7

Буря разразилась внезапно.

Вот только что был изумрудный день, по небу бежали жемчужные тучки, звонко играла река. Вдруг налетел порыв ветра. Застонали джунгли. Запрыгали барашки по воде. Клубы зеленого тумана опустились на самый плот. Посыпались колкие мокрые листья. Хлынул дождь. Застучали градины. В клочьях пены и брызг обрушились волны. Будто взбаламутили сверху донизу огромный аквариум. Дышать стало нечем. Плот швыряло и гнуло, экипаж под навесом тоже швыряло, точно люди находились внутри футбольного мяча, которым осатанелый игрок все время лупит в штангу…

Андрей надвинул маску, выполз наружу — и задохнулся от напора ветра. В грязно-зеленой мгле сливались небо, вода, берега. Шквалы играли «жуком», и если бы не буксир, давно уж унесли бы его за облака. Вцепившись в леер, не обращая внимания на вращение плота в водоворотах, Андрей дергал пряжку управления, пока, наконец, не снизил «жука» впритык к плоту, не зачалил намертво.

Световой зайчик на экране видеобраслета указывал на Маяк. Кое-как определившись, Андрей погнал плот к берегу, близость которого ощущалась по приглушенному шуму леса. Уловив толчок, Андрей выпрыгнул, провалился в ил, но кеды отрастили перепонки, и ступать по вязкому дну стало легче.

Как ему сейчас не хватало Ная!

— Вылезайте по одному! — скомандовал капитан, сунув голову под полог, перекрикивая лес и ветер.

«Спасатели» походили на мокрых куриц. У каждого Андрей проверял берет, маску, застежки комбинезона. И только нанизав на карабин страховочного шнура, выпускал наружу.

— Включайте фонари. Беритесь за борт с этой стороны — с той «жук» и один управится. Приподняли. Пошли.

Андрей навесил свой угол ноши на лямки ранца. Мик, Рене и Кирико подставил плечи. Тинка шагала налегке, поскольку с головкой проходила под плотом. Лавируя между деревьями, они углубились в чашу.

К счастью, уже в сотне метров от воды порывы ветра ослабели. Натянули косой навес. Костер после зеленого ада показался уютным и милым, как утренняя зорька на черноморском пляже.

— Странно, — сказал Андрей, глядя на огонь. — Иду с вами второй день. Третьи сутки на Геокаре. А кажется, знаю всех с самого рождения, с первого вашего шага. Хорошо бы у меня в самом деле было столько братьев и сестер!

— Спасибо «костной чуме», породнились! — кривя губы, пробурчал Рене. — Теперь у нас один папа — Космос, одна мама — Земля. Если примут в свою семью…

— А Нино тебе тоже сестричка? Аль племянница? — невинно поинтересовалась Кирико. Здесь, на суше, будто и не было тех тягостных часов на носовой площадке плота.

Грянул хохот и не утихал минут пять. Даже Рене не выдержал, прыснул в кулак. Видеть радостными эти симпатичные мордашки оказалось ужасно приятно. Андрей незаметно потер ладони. А помнишь, как ныл: «Сопливчики, слюнявчики, манная каша». Кто кого воспитывает? Ты их или они тебя?

Если б только не Най.

Не Най. Не Готлиб. Не Нино.

— На первое — суп-бозбаш, на второе — фрикадельки с рисом! — Тина, подражая Нино, восторженно закатила глазки.

— Суп-бозбаш врагу не отдашь! — продекламировал, ненатурально улыбаясь, Бутик. Он все чаще выступает со стихами собственного производства. Умнеет роботенок не по дням, а по часам.

Запах — на весь лес. Даже Гога умильно вертит головой и глубоко приседает шеей, пока Мик дует в ложку, культурно берет ложку лапкой и начинает клевать. Кирико вскрыла второе. Тарелочки с фрикадельками, разбухая, скользят по надувному столу…

Истошный визг подкинул всех со своих мест. Гога в панике выронил ложку, перепорхнул на дерево. Минуту или две никто ничего не мог понять.

— Там! Там! — указала трясущейся рукой Кирико. Глаза ее остановились на перекошенном лице. — Уберите!

Андрей проследил взглядом — на ветке, свесив хвост, сидела белая красноглазая крыса. Ноздри ее шевелились быстро-быстро, как жвала у заводной стрекозы.

— Привет! — Рене насмешливо раскланялся. — Те же и белая голубка! По земной пище соскучилась?

Не подозревая, насколько же он прав, Рене похлопал ладонью. Под руку подвернулся продолговатый плод вроде огурца. Рене прицелился. Разбойничьи свистнул. И врезал в дерево так, что от огурца только брызги полетели. Крыса, отпрянув, рухнула. Но уцепилась хвостом. Покачалась. Вновь оседлала ветку. И, пискнув, потрусила прочь.

— То-то я ломаю голову, чего на планете не хватает! — попробовал разрядить обстановку Андрей. Не нравилась ему напряженная пустота в ребячьих лицах. У него у самого от визга Кирико до сих пор звенело в ушах. — Кстати, Рене, как это согласуется с твоей гипотезой: у этой древолазающей красотки всего одна усатая морда, я рассмотрел…

— Она вообще похожа на земную лабораторную, это ничего не значит,

— заметил Мик, перестав жевать.

— А где тут птички вьют гнезда и высиживают птенчиков? — спросила Тина. — Крысы ведь любят полакомиться птичьими яйцами…

Никто не ответил. В полном молчании Мик переломил фруктовую коробку. Сморщенные стручки мгновенно ожили на воздухе, пожелтели, налились душистым соком и мякотью.

— Не хочу бананов, — закапризничала Тина. — Здесь и так все пропахло бананами. Не хочу!

— Не хочешь — не ешь. Вот тебе мандарин, выкатывайся из-за стола.

Жесткие глянцевые листья лиан внезапно побелели — на лагерь хлынула снежная лавина. Тысячи зверьков, сыпались сверху, мягко шлепались оземь, копошились, грызли все без разбора, пробегали прямо по ногам.

Андрей выхватил диффер.

— Быстро ко мне! Теснее, теснее! Тину в середину! Сожмитесь. Подберите ноги. Еще тесней. Еще чуток!

Хорошая все-таки штука — пояс разведчика. Пузырек индивидуальный гипнозащиты мгновенно очистил от грызунов пятачок возле костра. Маленький — не больше метра, впятером едва уместишься, но главное — недоступный для крыс.

— На помощь! Гоге каюк! — завопил попугай.

Мик дернулся. Андрей еле удержал его за плечи:

— Ты что? Головы не жалко? Ничего с твоим попугаем Гогой не сделается!

Гога перепархивал с ветки на ветку, жалобно взывал, отдаляясь.

— Братцы! Мик! Наших бьют!

Крысы погребли под грудой тел плот. Добрались до «жука». Завозились в распахнутой гондоле. Полетела упаковка. Взвились клочья коробок. Крысы хватали передними лапами тарелки. Прокусывали. Шалели от запаха. Усаживались на хвосты. Урча, обжигаясь, ревниво отворачиваясь от соседей, чавкали.

Одна волокла втиснутую в тюбик бочку варенья.

Другая катила в пузырьке цистерну молока.

Третья жадно поглощала из пачки горошины помидоров.

— Это ж целый ящик, сто порций! Ее разорвет как бомбу! — хихикнул Рене.

— Тебе жалко? Мне ничуть. Держитесь теснее. Марш за мной!

Андрей, как клуша с цыплятами, сделал шаг, другой. Невидимая граница гипнозащиты ползла по земле к гондоле. Грызуны пищали, отбивались лапами от волн страха, пятились, рассыпались и снова собирались, мельтеша перед глазами и беспрерывно чавкая…

Тут палкой не отобьешься. Крысоград!

Неожиданно крысы подняли морды. Принюхались. Взвизгнули. И заметались как угорелые. Они кружили, сталкивались, подпрыгивали на свисающие сучья, карабкались по плетям лиан. Обрывались. Шлепались. Снова карабкались. Верещали. Сучили лапами. А со всех сторон из зарослей наступали двухголовые сиамские кошки размером с леопарда. Двигались они неторопливо, грациозно, даже чуточку лениво. Небрежно глушили лапами ослепших от ужаса крыс. Хватали клыками удирающих. Трясли лианы, в прыжке настигали свалившихся — не одной челюстью, так другой. Белые трупы усеяли землю.

— Не примутся ли потом «сиамские близнецы» за нас? — задумчиво спросил Андрей. — Не хотелось бы…

Он разомкнул защиту и, расшвыривая снующих под ногами крыс, поспешно обнес проволочкой костер, плот и несколько толстых стволов.

— Они не близнецы, — поправил Мик, восстанавливая научную истину.

— Они — одно существо…

— Близнецы не близнецы, а лопать будут в две глотки. Давайте-ка, друзья, проверим, что нам оставили непрошеные гости?

Увы, с учетом аварийного запаса пищи в ранцах осталось на два дня. И то не досыта.

Это, конечно, был удар: два дня — тот срок, который Андрей поставил себе на завершение пути. Если, конечно, больше ничего не случится…

А собственно, что остается? Только дойти. Дойти без опоздания и потерь…

Андрей строго оглядел свое воинство:

— Кто там хлюпает носом? Нет таких? Мне показалось? Какие будут предложения?

— Провести собрание, — ехидно обронил Рене.

— Это мы сделаем на Маяке, — отмахнулся Андрей. — Посерьезнее, коллеги! Скажу честно, еды у нас пшик. А вокруг, сами по себе, гуляют кошки и облизываются, глядя в нашу сторону…

Вокруг столбиками сидели двуглавые кошки. Мурлыкали. Жмурились. Елозили хвостами по земле. Если бы не леопардные размеры, нипочем бы их от земных не отличить, невзирая на две пары глаз, ушей и усов. И выжидали кошки достойно и гордо — будто заслуженной награды после трудов праведных…

«Обложили — словно мышь в норке! Не выпустят ведь. Ни за что не выпустят. Терпения у них хватит…»

Андрей погладил рукоятку диффера. Садануть бы по тем кустам, где пореже. И к берегу. Тинку на шею. Кирико с Рене под мышку. Мику приказать, чтоб за пояс крепче держался. Пока опомнятся — удерем.

А по водичке вплавь… Поскольку плот отсюда таким манером не вызволишь. Нет, капитан. Это не способ. Тебя учили тысячу раз посчитать, прежде чем хвататься за диффер. Вот и считай.

— Непонятно их поведение, — пробормотал Мик, не отрываясь от кинокамеры. — Они должны кидаться на проволоку и в страхе отползать. Опять кидаться. И опять отползать. А эти спокойно ждут, пока мы вылезем. Такое впечатление, випарды знакомы с защитой…

— Кто?

— Випарды.

— Ты их уже окрестил? — думая о чем-то своем, спросила Кирико.

— Имею право. Как первооткрыватель. — Мик вставил в кинокамеру новый кристалл. — Недооцениваем мы их, вот что! А раз недооцениваем, то и не обхитрим.

Андрей с интересом взглянул на юного натуралиста. Всезнайка! До пояса не достает, а туда же, с выводами. Хотя выводы интересные. Какая-то тайна за кисками, пожалуй, кроется.

— Обхитрим! Или мы не разведчики?! Раз они уже с человеком встречались, пусть встретятся еще раз… Подъем, мальчики и девочки! Прорываемся к воде.

Когда Андрей поднялся, випарды оживились, чаще задвигали ушами, громче замурлыкали. А некоторые совсем по-домашнему повалились на спины и принялись перекатываться с боку на бок, тереться головами о землю. Определенно проявляли интерес к капитану. Жаль, интерес гастрономический.

— Покатаюсь-поваляюсь на Андреевых косточках, — мстительно заметил Рене.

Андрей наскоро поставил заплаты на плот и оболочку «жука». Подпаял сетку защиты. Затоптал костер.

— Порядок! — Он хлопнул ладонью по борту. — Построились! Быстро, быстро, не на концерте самодеятельности. Рене — замыкающим. Тина, Мик, Кирико — за мной. Держитесь под плотом, голов не высовывать! Будем надеяться на их растерянность.

Поврежденный крысами «жук» утратил часть подъемной силы, плот перекосило. Андрей переместился ближе к середине. Защелкнул карабины лямок, покачал плечами для равновесия. Взмахом ножа перерубил проволочку гипнозащиты. И рванул вперед, внимательно прислушиваясь к шелесту ног за спиной, — неуклюжим шажкам Тинки, коротенькой припрыгивающей походке Кирико, бесшумно-осторожной перебежке Мика и подчеркнуто плотной поступи Рене.

Випарды прямо-таки остолбенели от их наглости. Помаргивали. Хлестко били хвостами. Можно сказать, в недоумении всплескивали лапами. Но быстро опомнились. Длинными скачками опередили беглецов. Сомкнули кольцо. И неслись рядом сильными черно-бежевыми тенями. Вот один оттолкнулся. Распластался в воздухе точно спрут, — распушив хвост, вздыбив шерсть на загривках, оскалив обе клыкастые пасти. Наткнулся на гипнозащиту плота. Взвизгнул. Мягко шлепнулся наземь. И кубарем покатился в кусты.

— Первый! — возбужденно завопил Андрей.

От этого вопля кошки еще больше освирепели. Они поодиночке и парами взлетали, визжали, откатывались, горестно мяукая, прыгали снова.

Андрей все убыстрял шаг, что-то выкрикивал, размахивал ножом и диффером — настоящий пират, спасающий награбленные сокровища. Во имя далекой Земли они шли на абордаж. Плот мотался за спиной, на поворотах кого-нибудь заносило, чаще всего — Бутика. Робот шумно тормозил, взревывал сиреной. Кидался обратно. И несколько шагов ковылял, цепляясь за штанину Андрея.

В конце концов капитану это смертельно надоело. Улучив момент, Андрей ухватил его за антенну, нажал кнопку выключения, подвесил за спинку к плоту.

Деревья расступились. Открылась полоса воды, ласковая, спокойная: пока экипаж обедал и сражался, буря кончилась. В последний раз вильнули, уклоняясь от тянущего лапу випарда. И вынеслись на берег.

— Слава разведке, кажется, ушли. Все в плот! Рене, стань в пяти метрах на якорь — я прикрою. Веселей, веселей, дружинушка!

Андрей тряхнул плечом, отцепляя лямки, бросил плот на воду и лихо развернулся лицом к берегу. Випарды длинными прыжками вырвались из леса и, не сбавляя скорости, вздымая тучи брызг, забегали по мелководью.

— Капитан! — закричала Кирико.

— Не дрейфь, подруга! — Капитан потряс диффером. — На суше не взяли, в воде тем более не возьмут! Вывернемся!

— Андрей! Тины нет! — надрывалась Кирико.

— Как нет? Она же все время была. Я пересчитывал…

Кирико, Мик, Рене. Вон Бутик валяется, задрав пластиковые ступни. Только Тины нет. Андрей сгоряча даже приподнял край плота, поболтал рукой в воде.

— Не могла она исчезнуть. Кто ее видел последний? Мик, ты шел за ней!

— Я задумался… Я о Гоге задумался. Не заметил… — Мик опустил голову, часто-часто заморгал.

— Птичий пастух! — Андрей прикусил губу. Треснуть по шее? Не положено. Да и не поможет. Не со зла ведь…

Он ждал, что Тинка со смехом выскочит из-за куста и закричит: «Ага, испугались, испугались! Здорово я над вами подшутила!» Но из джунглей никто не выскакивал. Лишь випарды странными двуглавыми статуями застыли на берегу.

8

Ная непогода застигла на привале.

Он только что выкупался, обсох, проглотил обед и загорал на песочке, посасывая леденец. По правде говоря, одиночество Наю уже порядком надоело. Пожалуй, его обрадовали бы сейчас даже вреднющая сестра, даже малолетний Готлиб, не будь он, конечно, болен.

Най снял комбинезон с сука, утвердил в сидячей позе, уперев ранцем в ствол и скрестив штанины. Пустое место под беретом не смущало: пустоголовые, как правило, не перечат.

— Побеседуем, капитан? — спросил Най, перекладывая языком леденец за другую щеку. — Кто-то не хотел меня видеть? Кто-то думает, Наем можно помыкать, Най ни на что иное не годен, кроме как выполнять чужие распоряжения? Нянечку выискали? Повыше Рене, пониже Нино… Фиг вам! Сами няньчитесь! А мы уж как-нибудь… Без влюбленных… Прикачу на вездеходе — по-другому запоете!

Человечек молчал. Кивал беретом и скалился пустым лицом.

— Молчишь? Нечего сказать? Ладно, капитан, давай мириться.

Най дружески толкнул комбинезон кулаком в плечо. И тут налетел первый порыв ветра. Взметнувшееся облако мелкого песка хлестнуло по телу. Закачались деревья. Комбинезон вздулся, взмахнул рукавами и метнулся в сторону. Най, не раздумывая, прыгнул сверху, подмял, ухватил за талию. Комбинезон сопротивлялся, бил рукавами, запутывал отвороты. Норовил стряхнуть хозяина и улететь.

Наю посчастливилось прижать норовистую вещь коленом, впихнуть внутрь одну ногу. Корчась, помогая себе локтями и зубами, штурмовал штанины до тех пор, пока не втиснулся по пояс…

— В тяжелом единоборстве с бешеным комбинезоном… победу одержал человек! — Най перевел дух, прищелкнулся к дереву. И вслушивался, как усмиренная одежка зализывает ссадины прохладными повивами воздуха.

— Правило пятое — не снимай комбинезон в незнакомом месте! — по складам выговорил Най, перекрикивая вой ветра и стоны ветвей.

Скромный жизненный опыт штурмана пополнился еще одной заповедью. За сутки после бегства их количество росло гораздо быстрее, чем во все остальное время похода.

Когда ночью он беззвучно соскользнул с плота и немного проплыл вперед, когда вода и небо сомкнулись вокруг огромным немым коконом, Наю стало страшно. Самую чуточку, не настолько, чтобы тут же, с позором, вернуться, но все же достаточно, чтобы на душе стало холодно и неспокойно. Наверное, он бы все-таки вернулся. И, пристыженный, забился носом в угол. И больше никогда бы не вспоминал, как белый, с прыгающими губами Андрей в бесконечном презрении выдавливает из себя: «Задернись… Видеть тебя не хочу!». Но вернуться Най не мог: сигнал, введенный в видеобраслет, нельзя отменить, пока он не отзвучит трижды

— автоматика захлопнула даль-связь наглухо. «Я ушел на Маяк, не ищите», — квакает Наевым голосом видеобраслет. Проснется капитан — какое ушел? Дрыхнет, сурок, будто снуриком поверженный. А браслет опять и опять с интервалом: «Ушел на Маяк».

«Ушел на Маяк». Ох, смеху будет!

Река бурлила, Най обгонял течение, подталкивая себя говорливым «ветерком». От подосланного «жука» удрал в лес, посуху обогнул «волосы вероники». Он ничего не знал про водоросли, не подозревал, какие события совершались выше по реке с друзьями. Он спешил, гнал, торопился…

Тогда-то Най и сформулировал первые два правила: «Не терпи обид ни от природы, ни от друга». И — «Никогда не возвращайся: идущий вспять не имеет права носить имя Разведчика».

Он часто представлял себе, как смахнет слезу растроганная сестра. Как крепко пожмет руку все простивший капитан. А Най ничего не скажет. Распахнет кабину вездехода. Погрузит малышню. Небрежно кивнет сконфуженному Андрею. И устало потрется лбом о запыленный пульт. Во имя этой нарисованной воображением сцены Най не давал себе передышки.

Сюрприз ожидал его утром. Выяснилось, что маршрут на экране браслета пригоден только на то, чтобы им любоваться: телеглаз показывал дорогу плоту, до беглеца ему дела не было. Най продирался сквозь заросли, проваливался в болота, переправлялся с берега на берег, А точка на экране плыла по середине реки и никак не реагировала на его метания. Горизонт сузился, вернее — совсем пропал. За деревьями, как говорится, не было видно леса. Уже не раз Най с трудом выбирался из каких-то глухих боковых тропок и тупичков…

Бури Най не испугался. Теперь, когда налетающие шквалы вежливо притормаживали возле ног и лишь изредка подергивали, штурман переполнился философским спокойствием. Даже лег на спину, заложил руки за голову — со всеми удобствами, какие допускала пружинная защелка, привязавшая его к стволу, как козу к колышку. В лицо захлестывал дождь. Най надвинул маску и зажмурился.

По комбинезону прошуршало. Сначала поперек живота. Потом по ногам. Быстрые легкие коготки царапнули маску.

«Дождь барабанит», — лениво подумал Най, приоткрыв один глаз, — и очутился нос к носу с белой крысой. Не собираясь покидать его колена, она принюхивалась, помаргивала красными бусинами глаз, шевелила усами. Най нервно смахнул ее, дрожащими руками выдернул снурик.

— Мордатые! Хвостатые! Нате вам! — закричал Най, полосуя снуриком направо, налево, направо, налево. — Вот вам, это вам, угощайтесь!

Най рванулся. Что-то больно дернуло назад. Вспомнил про защелку. Отстегнулся. Везя ногами по траве, пересек живой поток — тесно прижатие к сородичам, в нем плыли и бесчувственно сонные зверьки…

Най осознавал, что попался крысам на их пути случайно, они обтекали его, словно простую кочку. Но кочка распрыгалась, потрясала снуриком, в конце концов — снялась с места и ускакала, как ненормальная. Наю было стыдно за такое поведение: от одиночества он совсем потерял голову. К тому же, ни разу на своем коротеньком веку не видел столько незнакомой жизни зараз.

Он опомнился, почти без сил рухнул под кружевной куст. Мысли шевелились вяло. Хотелось пить. Достал из ранца запаянную соломину, скусил верхний конец. Остро пахнуло ананасным соком.

— Правило шестое: не впадай в панику зря! — сформулировал штурман очередную заповедь, посасывая освежающий газированный коктейль. Заповедь ему не очень понравилась. Что значит — зря? А не зря, выходит, можно? А если совсем не впадать? Ясное дело, приятней быть храбрецом. Или попросту — Разведчиком…

Най поднес к глазам видеобраслет. Экран был слеп и нем.

Вот красная точка всеобщего вызова. Нажми — услышат Андрей и Нино. Поболтать с сестрой? «Не скучаешь, сестренка? Как спалось? Как Готлиб? У нас хорошо. Твой кактус». Тьфу, противно! И чего некоторые столько о девчонках думают? Времени у них лишнего много, что ли?

Вот голубая точка поиска. Набери волну Андрея — и экран покажет дорогу к плоту. Может, тебе этого хочется? Вернуться и, как ни в чем не бывало, бросить: «Приветик! Ну и бурька! Продрог, братцы, плесните поскорей чайку!» На радостях никто не заметит, что продрогнуть в полевом комбинезоне — это ж надо суметь! Най нерешительно тронул голубую точку. С тех пор, как он удрал с плота, он уже раза три, не высвечиваясь, подслушивал Нино и Андрея. Понятно, не их глупости, а вообще, чего в мире происходит. Едва они начинали плести друг другу всякие нежности, отключался. Не потому, что ему было вовсе неинтересно. А для тренировки воли. Ибо третье правило Разведчика он сформулировал так: «Учись отказываться!» То есть если тебе чего-нибудь очень хочется, обходись, если, наоборот, жутко не хочется — заставь себя. Гениальное правило!

Браслет долго не подавал признаков жизни. Най даже потряс его и поднес к уху. Вдруг там заверещало, замяукало. Голос Андрея рявкнул:

— На суше не взяли, а в воде тем более не возьмут! Вывернемся…

«Великий Космос, с кем они там?» — прошептал Най, холодея. Из браслета доносились возня, удары, плеск волн, жуткий рык.

— Андрей! — послышалось сквозь гам. — Тины нет!

— Как это нет? — Най вскочил, нетерпеливо запрыгал на месте. — Куда смотрели?

Некоторое время он вслушивался в перебранку, пока мало-мальски не уяснил, что же там произошло. Телеглаз вместо высотного изображения местности показывал омываемый водой валун и любопытного головастика, танцующего в миниатюрном прибое. Такое впечатление, будто «жука» окунули носом в воду.

— Андрей, — позвал Най, не показываясь на экране. — Бутик с ней?

По ту сторону браслета разлилась тишина.

— Най? — наконец озадаченно переспросил капитан. — Это ты?

— Нет, Гога! — насмешливо прогнусавил Най. — Что насчет робота?

— Тут он, выключен. — Андрей кашлянул.

— Правило седьмое: никогда не отключай на переходе кукольных роботов, — Бутик настроен искать Тинку. Задай ему программу…

Хотелось расспросить о многом, но штурман сдержал себя.

— Най, нам всем скучно без тебя, — быстро сказал Рене, не догадываясь, какой бальзам проливает на душевные раны Ная.

Наю тоже было скучно. Не такой вовсе и подвиг — одному бегать по незаселенной планете. А главное — для чего? Чтоб только доказать всем, какой ты храбрый и самостоятельный? Да за такие вещи в старину, говорят, мальчишек секли розгами! Странный, между прочим, обычай. Если с шипами, то это больно. А если одни лепестки — какой смысл?

— Андрей, понял про Бутика? — скороговоркой сыпанул Най, собрав в кулак всю свою волю. — Ладно. Пишите письма. Скоро увидимся.

Он дал отбой — и вновь остался наедине с Геокаром. До вечера он брел и плыл, лез через какие-то жирные глиняные холмы, но все же больше плыл, в фонтане брызг и пены. С отмелей за ним задумчиво следили аллигаторы. С прибрежных лиан шлепались в воду квакучие парноголовые лягушки. Сытые гербовые орлы парили над самой головой…

Под вечер выбрался на берег, посматривая, где заночевать. В зарослях ему почудился человеческий голос. Най навострил уши.

«Пираты! — обожгла шальная мысль. — Тайно высадились и захватили планету. Скорей предупредить Нино и Андрея».

Он положил ладонь на видеобраслет.

А если не пираты? Если кто-то с Веерной Базы? Или случайный турист заблудился? «Не спеши спасать и спасаться!» — приказал себе Най. Это была еще не настоящая заповедь. Но все же весьма полезный совет.

Он рухнул в траву, ввинтился в заросли. Клешни поясных манипуляторов выдрали с корнем целый куст и водрузили для маскировки пониже Наевой спины. Приникнув еще плотнее к земле, штурман пополз на звук.

— Охота на птиц — отживший пережиток, — вещал голос. — Кошки должны есть рыбу. Кошки любят рыбу. Рыба хорошо. — Голос причмокнул.

— Умные кошки и умные птицы — друзья. Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кого ты ешь на завтрак… Пардон, это не к случаю… Мир! Дружба! Живой живому — бррр… брат, брат, брат!

Звонкие аплодисменты покрыли последние слова.

Най раздвинул кусты — на поляне кружком сидели двухголовые кошки ростом с леопарда, с ветки над ними ораторствовал попугай. Закончив речь, аплодировал себе крыльями.

— Гога! — Най протер глаза. — Ты как здесь?

— Ура! Наши! Ура! — заорал попугай, теряя солидность. Кинулся к Наю, потерся клювом о волосы, привалился к щеке. — Гога бедный. Гога потерялся. Жалко Гогу!

Кошки разомкнули круг и подозрительно уставились на землян.

— Ну-ну, не очень! — Пятясь, Най убедительно помахал снуриком. — Я вам не Гога!

— Гога хороший! — запротестовал попугай. — Гогу нашли. Ура Гоге!

— Ура, ура! — шепотом согласился Най, незаметно отступая в кусты.

— Я, знаешь, за менее пышную встречу. Пока киски, не надо вставать…

Киски переглянулись — и равнодушно полегли на травку.

9

Целую минуту еще Андрей выкрикивал в браслет имя Ная, ругал эгоистом. Но, как и ночью, Най его не слышал.