Ланс не выдержал.

— Моего, черт возьми! — заорал он. — Или тебе все равно?

— Что конкретно я должна сделать? — не реагируя на грубость, поинтересовалась она.

Вспышка раздражения прошла, и ее сменило удивление. Ланс недоуменно уставился на собеседницу.

— Но, Торикс, неужели это тебя не волнует? Ведь ты же член Семьи, ты одна из нас.

— Семьи? И какое же, интересно, место в этой Семье ты мне отводишь?

Ланс растерялся.

— Но… ведь ты — принцесса?

— Принцесса, — она грустно улыбнулась, — меня уже очень давно никто так не называл. Я и забыла, как это приятно звучит — принцесса Торикс. Куда лучше, чем ведьма Торикс.

— Почему ведьма? Ты для всех — Хозяйка Долины, Повелительница Идола, Мудрая.

— Когда-то все это звучало как ругательства, — она с любопытством посмотрела на Ланса. — Пожалуй, я несколько засиделась у себя и отстала от жизни.

Ланс почувствовал подходящий момент.

— Отстала, — серьезно сказал он. — Пора возвращаться домой, принцесса.

Не скрывая иронии, она скользнула по нему своим ведьмовским взглядом, но тут же мягко улыбнулась:

— Что ж, давай поговорим.

Ланс мысленно поздравил себя.

— Собственно, все, что знал, я уже рассказал.

— Все ли?

— Все, — проникновенно заверил он. — Пойми, я не ищу союзника, мне нужен только совет.

Она рассеянно кивнула.

— Ты рассказал мне много нового, столько, что я, честно говоря, еще не успела все это осмыслить. У тебя есть идеи, подозрения?

— Нет.

Очередной всплеск удивления у собеседницы.

Они замолчали. Тигру и мальчику, видимо, надоело прожигать взглядами затылок гостя, и они возились в своем углу. Оттуда доносились повизгивание и добродушное урчание большой кошки.

— Хорошо, — внезапно сказала Торикс, — давай по порядку. Ведь с момента, когда ты покинул герцога, до того, как ты нашел его мертвым, прошло немало времени?

— Около двух часов.

— Поэтому, практически у любого было время на то, чтобы совершить убийство. Даже у тех, кто был вне Дворца.

— Допустим.

— Я хочу сказать, что, строго говоря, никто из вас не может предъявить серьезного алиби. Твоя проблема в том, что твое всего лишь менее серьезное, чем у остальных. Кто-то отлично просчитал ситуацию, и умело воспользовался твоим появлением у герцога.

— Ты забываешь, — возразил Ланс, — что мой приход не был ни с кем согласован. Я и сам не знал, что в то утро решу посетить Дворец.

— И все же, — подхватила Торикс, — как только ты появился, за тобой установили слежку. Кроме дяди, из членов Семьи там был Виктор, Фредерик и Эмилия, и никого из них ты не встретил.

Ланс неопределенно пожал плечами.

— Ну и что? Говорю же, никто не мог знать, что я прибуду во Дворец.

— Но, заранее похищенный у тебя нож уже был наготове.

— Я не понимаю тебя, — признался он.

Торикс задумчиво покрутила в руках пустой бокал.

— Скажи-ка мне вот что, Ланс, — попросила она, — вы все имеете коллекции холодного оружия?

— Коллекции? — переспросил он. — Не знаю, как с коллекциями, но определенное количество клинков имеет каждый, даже сестры. Сама знаешь, какой образ жизни нам часто приходится вести, и нередко что-нибудь остается. Как память, например.

— И, надо думать, за всем этим никто особенно не следит?

— В общем-то, да. Если, конечно, оружие, действительно не представляет собой нечто особенное. У многих наших есть забавные вещицы подобного толка.

— Хорошо, хорошо, — быстро перебила Торикс, — я вот что имела в виду: может быть, подставляли не только тебя, и ловушки вроде той, в которую угодил ты, были расставлены и на остальных? Тебе просто «повезло» попасться первому.

— Великое Древо! — поразился Ланс. — Ведь выходит… если все окажется именно так, я буду снят с крючка!

— Не так просто, — возразила она. — Для начала, тебе придется переговорить с каждым из Семьи, что весьма проблематично.

Ланс быстро просчитал все возможные варианты.

— Это возьмут на себя Винсент и Яго.

— Да, — согласилась Торикс. — Но, время, время… Ну, хорошо, идем дальше. После разговора с герцогом, ты отправился на кухню, затем к сестре. Оставим в стороне вопрос о том, что заставило тебя все это делать, и поговорим о том, кто мог тебя видеть в это время.

Она выжидательно посмотрела на принца.

— Что ж, давай, тем более что сказать, почему я поступил так, а не иначе, я все равно не смогу. После разговора с дядей я собрался покинуть Дворец, спустился на первый этаж и уже в Тронном Зале, точнее, не в самом зале, конечно, а у черного входа, запахи из кухни изменили мои планы. Я имею в виду ход вдоль стены, противоположной от Парадных Ворот…

— Я знаю.

— Да?.. Ну, я пошел на кухню. На этом отрезке пути меня видело множество слуг.

— И в Тронном Зале?

— Нет, там был лишь один солдат у поминальной свечи, но он стоял ко мне спиной. Хотя, явно знал о моем присутствии.

— Знал! — Торикс усмехнулась. — Ну, ладно, пребывание в кухне опускаем и берем следующий отрезок — твой путь из кухни до комнат Эмилии.

— Здесь все чисто, — уверенно заявил Ланс. — Я практически постоянно был на виду.

— Как я поняла, комнаты сестры находятся далеко от апартаментов герцога.

— У меня не было никаких шансов, даже теоретических, незамеченным добраться оттуда до герцога и вернуться.

Торикс ничуть не смутилась.

— А потом ты пошел в нежилые крылья. Зачем?

— Сам не знаю, как там оказался, — Ланс смутился. — После разговора с дядей и несостоявшегося свидания с сестрой я был расстроен и заметил, что иду не туда, только когда уже оказался в заброшенных коридорах.

— А зачем тебе понадобилась Эм?

— Хотел забрать ее из Дворца, то есть, конечно, не забрать, а попытаться уговорить уехать.

— Понимаю. Там ты пробыл не более получаса?

— Примерно так.

— И здесь у тебя нет никаких доказательств?

Ланс что-то неопределенно промычал и потянулся к бутылке.

— Но, думаю, косвенные доказательства твоей невиновности все же можно отыскать.

— Что? — рука с бутылкой замерла над быстро наполняющимся бокалом.

— Ты льешь на стол, — заметила Торикс. — Поставь бутылку, только перед этим налей и мне, будь добр.

Ланс послушно все исполнил.

— О чем ты говоришь, Торикс? — недоверчиво спросил он.

— Прежде всего, я имею в виду твоего неожиданного попутчика, которого ты нашел на обратном пути со стрелой в спине.

— Какое, во имя Силы, это имеет значение?

Торикс укоризненно посмотрела на него и невозмутимо заговорила:

— Со стороны убийцы было вполне логично повесить на тебя и эту смерть. Но тут он просчитался. После поучительного общения с тобой, соглядатай со всех ног бросился в жилые апартаменты и, уже почти достигнув их, был застрелен. В этом я и вижу просчет врага. Во-первых, обстоятельства смерти филера скрыть практически невозможно — пыльный пол отлично держит следы, уж не говоря о стреле в спине. Отсюда следует, что если убийца ты, то после устранения шпиона ты оказался в жесточайшем цейтноте, и времени на то, чтоб прикончить дядю и его людей, у тебя почти не оставалось. Ни один нормальный человек не пошел бы на это при данных обстоятельствах… Как думаешь, охрана герцога успела сделать хоть что-то? Сколько времени вообще могло занять убийство?

— Только двое стражников успели обнажить оружие, — быстро ответил Ланс. — Вероятно, сопротивление было, но явно недостаточное. Точнее сказать ничего не могу.

— И никто ничего не слышал, — задумчиво добавили Торикс. — Ну, да ладно. Остается соотнести предполагаемое время убийства герцога со временем твоего ухода из Дворца и с твоими показаниями, и все окажется совсем не так просто. Если, конечно, ты действительно тут ни при чем.

Она насмешливо посмотрела на Ланса.

— Уходил ты, надо думать, не спеша, заговаривая с каждым встречным и поперечным. Я права?

— Права, права, — буркнул тот и залпом осушил свой бокал.

— Кстати, когда точно ты обнаружил труп герцога?

— В полпервого, специально смотрел.

Торикс понимающе усмехнулась:

— Мертвое время. Все лихорадочно готовятся к полднику, пустые коридоры, озабоченная, ничего вокруг себя не замечающая, прислуга.

— Верно, но мой уход заметили.

— Надо думать.

Ланс с силой ударил кулаком по столу.

— Выходит, не такой уж он и хитрый как думает, сукин сын!

— Не такой, — согласилась Торикс, поднимая и ставя опрокинувшиеся бокалы и бутылку. — Ему не стоило убивать того несчастного в коридоре. Разумнее всего было бы прикончить его где-то в другом месте, тихо и незаметно.

Ланс рассеянно кивнул, наблюдая, как вино из опрокинутой бутылки несколькими тоненькими струйками стекает к краю стола, а оттуда на пол. Внезапно в нос ему ударило гнилым смрадом, а над самым ухом раздался громкий свистящий всхрап. Он дернулся от неожиданности и резко откинулся в сторону, едва не перевернувшись вместе со стулом. Положив широкие лапищи на жесткую спинку, прямо в лицо ему скалился тигр.

Принц шумно вздохнул.

— О, Свет! Если не трудно, убери от меня это животное.

Хозяйка Долины скептически хмыкнула и произнесла несколько слов на незнакомом языке. Тигр недовольно фыркнул, нехотя убрал лапы и, не спеша, пошел на свое место.

— Кажется, мы с ним не подружимся, — заметил Шанс.

— Он вполне способен пережить это, — бросила Торикс. — Как, впрочем, и ты… Да, и я.

— Еще бы! Как ты вообще живешь в таком окружении?

— Если уж ты умудрился выжить в своем, то мне сам… Единый велел.

— Единый… Единый Творец? Ты слышала о нем? — с легким изумлением спросил Ланс.

— Тебя это удивляет?

— Признаться, да. Как для затворницы, ты недурно осведомлена о последних веяниях в оккультных делах.

Она улыбнулась и быстрым незнакомым жестом наколдовала новую бутылку вина.

— Если не ошибаюсь, им более полусотни лет.

— И все же, я ничего о них не слышал до недавнего времени.

Торикс улыбнулась:

— Вижу, во Дворце не меняется лишь количество нежилых помещений. Просто удивительно, до чего у нас много любителей вечно червивых плодов классического образования. Я все жду, когда вас наконец начнет воротить от этого.

— Не скажи, — возразил Ланс, — если верить старикам, у нас в этом деле прогресс налицо. Королевский домострой в полном забросе, во всяком случае, между членами Семьи.

— Это радует. А откуда ты узнал о Едином?

Ланс рассказал о встрече с отцом Мором. Торикс выслушала его в глубокой задумчивости.

— Интересно, — медленно проговорила она. — Значит, они уже добрались и сюда?

— Добрались. Это так важно?

— В совокупности со всем остальным.

Ланс подождал продолжения и, не дождавшись, вернулся к вину.

— Не понимаю, чем тебя могла заинтересовать эта информация, — коротко заметил он.

— Меня-то интересует, плохо, что не интересует вас, — рассеянно сказала Торикс и, словно очнувшись, вздрогнула, и как-то по-новому, странно посмотрела на принца.

— Знаешь, Ланселот, она очень поучительна — эта твоя встреча с отцом Мором.

— Ты с ним знакома?

— Да… А как он тебе понравился?

— Неплохой старикан. И с воображением у него все в порядке, и язык здорово подвешен. Поначалу я даже поверил его байкам о Творце и его собственных подвигах на ниве магии. Но, как бы там ни было, он спас мне жизнь, и, наверное, я должен чувствовать себя должником. Вот только не знаю, как быть с возвратом долга.

Торикс рассмеялась.

— Не волнуйся, отдашь все, если не больше. Или я не знаю Мора.

— О, он так опасен? Он и в самом деле может проделывать все то, о чем говорил?

— И то, о чем говорил, и еще много такого, о чем умолчал.

Ланс хотел сострить, когда вдруг понял, что она не шутит. Звучало все это настолько фантастично, что некоторое время он просто не знал, что и сказать. Он исподлобья заглянул в лицо Торикс, но его собеседница была серьезна. Как всегда, он не смог вынести ее ответного взгляда и первым отвел глаза.

— Выходит, монополии Дома на магию пришел конец, — буркнул он.

— По большому счету, ее никогда и не было, — поправила Торикс. — Просто раньше это не так бросалось в глаза.

— Все это как-то связано со смертью отца?

— Полагаю, что смерть Дарвина только подстегнула процесс, но ничего нового не привнесла. Просто король оставил вас не в самые спокойные времена. Если хотите утрясти все и избежать значительных потерь, вам нужно поскорее разобраться между собой и заняться делом.

— Уже начали, — ядовито сообщил Ланс. — Между прочим, ты слово в слово цитируешь герцога.

Торикс улыбнулась:

— Кардиган был самым одаренным из детей Диора. Я, в свое время, очень удивилась, узнав, что королем стал не он, а твой отец, Дарвин.

Ланса, как и при последнем разговоре с герцогом, охватило чувство соприкосновения с давно минувшей эпохой. На первый план вновь выходили эти невероятные люди из прошлого.

— Свою толику власти дядя все же получил, — сообщил он.

Торикс многозначительно улыбнулась.

— Я знаю.

«Вот и пойми, что она имеет в виду!» — с досадой подумал принц.

— Эти новоявленные силы могут угрожать трону? — спросил он, подавив вспышку раздражения.

— Трон пуст, а потому все может быть.

Ланс громко щелкнул пальцами.

— Ах, как все это не вовремя! И наши ничего не знают.

Торикс прыснула.

— Если не знаешь ты, то это не значит, что и другие не знают. И потом, откуда такая забота о НАШИХ, особенно после того, как они проделали с тобой такое?

На этот раз пришло время усмехаться принцу.

— Ну, нет, у меня просто временные разногласия с Семьей, — запротестовал он. — Я могу быть чем-то недоволен, но разрушать систему не собираюсь. В конце концов, я наследный принц и становиться каким-нибудь принцем-изгнанником не в моих интересах.

Торикс восторженно захлопала в ладоши.

— Ланс, ты — чудо!

Он отсалютовал бокалом в ее честь.

— Ты тоже. В том числе, и в прямом смысле, если так можно сказать, не обидев тебя.

Она скорчила легкую гримасу.

— Я знала, что рано или поздно, ты скажешь что-то вроде этого. Вы…

Торикс резко оборвала себя.

— Вы все приходите сюда и пытаетесь что-то выведать. Ты это хотела сказать?

Она наградила Ланса очаровательной улыбкой.

— Не знаю, какова нынешняя шкала оценки успеваемости, но считай, что ты получил высший балл.

— Это было нетрудное упражнение, — скромно ответил Ланс. — А когда в последний раз у тебя были наши? Заметь, я не спрашиваю кто, я спрашиваю когда.

— Без комментариев.

— Надеюсь, ты всем так говоришь.

Торикс, казалось, целиком была поглощена созерцанием своего бокала.

— Ну, хорошо, — вздохнул он. — Только учти, если со мной что-нибудь случится, угрызения совести не дадут тебе спокойно спать.

— И это я уже слышала. Если с тобой что-нибудь случится, можешь рассчитывать на самый большой венок от меня. Это успокоит мою совесть.

Ланс хмыкнул.

— Спасибо.

— Пока не за что.

За окном по-прежнему стояла непроглядная ночь, по-прежнему весело трещал в камине огонь, а под столом накопилась уже изрядная коллекция пустых бутылок. От неподвижного профиля Торикс веяло чем-то хищным, возможно, из-за четко очерченных линий носа и подбородка, и теням на щеках. Сейчас она выглядела куда старше, чем еще час назад. За спиной раздался легкий шум. Тигр и сонно потягивающийся мальчик выбрались из своего закутка и вышли из комнаты. В щель из-за неплотно прикрытой двери потянуло сыростью. Ланс зябко поежился и взглянул на неподвижную хозяйку. Затем его взгляд переместился на часы.

— Да, ночь подходит к концу, а мы так мало успели рассказать друг другу, — неожиданно тихо произнесла Торикс.

Он несогласно покачал головой:

— Я узнал много нового… И ты подарила мне надежду.

— Буду рада, если это тебе поможет.

— И все же, ты решила остаться в стороне?

Она вздохнула.

— Все очень не просто, мой принц. Это место и я связаны сильнее, чем даже мне бы хотелось. Да и так ли уж необходимо мое вмешательство? Опыт подсказывает, что вам вполне по силам выпутаться из всех передряг, как, в свое время, выходили из подобных ситуаций ваши предки.

— Идя сюда, я рассчитывал на помощь не столько для всех нас, сколько лично для себя, — честно признался Ланс.

— Наступают времена, когда грань между личным и общим полностью исчезает. И это истинно для любого из вас.

— Слова, слова, слова… Что ж, спасибо и на этом. Она осуждающе покачала головой.

— Ланс, ты неисправим. Что ж, если хочешь мудрого напутствия, то вот оно…

Тишину за окном разорвал звериный визг, к которому миг спустя добавился человеческий. Ланс вскочил, оборачиваясь к двери, и едва успел заметить выскользнувший наружу силуэт Торикс. Не теряя времени, он выбежал во двор следом. Крики смолкли также внезапно, как и начались, но Торикс продолжала уверенно углубляться куда-то в чащу. Ланс шумно ломился следом. Гонка продолжалась совсем недолго. Преодолев несколько сот метров, он выскочил на небольшую поляну, свободную от деревьев, и замер, едва не налетев на хозяйку.

В нескольких шагах впереди, на земле лежали два тела — звериное и человеческое. Пока принц озирался, Торикс, казавшаяся сейчас со спины заметно меньше ростом, словно подкошенная, рухнула перед ними на колени. Рванувшийся было на помощь Ланс резко остановился, вовремя ощутив исходящие от нее потоки энергии. Но тут же предпринятая им самим попытка вызвать Древо оказалась безуспешной.

Он услышал безостановочный речитатив Хозяйки Долины, но его попытки разобрать смысл литании ни к чему не привели — он не понял ни единого слова. И, тем не менее, результаты колдовского действа не заставили себя ждать.

Все вокруг вдруг окрасилось в кроваво-красный цвет. Багровыми стали деревья, земля, три неподвижных тела перед ним и его собственная, отбрасываемая прямо перед собой, тень. Внутренне сжавшись и уже зная, что сейчас увидит, принц оглянулся.

Над ним, над деревьями, над всей долиной, подавляя и навевая ужас, высился колосс Идола. Взгляд живых взбешенных глаз был прикован к их поляне и, не в силах выносить его, Ланселот поспешно отступил под сомнительную защиту деревьев. Было слышно, как далеко у дома, в стойле, бесится Серый.

Голос Торикс усилился, сделался более низким, завораживая Ланса гипнотической точностью и резкостью, как отдельных слов, так и целых фраз. От колоссальных энергетических вихрей, бушующих вокруг колдуньи, вздрогнули ближайшее деревья. Плащ Хозяйки Долины заискрил, осыпая землю каскадами светящихся точек, и даже лишенный своей колдовской силы, Ланс почувствовал поток энергии, устремившийся от нее к Идолу.

Почти одновременно он заметил смутно знакомый контур в форме пентаграммы, отливающий молочно-белым светом и как бы обрамляющий исполинскую фигуру. И в момент, когда энергетический вектор достиг пентаграммы, та ярко вспыхнула. Фигура Торикс покачнулась, каменная маска-лицо Идола ожила, и Ланс впервые увидел эти огромные черты, искаженные не ненавистью, а обыкновенной болью. Торикс изменила тональность заклинаний, но было поздно, Каменные губы растянулись в беззвучном крике, Ланс схватился за раскалывающуюся от боли голову и с проклятьем упал на землю…

…Он осторожно поднялся на четвереньки и осмотрелся. Идол исчез, вместе со страхами и багрянцем, а небо заметно прояснилось. В центре поляны, перед двумя небольшими свежими холмиками земли, стояла одинокая принцесса.

Ланс с трудом поднялся и, стряхивая ветки и комки земли, приблизился к ней.

— Вот так ночка. Ты непременно должна объяснить мне, что тут произошло…

Он осекся, когда фигура обернулась и он встретился со злым взглядом старухи.

— Торикс?!

— Не то! Опять ты говоришь не то, Ланселот. Уходи!

Она так низко наклонила голову, что из-под капюшона виднелись только узкие, полыхающие алым прорези глаз. Затем подняла над головой руки.

— УХОДИ!

Принц попятился.

— Конечно, конечно, как скажешь…

…И уперся спиной в ствол дерева. И в следующее мгновение потерял сознание.

Сильно перегнувшись в седле, Ланс изучал полузатертые надписи на косо вкопанном у развилки дорог указателе. Ни одно из названий ни о чем ему не говорило, и потому, решив руководствоваться здравым смыслом, он выбрал населенный пункт, до которого, согласно все тому же указателю, было ближе. Свернув на нужную дорогу, он пустил коня неторопливым аллюром.

Местность вокруг выглядела неухоженной и дикой. Такими же убогими оказались и местные жители, хотя от нищеты явно не страдали. Обширные фермерские владения и чистенькие поселки, крепкие постройки и жилье, добротная одежда сразу бросались в глаза, но, несмотря на это, все вокруг — и те же постройки, и скот, и одежда, да и сами люди, дышало унылой серостью и забитостью.

Эти отдаленные края мало кого интересовали, и должность местного губернатора могла осчастливить лишь самого неамбициозного из аристократов. И не удивительно, что Ланс этих мест почти не знал. Да и вряд ли их знал кто-нибудь из братьев.

Принц вспомнил, что несколько лет назад, по приказу отца, сюда была направлена топографическая экспедиция, возглавляемая Эдвином. Старший брат был крайне недоволен этой миссией. Чем все это завершилось, никто так и не удосужился поинтересоваться.

Как он попал сюда, принц не мог сказать. После потери сознания там, в Долине, он очнулся уже здесь. Стояла ночь, низкие облака скрывали звезды, и где-то рядом в темноте возбужденно всхрапывал Серый. До самого рассвета принц проламывался сквозь заросли, проголодался, ободрался, и только к утру, измотанный и злой, вышел на узкую тропинку, вскоре приведшую его в маленький лесной поселок, где он впервые и оценил все прелести общения с местными жителями. В поселке размещался даже небольшой гарнизон, под началом пожилого, свирепого на вид, сержанта. Личные и подорожные бумаги Ланса не оставляли сержанту никаких предлогов для придирок. Не позволял зарываться и офицерский чин путника, но комендант был местным уроженцем, обладал соответствующим набором добродетелей и поэтому все же сумел испортить и без того нерадостное присутствие гостя. На следующее утро Ланс с превеликим облегчением покинул поселок, напутствуемый последним советом остерегаться появившейся недавно в здешних местах банды.

Неизвестно, что конкретно имел в виду негостеприимный сержант. Два дня Ланс путешествовал спокойно. Только еще сутки спустя, уже удалившись на значительное расстояние, встретил он бандитов… Оставив после себя шесть трупов и кучу старательно переломанного оружия, он поехал дальше, надеясь, что кто-нибудь менее щепетильный отыщет тела до того, как за них возьмутся лесные падальщики. Это случилось около семи часов назад…

Все происшедшее с ним за последние трое суток незаметно для него самого отложилось в отдаленном уголке сознания, приняв форму неопределенно-отрицательных воспоминаний, в которую и вместился этот трехдневный отрезок. Мысли же принца были заняты совершенно иным.

Посещение Торикс оставило глубокий след в его душе, и теперь он, главным образом, пытался осмыслить все пережитое, определить степень личной причастности, а также, наконец-то, выработать хоть какой-то план действий. Первое ошеломление прошло, и он тщательно (как ему казалось) анализировал события последнего времени.

Ланс был благодарен принцессе, распутавшей удавку безнадеги, стягивавшую его все последние месяцы. С другой стороны, он начал осознавать, что, в сущности, ничего такого, к чему бы он не мог прийти сам, она не сказала. К тому же, она смогла сильно напугать его, что было, как он считал, делом, в общем-то, постыдным. И все же, в конечном итоге, он, благодаря Торикс, вновь обрел душевное спокойствие и былую уверенность в себе.

Основная же проблема заключалась в том, что приходилось пересматривать целый ряд проверенных временем концепций и норм, еще недавно таких безоговорочных и незыблемых. Смерть отца подняла такой клубок проблем, для развязывания которого, он понимал, нужно было менять весь подход к делу. Личная вендетта отходила на второй план, и Дворцовое Дело перестало быть Делом Внутрисемейным. Втягивание ли страны в дрязги Королевского Дома, или наоборот, их грызня — лишь отголосок каких-то всеобщих процессов, о которых они и не подозревают, предстояло еще разобраться. Он попробовал суммировать все действующие, кроме королевской, на территории страны Силы, но быстро бросил это занятие. С учетом же их вероятных взаимосвязей — с Королевским Домом, внешним миром, это становилось совершенно безнадежным занятием. Принц был растерян. «А понимают ли братья, что происходит вокруг?».

Просто невозможно было перерезать всех поклоняющихся Единому Творцу, усмирить соседние государства, сделать из своих братьев послушных агнцев, найти убийцу Лоуна, герцога, подчинить своей воле всех бродящих по стране колдунов. А для начала, хотя бы уцелеть самому.

В таких ситуациях верных решений может быть множество. Или решение существует только одно, которое с ходу угадать практически невозможно. Ланс впервые поразился, насколько мало он знает о мире, в котором живет. По большому счету, практически ничего не знает! Не имеет ни нужных подходов, ни надежных связей вне столицы, а главное, не имеет перспектив получить все это. В своем нынешнем положении он оказался полностью отрезанным от мира. Ему оставались лишь абстрактные размышления, итогами которых, очень может быть, даже не доведется ни с кем поделиться.

К селению он подъехал уже затемно. Эйялов Посад оказался отнюдь не крошечным городком, и сейчас, разглядывая его с одного из окрестных холмов, принц по скоплению огней без труда определил центр, слегка возвышающийся над окраинами.

Городок показался Лансу очень чистым и уютным. С кривыми, но добротно вымощенными деревянным брусом, улочками, аккуратными одно— и двухэтажными домами, с мягким светом и приглушенной музыкой, льющимися из многих окон. Так же удивляли чистота и хорошее освещение, причем это касалось как центра, так и окраин. Очень милый лубочный городишко.

Он проехал по безлюдным улицам к центру и у первой же гостиницы остановился. Сняв просторный номер на втором этаже, принц спустился в ресторан.

Уютно освещенный зал оказался полупустым. Он выбрал столик у дальней стены и сделал заказ. Сонливости не было ни в одном глазу. Ждал принц не долго, точнее, не ждал вовсе. Не прошло и минуты после того, как убежал, принявший заказ, слуга, как к его столику потянулась цепочка официантов с полными подносами, во главе с хозяином заведения.

Это была первая нормальная трапеза с тех пор, как он выехал из столицы, и потому Ланс ел, не спеша, и с огромным удовольствием. Зал покинули последние посетители, и он остался один, за исключением дремавшего за деревянной перегородкой мальчишки-слуги. Он запретил убирать свечи на столах, и теперь они, медленно оплывая, тухли одна за другой, погружая зал во тьму. Принц в одиночестве наслаждался покоем и ждал. К нему вновь вернулись все его способности, и он все отчетливей чувствовал приближение ЧЕГО-ТО. Но тревоги не было.

Входной колокольчик тренькнул, и в дверях появился новый посетитель. Высокий, широкоплечий мужчина в цветном, с золотым кантом, камзоле и широких, заправленных в ярко-красные, с загнутыми вверх носами, сапоги, штанах. На наборном ремне незнакомца болталась кривая сабля, а с левой руки небрежно свисал алый плащ. Цветной тюрбан отбрасывал на лицо посетителя тень, но принц сумел разглядеть небольшую клиновидную бородку и тонкую щетку усов. Ланс откинулся назад, пряча лицо в тени.

Вошедший оглядел зал, и в темноте блеснули его глаза. Ланс почувствовал царапающий взгляд припозднившегося посетителя на себе, но тот быстро отвел глаза и прошел вперед. А навстречу уже спешила знакомая жирная фигура хозяина. Гость лениво, даже вальяжно, повернул голову и негромко бросил несколько слов, после чего с хозяином гостиницы произошла удивительная метаморфоза. Всплеснув руками (до Ланса донеслись нечленораздельные, горестные звуки) толстяк забегал вокруг незнакомца, что-то негромко тараторя.

Слушая его, вошедший сделал еще несколько шагов, и вдруг повернул голову в сторону принца. Крупный драгоценный камень на его тюрбане ярко вспыхнул, отразив свет свечей, лицо осветилось, и в тот же миг Ланс узнал его. И по изменившемуся выражению лица гостя понял, что и сам опознан. Прятаться дальше было глупо, и он медленно поднялся. Куда-то спешить теперь не имело смысла и, более того, это было опасно. Смертельно опасно.

— Принц? Принц Ланселот? — глаза визитера широко распахнулись от изумления. — Ваша Светлость, Вы ли это?

Ланс вышел из-за стола.

— Я. И я приветствую вас, Посланник, и от всего сердца прошу присоединиться ко мне.

Посланник Порты двинулся навстречу и, не дойдя до принца нескольких шагов, опустился на одно колено и склонил голову.

— Примите, Ваша Светлость, мое тело, мою душу и искренние пожелания счастья и процветания от моего Господина, Великого Императора Порты.

Несколько мгновений они изучали лица друг друга. Улыбнувшись, Ланс отступил и сделал приглашающий жест.

— Присаживайтесь, лорд. Боюсь только, как хозяин, я сегодня окончательно себя скомпрометировал.

Уголки губ имперского князя чуть приподнялись.

— Не величиной стола измеряется радушие, Ваша Светлость. А то, что произошло сегодня, заслуживает не порицания, а улыбки. Эти маленькие недоразумения лишь скрашивают серость будней.

Пододвинув стул, Ланс усадил гостя, устроился сам и хлопком вызвал слугу. Появился лично хозяин, и в тот раз показал себя с самой лучшей стороны. Быстро и аккуратно стол был очищен и сервирован заново. Молча и сосредоточенно носилась взад-вперед прислуга, а толстяк-хозяин, стоя неподалеку, отдавал короткие, четкие распоряжения. Из-за стены доносились возбужденные голоса. Вскоре все было завершено — стол сиял во всем великолепии, и они были одни.

Ланс наполнил бокалы.

— Все дороги ведут к друзьям, — провозгласил он торжественно.

— Не разумом, но сердцем выбираем мы дороги, связующие друзей, — с готовностью подхватил Посланник, и свои первые бокалы они осушили до дна.