А пид горою гай...
      - Белаш! - окликнул Полбин. - Это вы?
      - Я, товарищ генерал! - Белаш подбежал к нему, пристукнул каблуками.
      - Почему не отдыхаете?
      - Заходил к ребятам. Письмо для меня было.
      - Помучили сначала?
      - Немножко, - улыбнулся Белаш. - Заставили три песни спеть.
      - Какие?
      - "Стоить гора", "Реве тай стогне" и "Роспрягайте, хлопцы, коней"...
      - Значит, письмо не простое. От кого же?
      Белаш помолчал. На лице его, смутно белевшем в темноте, играла радостная улыбка.
      - От одной знакомой, товарищ генерал.
      - Катей зовут? - вдруг вспомнил Полбин имя девушки, о которой ему рассказывал Александр Пашков. В эскадрилье, пожалуй, не было ни одного летчика, которому Белаш со свойственной молодости откровенностью не рассказал о фотокарточке с надписью "Милый, посмотри, какая я грустная без тебя". Пашков передал эту историю Полбину вскоре после того, как получил орден Отечественной войны первой степени. Убедившись, что однополчане ценят его мужество и опыт, а награду считают даже несколько скромной для его заслуг, Александр перестал избегать встреч со своим родственником-генералом. Но в то же время он старался, чтобы эти встречи происходили на глазах у летчиков, которые могли бы отдать должное тому достоинству, с каким штурман эскадрильи держится перед командиром корпуса.
      Белаш не знал, откуда Полбину известно имя Кати Монаховой, и спросил удивленно:
      - Разве вам рассказывали, товарищ генерал?
      - Мне только карточку не показывали, - усмехнулся Полбин. - Пашков говорит, красивая девушка.
      - Очень красивая, - доверчиво сказал Белаш.
      - А где же она все-таки?
      - Где-то на нашем фронте. Полевая почта с четверки начинается...
      - В армии, значит?
      - Да, товарищ генерал. Военфельдшер она, младший лейтенант.
      Белаш переступил с ноги на ногу. Полбин понял, что летчику не терпится поскорее сесть за ответное письмо. Желание естественное, да и кроме того, завтра будет некогда - боевая работа займет целый день.
      - Идите, Белаш, пишите ей, - сказал Полбин. Он хотел прибавить: "Можете написать, что вас представили к званию Героя Советского Союза", но удержался, хотя в штабе армии ему сказали, что все документы приняты в Москве и в ближайшие дни ожидается Указ. "Пусть потом по-настоящему порадует землячку", подумал он.
      Белаш сказал "слушаюсь", повернулся и скоро исчез в темноте.
      Полбин продолжал итти не спеша. В штабе его ждала работа, но он знал, что успеет сделать все за два-три часа. Еще два часа останется для работы над книгой об опыте пикирования, которая была уже закончена, оставалось только проверить некоторые расчеты перед отправкой рукописи в Москву. Переговоры с издательством вел Виктор Ушаков, продолжавший работать в главном штабе.
      Хорошо было итти по затихшему аэродрому, неторопливо размышляя о делах и людях. Война еще не кончилась, боевое напряжение не снизилось, а возросло, но не было того напряжения нервов, которое сжигало людей в тяжелые дни отступления. Сейчас - да разве только сейчас! - появились уверенность и расчетливость победителей, спокойно выбирающих места для смертельных ударов по врагу. Пусть он мечется!
      В штабе, выслушав рапорт дежурного, Полбин прошел в комнату с высоким окном. В ней никого не было, ярко горели лампы на подоконнике. На столе никаких бумаг, только на пишущей машинке лежал лист копирки со срезанным уголком. "Пустили в ход трофейную", - подумал Полбин и, взяв лист, посмотрел на свет.
      Копирка была новая, после "первой проходки", строчки ровно выделялись на ней, шрифт вырисовывался ясно. Полбин перевернул лист и; держа его против света, прочел: "Сведения о количестве фугасных авиабомб и взрывателей к ним, завезенных на аэродром Бриг"... Дальше подробный список - наименования и цифры.
      - Дежурный! - обратился Полбин к лейтенанту, выжидательно стоявшему у двери. - Кто работал на машинке?
      - Машинистка Гурова, товарищ генерал!
      - Это ясно. Еще кто?
      - Диктовал инженер-полковник Самсоненко.
      - Идите сюда. - Полбин протянул листок. - Читайте, что здесь написано.
      Лейтенант взял копирку.
      - Как на кинопленке, - сказал он, посмотрев ее на свет. - И цифры все...
      - Вот именно, цифры. И общий запас и соотношение бомб по калибрам. Что скажет шпион, если эта бумага попадет ему в руки?
      Лейтенант опустил глаза.
      - Спасибо скажет, - сердито проговорил Полбин. - Поблагодарит растяп и поиздевается над ними...
      Лейтенант молчал. Вина была чужая, он, дежурный, не отвечал за халатность машинистки и невнимательность работавшего с ней офицера. Но его бросило в жар при мысли, что вражеский лазутчик мог не заходить в охраняемое помещение штаба, не взламывать сейфа, а лишь подобрать на свалке безобидный листок копирки, и сведения о боевой обеспеченности пикировщиков оказались бы в руках противника...
      - Вызовите сейчас же начальника секретной части, - сказал Полбин. - А меня соедините с майором Лучкиным.
      Лейтенант положил копирку в папку на своем столике и принялся крутить ручку телефона. Вызвав секретаря партбюро, он передал трубку Полбину.
      - Я прошу вас, - сказал Полбин Лучкину, - в завтрашнем докладе особо выделить вопрос о бдительности. Что? Я знаю, что есть такой раздел. Но общей постановки и разговора о задачах мало. У меня есть факты вопиющей неряшливости в хранении документов... Когда? Давайте поговорим после полетов, в шестнадцать часов. А вы сами с утра загляните в штаб и потолкуйте с работниками секретной части... Собрание в восемнадцать? Хорошо. Да, Крагин будет, а Грачев остается на старой точке. Спокойной ночи, отдыхайте.
      Дежурный доложил, что посыльный уже пошел за начальником секретной части.
      - Передадите ему это, - Полбин постучал пальцем по коленкоровой папке, в которой лежал листок копирки. - Пусть сделает, что полагается. Передайте также, чтобы утром собрал всех своих подчиненных и поговорил насчет Гуровой... Я буду на узле связи.
      Эпилог. Год 1945-й
      Всего несколько недель Полбин не дожил до светлого дня Победы. Его летчики, с гордостью называвшие себя полбинцами, понесли дальше славу своего командира. Применяя с прежним и неизменным успехом разработанный Полбиным метод группового бомбометания с пикирования, они продолжали громить фашистов в их черном логове. Полк, в котором служил Герой Советского Союза Петр Белаш, стал именоваться Берлинским.
      Шестого апреля 1945 года Полбин посмертно был награжден второй медалью Золотая Звезда.
      Мария Николаевна Полбина получила письмо из Москвы:
      "Уважаемая Мария Николаевна!
      По сообщению военного командования Ваш муж Герой Советского Союза гвардии генерал-майор авиации Полбин И.С. в боях за советскую Родину погиб смертью храбрых.
      За геройский подвиг, совершенный Вашим мужем Иваном Семеновичем Полбиным в борьбе с немецкими захватчиками, Президиум Верховного Совета СССР Указом от 6 апреля 1945 года наградил его второй медалью "Золотая Звезда".
      Посылаю Вам грамоту Президиума Верховного Совета СССР о награждении Вашего мужа второй медалью "Золотая Звезда" для хранения как память о муже - дважды Герое, подвиги которого никогда не забудутся нашим народом.
      Председатель Президиума Верховного Совета СССР
      М. Калинин."
      Подвиги никогда не забудутся нашим народом...
      В декабрьский морозный день Мария Николаевна с семьей приехала в Ртищево-Каменку. Были здесь Виктор, Людмила, уже начавшая ходить в школу Галина. Штурман авиационного полка Герой Советского Союза капитан Пашков пал смертью храбрых девятого августа 1945 года в боях против японских империалистов. Петр Семенович Полбин, демобилизованный сержант Советской Армии, встретил приехавших.
      Когда поднялось зимнее солнце, на площади собрались жители Ртищево-Каменки, Карпинского и других сел и деревень, приехали представители областных организаций из Ульяновска.
      Трубы военного оркестра, сверкая медью, поднялись, замерли. Секунду в морозном чистом воздухе стояла тишина, потом раздались торжественные звуки Гимна Советского Союза.
      И так же торжественно, с неслышным в громе оркестра шуршанием, начал опускаться холст, покрывавший высокий постамент. Лучи солнца осветили бронзовый бюст, четко вставший на фоне белых, неутомимо бегущих облаков.
      Открылась мраморная доска, врубленная в серый камень. Золотыми буквами на ней был написан Указ Президиума Верховного Совета СССР о награждении Ивана Семеновича Полбина второй медалью "Золотая Звезда".
      Покрывало улеглось у подножия постамента, ветер тихонько шевелил его складки. Четырехгранный обелиск, увенчанный бюстом дважды Героя, возвышался над затихшей толпой, над деревянной трибуной, задрапированной кумачом.
      Музыка смолкла.
      По легким ступеням на трибуну взошел человек в пальто, припорошенном снежной крупкой, снял шапку, обнажив седую голову, и взволнованно начал:
      - Я горжусь тем, что был учителем Ивана Семеновича Полбина. Но не об этой своей гордости хочу я сказать. Взгляните вокруг, дорогие товарищи, жители колхозного села Ртищево-Каменки. Перенеситесь мысленно в прошлое, отстоящее от нас почти на полстолетие. Здесь в январе памятного тысяча девятьсот пятого года, вот в такой же морозный день, выступала на сходке крестьянка Ксения Полбина. Под сердцем своим она носила сына и родила его в Симбирской тюрьме. Не знала Ксения, кем будет он, даст ли судьба ему счастье. Счастье дала ему советская власть, великая Родина, которой он служил, и мы теперь благодарно склоняем головы перед его памятью...
      Проведя рукой по глазам, учитель сошел с трибуны, а его место занял молодой офицер авиации с погонами подполковника. Крепко держась за перила, устремившись вперед, он говорил звонким голосом:
      - ...Плоть от плоти народа, он был взращен и воспитан комсомолом, великой партией коммунистов. Деревенский подпасок, батрак, он стал генералом нашей авиационной гвардии, замечательным летчиком-новатором. Его товарищ по оружию Александр Покрышкин сказал, что Полбин во всей нашей бомбардировочной авиации считался непревзойденным мастером пикирующего удара. Мы помним, как часто, объясняя задание, он заключал его словами: "Ведущий я". Да, он был ведущим в самом высоком и прекрасном смысле этого слова, ведущим и передовым во всем и всю свою жизнь... Отважный летчик, обучивший советских пилотов групповому бомбометанию с пикирования; офицер-воспитатель, подготовивший преданных Родине, храбрых, умелых, упорно идущих к победе крылатых воинов; талантливый командир, сокрушавший врага в самых трудных условиях современного боя; воин-коммунист, человек ясного ума и горячего сердца - таким был Иван Семенович Полбин.
      Солнце уже повернуло к западу, когда митинг закончился, и площадь постепенно опустела.
      А на рассвете следующего дня над Ртищево-Каменкой показался самолет. Он вышел из облаков, плавно снизился и сделал над селом широкий круг. Потом, прощально покачав крыльями, снова встал на курс и улетел.
      Неизвестно, кто сидел за штурвалом самолета. Но это был человек, который прилетел отдать честь своему боевому товарищу и учителю, недвижно стоящему на взгорье с орлиным взглядом, устремленным навстречу утреннему солнцу...