне мешал! А ты разве не понял, что я с недавних пор убиваю всякого, кто мне мешает?
      – И пассажиры самолета, сто пятьдесят человек, тебе тоже мешали? – сквозь зубы процедил я, сжимая вспотевшей рукой автомат.
      Новоруков круто повернулся в мою сторону, сделал шаг, едва не наступив на бокал, но остановился, словно мы договорились, что по бокалу проходит граница.
      – А вот это – совсем другая песня, – едва разжимая зубы, произнес он. – Это была проверка, экзамен… Тебе не понять меня. Не понять… Ты высокий, красивый, тебе все самое ценное, что может быть у человека, досталось бесплатно, просто так – уважение окружающих, здоровье, сила, ум…
      Он снова принялся ходить по кабинету. Я видел, что его нервы натянуты до предела. Я тоже истекал потом, и мышцы ныли от напряжения.
      – Я очень часто вспоминаю свое детство. Я во сне вижу себя ребенком. Лет десяти или двенадцати. Родители в то время переехали из Сахалина в Киров. И вот я прихожу в новый класс… – Он на секунду замер, словно на одном кадре остановилась кинолента. – Прихожу, сажусь на свободное место и… И до конца уроков закрываю лицо от плевков. Все мальчишки расстреливали меня из трубочек пережеванными кусочками бумаги. Очень смешно! Так и плевали в меня до десятого класса. И кличку придумали – Шузик… – Он поднял на меня перекошенное лицо и страшно улыбнулся. – Шузик! Я был мелкий, прыщавый, с сальным лицом и плохими зубами. Представляешь? Точно, Шузик!.. А потом я влюбился в девчонку. Она сидела на первой парте. Волосы никогда не заплетала, а перетягивала резинкой, и получался такой миленький хвостик. Губы у нее были пухленькие, выразительно очерченные. Глаза темные, сливовые. Чуть выше уголка рта приютилась очень симпатичная родинка. Звали ее Лена… Я два года смотрел на ее затылок и умирал от любви. А потом однажды набрался храбрости и проводил ее до дома…
      Глаза Новорукова, обращенные в прошлое, заблестели. Его лицо с приоткрытым ртом выражало счастливый восторг.
      – Ты представляешь, я шел с ней рядом! Она была так близка, что я улавливал запах шампуня, которым она мыла голову. Я предложил ей пойти окольными путями, и она согласилась. Мы шли рядом почти целый час! Больше всего я боялся встретиться с мальчишками из нашего класса. И особенно с Рыбой. Это был самый сильный парень в классе. Высокий, красивый… В общем, почти как ты. Но именно от него я чаще всего получал оплеухи и оскорбления… А моя возлюбленная даже не догадывалась о моих мыслях. Что-то щебетала – про музыку, про новый фильм… Потом мы зашли в ее подъезд. И там – ты не поверишь! – она вдруг поцеловала меня! Я чуть в обморок не упал от счастья! Меня, заплеванное ничтожество, поцеловала Ленка, самая красивая девчонка класса!
      Он судорожно сглотнул, тряхнул головой, словно желая избавиться от мыслей, которые вызывали в нем воспоминания о тех счастливых мгновениях. Я слушал его внимательно, хотя не мог понять, зачем он рассказывает мне о своем детстве? Какое это имеет отношение к тому, что происходит сейчас?
      – С того дня я пытался измениться. Пытался стать сильным и храбрым, чтобы быть достойным Ленки. Записался в секцию бокса, но мне в первый же день набили там рожу, и я бросил спорт. Потом решил стать певцом вроде Пола Маккартни и начал учиться играть на гитаре. У меня не было ни музыкального слуха, ни голоса, и я так отвратительно скулил под бренчанье гитары, что начали жаловаться соседи. Но я не обращал на это внимания. Какая ерунда! Ведь Ленка при встрече улыбалась мне! И в ее улыбке мне виделся скрытый намек, словно она давала понять, что теперь мы повязаны одной тайной, одними чувствами… И вот однажды Ленка предложила мне пойти вечером на Вятку купаться. До вечера я ходил как чумной. Я с ужасом представлял, как буду раздеваться при Ленке и она увидит мое хилое тело. Дома я целый час крутился в одних плавках у зеркала, пытаясь определить, с какого ракурса я выгляжу привлекательней, и с ужасом понял, что лучше всего я буду выглядеть, если надену длинный плащ с капюшоном…
      Он нехорошо рассмеялся, схватил бокал, поднес его к губам, но выпить не смог, словно воспоминания душили его.
      – Но я все-таки пришел к реке. Ленка была в каком-то умопомрачительном сарафане, который прямо-таки трещал на ее бедрах. Она скинула туфли и стала раздеваться. Медленно, расслабленно, словно исполняла стриптиз. Я смотрел, как она стягивает сарафан через голову, расстегивает лифчик и, чуть согнув ноги в коленях, обеими руками спускает трусики… Мне казалось, что мое сердце остановилось, а ноги одеревенели, превратившись в два тяжелых полена. Ленка превратилась в богиню. Я хватал пересохшими губами воздух и не знал, что делать – отвернуться или продолжать смотреть. А она улыбнулась, стыдливо опустила ресницы и вошла в воду… До сих пор ладони потеют, когда вспоминаю это… Она плескалась, била руками по воде, ныряла и звала меня: «Давай сюда! Что же ты застрял?» Я разделся в камышах и вышел на берег походкой Буратино. А Ленка кричит из воды: «И плавки тоже снимай!..» Господи, что же душно так?
      Новоруков быстро подошел к кондиционеру, встроенному в стену, и повернул рукоятку подачи воздуха.
      – Я набрался храбрости, снял с себя плавки и со всех ног кинулся в воду. Нырнул с головой и проплыл, сколько мог, без воздуха. Потом вынырнул, посмотрел по сторонам – Ленки нет! Мне стало так жутко! Утонула девчонка! Я начал орать, как ненормальный, нырять, шарить руками по дну. И тут слышу: «Шузик, ку-ку!» Оборачиваюсь, а на берегу чуть ли не весь наш класс. И впереди всех Ленка, уже одетая и причесанная, в обнимку с Рыбой. Смотрю, мои плавки у самой кромки воды лежат, можно достать. Я выполз из воды как лягушка, плавки рукой – хвать! А они от меня. Оказывается, были привязаны к леске. Все смотрят на меня и хохочут. Особенно Ленка заливалась, до слез я ее рассмешил. Потом они всю мою одежду на дерево закинули и ушли…
      Федька залпом выпил коньяк и тотчас наполнил бокал снова. Он был смертельно бледен, и на его лбу выступили крупные капли пота. С трудом он заставил себя говорить дальше:
      – На следующий день приплелся в школу, словно на смертную казнь. Глаза поднять не мог. Слышу голос Рыбы: «Шузик, трусы не забыл надеть?» И тут первый раз в жизни я почувствовал настоящую, праведную ненависть. Кинулся на Рыбу с кулаками. Думал, задушу его, и пусть потом меня судят. Но Рыба просто вытянул вперед свою длинную руку, и я ни разу не смог достать кулаком до его лица. Так и прыгал перед ним, словно козел перед калиткой. И опять весь класс ржал надо мной. И Ленка снова хохотала до слез. А потом Рыбе надоело, и он одним красивым ударом расквасил мне нос. И я залился кровью и слезами. Забавное зрелище! Никто, наверное, еще не был так унижен, как я… Помню, как я стоял на краю крыши пятиэтажного дома. Почти целый час стоял, ждал, что внизу соберется толпа, прибегут испуганные учителя, милиционеры схватят Рыбу, а Ленка снизу попросит у меня прощения. Но никто меня не заметил, и мне пришлось спуститься вниз по лестнице… Наверное, ничего бы не изменилось в моей жизни, если бы однажды… Если бы однажды…
      Новоруков опять сел и стал щелкать костяшками пальцев. Я заметил, что они мелко дрожат, а его губы искривлены в какой-то болезненной ухмылке. Но глаза его были наполнены странным восторгом, словно он видел удивительное, необыкновенное зрелище.
      – Как-то я допоздна задержался в школе. Ждал, пока стемнеет и можно будет незамеченным пробраться к дому. Слонялся по темным коридорам и бесцельно заглядывал в классы. И вдруг в одном классе я увидел тощего белобрысого паренька. Он был на год младше меня. Сидел за первой партой и, высунув язык от усердия, что-то старательно писал в тетради. Когда я вошел в класс, он вздрогнул и поднял голову… Ты представляешь, я увидел в его глазах страх! Самый настоящий, неподдельный страх! Этот пацан испугался меня!.. Ничего подобного я еще никогда не испытывал. Какое-то неизведанное чувство стало разрывать мою грудь. Мне казалось, что я дышу ледяным воздухом, что я вырастаю, словно монстр из фильма ужасов, что между моих губ вылезают клыки, а глаза наливаются кровью… Это было что-то удивительное! Я подошел к мальчишке и грозным голосом спрашиваю: что ты, мол, делаешь тут? Воруешь школьное имущество? А он совсем от страха смялся, головой трясет, пытается что-то ответить, и подбородок у него дрожит, и руки судорожно комкают край тетради… Я не верил своим глазам! Мне казалось, что произошло чудо, и я стал тем, кем втайне мечтал быть: сильным, страшным, беспощадным, способным побить Рыбу… Помню, я схватил его тетрадь и стал громко читать и нарочно коверкал голос, чтобы было смешнее: «А еще у бабушки были гуси, и я любил их кормить хлебом, размоченным в воде, а бабушка меня ругала, что я хлеб перевожу, потому что в сельпо хлеб привозили раз в неделю…» Мальчишка втянул голову в плечи от страха и стыда, а я смял тетрадь и кинул ему в лицо: «Ах ты, негодяй! Хлеб раз в неделю привозили, а ты его, засранец, гусям скармливал?» Я уже не мог остановиться. Сначала я щипнул его за щеку, потом дернул за волосы… Он был для меня как забавная игрушка. Мне было ужасно приятно отвешивать ему подзатыльники, давать пощечины. Мальчишка стал плакать. Тогда я выволок его за волосы из-за парты и заставил встать на колени. Он стоял и заливался слезами. Он был маленький, униженный, жалкий. И все мое унижение, которое я испытал, словно перетекало в него, и я очищался, и мне становилось легче дышать, и хотелось смеяться, что-то ломать, крушить, бить… А потом я стал плевать мальчишке в лицо. И он даже не прикрывался руками, и слюни стекали с его подбородка на отглаженный белый воротничок…
      Новоруков взглянул на меня с пытливым любопытством: как я реагирую на его рассказ?
      – Потом я часто вспоминал эту сцену, – продолжал он, – и понимал, что ничего более приятного не ощущал. Я и в Афган попросился только потому, что надеялся испытать там нечто подобное – прочесывать кишлаки, вламываться в дома, ставить стариков на колени… Но судьба словно дразнила меня. Ты, наверное, помнишь, что в те годы моджахеды разбивали нас в пух и прах, и большей частью мы ползали перед афганцами по земле. Меня ранило, месяц я провалялся в кабульском госпитале, потом перевели в Ташкент, и в Афган я уже больше не вернулся. И осталось неудовлетворенное чувство. И на него, как на открытую рану, стали наслаиваться новые унижения. Я попал служить в Иваново и начал скитаться по частным квартирам и сараям. Раненый офицер унижался перед всякой пьяной тварью, умоляя сдать мне комнату. Ублюдочные чиновники, которые распределяли офицерам жилье, восседали за своими столами и даже не поднимали свои откормленные свиные хари, если я приходил к ним без подарка! Я должен был кланяться им в ножки, регулярно поздравлять с праздниками, оказывать материальную помощь и бесконечно таскать им водку и закуску! – Новоруков уже перешел на крик. Схватив бокал, он с силой швырнул его об пол. – У меня открылось внутреннее кровотечение. Врач, который меня осматривал, долго вздыхал и жаловался на зарплату. Ждал, когда я дам ему денег. Каждая сука, от которой я зависел, жаждала моего унижения. Жирные, уродливые тетки, забывшие о мужской любви, наслаждались своей властью надо мной. Куда ни плюнь – в поликлинике, в квартирной части, в финансовом отделении, в кассе взаимопомощи, в отделе кадров, даже в машбюро, – везде надо было ходить на полусогнутых, с цветочками, шоколадками, бутылками, конвертами. Гараж стал строить на пустыре – так прибежала милиция во главе с местным чиновником. Привели в кабинет, глазками хлопают, мнутся и советуют: «Думай, парень, думай!» А чиновник то календарь полистает, то карандашом в ухе поковыряет, то ногу за ногу закинет – шило в заднице сидит, слов подобрать не может, как бы мягче намекнуть… Я нищенствовал, сдавал бутылки, летом воровал в садах яблоки, которые потом продавал на рынке. Пришлось сдать в комиссионку все, что привез из Афгана: магнитофон, джинсы, авторучки, электробритву… И тогда я понял, что жить в этом поганом мире может только тот, у кого есть Стол. Люди утверждают себя Столами! И всем наплевать на меня, на мои подвиги и мои раны! Стол – это таран, это броня, это машина для выбивания денег. Чем крепче Стол, тем больше благ он дает. А у меня не было Стола. У меня был только дивизион гаубичной артиллерии, честь и бесконечные долги Родине… И во мне снова что-то лопнуло. Тот мальчишка, которого я поставил на колени, не выходил из моей головы. С удвоенной силой меня стала душить жажда удовлетворения самолюбия. И тогда я решил уволиться из армии и пойти в милицию, чтобы поставить на колени и пересажать всех тварей, которые унижали меня. Всех за решетку! Мне уже ничего не надо было – ни квартиры, ни денег. Месть переполняла разум!.. И что ты думаешь? Я смог восстановить справедливость? Ха-ха-ха! Я провел блестящую операцию и поймал на взятке одного чинушу. Все было строго по закону: меченые деньги, свидетели, видеозапись. Комар носа не подточит! И что ты думаешь? Приезжает на место преступления мой начальник, заходит в кабинет и с порога протягивает руку этому чинуше. Меня с позором выставляют из кабинета, а на следующий день начинается разбор полетов: «Новоруков, мать твою! Кто тебе дал право заниматься отработкой этого человека? Да ты знаешь, кто он такой? Да он всю нашу районную милицию с дерьмом перемешает, если захочет! Ты еще молодой и многого не понимаешь!» И так далее в том же духе… Знаешь, чем закончилась эта история? Меня заставили прийти к этому чиновнику и извиниться перед ним. Извиняться, конечно, я не стал. Сказал только: «Придет время – рассчитаемся…» Целый год мне не выплачивали премиальных. Потом еще был случай. На пустыре два рыночных торгаша изнасиловали мальчишку. Я вычислил одного из них. Составил фоторобот. Очень точно получилось – и родинка над бровью, и губа рассечена. Словно фотография. Найти негодяя по этому фотороботу – раз плюнуть! А через пару дней случайно увидел то, что разослали по факсу. Боже мой! Серая мазня: два глаза, нос, а все остальное закрывает вязаная шапочка. Я кидаюсь к начальнику. Что вы, говорю, сделали с моим фотороботом? А он мне: «Новоруков, заткнись! Этого человека трогать нельзя! Он весь город продуктами снабжает. Хочешь, чтобы начался инспирированный голод?» Я к прокурору. А он мне по-отечески: «Сынок, это политика. Здесь надо головой думать, кого можно брать, а кого нельзя!» Коситься на меня стали, потому что не вымогал деньги. Как же! Белая ворона! Опасен, потому что независим.
      Новоруков замолчал, повернул голову и посмотрел на таймер. Потом поддел ногой осколок бокала и хлебнул коньяк прямо из бутылки.
      – Я думал, что совершенно одинок на этой Земле. И что моя участь – быть униженным и раздавленным. Какие только мысли не приходили мне в голову! Несколько раз я всерьез подумывал о самоубийстве. Иногда мне хотелось схватить табельное оружие, приехать в Киров, разыскать Ленку, изнасиловать, а потом расстрелять ее… Ужас, грязь, осознание своего ничтожества – вот что наполняло мою душу. Но однажды случилось то, что перевернуло всю мою жизнь. Я задержал одного парня с Кавказа. Документы у него были в порядке, трезвый, вел себя нормально. Вот мы с ним и разговорились, и стал он рассказывать мне о своей жизни. Сначала я слушал его невнимательно, а потом… а потом, Кирилл, меня словно обухом по голове: да это же про меня он рассказывает! Наши с ним судьбы будто под копирку написаны! Он с самого рождения привык к тому, что его называли «черным», «чуркой». Он вечно завидовал блондинам. В отличие от него, от них пахло хорошим одеколоном, их щеки были розовыми, а глаза – голубыми. И девчонки смотрели только на них. А он стыдился даже своего имени. Когда знакомился с кем-то, его всегда переспрашивали: «Как-как тебя зовут? Шабуга… Шагудибурдин? Нет? Шагадуб…» Он мучительно краснел, потом махал рукой и отвечал: «Да зовите просто Шурик!» И все его друзья тоже стыдились своих имен. Низами стал Колей, Гасым – Игорем, Самаил – Сашей. Потом он начал комплексовать из-за своего родного языка. Акцент, клеймо второсортности, будь он проклят! Русский знал хорошо, но никак не мог научиться произносить «е» и мягкое «щ». И губы растягивал, и язык терзал, но все равно получалось «дэвушка», «нешастье»… Он тоже как-то влюбился в девочку. В голубоглазую блондинку! Дышать на нее боялся. Цветы носил. Цветы и подарки она принимала, но под ручку брать не позволяла. А когда он однажды предложил выйти за него, она брезгливо скривилась и крикнула: «Замуж за тебя? Да ты, чебурек, помойся да морду побрей для начала!» Он смотрел на себя в зеркало. Да, не красавец. Зато не пьяница, трудолюбивый, уважает старших. Что же ему делать, если нос немного крупноват, и в двадцать пять лет уже седина белеет на висках, и ноги волосатые, и никак не получается произнести эту проклятую букву «щ»? Всю жизнь чувствовать себя ущербным? Как приподняться, освободиться от презрительного клейма? Чем взять? Учебой? Так способностей не хватает. Такая, увы, родословная: отец, дед и прадед только овец пасли да с фашистами дрались. Талантом? Увы, нет таланта. Не умел он ни рисовать, ни стихов писать, ни песни петь. Ничего не умел, чего хотела от него голубоглазая блондинка. Полный нуль. Инопланетянин… Такие же чувства и у сестры того парня. Девушка честная, верная, послушная, безропотная. Весь день у плиты, в поле, во дворе – спину не разгибает. Вечером телевизор. А в нем – другая жизнь, другие женщины, невероятно красивые, с длинными ногами, тонкими чертами лица, роскошными прическами. Только и делают, что сидят на мягких подушечках, пьют шампанское, сверкают бриллиантами и выбирают себе мужчин. А она невольно глянула в зеркало, сравнивая. Лицо темное, волосы черные, нос крупный. Восемнадцать лет всего, а выглядит как старуха. И никто не убивается по ней, и на танцы не приглашает, и стихи не пишет. Но если не принимать во внимание внешность, то чем она хуже тех длинноногих пигалиц? Они же ничего в жизни не сделали хорошего, все им природа дала просто так, и мужики вокруг них роем кружатся! За что такая несправедливость? Почему на одной планете такая разница? Эти два мира – словно две планеты, а между ними космос. Одни живут в красоте и роскоши, мучаясь проблемой лишних калорий, а другие – в каменном веке. Это как биметаллическая пластина. Стоит ее подогреть, как она начинает корежиться, в ней возникают безумные противоречия. Но так долго продолжаться не может. В природе все постепенно усредняется. Холодные воздушные течения, встречаясь с теплыми, вызывают торнадо. В горах камни промерзают за ночь, а днем раскаляются, и тогда начинают взрываться. То же начинает происходить и среди народов… Помнишь, Кирилл, как мы смотрели на афганцев? Экзотика! «Ты глянь, чем они копают землю! А во что одеты! А в каких глинобитках живут! Ха-ха-ха! Неандертальцы!» Все. Досмеялись. Дохвастались. Мир переворачивается. Пришло время возвыситься тем, кто был унижен. И наоборот… Тот парень, Шагабутдин, пришел к этой же мысли, когда стоял у зеркала. Он представил себя в камуфляже, в шапочке да с «калашом» в руках. И понял, как можно быстро, легко и навсегда заставить этих красивых людей с розовыми щеками и голубыми глазами заставить его уважать. Заставить его бояться! Заставить их вызубрить назубок его имя, отучить их говорить мягкое «щ» и кинуть всех блондинок к его ногам! Не надо учиться, постигать эти тяжелые и глупые науки, придуманные цивилизованным миром. Не надо постигать манеры и правила приличия, придуманные миллионерами. Не надо следить за своим лицом, прической, одеждой и обувью. Достаточно всего лишь взять «калаш» и стать жестоким…
      Новоруков прижал ладони к лицу и энергично потер. Когда он опустил руки, у него был вид усталого и разочарованного в жизни человека. Но лишь мгновенье. Новоруков распрямил плечи, и глаза его сверкнули азартным блеском.
      – Вот тогда я понял этих людей. Их философия стала для меня откровением. Вот единственный способ сохранить свое достоинство перед бетонной стеной – перейти границы разумного! Да, власть делает человека свободным и счастливым. Но ее с успехом может заменить сила. Страшная, тупая, безжалостная сила! У меня наступило просветление, Кирилл. И я подумал: неужели так и буду пресмыкаться перед всякими Рыбами, Ленками, зажравшимися чинушами из квартирной части и продажными милицейскими начальниками? Так и буду до конца жизни утирать плевки? Я же офицер, ракетчик! Я могу командовать дивизионом с тактическими ракетами. Я могу сесть за такой Стол, от которого земля вздрогнет!.. И Федор Новоруков умер, а его душа воскресла в другом человеке – по имени Сайдулла. Я вернулся в армию. Проблем с восстановлением не было. Меня назначили сюда заместителем командира… Вскоре Шагабутдин свел меня со своими единомышленниками. И в среде этих людей я, наконец-то, почувствовал себя сильным и счастливым. Они мне все братья. Я их всех люблю. Потому что никто и никогда не понимал меня так, как понимают они. И я их понимаю и оправдываю. Я очистил гарнизон от солдат. Теперь здесь отдыхают, лечатся и готовятся к великой миссии мои братья и сестры. Ни один проверяющий не заподозрил ничего. Даже комиссия из Генерального штаба. Кирюша, я купил их всех, словно дворняг куском колбасы. Все толстопузые генералы и полковники уехали отсюда с тугими пакетами и пухлыми пачками баксов. Мои братья говорят: у вас все продажные, потому что вы слишком много значения уделяете деньгам, а не вере.
      Он замолчал и сделал последний глоток из бутылки. Коньяк закончился. Новоруков кинул бутылку в угол кабинета. Глаза его сверкали фанатичным блеском. Взгляд был устремлен куда-то сквозь меня.
      – Мы переделаем мир по закону справедливости. Наступил мой звездный час. Количество унижений, которым я подвергался, достигло критической отметки. И я начинаю возвращать долги…

      У меня мурашки поползли по коже от этого ледяного тона, от этого страшного взгляда, обращенного в никуда.
      – Какие долги, Федор? У тебя застарелый комплекс неполноценности. Ты просто слабый человек, которого пожалели бандиты и приняли в свою банду. А всякая мелкая шавка в банде чувствует себя волком. Это явление из области психиатрии, оно давно изучено и описано.
      – Заткнись! – крикнул Новоруков. – Это не банда. Это борцы с продажным и коррумпированным миром!
      – Твои борцы грабят кабинеты и выносят оттуда оргтехнику.
      – Не пропадать же добру!
      – Вам мало того, что наварили на афере с квартирами?
      – Тот фейерверк, который произойдет очень скоро, стоит больших денег. Но нам мало одного. Огненные букеты должны расцвести по всей земле!
      Рот Новорукова надломился. Он оскалил зубы. Это была усмешка дьявола. Мне стало не по себе.
      – Выражайся яснее, если хочешь, чтобы я тебя понял, – сказал я.
      – Яснее? – повторил Новоруков и выдержал недолгую паузу, размышляя, говорить мне правду или нет. – Да, ты был прав. Мы действительно приобрели ядерную боеголовку. Она уже установлена на ракете. И до старта осталось совсем немного.
      То, что он сказал, было настолько чудовищным, что мой мозг отказывался верить.
      – Ты в своем уме, Федя? – пробормотал я. – Ты собираешься запустить ракету с ядерным боезарядом? Надеюсь, это всего лишь идиотская шутка?
      – Никаких шуток, – ответил Новоруков, кидая на меня быстрые и настороженные взгляды. – Я собираюсь уничтожить атомную АЭС. Задача очень ответственная. Но ее доверили именно мне. Потому что я себя хорошо зарекомендовал. Ты же видел, как я первой же ракетой сбил самолет? Теперь я ударю по атомной электростанции. Можешь не сомневаться, не промахнусь… – Он глянул на таймер. – А после этого, когда начнется паника и неразбериха, мои братья и сестры захватят пассажирский теплоход. И тогда мы начнем диктовать миру свои условия… Осталось сорок две минуты. Надо набраться терпения. Я тоже волнуюсь…
      – Федя, – онемевшими губами прошептал я. – Какой же ты волк? Ты просто бешеный пес! Ты соображаешь, что творишь?
      – Это акт возмездия, – как заговоренный, произнес он, глядя в потолок. – Час расплаты пробил…
      Я вскочил со стула и вскинул автомат.
      – Я убью тебя! Ты больной человек! Ты идиот! Ты маньяк, мизантроп!
      Новоруков тоже встал и напряженно улыбнулся.
      – Нет. Ты меня не убьешь. Ты благородный. Как ты можешь убить безоружного человека? Нет-нет, это же не твой стиль! Ты же…
      Я оборвал его болтовню одиночным выстрелом. Звякнуло стекло. Пуля разбила плафон аварийного освещения за спиной Новорукова. Новоруков медленно обернулся, посмотрел на остатки плафона и тронул себя за мочку уха. Его пальцы окрасились кровью.
      – Пожалуй, ты в самом деле можешь меня убить, – сказал он с сожалением, растирая кровь в пальцах. – Тогда я предлагаю тебе одну маленькую и выгодную сделку. Сейчас только, наберись терпения…
      Он вынул из кармана маленький ключик, подкинул его на ладони и подошел к занавеске. Я снова вскинул автомат.
      – Нет-нет! – торопливо сказал Новоруков, поднимая ладони. – Там нет ничего опасного для тебя. Тем более что ты стреляешь намного лучше меня… Поверь, эта сделка тебе будет выгодна!
      Продолжая смотреть на меня, он протянул руку и полностью отдернул шторку. Я увидел лишь сейф, стоящий в глубокой нише, да край книжной полки. Новоруков быстро нырнул в нишу. Я услышал звуки возни. Не прошло и минуты, как он появился снова. Это было похоже на фокус. Новоруков вывел девушку, крепко держа ее за руку и приставив к ее шее длинное шило. Девушка была в военном камуфляже. По-видимому, она только что избавилась от кляпа и жадно хватала губами воздух.
      С ужасом я узнал Ирэн.

      Волосы ее были взлохмачены, щека подпухла, на губах запеклась кровь. На запястье матово сверкало кольцо наручника. Второе кольцо – открытое – болталось на цепочке, словно амулет. Безумный взгляд скользил по стенам и потолку… Я невольно сделал шаг вперед, но Новоруков дернул рукой, в которой сжимал шило, и крикнул:
      – Стоять! Или ты сейчас умоешься в ее крови!
      Я замер. Ирэн с трудом подняла глаза и посмотрела на меня. В этом взгляде было все – укор, боль, стыд, страх…
      – Эта красавица позавчера вечером пришла ко мне в часть и попросила принять ее на контрактную службу, – сказал Новоруков таким тоном, словно торговец расхваливал свой товар. – Я поселил ее в санчасти и дал испытательный срок. Увы, испытания она не выдержала. Забыв про субординацию, она явилась ко мне, стала угрожать пистолетом и при этом называть меня нехорошими словами… Да, птичка?
      Шило ранило ей кожу, и по шее Ирэн побежала тонкая струйка крови. Ирэн болезненно поморщилась. Новоруков быстрым движением вытащил из ее кармана черную тканевую маску и кинул ее мне.
      – Вот в чем она пришла! Она надеялась, что я приму ее за мужчину и очень испугаюсь… Ну что? Будем меняться? Я тебе девчонку, а ты мне – «калаш».
      Этот сумасшедший мог запросто проткнуть ей артерию. Мне ничего не оставалось, как положить автомат на пол и толкнуть его ногой к пульту. Новоруков усмехнулся, словно хотел сказать: видишь, как все просто? Он хлопнул Ирэн по спине и торопливо схватил «калаш». Ирэн сделала два шага и упала мне на руки. Я усадил ее на стул. Она тотчас закрыла лицо руками. Во мне все клокотало от злости. От злости на Ирэн! Какого черта она полезла сюда! Теперь вообще нет никакого выхода! До пуска ракеты осталось тридцать семь минут. Я безоружен. У Новорукова автомат. Все, тупик! Амба!
      – Обрати внимание, Кирилл! – сказал Новоруков. – Она собиралась работать на меня. То есть против тебя. И только твое приземление в гарнизоне перевернуло ей мозги в обратную сторону. Она попыталась искупить свою вину перед тобой и попыталась взять меня в плен.
      Он нервно и визгливо расхохотался. Ирэн что-то прошептала. Я взял ее за подбородок и приподнял лицо.
      – Нет, – прошептала она. – Это не так… Не верь ему…
      – У меня к тебе еще одно предложение, – сказал Новоруков, опустившись на стул и положив автомат на колено – точь-в-точь моя недавняя поза. – Присоединяйся ко мне. Будешь моим замом. Мы с тобой поставим этот гнилой мир на колени!
      – Извини, Федя, – ответил я. – В детстве в меня из трубочек не плевали. И мне хочется поставить на колени только тебя.
      – У тебя нет выбора, – гнул свое Новоруков. – Твое эффектное приземление на территорию ракетного дивизиона отснято на видео. Пленка уже передана в органы госбезопасности. Потом она станет главным доказательством твоей вины. Следствие придет к выводу, что сумасшедший террорист по имени Кирилл Вацура спикировал на ракетный дивизион, проник на командный пункт и запустил тактическую ракету. Все законы против тебя. Твоя баба тебя предала. Живым я тебя отсюда не выпущу. Что тебя еще связывает с внешним миром?
      Ирэн, теряя самообладание, стала заваливаться набок. Я схватил ее под мышки, перенес на диван и уложил. Глаза ее были закрыты. Она тяжело и часто дышала. Рука, охваченная клешней наручника, безвольно висела над полом, и второе кольцо покачивалось на цепочке, словно маятник Фуко.
      – Я должен подумать, – раздраженно ответил я и украдкой взглянул на таймер. Тридцать две минуты до старта!
      – Разве можно думать о том, что делать: жить или умирать? – удивился Новоруков.
      – Принеси воды, черт бы тебя подрал! – рявкнул я. – Ты что, не видишь, что ей плохо?
      – Не велика беда, – равнодушно ответил Новоруков, но все же попятился к занавеске, протянул свободную руку к полке и взял оттуда вскрытый пакет с апельсиновым соком. Ствол автомата он опустил на сгиб руки, нацелив его мне в голову, и медленно пошел ко мне, не спуская с меня глаз. Я видел, как указательный палец дрожит на спусковом крючке. Любое мое неосторожное движение могло заставить его выстрелить.
      И тут события, словно перейдя Рубикон, покатились со страшной скоростью. Не заметив стоящего на полу бокала с коньяком, Новоруков наступил на него и на какое-то мгновение опустил глаза. Я успел лишь напрячься, с опозданием поняв, что судьба дала мне ничтожный шанс, которым я не успел воспользоваться. Но Ирэн вдруг с силой взмахнула рукой. Болтающийся на цепочке наручник превратился в кистень. Со страшной силой он ударил Новорукова по лицу. Тот вскрикнул и взмахнул руками. Пакет с соком полетел к потолку. Прогремела короткая автоматная очередь, и на пульте зазвенело битое стекло. Тут я уже опомнился и тигром прыгнул на Новорукова, сбивая его с ног. Автомат упал на пол, и Новоруков повалился на него спиной. Я наотмашь бил его по лицу, и мои кулаки в одночасье стали влажными и липкими. Новоруков хрипел подо мной.
      – Отпусти его! – крикнула Ирэн. Она уже успела вскочить с дивана и подобрать автомат. – Осталось тридцать минут! Заставь его отключить запуск!
      Если бы не она, я придушил бы Новорукова. Я поднял его на ноги. Его лицо заливала кровь. Он тяжело дышал, и под его носом распускались красные пузыри.
      – Отключай свою поганую ракету, – произнес я, тяжело дыша, и подтолкнул Новорукова к пульту. – А потом продолжим разговор.
      Новоруков провел рукавом куртки по лицу, сплюнул тягучей красной слюной.
      – Отключить ее можно только на стартовой площадке.
      – Где площадка?
      – Там… В лесу…
      Мы стояли друг против друга, покачиваясь в такт дыханию. Я не сдержался и врезал ему еще раз – под ребра. Новоруков согнулся, закашлялся, плюясь кровью.
      – Это тебе, сволочь, за Тосю… Остальное потом… – Я заломил его руку и подтолкнул к двери. – Веди на площадку! И не вынуждай меня отбивать тебе почки!
      Мы вышли в коридор. Ирэн шла рядом со мной, прижимая дуло автомата к спине Новорукова. Я смотрел по сторонам, мысленно моля бога, чтобы он помог нам беспрепятственно дойти до стартовой площадки. Надо любой ценой выжить! И любой ценой сохранить жизнь этому уроду!
      В коридоре царил беспорядок. Кабинеты пусты. Кое-где сорваны двери с петель. Мы спустились на первый этаж. Стеклянный шкаф, в котором хранилось знамя дивизиона, был разбит. Истоптанное знамя, словно тряпка, валялось у входа. При виде этого зрелища я едва не ударил Новорукова ногой. Подонок! И после этого он смеет называть себя офицером!
      Мы беспрепятственно вышли из штаба. С неба сыпался мелкий дождик. Плотный туман застрял на макушках деревьев. Свет фонарей с трудом пробивался сквозь блестящие мокрые листья. Я подтолкнул Новорукова к «Лендкрузеру».
      – Нет, – сказал Новоруков. – Лучше пешком. Здесь недалеко.
      Я склонился над его ухом.
      – Послушай, говнюк! Если ты надеешься обмануть нас, да еще и выжить, то делаешь это напрасно.
      – Успокойся, – пробормотал он. – Идем через КПП.
      – Там есть солдаты?
      – Да. Но со мной они вас не тронут.
      Мы пошли в сторону КПП. В стеклянной будке горел свет. Несколько рослых парней при нашем приближении сразу взяли автоматы на изготовку. Наверное, они первый раз видели, чтобы их начальника сопровождала такая странная парочка: я, голый по пояс, с выпачканным в глине лицом, и девушка в камуфляжном костюме.
      – Не стрелять! – крикнул им Новоруков. – Открыть двери!
      Солдаты подчинились. Я слышал, как тяжело они сопят, словно бойцовые собаки, которые видят жертву, жаждут разорвать ее на части, но вынуждены выполнять команду хозяина. Мне показалось, что я голой потной спиной чувствую их дыхание.
      Мы вышли за пределы части. Лес. Тропа. Я взглянул на часы. До старта оставалось чуть больше двадцати минут. Нервы мои были натянуты как струны. Ирэн вся дрожала от волнения. У нее даже зубы стучали.
      – Далеко еще? – спросил я.
      – Рядом…
      Я сильнее выкрутил ему руку, чтобы поторопился. Новоруков взвыл от боли и участил шаги. Деревья расступились, и мы оказались на поляне. Посреди нее стоял мощный колесный тягач с вертикально поднятой трубой, которая чем-то напоминала гигантский футляр для флейты. Кругом стояла зловещая тишина, но мне казалось, что где-то громко тикают часы, отсчитывая последние минуты.
      – Быстрее! – крикнул я, пинком под зад посылая Новорукова к ракетному комплексу.
      Он неуклюже побежал, ломая ногами мелкие ветки, приблизился к кабине тягача.
      – Надо завести мотор, – сказал он и взялся за ручку двери.
      – Стой! – крикнул я и, оттолкнув Новорукова, сам забрался в кабину.
      Очень хорошо, что у меня хватило ума это сделать! На сиденье механика-водителя лежал «калашников» с парой связанных магазинов и пять гранат с запалами. Неплохой арсенальчик! Я закинул автомат за спину, рассовал гранаты по карманам джинсов, а две из них, которые не уместились, прицепил к поясному ремню. Надавил на стартер. Могучая машина завелась сразу же. Я включил фары, чтобы хоть немного осветить поляну.
      Новоруков, пригнувшись, подлез под основание трубы и стал клацать задвижками и рычагами. У него над головой вспыхнула маленькая лампочка.
      – Мне нужна помощь! – крикнул он.
      Я на всякий случай взял у Ирэн автомат, чтобы им не воспользовался Новоруков. Она присела под трубой. Наручник на цепочке болтался, словно грозное оружие туземцев – камень на веревке.
      – Видишь эту вилку? – спросил Новоруков, протягивая ей провод. – По моей команде воткнешь его в гнездо, которое я тебе подам. И электроника будет заблокирована.
      Я прижал приклад автомата к плечу, готовясь немедленно выстрелить, если возникнет такая необходимость. Пусть этот подонок только попытается выкинуть какой-нибудь фокус, я нашпигую его пулями, как гнилое яблоко червяками. Новоруков опустился на корточки и стал свинчивать заглушку у основания трубы.
      – Долго ты будешь там возиться?! – крикнул я.
      – Секундочку… – прокряхтел Новоруков. Он что-то делал в темноте. Мое терпение иссякало. Сейчас я начну его дырявить…
      – Ниже руку опусти! – сказал Новоруков Ирэн. – Не достаю!
      Раздался тихий щелчок. Ирэн негромко вскрикнула, и в то же мгновение Новоруков прыгнул под колеса тягача. Я наудачу выстрелил, кинулся к Ирэн и ударился головой о какой-то железный крюк.
      – Что с тобой?! – крикнул я.
      Ирэн не ответила и пронзительно закричала – не от боли, а от злости и бессилия. Готовясь увидеть нечто ужасное, я опустился перед ней на корточки. Рука Ирэн была пристегнута к хвостовому оперению ракеты…
      – О боже, – пробормотал я, чувствуя, как стремительно покрываюсь противным липким потом. – Только не это!
      Я в отчаянии схватился за цепочку, соединяющую Ирэн с чудовищным снарядом, и дернул ее изо всех сил. Ирэн заскулила, как Муму с камнем на шее. До старта оставалось минут двадцать…
      – Отруби мне руку… – со слезами в голосе произнесла она. – Я не хочу улететь…
      Я в ярости двинул кулаком по стальной обшивке ракеты и кинулся в ту сторону, где исчез Новоруков. Ну, жаба болотная! Только попадись мне! Я из тебя сейчас ракетное топливо сделаю!
      Наверное, еще никогда в жизни я не бегал с такой скоростью по ночному лесу. Злость и отчаянье сделали меня нечувствительными к боли. Я не замечал ни мокрых веток, секущих лицо и грудь, ни колючих елок, ни длинных, усаженных шипами лиан ежевики и дикой малины. Я прорывался сквозь заросли могучим комбайном, превращая листья и ветки в силос. Нет, не мог Новоруков уйти от меня! Даже буйная жажда жизни не дала бы ему столько сил и выносливости, сколько давала мне ненависть. Через несколько секунд я увидел его. Новоруков молотил своими короткими ножками с бешеной скоростью, перепрыгивая через трухлявые пни и поваленные деревья. Расстояние между нами сокращалось, но он не сдавался, с невероятным упорством борясь за жизнь. Каждый лишний метр, на который мы удалялись от ракетного комплекса, играл в его пользу. Новорукову нужно было любой ценой продержаться до того, как ракета, извергая дым и пламя, устремится в низкое мокрое небо. А там – будь что будет… Черта с два! – думал я, подсекая его короткую ногу. Не позволю я взлететь этой ракете, не выпущу ее из трубы.
      Он спикировал прямиком на большой муравейник. Я прыгнул на него. Новоруков рычал, дергал ногами и пытался укусить меня за нос. Я схватил его за горло и принялся душить. Он хрипел, судорожно извивался, потом вдруг обмяк. Испугавшись, что сгоряча умертвил его, я схватил его тщедушное тело, поднял и тряхнул, словно пыльный мешок. Тысячи муравьев, словно десантники с самолета, посыпались вниз.
      – Довольно, – пробормотал Новоруков. – Не бей меня… Я уже захлебываюсь кровью… Лучше поспеши к ракете, иначе твоя баба улетит…
      – Где ключи от наручников? – рявкнул я.
      – В кабинете остались…
      Я простонал, как от мучительной боли. В кабинете! Нет, даже если бежать со скоростью гончей, высунув язык, все равно невозможно обернуться туда-сюда. Тем более что бежать придется с Новоруковым…
      Я схватил его за портупею, намотал ее себе на руку и толчком заставил Новорукова бежать к ракете. Теперь он едва шевелил ногами и поминутно падал, делая вид, что спотыкается. Стиснув зубы в нечеловеческом напряжении, я лишь молча поднимал его с земли и снова заставлял бежать. Я не мог даже ударить его, ибо Новоруков в самом деле уже весь залит кровью, и я вынужден беречь этого выродка, ибо его смерть означала катастрофу.
      Мы подбежали к машине. Ирэн висела на наручниках, словно ноги уже не держали ее. Воля ее была надломлена. Я представил, какие чувства испытала она, когда осталась здесь одна, прикованная к ракете, которая должна вот-вот взлететь. И ее мысли: а вдруг я не вернусь? Вдруг Новорукову удалось заманить меня в ловушку и убить? И что ей тогда делать? Зубами перегрызть запястье, как иногда делают собаки, угодившие лапой в железнодорожную стрелку?
      – На землю!! – диким голосом крикнул я Новорукову. – Лицом вниз!! Руки за голову!!
      Он подчинился, лег под колесом тягача. Я наступил ногой ему на затылок, впечатывая его лицо в сырую глину, чтобы он не мог наблюдать за нами… Осталось шестнадцать минут. Проклятое время! Как оно быстро бежит! Я встал одной ногой на нижний кант трубы, откинулся на нее спиной, чтобы руки были свободны, и навел прицел автомата на цепочку. Ирэн находилась подо мной, причем в такой позе, что при малейшей ошибке я мог нечаянно ранить ее.
      – Подвинься вправо! – крикнул я.
      Она двигалась ужасно медленно, словно ей было лень. Я еще раз прицелился. Крохотная лампочка едва освещала кольцо наручника, замкнутого на хвостовом оперении… Звенья цепочки похожи на капли росы… У меня двоилось в глазах, руки дрожали… Не попасть бы в корпус ракеты. Вдруг ее разнесет от одной пули?.. Надо сосредоточиться. Надо постараться успокоиться, хотя сам призыв успокоиться в такой гиблой ситуации звучит кощунственно…
      – Еще правее! Твоя голова мне мешает!
      – Я не могу больше! – простонала Ирэн.
      Все беды на земле от баб! Какого черта она приперлась в эту часть? Почему она всегда делает то, что хочет, а не то, что говорит ей начальник, то есть я? Если бог поможет нам, если мы выберемся отсюда живыми – уволю ее к чертовой бабушке из агентства! И наберу одних мужиков…
      Я затаил дыхание и выстрелил. Ирэн дернулась, словно от боли.
      – Ну?!
      – Нет, ничего, – жалобным голосом ответила Ирэн и звякнула наручником.
      Я снова прицелился. Пуля «калашникова» с такого расстояния насквозь пробивает шейку рельса! А уж с какой-то гребаной цепочкой она запросто справится. Надо только попасть точно в звено…
      Еще один выстрел! Звякнул металл. Рука Ирэн, прикованная к ракете, упала словно подбитая птица. Свободна! Я спрыгнул на землю. Ирэн на четвереньках выползла из-под трубы. На ее лице не было ни кровинки. Я протянул ей автомат.
      – Оружие можешь держать? – зло спросил я, голосом показывая, что не намерен цацкаться с ней и требую, чтобы она немедленно взяла себя в руки. Ирэн поняла меня. Она резко и с силой выдохнула из груди воздух, вскинула голову и насколько могла твердо ответила:
      – Могу…
      Я схватил Новорукова за ворот и поднял его на ноги. Ствол автомата уперся ему в грудь.
      – Все, Новоруков!! Все!! – закричал я ему в лицо. – Заканчиваем все дебаты, споры и просьбы!! Ты немедленно останавливаешь запуск ракеты!! Ты это сделаешь вопреки своему желанию поставить мир на колени!! Ты это сделаешь, потому что хочешь жить!!
      Он стоял передо мной и покачивался, словно пьяный. Его глаза ничего не выражали. Он не боялся меня. Он знал, что до старта ракеты я его не убью. А потом… потом, когда счет жертвам пойдет на тысячи и десятки тысяч, его смерть уже ничего не изменит.
      – Кирилл, осталось тринадцать минут, – прошептала за моей спиной Ирэн. – Надо уходить…
      – Куда?! – хриплым голосом заорал я. – Куда уходить, дура?! Ты понимаешь, что мы потом до конца своей жизни не простим себе этого!! Мы!! Не простим себе!! Этого!!
      Новоруков, избитый, слабый, жалкий, стоял передо мной, а я ничего не мог с ним сделать. Он торжествовал. Он просто стоял и смотрел на меня, а я умирал от бессилия. Если бы он потребовал, я бы встал перед ним на колени. Собственно, я уже стоял. А он плевал в меня… Маленький, слабый, ничтожный человечек. С тайными мечтами избавиться от комплексов и фобий и возвыситься над другими. Психически больное существо, получающее наслаждение от унижения других. Вечный неудачник. Вечный нуль. Вонючий клоп, решивший поставить перед собой на колени мир…
      Только комплексы и фобии в основе всякого зла… Фобии… Я вдруг понял, чего Новоруков боится больше смерти! Конечно же! Самый жуткий страх поселяется в душе в детстве, и любая ассоциация, связанная с пережитым, становится подобна мясорубке, в которой перекручивается воля и человеческое достоинство…
      – Ирина! – крикнул я. – Встань рядом со мной! И смотри на него! Сейчас Федя исполнит для тебя стриптиз!
      Ирэн, не понимая, что я задумал, неуверенно подошла ко мне. Я принялся расстегивать пуговицы на куртке Новорукова. Тот не сопротивлялся, лишь с недоумением смотрел на меня. Я добрался до последней пуговицы и стал стаскивать куртку.
      – Ты что? – пробормотал Новоруков.
      Под майкой была тельняшка. Я взялся за ее ворот и разорвал. Куски рваной материи я срывал с хилого торса Новорукова, словно капустные листы с кочана.
      – Штаны сам снимай! – приказал я и, взглянув в глаза Новорукова, понял, что попал в цель. Лицо его было перекошено от ужаса. Он схватился обеими руками за ремень, поддерживающий брюки, отрицательно покачал головой и отступил от меня на шаг.
      – Нет… Нет… Кирилл, не надо…
      – Штаны снимай!!! – заорал я.
      Новоруков стоял в отблесках фар перед Ирэн и судорожно сжимал ремень брюк. Его впалая голая грудь часто вздымалась от глубокого дыхания, голова втягивалась в плечи, лоб бороздили морщины… Я словно заглядывал в его далекое прошлое и видел берег Вятки, песчаный пляж, камыши, хохочущую толпу подростков, а перед ними в воде, голый и униженный, стоял Новоруков… Время вернулось вспять… Новоруков понял это. Он сжимался в комок, словно пытался уменьшиться в размере. Лицо его приняло выражение глубокого страдания. И вдруг он навзрыд крикнул:
      – Не надо, Кирилл! Я тебя умоляю! Пожалуйста!
      Ирэн с изумлением смотрела на Новорукова. Человек, готовившийся поставить мир на колени, плакал и трясся. Слезы текли по его грязному лицу и смешивались с кровью… Столько лет прошло, но ничего не изменилось. Все встало на свои места. Под камуфляжной формой и именем Сайдулла обнажилась ничтожная сущность труса и тряпки.
      Я поднял куртку с травы и надел на себя.
      – Предотвратить запуск можно только с командного пункта, – икая, пролепетал Новоруков. – Надо ввести в центральный компьютер код разблокирования и дать отбой…
      Я схватил его за горло. Новоруков закрыл глаза, выдавливая из них слезы, и всхлипнул.
      – Я говорю правду, – произнес он. – Умоляю тебя, поверь мне…
      Я продолжал крепко сжимать его шею.
      – Ну, посуди сам! – торопливо говорил Новоруков, глотая слезы. – Разве можно запрограммировать и запустить ракету, находясь в кабине тягача? На каждую машину не хватило бы ответственного лица, кому такое право дано. Все операции по осуществлению запуском проводятся из командного пункта, одним человеком… Это правда, Кирилл!
      Я отпустил его и в ярости потряс кулаками. Конечно, это правда! И мне, кретину, следовало бы догадаться об этом раньше. Но обстановка была такой, что у меня просто отключились мозги! И я позволил Новорукову увести нас из командного пункта в лес.
      – Куртку получишь после того, как отключишь ракету, – сказал я.
      До старта осталось одиннадцать минут. Мы побежали в часть. Новоруков впереди, а мы с Ирэн – сзади. Новорукова уже не надо было подгонять. Жалкий стержень, на котором держались его воля и внешнее бесстрашие, сломался, как мартовская сосулька. Ужас прошлого ураганом ворвался в его душу и разметал ее.
      – Предупреди своих церберов! – крикнул я, когда впереди показался пропускной пункт.
      Новоруков вскинул вверх руку, чтобы крикнуть солдатам, но вдруг случилось нечто умопомрачительное. Со стороны КПП раздалась автоматная очередь, и Новоруков ничком упал на землю. Мы с Ирэн тоже кинулись в траву.
      – Огонь! – крикнул я. – Лупи по ним! Не жалей патронов!
      Ночной воздух задрожал от оглушительной стрельбы. Малиновые трассеры тонкими лучиками устремились к будке, разбивая стекла и дырявя алюминиевые двери. Я вспомнил про гранаты. Выдернув чеку зубами, метнул увесистый металлический «бочонок» прямо в пустой оконный проем будки. Тяжелый взрыв разметал ее в клочья. Мы прижались к земле, накрыв руками головы. Несколько покореженных обломков упало рядом с нами. И все стихло.
      Я вскочил на ноги и кинулся к Новорукову, который все это время лежал совершенно неподвижно.
      – Эй, Федя, – прошептал я, переворачивая расслабленное тело на спину. – Ты так не шути…
      Ирэн сдавленно ахнула. Мне показалось, что я начинаю медленно сходить с ума. Обнаженная грудь Новорукова была усеяна черными кровоточащими дырочками. Я прижался к ней ухом.
      – Федя!! – крикнул я, приподняв угловатые плечи. – Федя, сволочь…
      Теперь меня начали душить слезы. Слезы бессилия и отчаяния.
      – Они приняли его за тебя, – произнесла Ирэн. – Надо было отдать ему куртку…
      – Надо было! Надо было! – рявкнул я. – Ты сейчас самая умная, ты хорошо знаешь, что мне надо было и не надо было делать! Но ты мне скажи, что делать сейчас! Сейчас!
      – Я не знаю, – прошептала Ирэн и закрыла лицо руками.
      Я зарычал, как раненый зверь, подхватил «калаш» и побежал к штабу. Я бежал во весь дух и слышал, как за мной гремит ботинками Ирэн. Из дверей штаба на нас вдруг выскочили два солдата. Они не успели даже вскинуть автоматы, как я уложил их длинной очередью. Подбежав к двери, я чуть приоткрыл ее и швырнул внутрь гранату. Оглушительный хлопок! Дверь распахнулась, словно изнутри кто-то с силой ударил по ней ногой. Облако едкого дыма. Хруст стекла под ногами… Я для острастки выстрелил по окошку дежурного и кинулся в коридор. Ирэн не отставала. Раздалась трескотня, в конце коридора замельтешили автоматные вспышки. Я успел прижать Ирэн к стене и швырнуть гранату. Взрыв! Щепки от дверей и куски штукатурки хлестнули по моему лицу, словно я упал головой вниз в кучу строительного мусора. Не дожидаясь, когда рассеется дым, я побежал вперед. Уже не было времени смотреть на часы. Уже не было смысла думать о том, сможем ли мы остановить старт ядерного чудовища… Лестница. Чьи-то тени. Крики на незнакомом языке. Я начал поливать из автомата, словно водой из поливочного шланга… Граната. Кольцо в зубах. Бросок. Взрыв! На голову посыпалась каменная крошка. Подошва матросского ботинка скользнула по луже жирной и липкой крови.
      – Ты жива? – не оборачиваясь, крикнул я.
      Ирэн отозвалась. Ей не хватало воздуха. Она задыхалась… Вот и второй этаж. Какие-то люди метнулись в дверной проем. Как назло, в первом магазине кончились патроны. Пришлось остановиться и отстегнуть связку.
      – Я прикрою! – пискнула Ирэн.
      Прикрывалка фигова! Я хотел ее толкнуть, чтобы шла за мной и не высовывалась, но Ирэн нырнула под мою руку и, строча из автомата, побежала вперед. Я прищелкнул полный магазин. Мы перепрыгнули через трупы, лежащие на полу. Мне страшно было взглянуть на часы. Сколько минут прошло, как мы начали штурмовать штаб? Пять? Или десять? Может быть, все напрасно, и ракета уже парит над землей, нацелив свою чудовищную головку на атомную электростанцию? Но даже если у нас еще осталось несколько минут, что мы можем сделать? Мы не знаем кода разблокировки, и нам не под силу остановить приближение старта…
      Металлическая дверь в командный пункт была закрыта. Последнюю гранату я нацепил рычагом на дверную ручку и вместе с Ирэн ввалился в соседний кабинет. Этот взрыв показался мне особенно сильным, даже уши заложило. Зато двери как не было! Мы окунулись в известковую пыль. Я выстрелил наудачу, расчищая себе путь. Ирэн кашляла за моей спиной и вполголоса ругалась, сослепу сбивая стулья и табуретки…
      Я первым забежал на командный пункт и остановился посреди кабинета. Приглушенный свет электронной аппаратуры, запах коньяка, раздавленный бокал на ковре. Мне было трудно поверить в то, что совсем недавно я держал на прицеле Новорукова, а он ходил вдоль пульта и рассказывал мне о своей жизни. Если бы тогда я знал про запрограммированную ракету и код разблокировки, разве стал бы тянуть время, слушая слюнявые воспоминания мизантропа? Эх, все мы мудры задним умом!
      Ирэн, задев меня плечом, кинулась к пульту, села на стул и придвинула к себе клавиатуру компьютера.
      – Сколько минут осталось? – крикнула она.
      – Семь, – ответил я.
      Семь минут. Еще целая вечность! За это время можно ввести сотню кодов. За это время можно перебить еще несколько десятков негодяев. Можно успеть сделать многое… Мерное гудение электроники, тихий свет приборов и дисплеев подействовали на меня успокаивающе. Я сел на диван. Ирэн хоть и дура, но все же головушка у нее иногда варит. Она хорошо разбирается в компьютерах. Она владеет ими не хуже, чем стиральной машиной или кухонным комбайном. Она сможет…
      – Как его зовут… Забыла!
      – Кого?
      – Новорукова!
      – Федя. Федька…
      Пальцы Ирэн побежали по клавишам. Я смотрел на экран монитора. «ВВЕДИТЕ КОД РАЗБЛОКИРОВКИ». Это что-то похоже на телевизионную игру, на шоу. Нам дали задание, и мы должны его выполнить, иначе наша команда проиграет. Вопрос: какой код разблокировки? Ирэн уже вводила ответ: «Федор Новоруков…» Мне показалось, что по моему лбу бежит божья коровка. Я провел ладонью. Пот? Нет, кровь. Вся рожа в крови. Я уже устал от крови. Меня тошнит от нее…
      – Нет!! – крикнула Ирэн. – Не то!!
      Упрямая машина тупо продолжала выдавать на экран задание: «ВВЕДИТЕ КОД РАЗБЛОКИРОВКИ». Но это задание невыполнимо! Новоруков мог придумать для кода любое слово да еще перемежить буквы цифрами. У подобной абракадабры может быть миллиард комбинаций!
      – «Сайдулла», – предложил я. Держать автомат уже не было сил. Руки дрожали так, словно сквозь них пропустили ток.
      Ирэн шлепала по клавишам.
      – Нет, «Сайдулла» тоже не проходит! Что еще, Кирилл? Думай! Думай!
      Начинается отупение. Значит, разум отказывается работать. Разум не хочет подчиняться идиотам, которые поставили перед собой невыполнимую задачу.
      – Пять минут, Ирэн!
      – Заткнись! – крикнула она. – Не действуй мне на нервы!
      Нет, нельзя позволить воле угаснуть! Мы зря тратили драгоценное время. К черту компьютер! Надо попытаться найти какое-нибудь нестандартное решение. Может, обесточить командный пункт? Или вообще весь штаб? Может, попытаться перепрограммировать ракету на другое время и отсрочить ее старт?
      Ирэн заплакала и ударила кулаком по клавиатуре. Я вскочил на ноги и стал лихорадочно тереть виски, заставляя голову работать. Четыре с половиной минуты… Должен же быть какой-нибудь выход! Компьютер не может решать судьбы людей!
      – Кирилл! Ну сделай что-нибудь! Придумай что-нибудь! Давай позвоним в службу спасения, пусть срочно эвакуируют людей из АЭС! Давай позвоним президенту! Ну нельзя же так сидеть и ждать…
      Она совсем спятила! Позвонить президенту. Сейчас! Только узнаю его домашний телефон в справочной… Увы, невозможно эвакуировать людей из атомной электростанции за двести сорок секунд. Люди не успеют выбежать из своих кабинетов… Нужен топор. И я начну рубить кабели высокого напряжения. А лучше гранатомет. За три минуты я успел бы добежать до ракеты и взорвать ее. Какая была бы красивая и благородная смерть! Мы бы погибли, но сохранили жизни сотням тысяч…
      – Ты куда?! – крикнула мне вдогон Ирэн.
      Я выбежал в коридор. Мои ботинки сотрясали пол так, словно по коридору ехала гусеничная машина… Не сойти бы с ума, не упустить бы из головы ту дверь с табличкой… Нет, это была даже не табличка, а наскоро сделанная надпись на картонке: «Осторожно! Радиация!» Словно сделанная специально для меня, незадолго до моего прихода в штаб. В надежде, что я испугаюсь облучения и не притронусь к винтовому запору…
      Лестница. Первый этаж. Подвал… Я сплюнул кровью и побежал по тоннелю. Как тут мрачно! Как в преисподней… Очень символично. Тут я и встречу момент старта. Упаду на пыльный пол и закрою уши. И пусть остановится сердце. И пусть мой труп сожрут крысы…
      Я остановился около двери. Дыхание разрывало мою грудь. Пот и кровь заливали глаза. Я сорвал табличку и взялся руками за вентиль. Он скрипнул и нехотя провернулся. Еще оборот! Еще! Если за этой дверью находится рубильник, я его отключу. Если узел кабелей – перегрызу. Это мое последнее поле битвы…
      Лязгнул мощный замок. Я потянул дверь на себя. Она двинулась на ржавых петлях с трудом. Я схватился за торец двери и потянул ее на себя изо всех сил.
      Тусклый свет из подвала влился внутрь маленькой темной камеры. Бетонный пол, стены, потолок. Кушетка в углу, ржавый рукомойник, осколок зеркала на стене, стол. И никаких электрощитов и рубильников. Только человек, застывший с маленькой ножовкой в руке у зарешеченного окошка. Пятнистая форма с погонами полковника, худое изможденное лицо, неряшливые космы седых волос.
      Человек опустил руку, оставив ножовку торчать в подпиленной решетке, и приблизился ко мне, внимательно рассматривая мое лицо.
      – Вы кто? – едва смог произнести я.
      – Командир дивизиона полковник Стрельцов, – ответил он.

      Я схватил его за грудь. Мне не хватало воздуха. Жгучие слезы наполнили мои глаза.
      – Сейчас должна взлететь ракета… – пробормотал я. – С ядерной боеголовкой… Минуты через три… Или даже меньше… Может, вы знаете код разблокировки?
      Полковник не изменился в лице. Он лишь оттолкнул меня и выбежал в туннель. Я кинулся за ним. Минуты три или меньше?.. Нет, не буду смотреть на часы. А вдруг и полковник не знает кода? Вдруг код знал только Новоруков?
      Лестница, коридор, трупы… Все закрутилось в обратном порядке, словно я стоял на месте, а больной, израненный, истерзанный мир вращался вокруг меня… Я не отставал от полковника, хотя силы уже были на исходе. Я смотрел на его широкую спину, на темное пятно пота, пропитавшего куртку, на крепкий седой затылок… Он должен спасти мир. Он сможет. Это сильный и спокойный человек. Это профессионал! У него есть воля, разум и честь. Он сможет, сможет, сможет…
      Мы забежали на командный пункт. Ирэн все так же сидела за компьютером и шлепала пальцами по клавиатуре. Лицо ее уже ничего не выражало. Не было ни слез, ни страха. Лишь искусанные губы сочились кровью.
      Полковник толкнул Ирэн в плечо. Она вздрогнула, посмотрела по сторонам, затем взглянула на таймер, висящий у нее над головой. Казалось, она с трудом понимает, где находится и что происходит. Я схватил ее под мышки и выволок из-за пульта. Полковник сел и придвинул к себе клавиатуру.
      – Сколько осталось? – отрывисто произнес он, набирая код.
      – Одна минута двадцать секунд, – прошептал я.
      Мы с Ирэн, словно два столба, застыли посреди кабинета, глядя мертвеющими глазами на электронные часы. Там прыгали, сменяя друг друга, цифры. Обычные, знакомые, безобидные цифры.
      Полковник нажал кнопку ввода. На экране ничего не изменилось. Компьютер требовал прежнего: «ВВЕДИТЕ КОД РАЗБЛОКИРОВКИ».
      – Основной код не прошел, – произнес полковник. – Попробуем запасной… Время?
      – Минута ровно…
      Мы перестали дышать. Секунды убывали, словно жизнь из раненого тела. Полковник стал набирать новую комбинацию. Удар по клавише ввода… Мы с Ирэн вздрогнули… Дьявол! На экране все то же: «ВВЕДИТЕ КОД РАЗБЛОКИРОВКИ». Проклятая машина! Она издевалась над нами!
      Кажется, Ирэн стала медленно оседать на пол.
      – Так, – произнес полковник. – Запасной тоже не проходит… Время?
      – Сорок секунд, – едва слышно сказал я и закашлялся. Горло сдавили спазмы. Ирэн вдруг вцепилась полковнику в спину и пронзительно закричала:
      – Что вы раздумываете!! Что вы тыкаете пальцем!! Разве вы не понимаете, что это конец…
      У нее началась истерика. Я схватил ее в охапку и прижал к себе.
      Полковник замер над клавиатурой.
      – При мне Новоруков набирал какой-то новый код… Это было давно… Дай бог памяти… Первые две цифры – год моего рождения, я это отчетливо помню…
      Он щелкнул по клавишам «5» и «2».
      – Потом… потом… Кажется, семерка, ноль и две тройки…
      Я уже не понимал значения цифр, мельтешащих на дисплее. Клавиатура отзывалась под пальцами полковника сухими щелчками. И вдруг компьютер негромко засвистел. Я был уверен, что это означало старт ракеты. Я с трудом поднял глаза на экран монитора. В красном прямоугольнике пульсировала надпись: «КОД ПРОГРАММИРОВАНИЯ РАЗБЛОКИРОВАН».
      – Время? – крикнул полковник.
      Я смотрел на дисплей и пытался понять значение цифр.
      – Восемнадцать… – простонала Ирэн.
      Полковник вскочил со стула, потянулся к большой кнопке на пульте и нажал на нее. Затем один за другим опустил несколько рубильников. Из динамиков раздался электронный женский голос, и я в первое мгновение подумал, что это говорит Ирэн:
      – Старт отменен… Старт отменен…
      Полковник медленно повернулся к нам. Лицо его было хмурым, но спокойным.
      – Вот и все, – сказал он.

      Мы не заметили, как командный пункт наполнился вооруженными людьми в масках. Они ходили вокруг нас, будто не замечая, заглядывали под диван, в шкаф, за занавеску. Потом появился милиционер в генеральской форме. Полковник Стрельцов что-то устало рассказывал ему, но я не понимал ни слова. Потом прибежали врачи с носилками и попытались оторвать Ирэн от меня, но она еще крепче прижалась к моей груди и все плакала навзрыд, а я гладил ее рукой по голове и приговаривал:
      – Все кончилось… Теперь все будет хорошо… Пожалуйста, милая, любимая, хорошая моя, не надо…
      А она боялась людей в масках, с ужасом косилась на них, и ее пальцы нервно царапали мою спину, и я чувствовал, как рвет ткань куртки браслет от наручника, который все еще не отпускал ее запястье.
      Не помню, сколько мы так простояли. Кажется, на улице уже занимался тяжелый и сырой рассвет. Появились люди с видеокамерами и фотоаппаратами. Они снимали все подряд: пульт, экран монитора, разбитый плафон аварийного освещения, раздавленный бокал, полковника и нас с Ирэн.
      А потом я увидел Мухину. Эльза ходила по кабинету, сунув руки в глубокие карманы плаща, и каблуки ее сапожек цокали по протертому паркету. На ее губах блуждала улыбка, легкий взгляд скользил по раскиданным по полу предметам. Я не хотел смотреть на нее, но наши взгляды случайно встретились, и она мне кивнула.
      Я усадил Ирэн на диван и накрыл пледом, который нашел в нише, где стоял сейф. Там же нашел бутылку с мартини и дал ей отхлебнуть прямо из горлышка.
      – Я тебя поздравляю, – сказала мне Эльза, сладко затянувшись сигаретой и выпустив дым в сторону. – Ты смог сделать невозможное. Преклоняю голову… Молодец. Мне очень лестно, что я знакома с тобой… Это правда.
      Я сделал глоток из бутылки. Глаза Эльзы светились теплым огоньком. Под глубоким разрезом блузки колыхалась грудь. На ней, словно змеи на бахче, лежали бусы из полированных кусочков черного дерева и янтаря. Эльза бросила окурок под ноги и затоптала его каблуком.
      – И меня поздравь, – добавила она. – Я передаю твое дело в госбезопасность, что избавит меня от неприятной процедуры допрашивать тебя. Отныне нас с тобой не связывает ничто, кроме приятного знакомства. Так ведь?
      Она шагнула ко мне, положила ладонь мне на затылок, прикрыла глаза и крепко поцеловала в губы. Отстранилась, опустила глаза и что-то тихо произнесла, кажется: «Вот так…»
      Я обернулся. Ирэн в кресле не было.
      – Кирилл, – тихо сказала Эльза. Ее глаза блестели. – Она ушла… Не оставляй меня… Пожалуйста… Ее уже не вернешь…
      Я брел по невыносимо длинному коридору. Люди в масках уступали мне дорогу. Пожилой врач в белом халате и с чемоданчиком в руке едва поспевал за мной и предлагал помощь. Трупы уже убрали. Запах крови и пороха почти выветрился. Распахнутые настежь двери проплывали мимо меня, напоминая светящиеся окна ночной электрички. Я будто стоял на платформе, а поезд, набирая скорость, проносился мимо меня. Все люди куда-то ехали, куда-то спешили, а я стоял на пустынном туманном полустанке совершенно один и не знал, куда купить билет, в каком счастливом краю меня ждут и любят…