Разве ты сам не чувствуешь, что повторяешь ошибку, да еще усугубляешь ее? Смотри, что у тебя получилось: высокоразвитая цивилизация после контакта с нами получает комплекс неполноценности. И по какой причине? Потому что познакомилась с содержанием снов какой-то дурехи! А конец, конец каков! Я согласен - глупость заразительна, может, даже галактических, а может - и во вселенских масштабах, но нельзя же видеть вокруг одних дураков! Чего стоят одни только твои персонажи, эти самые Сик и Сек! Допустим, простаки вроде них встречаются в любой цивилизации, но ведь не их же отправят устанавливать контакт с мыслящими существами других миров! Зачем же механически переносить имеющиеся у нас отдельные недостатки на порядки, которые приняты в других цивилизациях? И не надо оправдывать это тем, что тебе захотелось придать рассказу анекдотическую окраску. Анекдотами такие проблемы не решаются! Давай договоримся: больше никаких анекдотов! Ну, а если ты вообще справляешься с фантастикой только такого уровня, то мне придется вернуть тебя производителям. Да, верну и глазом не моргну!
      Благодаря фантастам космос и так оказался перенаселен разными малограмотными тупицами и дебилами...
      Прости меня за резкий тон, но мне претит пошлость как в фантастике, так и в космосе. Логично рассуждая, описанные в твоих рассказах цивилизации ничем не отличаются от нашей. С этим, дорогой, я никак не могу согласиться. Никто не убедит меня, что где-то может существовать еще одна цивилизация, похожая на нашу. Могу допустить, что разум как форма познающей себя материи не имеет принципиальных отличий, однако человеческая оболочка этого разума возникла в результате переплетения миллиардов случайных событий. Пошлая гипотеза о том, что разумные существa других планет будут непременно походить своим обликом на нас не имеет под собой никакой научной основы. Она обедняет наши представления о Вселенной; соглашаясь с ней, мы разоружаем себя и можем оказаться в незавидном положении как раз тогда, когда нам придется вступить в контакт с разумными существами других миров.
      Обрати внимание, с каким любопытством следит кошка за тем, как выплывают страницы из твоего печатающего устройства. А ты, уж извини, умудрился опошлить даже такое прекрасное качество живых существ, как любопытство. Человеческий дух стремится к непознанному, а вовсе не к давно известному. Поиск сходных черт - это всего лишь методологический прием в анализе неизвестного. Вот напиши-ка ты мне рассказ о контакте с совершенно иной цивилизацией. Пусть мы не сразу догадаемся, с чем мы имеем дело, пусть контакт с ней окажется до невозможности трудным: важно заставить читателя отказаться от наивных представлений, делающих его беспомощным при столкновении с неизвестным. Важно, чтобы он осознал всю трудность предстоящей нам встречи с представителями других цивилизаций.
      Итак, мне нужен от тебя безупречный с точки зрения научной логики рассказ о контакте с инопланетянами, прославляющий гордую миссию человека познавать непознанное!
      ВСТРЕЧА С НЕПОЗНАННЫМ
      Узнав, что Виктор вернулся на базу, я скорее испугался, чем обрадовался. Во Вселенной он был самым близким мне человеком. Мы не разлучались с ним с детства, вместе прошли тернистый путь обучения, и ни одной женщине не удалось вбить между нами клин, что само по себе немало: известно, что если где-то мужчины и продолжают конфликтовать из-за женщины, так это в космосе. По той простой причине, что женщины там особенные и всегда в дефиците. Разлучила нас - временно, конечно, - работа. Лет шесть назад Виктор отправился с экспедицией на Скуллу, а я остался на промежуточной базе. Комиссия забраковала меня, несмотря на заступничество Виктора, настаивавшего, чтобы меня отправили вместе с ним. Я не прошел по двум показателям, правда, не таким уж важным. Неизвестно почему было решено, что именно этой экспедиции удастся разгадать загадки Скуллы, и комиссия, разумеется, отказалась включить в нее человека, не выдержавшего экзамена на универсальную гениальность.
      Из этого можно сделать вывод о том, каким авторитетом не только у меня, но и в обществе пользовался Виктор, если, невзирая на его молодость, комиссия решила назначить его руководителем третьей экспедиции.
      Пришлось утешиться тем, что до базы мы летели вместе. И еще тем, что мне было позволено участвовать в экипировке экспедиции. Прощаясь, мы обнялись, и он улетел. Было у меня и еще одно утешение: я верил, что если кому-то из современников и удастся решить загадку Скуллы, так это моему другу- Хотя сам он на эту экспедицию особых надежд не возлагал.
      Впрочем, он всегда был сдержанным - никогда не щеголял ни самодовольной уверенностью, ни скептицизмом. Он просто работал - сосредоточенно и спокойно.
      Помню, как сказал ему на прощанье: "Я в тебя верю!" - а он только усмехнулся в ответ: "Скажи об этом жителям Скуллы, может, и они мне поверят!" Исчадия эти были знакомы мне только по фильмам, снятым первыми экспедициями, и я попытался шуткой подбодрить его, но шутка получилась грустной.
      - Не может быть, чтобы они не воспринимали телепатических импульсов. И я готов, сжав зубы, передавать одно и то же мысленное послание: "Эй, кем бы вы ни были, примите, жители Скуллы, этого человека, ибо он мой друг! И помните: его зовут Виктор, а Виктор значит победитель. Учтите это!" Я не беспокоился за друга. Скулла - планета мирная, ничего плохого там ни с кем до сих пор не случалось. Именно поэтому мы и бьемся столько десятилетий над ее загадками. Она была нужна нам как база для отправки экспедиций в отдаленные районы галактики.
      На сотни парсеков вокруг не было более подходящей для заселения планеты. Ее температурные характеристики были вполне удовлетворительны, вулканические процессы не грозили никакими неожиданностями, с помощью сравнительно недорогих установок можно было изменить атмосферу так, чтобы отпала потребность в скафандрах. Предыдущие экспедиции пришли к выводу, что если нам удастся приспособить атмосферу Скуллы к своим нуждам, то флора и фауна планеты также изменятся в благоприятную для нас сторону. Да, Скулла считалась досконально изученной, и все было бы в порядке, не будь она населена существами, условно названными нами скуллонами. Будучи подлинными хозяевами планеты, они на протяжении вот уже тридцати лет упорно отказывались вступать с нами в контакт.
      На Земле пока что не перевелись эгоцентристы, забывающие о космической морали, а тут еще и средства массовой информации время от времени поднимают шумиху: "Хватит разглагольствовать о скуллонах, хватит толочь воду в ступе, пора начинать заселение!" Правда, поведение скуллонов легко наталкивало на мысль, что они не станут сопротивляться этому. Но вот беда - сторонники немедленного заселения совершенно упускали из виду тот факт, что так называемые скуллоны, бесспорно, являлись высшими существами и в настоящее время оставались единственными за пределами Земли разумными существами. Нельзя было исключить, что они стояли на более высокой ступени развития.
      Нам предлагали поймать одного из них и как следует исследовать. Горячие головы советовали нам не останавливаться даже перед убийством скуллонов - во имя прогресса человечества. Удивительно, как это на земле до сих пор не перевелись конквистадоры! Подобное убийство было бы оправданным, если бы они угрожали существованию человечества, но в данном случае скорее мы угрожали их существованию, вторгаясь в жизнь Суллы. А они миролюбиво наблюдали за нашими действиями и... никак не реагировали на наши уловки, с помощью которых мы пытались вызвать их на контакт. Принудить же их пойти на контакт было равносильно убийству. Поэтому мы терпеливо пытались добиться взаимопонимания и выяснить, согласны ли скуллоны поделить с нами свою планету и не будет ли для них пагубным задуманное нами изменение атмосферы. Потому что человечество совершило бы величайшее преступление, если бы преднамеренно или не146 вольно погубило эти удивительные существа, о которых так толком ничего и не узнало за все тридцать лет наблюдений.
      Я уже говорил, что не раз видел их, просмотрел все фильмы, снятые участниками первой экспедиции. Хорошо помню эти кадры: экспедиционный звездолет, одиноко стоящий на небольшой площадке, окруженной холмами цвета свежих фиалок. Два десятка членов экспедиции и десяток машин вгрызаются в чрево планеты, чтобы построить себе убежище, а над ними - снижающиеся оранжевые облачка, которые на расстоянии пятидесяти метров берут космолет в кольцо и внезапно превращаются в живых существ. Не знаю, как их описать. Представьте себе сову человеческого роста, немного неуклюжую, с лишенными перьев аспидно-серыми крыльями, пучеглазую, с мощными ногами... Птицеподобные существа, вылупившиеся из оранжевых облачков, внимательно наблюдают за поведением людей...
      Вспоминается и такой эпизод: один из членов экспедиции направляется к ним, сигнализируя о своих миролюбивых намерениях специально разработанными жестами, - в прошлом с помощью примерно такой же системы жестов общались между собой глухонемые, но при его приближении скуллоны откатываются назад.
      Человек предпринимает еще одну попытку приблизиться, он полон решимости установить контакт, этот смелый человек, но скуллон, к которому он направляется, вдруг легко взмывает и, не раскрывая крыльев, начинает парить у него над головой, напрочь игнорируя законы гравитации.
      И еще помню, как двое пытаются объясниться со скуллоном с помощью табличек, на которых показано устройство человеческого тела, нарисованы геометрические фигуры, приведены математические формулы, таблицы основных компонентов материи, а он парит над ними с безучастным видом... Впрочем, такие эксперименты выполнялись уже после того, как скуллонам была предложена серия более простых рисунков и знаков. Отношение к землянам со стороны скуллонов не менялось: как только люди удалялись, они окружали рисунки и таблицы и начинали тщательно анализировать их. Да, они внимательно и подробно изучали их.
      Потом, одобрительно покивав совиными головами, они взлетали в небо и, превратившись в оранжевые облачка, уносились прочь. Куда? А черт его знает!
      За три десятка лет никому так и не удалось выяснить, откуда они берутся и куда исчезают. Никто не знал, где они живут, чем питаются. Никто не знал, как они выглядят на самом деле, потому что бывало и так, что из оранжевого облачка появлялось совсем другое существо: похожее на огромную, стоящую на хвосте рыбину.
      Второй экспедиции удалось запечатлеть, как одна такая рыбина вдруг выпростала откуда-то из-под себя что-то наподобие руки и взяла протянутый человеком предмет и, осмотрев его со всех сторон, вернула обратно. В следующую секунду она уже превратилась в оранжевый дым и испарилась. Можно было подумать, что она обиделась или же испугалась того, что увидела.
      По-моему, это был единственный случай прямого контакта с живущими на Скулле существами за все тридцать лет их изучения. Ни один другой скуллон не позволил человеку подойти ближе, чем на шаг. Как правило, они внимательно следили за всеми действиями людей, с почтительного расстояния наблюдали за попытками установить с ними контакт, а затем исчезали, не подав никакого знака, чтобы через какое-то время объявиться снова и присутствовать при очередном эксперименте. Правда, нельзя было с уверенностью утверждать, что это были одни и те же наблюдатели.
      Обескураженные люди постепенно потеряли интерес к таким экспериментам и принялись усердно изучать растительный и животный мир планеты и разрабатывать планы ее будущего заселения. Но чем бы они ни занимались, при этом непременно присутствовал наблюдатель со Скуллы, державшийся в отдалении.
      - Вот так и торчит поблизости или висит над головой! - пожаловался мне работник нашей базы, побывавший на Скулле со второй экспедицией. - И от всего этого начинаешь выходить из себя. Так и хочется запустить в него чем-нибудь, ну хоть бы камнем. Чем мы только их не соблазняли, я так даже песни одному пел.
      А он в ответ только снисходительно так кивнет головой, мол, пой, я ведь тебе не мешаю, я только смотрю, чем ты занимаешься. Такое чувство все время, будто это не я, а он меня изучает. И черт его знает, какие выводы делает...
      Вспоминая об этом, он чуть не плакал.
      Мой знакомый после трехлетнего пребывания на Скулле пришел к категорическому выводу о том, что такими сверхъестественными возможностями перевоплощения, почти незаметного перемещения в пространстве - и все это без проблем, как в плане гравитации, так и вакуума - могут обладать лишь в высшей степени разумные существа. Да, по всему выходило: превращаясь в оранжевые облачка, исчезающие затем в ионосфере, скуллоны отправлялись прямо в космос.
      Иначе как объяснить то, что, обшарив приборами все закоулки планеты, исследователи так и не обнаружили следов их местожительства. Из этого пришлось заключить, что они прилетали лишь для того, чтобы подкрепиться нужными им веществами, содержавшимися в почве планеты: иногда на том месте, где стоял скуллон, можно было заметить небольшие углубления. Впрочем, это была только гипотеза, поскольку нескольких горсток почвы вряд ли могло хватить на то, чтобы запасаться энергией для молниеносных перелетов и превращений.
      Еще до отъезда на Скуллу Виктор выдвинул собственную гипотезу, согласно которой скуллоны вообще не были обитателями планеты: не имелось никаких данных об их взаимодействии с ее флорой и фауной.
      Это какая-то форма галактического разума или галактической цивилизации - если такую форму жизни мы вправе называть цивилизацией. На Скуллу же они прибыли ради нас, нам удалось вызвать в них любопытство, ведь мы - неизвестный им вид разумных существ, а контакт они с нами не устанавливают не потому, что не хотят, а потому что у нас нет органов, способных принимать их сообщения. Таким образом, что бы мы ни предприняли на Скулле, это не причинит им вреда, поэтому люди могут приступить к освоению планеты со спокойной совестью.
      Убедив Планетарный совет в правильности своей платформы и получив практически неограниченные полномочия, Виктор улетел на Скуллу. Используя новейшие средства, он должен был еще раз попытаться наладить контакт со скуллонами и одновременно с этим подготовить все условия для превращения базы в крупный город, а также разработать техническую документацию на выполнение работ по изменению атмосферы.
      Ввиду сложности задач пребывание экспедиции на планете планировалось на длительный срок.Учитывая время полета до Скуллы, я должен был увидеться с ним не раньше, чем через десять лет, и вдруг оказалось, что он вернулся уже в начале шестого года. И вернулся не вместе со всей экспедицией, а всего лишь с тремя ее участниками, на небольшом аварийном космолете.
      Вот почему я скорее с испугом, чем с радостью, помчался в карантинный отсек, где они должны были провести известное время.
      Задыхаясь после бега, я остановился перед стеклянной перегородкой карантинного отсека и, не увидев в помещении ни одной живой души, нажал кнопку телефонной связи. На мой вызов вышел какой-то мужчина в белом халате, лицо которого я узнал не без труда.
      -Здравствуй,-сказал я. -Ты ведь со Скуллы, верно ведь? Я помню твое лицо, но с тех пор прошло столько лет...
      - Здравствуй, - ответил он. - Я узнал тебя. Ты почти не изменился...
      - Ты тоже, - солгал я, после того как мы назвали друг другу имена. Почему вы вернулись?
      - Виктора привезли.
      - В каком смысле? Его сюда вызвали?
      - Как, ты разве не слышал? Виктор убил скуллона.
      Если бы этот скуллон схватил меня за горло, и то я бы так не опешил. С трудом мне удалось выдохнуть: - Быть того не может!
      Он виновато улыбнулся, -Люди испокон веков делали то, чего не могли!
      - Позови его, пожалуйста.
      - Вряд ли он придет. Он некоммуникабелен. Врачи приняли решение отправить его на принудительное лечение, так как он отказался повиноваться им.
      - Скажи, что это я к нему пришел.
      -Ладно, скажу, - пообещал он, направляясь к двери.
      Ждать пришлось долго, и все же Виктор пришел.
      Неужели действительно пришлось уговаривать его?
      - Вик! - позвал его я.
      Он замер в дверном проеме, белый как привидение.
      Вид его напомнил мне сказку о старом-престаром призраке, умолявшем детей не беспокоить его шумными играми. Даже зрачки его показались мне белыми.
      - Вик! - снова позвал я его, стараясь не столько вывести друга из состояния болезненного безразличия, сколько желая убедиться, что передо мной действительно стоит хорошо знакомый мне Виктор-победитель.
      Никогда не дававший воли эмоциям, Виктор вдруг качнулся вперед и весь подался к стеклу, в горле у него заклокотали рыдания. Расплющенное стеклянной перегородкой, искаженное отчаянным порывом броситься в мои объятия, лицо его представляло жуткое зрелище.
      На глазах у меня навернулись слезы, но я заставил себя пошутить:
      - Спокойно, парень! Раскисать нет причин!
      Насилуя себя, я продолжал смотреть на страшную маску, в которую превратилось прижатое к стеклу лицо Виктора.
      Гордый предводитель третьей экспедиции на Скуллу захлебнулся в плаче, как ребенок. Скрепя сердце, я продолжал разыгрывать из себя бодрячка:
      - Ну, ну... Плакать от радости - глупо, но еще глупее плакать от горя! Перестань распускать нюни и давай поговорим с тобой как мужчины.
      Стараясь успокоить его, я добавил:
      - Эка невидаль! Скуллона убил! Давно пора было. Теперь хоть бояться их перестанут. Я бы на твоем месте сделал то же самое. И гораздо раньше!
      - Нет, ты бы не сделал... И я бы не сделал, если б ты был рядом... Ты бы никогда мне не позволил...
      Это были первые слова, слетевшие с его уст.
      И я воспользовался этой зацепкой.
      - Это еще неизвестно. Валяй, рассказывай, как всё произошло, только спокойно, и тогда я сам скажу, позволил бы я тебе или нет.
      Он отодвинулся от стеклянной перегородки, черты лица разгладились, но это было лицо не того Виктора, которого я знал когда-то, а лицо человека, согбенного под бременем по меньшей мере двадцатилетних страданий. Ладонями он продолжал упираться в перегородку: помешав нам обняться, она помогала ему удержаться на ногах.
      - Если бы я мог рассказать кому-то, как это произошло, я наверняка почувствовал бы облегчение. Но я не доверяю всем этим психиатрам, которые лезут мне в душу со своими выводами. Уж я-то себя знаю. Да еще эти кретины из экспедиции, помешавшие мне покончить с собой. А ведь это был лучший выход.
      Я деланно рассмеялся, стараясь обратить его слова в шутку.
      - Как только ты выйдешь отсюда и убедишь меня, что это необходимо, я постараюсь тебе помочь. Во всяком случае обещаю не мешать.
      Шутка получилась довольно мрачной, но он воспринял мои слова всерьез.
      - Ну, теперь-то уже поздно, теперь это ничего не даст. Нужно было сделать это там, у них на глазах.
      - Не беда, - ответил я. - Можно будет отправиться туда. Мне почему-то кажется, что скуллоны тебя запомнили.
      - Скуллонов больше нет. Они исчезли.
      Хотя новость эта заставила меня моментально осознать все философские, научные, моральные и прочие последствия случившегося, я не подал виду и постарался найти слова утешения, чтобы не растравлять его еще больше.
      - Вот и прекрасно! Теперь мы можем спокойно присвоить себе всю Скуллу!
      Пораженный моим легкомыслием, он окинул меня пристальным взглядом.
      - Да ты в своем уме?..
      - В своем, в своем, - заверил я его. - Ты лучше расскажи, как это произошло.
      Лицо его снова болезненно исказилось, но он быстро оправился и заговорил: - Мы изучали их три года. Почти непрерывно. Мы вновь повторили все эксперименты, проведенные прежними экспедициями, перепробовали все системы и методики. А их в наставлениях по установлению контактов с неизвестными видами живой материи ровно тысячу семьсот. Безрезультатно! Все равно, что беседовать с камнем! А скуллоны то прилетали, то улетали, появлялись то в одном, то в другом виде, ни на минуту не спуская с нас глаз, они наблюдали за всеми нашими действиями. В конце концов я отправил всех, кто ими занимался, на работы по расширению базы, а сам остался среди скуллонов. До этого я разработал собственную систему, целыми ночами корпел над методиками новых экспериментов, пробовал то одно, то другое... Даже слетал вслед за ними в космос на нашем скоростном космолете, только безуспешно: оранжевые облачка эти словно превращаются в вакуум.
      Он перевел дух. Я последовал его примеру.
      - Наконец что-то стало вытанцовываться. Как только был закончен монтаж главного радиотелескопа и он заработал, мы прежде всего попытались обнаружить следы их движения в атмосфере планеты. Из этого ничего не вышло, дело кончилось тем, что через пару часов пролетавший над ним скуллон покружил над чашей локатора, дотошно осмотрел его, а потом бросил что-то точно в центр чаши. Представь себе только нашу радость!
      Я хорошо представлял, как это подействовало на всех участников экспедиции, потому что сам задохнулся от восторга, узнав, что скуллоны предприняли попытку контакта. Наверное, радиотелескоп убедил их, что мы достойны общаться с ними.
      - Что ж вы нам сразу не сообщили? Такое событие, а вы...
      - Мы хотели сначала посмотреть, что это такое. И послали секретное сообщение Планетарному совету.
      Это была кучка кристаллов. Мы тут же собрали на совет всех самых способных сотрудников и вскоре установили состав входящих в них веществ. Все они были давно известны. Нам удалось также расшифровать структуру кристаллов, но и это не дало нам ровным счетом ничего. Наконец мы решили, что схема, содержащая запись послания, разрушилась при ударе в решетку радиотелескопа, а мы не можем ее восстановить. Параболическая антенна радиотелескопа вращалась теперь безостановочно, и вот скуллон появился снова, может, тот же самый, а может, нет. И опять пустил кучку таких же кристаллов. А мы опять засели за работу и принялись собирать из них самые невероятные схемы, миллионы комбинаций которых составляли самые современные электронно-вычислительные машины. И опять у нас ничего не вышло. В один прекрасный день, прогуливаясь вдали от базы, я снова вернулся к тому, в чем никому не признавался: к отчаянной попытке установить со скуллонами телепатический контакт: мысленно я говорил им - милые, хорошие, разумные, вы ведь умнее нас, могущественнее, так почему же вы не хотите поверить, что у нас нет плохих намерений и что мы хотим жить с вами в мире, дружбе и взаимопонимании. Такие примерно вещи старался я тогда внушить им, и вдруг из появившегося над моей головой оранжевого облачка высыпалась солидная порция кристаллов. Я чуть не свихнулся от радости.
      Немедленно вызвав специалистов, я распорядился законсервировать их. Для страховки я на следующий день отправился на прежнее место и повторил сеанс телепатической связи. Результатом его была новая порция кристаллов. Таким образом было найдено подтверждение, что скуллоны вступили с нами в целенаправленный контакт.
      Схему двух таких комочков мы передали на Землю.
      Не знаю, какие электронные мозги колдовали над ней, какие специалисты ломали голову, только вскоре пришел ответ, от которого впору было спятить. Каждый день мне приносили новый вариант ее расшифровки.
      По утверждению одних, нам сообщалось: "Мы изучили вас, мешать не будем. Контакт установить трудно, но мы приложим все усилия!" Чепуха! О каких усилиях могла идти речь, если они даже перестали наблюдать за нами и все реже появлялись над базой. Правда, они стали чаще сопровождать меня в моих прогулках, понимая, наверное, что из всех членов экспедиции только я по-настоящему стремлюсь к общению с ними.
      Другие приносили совсем другую расшифровку: "Прекратите всякое строительство и немедленно покиньте планету!" Третьи доказывали, что расположение кристаллов есть не что иное, как математическая модель телесной структуры скуллонов. При этом они демонстрировали рисунки, сделанные на основании этой модели и якобы подтверждающие, что при расположении кристаллических решеток в определенной последовательности можно получить изображение существа, отдаленно напоминающего птицеобразного или рыбоподобного скуллона. При всем при этом рисунки эти оставались плодом воображения их нетерпеливых создателей. Больше всего бесили расшифровки, туманные, как пророчества оракулов, например: "Небесное тело является летающим телом, когда рассеятся облака, взойдет звезда", "Основа всего водород. Кремний - это жизнь. Углерод есть дух", "Опасайтесь водорода, пользуйтесь алюминием, магний дает белую вспышку".
      Я рассказываю тебе все это, чтобы ты понял, в каком безысходном положении я находился. Заботливо собрав все расшифровки, я уходил далеко от базы и мысленно спрашивал небеса: "Что означают ваши послания? Почему вы сбрасываете нам одни и те же схемы, передайте нам другие, путем сравнения мы быстрее сможем расшифровать ваши сообщения!" Словно в ответ на мои отчаянные мольбы какой-то рыбоподобный скуллон сбросил комочек кристаллов прямо мне на голову. Он с таким грохотом упал на мой шлем, что, испугавшись, я не удержался от крика: "Ну и болван, зачем же так неосторожно? Как я теперь расшифрую тво послание?" При ударе комочек рассыпался, и весь мой скафандр оказался в мелких кристалликах. На следующий день повторилось то же самое. А потом и на третий. Не проходило и дня, чтобы какойнибудь скуллон не швырнул мне на голову такой комочек. Мне стало ясно, что с самого начала они охотились на меня, но первые две попытки оказались неуспешными. У меня вдруг вконец расшалились нервы, я стал ужасно подозрительным, и вот, когда это случилось, наверное, в пятидесятый раз...
      - Да, жизнь твоя не отличалась разнообразием, - хронически вставил я.
      - Тебе легко острить! - резко оборвал он меня со вспыльчивостью, совершенно не свойственной тому Виктору, которого я знал когда-то. -А ты поставь себя на мое место. Постарайся понять, какая на мне лежала ответственность за будущее наших отношений с этими существами, за судьбу Скуллы!
      - Прости! - покаялся я. - Я понимаю, понимаю и сочувствую, но мне хочется, чтобы ты как можно скорее избавился от этих переживаний.
      - От этого невозможно избавиться, дружище, до конца жизни! Надеюсь, она не будет долгой.
      - Типун тебе на язык! Лучше расскажи, что было дальше. Я изучил ямки, которые они оставляли под собой, когда приземлялись. В почве я обнаружил те же самые элементы, что и в сбрасываемых нам комочках, поэтому заподозрил, что они просто выгребали почву, чтобы потом швырять ее в меня. Разумеется, на самом деле это было не так. Во-первых, они копали такие ямки и до нашего появления, об этом есть свидетельства первых экспедиций. Правда, тогда они не швырялись грунтом в людей. И, во-вторых, в составе кристаллов отсутствовали некоторые вещества, содержащиеся в почве, да и разница в количествах была ощутима. И я снова стал взывать к ним, спрашивая, зачем они это делают, и умоляя, чтобы они дали еще какой-нибудь знак, который помог бы нам правильно расшифровать послания.
      И что ты думаешь они сделали в ответ на мои мольбы?
      Стали бомбардировать мою голову этими проклятыми комочками. И однажды я сорвался. Наверное, на какой-то миг у меня помутился рассудок. В моем сознании происходило нечто необъяснимое. Я даже не могу вспомнить, по какой причине я захватил с собой бластер, ведь мы строго соблюдаем правило ходить безоружными. Видимо, я надеялся, что в этот день они спустят новое сообщение, и бластер понадобился мне для того, чтобы забрать его после падения вместе с куском дерна, который я и намеревался вырезать бластером. И, наверное, в тот самый миг, когда я заметил скуллона, нацелившегося на мой шлем, ум мой зашел за разум. Не берусь утверждать, действительно ли я хотел пристрелить его или просто инстинктивно прикрыл шлем рукой, державшей бластер, и нечаянно нажал на спуск... Так или иначе, выстрел из бластера сразил скуллона наповал. Он мгновенно превратился в оранжевое облачко, а через какую-то долю секунды из этого облачка вывалилось материализовавшееся тело, грузно шлепнувшееся мне прямо под ноги. Двухметровых размеров, оно не походило ни на птицу, ни на рыбу и скорее напоминало гигантского червя, поскольку не имело ни головы, ни ног, ни хвоста. На ощупь оно было упругим, как резина, и очень горячим. Как тебе, наверное, известно, на Скулле мы работали без защитных перчаток, коже там ничего не грозит, а скафандры нужны только из-за недостатка кислорода в атмосфере. Хорошо еще, что я быстро оправился от потрясения, ты же знаешь, что я умею сохранять самообладание в самых опасных ситуациях...
      - Это уж точно, никогда не теряешь, - сказал я. - Поэтому я так и удивился, узнав об этой истории с убийством...
      - Я сам удивился, - признался Виктор. - Однако, как видишь... В общем, тогда я сразу позвал на помощь троих из исследовательской группы, запретив им не брать с собой бластеры. Даже в том случае, если бы скуплены решили отомстить за своего товарища, я не позволил бы применить оружие. Военных действий нужно было избежать даже ценой наших жизней. Помощь же понадобилась мне, чтобы перенести тело, которое я хотел исследовать...
      Ни один из скуллонов так и не появился. Зато произошло другое: тело убитого стало стремительно раз- лагаться у меня на глазах. Видимо, изменчивая структура его была неустойчива к гравитации и атмосферным воздействиям. Сделав несколько снимков, я был вынужден тут же приступить к осмотру внутренностей.
      Настроив бластер, я сделал тонкий поперечный разрез. И тут я увидел, что-то вроде кишки, в одном конце которой я обнаружил тот самый комочек, что должен был свалиться мне на голову. Тогда я неистово завопил в шлемофон: "Люди, на помощь, скорее!" Мне нужно было дать понять всем, что я попал в опасную ситуацию. Времени на объяснения не было, я должен был сосредоточиться на том, что видели мои глаза и запоминать все метаморфозы, происходившие с трупом.
      Но мои придурки, прилетев на планетолете и увидев, что я жив и здоров и что жизни моей ничего не угрожает, замешкались и провалили все дело. Пока они снимали с планетолета аппаратуру, пока таращились на труп, он рассыпался в пыль. Нет, распался на молекулы, моментально соединившиеся с воздухом и почвой. Мы так и не сумели законсервировать ни одной частички. Единственным нашим трофеем был комочек кристаллов, предназначавшийся для моей головы.
      - Вам хоть удалось узнать, что он из себя представляет? - спросил я, боясь, что на этом он кончит свой рассказ.