САМУЭЛЬ Р. ДИЛЭНИ
      Космическая западня
      Перевод с англ. Н.Снежко.
      1
      Флагманское судно солнечной империи все еще находилось в круглой галактике М-67, отдаленной от Земли более чем на тридцать миллионов световых лет. Возвращение к родному Млечному Пути было все еще технически невозможно и все попытки Перри Родана просить помощи у чужого разума из этой галактики потерпели провал. Первая встреча с разумом круглой галактики М-67, казалось, доказывала, что господствующая здесь форма жизни похожа не на земную, а на халютерную.
      Схожесть их с халютерами не могла быть случайностью. Халютеры уже пятьдесят две тысячи лет находились в Млечном Пути, и вдруг они в уменьшенной и измененной форме находятся также и в круглой галактике М-67.
      "Крест-4" вращался по высокой орбите вокруг третьей планеты системы Трук. События на этой планете, в ходе которых так называемые скоарс были освобождены, закончились. Перри Родана и его команду никто не преследовал, и освобожденный Скоарта находился на борту "Креста-4" вместе со всей охраной из трехсот восьмидесяти скоарс. Они были временно в безопасности.
      Пери Родан разыскал Атлана в его каюте, чтобы лично проинформировать о результатах действий на третьей планете системы Трук. Оба мужчины сидели друг против друга, и Атлан ни разу не прервал Перри Родана.
      Когда Родан закончил, он также не задал ему ни одного вопроса. Он долго сидел молча, потом сказал: - Мне это не нравится.
      - Что тебе не нравится?
      - Я согласен, что события немного запутаны и ставят нас перед нерешенными проблемами. Что нам делать со Скоарта и с его свитой? Могут ли они нам помочь найти дорогу в наш Млечный Путь?
      Атлан медленно качнул головой.
      - Это совсем не то, что меня беспокоит. Меня беспокоит другое. Это наружность скоарс. Они представляют собой уменьшенную копию халютеров. Халютеры - наши друзья. Разве это возможно, чтобы эволюция в разных галактиках, отдаленных друг от друга на миллионы светолет, может создавать одинаковые формы. Эта схожесть не может быть случайной. Скоарта не хочет, а может быть и не может дать нам об этом никакой информации. Поэтому мы должны спросить об этом у наших халютеров. Я послал об этом Ихо Толоту гиперрадиограмму, но до сих пор не получил никакого ответа от него. Ты знаешь, что Ихо Толот и Фанкан Тайк предприняли дальнюю разведку. У них свой собственный космический корабль, и мы не можем препятствовать их намерениям. Мы, конечно, должны наладить с ними связь и проинформировать их о том, что произошло. Я считаю, что это не только любопытно, но, как я уже сказал, это жизненно важно.
      - Я полностью согласен с тобой,- ответил Атлан.Я позабочусь о том, чтобы халютерам была послана еще одна радиограмма. Когда они ее получат, они сообщат нам о себе. Между прочим, нам ничего и не остается больше, как оставаться в этой системе. Если мы ее покинем, то Ихо Толот и Фанкан Тайк не смогут нас потом найти. У нас нет никакой возможности оставить тут информацию о нашем дальнейшем пути.
      Атлан встал и начал ходить по кабине взад и вперед.
      Его лицо было необычайно серьезным. Внезапно он остановился и посмотрел на Родана.
      - Перри, считаешь ли ты возможным, что между халютерами и скоарс могут быть родственные связи?
      Взгляд Атлана встретился со взглядом Родана. Лицо того абсолютно ничего не выражало. Он только пожал плечами.
      - Я не знаю, Атлан. Это выглядит так, словно между ними имеются какие-то родственные связи. Но я не могу представить себе, как они возникли. Мы удалены от нашего Млечного Пути на пятьдесят два миллиона световых лет. Ни один корабль с известными нам двигателями не может в настоящее время преодолеть это расстояние. Фантастический технический процесс затянул нас сюда и нам нет пути назад. По крайней мере, в настоящее время. Несмотря на это, должны быть какие-то системы, которые могут преодолеть это расстояние. Может быть, предки халютеров имели такие приводы. Это объяснило бы схожесть этих рас. Я хотел бы знать, придерживается ли этого мнения Ихо Толот.
      Атлан снова сел. Он подпер голову руками.
      - Это одна из причин, почему я хотел говорить с ним. Обязательно попробуй установить с ним связь. До сих пор,- он сделал движение рукой,- у нас нет другого выхода, как ждать, но надеюсь нам не придется слишком долго ждать.
      - Я тоже надеюсь,- сказал Родан и поднялся.- Ты найдешь меня на командном пункте. Если меня там не будет, я буду в радиорубке.
      Он вышел из каюты и закрыл за собой дверь.
      Атлан остался один. Минут пятнадцать он сидел и молча смотрел на закрытую дверь.
      Чуть больше чем в 150 000 световых годах от Земли в родной Галактике вокруг красного солнца вращается планета Халют. Эта планета была родиной халютеров. Сила тяжести на ней была в 3,5 раза больше земной, и она имела кислородную атмосферу. Уже не было никого, кто бы знал, что с этой планеты 50 000 лет назад началось завоевание Млечного Пути. Раса халютеров, ранее насчитывавшая многие миллиарды, сегодня составляла 10 000 экземпляров. Они были однополы, и это позволяло им контролировать функции их тела. А также позволяло поддерживать количество населения на одном уровне.
      Умирает один халютер - рождался другой, но лишь после первого.
      Халютеры были великанами. Они были 3,5 метра роста и имели две ноги и четыре руки. Их кожа была густо-черной, подобно шкуре. Их странный метаболизм позволял им использовать в качестве источника энергии любую материю. Это делало их практически независимыми от окружающего мира. Кроме того, халютер был способен в течение пяти часов находиться в вакууме без скафандра.
      Практически они были неуязвимы, и они понимали это.
      Они могли превращать структуру своего тела в твердейшую кристаллическую форму.
      Одним из удивительных свойств халютера была их странная тяга к приключениям. Время от времени они исчезали со своей планеты и возвращались туда лишь через десять или двадцать лет.
      Ихо Толот и Фанкан Тайк как раз и были такими халютерами, которые покинули свою планету в поисках приключений. В прошедшие годы они показали себя верными друзьями Перри Родана и смогли оказать землянам кое-какую помощь. Вместе с флагманским кораблем они были заключены в круглую галактику М-67. Они все время оставались на борту "Креста", пока по собственному желанию не пошли в дальнюю разведку.
      Их корабль представлял из себя черный шар диаметром сто тридцать метров. На этом шаре были приборы, двигатели и оружие, конструкция которых была неизвестна даже Перри Родану. Он никогда не спрашивал халютеров об этом, но он был убежден, что в случае нужды они открыли бы ему все свои тайны.
      Оба халютера вот уже две недели как пропали без вести.
      Много раз с ними пробовали установить гиперрадиосвязь, но все попытки были тщетны. Родан был твердо убежден, что его друзьям ничего не грозит, но он не понимал, почему они так долго не выходят на связь.
      Полковник Акран, комендант "Креста", поднялся навстречу, когда Родан вошел в центральный пост.
      - Я думаю, что знаю, зачем вы ко мне пришли,начал он, указав на свободное кресло.- Сядем.
      Родан сел, и полковник опустился рядом с ним.
      - Мне кажется, радисты что-то перехватили. Речь идет о необычайно слабом гиперсигнале. Я считаю, что он может быть только от халютеров.
      - Почему же я не был информирован об этом? - осведомился Родан.
      - Я посоветовал бы вам лично обратиться к офицерам радиоцентра. Там вы узнаете все подробности. Для меня у вас нет дальнейших указаний?
      - Мы остаемся на прежней орбите. Это пока все.
      - Спасибо, полковник.
      Перри Родан поднялся и направился в радиоцентр.
      Молодой лейтенант повернулся и приветствовал Родана. В течение нескольких минут Родан узнал о всех результатах. При слабых гиперсигналах речь шла о личном коде Ихо Толста. Лейтенант сразу же начал расшифровывать сигнал. Он ждал результата.
      - Я не могу оценить расстояние, сэр,- продолжал он.- Однако, местонахождение халютеров можно установить. Результатов радиопеленгации у нас, правда, нет еще. Я жду их с минуты на минуту. Вы обождете здесь, сэр?
      - Сколько придется ждать?
      В этот момент вошел радист, он держал в руке радиограмму.
      - Расшифрованный текст, сэр,- сказал он и передал лейтенанту формуляр.
      Только сейчас он заметил Родана. Он встал по стойке "смирно" и отдал честь. Родан улыбнулся и махнул рукой.
      Лейтенант передал Родану телеграмму. Родан прочитал:
      - "Пожалуйста пришлите корвет. Находимся в затруднительном положении. Непременно пошлите мутантов Гукки, Горачина и Рас Чубая. Соблюдайте максимальную осторожность. Наши координаты..."Далее шли координаты.
      Родан прочитал текст, затем вернул радиограмму лейтенанту.
      - Как было послано это сообщение?
      - При посылке сообщения был использован шифр Ихо Толста,- сказал лейтенант.- Текст был передан азбукой Морзе. Это показывает, что у халютеров не хватает энергии, чтобы послать обычный гиперсигнал. Они должны находиться в поистине неприятном положении.
      - Это видно из текста сообщения. Если халютер находится в затруднительном положении, для обычного человека это является катастрофой. Мы должны помочь обоим халютерам. Будьте готовы к приему сообщений от халютеров, а также держать связь с корветом, который стартует через час. Вы уже установили координаты местонахождения халютеров?
      - Еще нет, сэр. Для этого лучше было бы использовать навигационный компьютер.
      Родан снова взял у лейтенанта радиограмму.
      - Благодарю вас, лейтенант.
      Он вернулся в командный центр и попросил полковника Акрана прокомментировать сообщение.
      Майору Бобу Кизому было тридцать два года. У него были русые, коротко подстриженные волосы. Лицо его было широкое, фигура коренастая. Он был командиром пятого флота корветов, который состоял из десяти кораблей.
      Он прошел в ангар, чтобы убедиться в готовности своих людей. Лейтенант Ерм, капитан одного из корветов, остановил его.
      - Мы стали немного ленивы, лейтенант,- немного насмешливо сказал майор.- Вам не нужно ничего бояться. Хотя мы и находимся в чужой галактике, но ничего от этого не имеем. Мы все время сидим в ангаре и ждем.
      - Так точно, сэр,- ответил лейтенант Ерм и встал навытяжку. Затем он расслабился и опустил руку.
      - Вероятно, это была шутка, майор. Я не нахожу это скучным. Наши люди тоже. Мы знаем, что до Земли тридцать миллионов световых лет и это не даст нам скучать.
      Кизом тоже улыбнулся.
      - Я думаю, что это не так. Впрочем, вы напоминаете мне их лягушку, которая напрасно ждет муху. У меня такое же ощущение. Ведь должно же что-нибудь, наконец, случиться!
      В ангаре находилось десять корветов пятого флота.
      Пять из них были постоянно наготове и с командой на борту. Другие пять были в запасе. Но в случае тревоги потребовалось бы всего пять минут для того, чтобы они могли стартовать.
      После обхода майор вернулся к корвету КС-41. Перед широко открытыми воздушными шлюзами стоял шефпилот лейтенант Крамер, который одновременно был и навигатором. Он дружил с Кизомом и поэтому после приветствия оставил руки в карманах.
      - Ничего нового, Боб? Все по-старому. Эта ангарная служба встала мне поперек горла.
      - Думаешь, мне она не встала? - буркнул майор.Все время занимаешься обучением и муштрой. При всем том, там, наверху, что-то случилось. У них на борту старый шейх с тремястами слугами, но увидеть их нам все равно не удастся. Для этого "Крест" слишком велик.
      - Я не видел шар уже две недели,- сказал лейтенант Крамер.- Такой корабль в своем роде целый мир.
      - А я уж и совсем не знаю, как он выглядит,- сказал Боб Кизом.- Но это может скоро измениться.
      Он еще не подозревал, как был близок к истине.
      - Пойдем на борт,- пригласил лейтенант Крамер.
      Он подмигнул.- У меня еще где-то спрятана бутылочка хорошего виски.
      Майор Боб Кизом был не прочь исследовать содержимое спрятанной бутылочки. Алкоголь на борту "Креста" не был запрещен, только сильно ограничен. Некоторые умудрялись месячным рационом поднять свое настроение.
      Так было всегда, когда Кизом испытывал свою судьбу.
      Едва они оба вошли в маленький командный отсек, как загудел интерком. Вызов был из центрального командного центра "Креста". На небольшом экране появилось лицо Перри Родана.
      Лейтенант Крамер быстро убрал в шкаф полупустую бутылку. Он сделал виноватое лицо и отошел в сторону, чтобы не попасть в поле зрения интеркома. Кизом, напротив, включил двухстороннюю связь и приветствовал Перри Родана по уставу.
      - Майор Боб Кизом, комендант пятой флотилии у микрофона. Никаких особых происшествий, сэр.
      Перри Родан кивнул и указал на кресло пилота.
      - Садитесь, майор. Как я вижу, вы горите желанием испытать приключения. Этот случай вам предоставится. Сейчас я коротко обрисую вам положение и попрошу вас высказать свое мнение. Оба халютера, Ихо Толот и Фанкан Тайк на своем же корабле предприняли дальнюю разведку и до сих пор не вернулись. Полчаса назад мы получили от них сообщение. Согласно сообщению, они удалились от нас на тридцать два световых года. Там есть звезда, красный карлик, вокруг которого вращается маленькая планета. У нас есть сведения, что халютеры находятся на этой планете. Так как гиперпередача была передана азбукой Морзе, можно заключить, что у них для нормального сообщения не было энергии. Тут можно строить самые различные предположения, которые обсуждать сейчас просто бессмысленно. Ваше задание, майор Кизом, найти настоящие причины этого. Вы должны лететь на помощь халютерам. Координаты их местонахождения я вам назову. По настоятельной просьбе Ихо Толота вас будут сопровождать три мутанта, а именно: телекинетик-взрыватель Гочарин, телепат Рас Чубей и мыше-бобер Гукки. Кроме того, дополнительно вы получите пятьдесят специалистов. Они находятся под командованием своих собственных офицеров, но, само собой обязанности руководителя экспедиции возлагаются на вас. Ваше задание - связаться с халютерами и оказать им помощь, если это будет необходимо. Не идите на ненужный риск, и возвращайтесь обратно на "Крест", если не столкнетесь с превосходящими силами противника. Не участвуйте ни в каких боевых действиях, если это будет возможно. Когда вы будете готовы к старту?
      - В любую минуту, сэр!
      Перри Родан улыбнулся.
      - Я думаю, вы никогда не изменитесь, майор. Вы всегда были сорви-голова. Но не думайте, что задание будет очень легким. Если уж халютеры находятся в затруднительном положении, то с вами это может произойти намного быстрее. И постоянно держите гиперрадиосвязь с "Крестом". Известите меня, если вам понадобится помощь. Пятьдесят специалистов прибудут к вам в течение получаса. Вы стартуете ровно через час. Желаю вам счастливого пути, майор!
      - Благодарю вас, сэр! Спасибо за доверие.
      - Ум виден в мудрой осторожности, а не в излишней, необдуманной смелости,- сказал Родан.
      После этого экран погас.
      Кизом отключил интерком и повернулся к лейтенанту Крамеру. Он протянул руку.
      - Ну-ка, дайте мне бутылку, малыш.- Он приставил ее ко рту и сделал большой глоток. Затем отдал ее лейтенанту.- Наконец-то. Только мы говорили о скуке - и вот уже нам дано задание!
      В большом зале "Креста" было оживление. На мате в углу большого спортивного зала тренировались мутанты.
      Джон Маршалл, одетый лишь в спортивные трусы, отдавал команды: Встать - лечь, встать - лечь, встать - лечь, встать...
      Гукки лег плашмя на живот и так и остался лежать.
      Казалось, что он больше не слышит команды.
      - Что случилось, малыш? Устал?
      Гукки поднял голову и оперся на руки. Он неприязненно посмотрел на Джона Маршалла.
      - Я не знаю, зачем это, зачем все эти ненужные усилия, если сила нужна только для еды пудинга. Вместо того, чтобы беречь наши силы, мы бесцельно расточаем их здесь. Вы можете заниматься дальше, а с меня достаточно.
      - Мы должны быть в форме, Гукки. Спорт - это здоровье!
      - А лень - усиливает мышцы,- провозгласил Гукки торжественно;- А я только за сильные мышцы!
      Мужчины рассмеялись.
      Джон Маршалл вздохнул.
      - Я не могу тебя принудить делать с нами эти упражнения. Спорт - это добровольное дело. Но и ты не мешай нам. Исчезни. Ты задерживаешь нас.
      Гукки встал и разыграл из себя обиженного.
      - Так я мешаю? Всегда, когда говорят правду - мешают. Это мне известно. Если я буду нужен, я буду у себя в каюте.- И он пошел, переваливаясь с боку на бок.- А вы скоро будете во мне нуждаться! - добавил он яростно.
      Джон Маршалл ухмыльнулся и стал командовать дальше.
      - Встать - лечь, встать - лечь, встать...
      Из громкоговорителя донесся голос Перри Родана:
      - Внимание, внимание! Джон Маршалл, явитесь, пожалуйста, с Рас Чубаем, Горачиным и Гукки в мою каюту. Я жду вас через десять минут. Это приказ!
      Мутанты поднялись.
      Гукки вразвалочку подошел к группе. Он ухмылялся.
      - Ну, что я говорил? Вы должны были бы отдохнуть вместо того, чтобы делать эти глупые упражнения. Я чувствую себя отлично. Чего мы еще должны дожидаться?..
      Все еще ухмыляясь, он пошел впереди всех к выходу.
      Почти в то же время капитан Эдер, офицер специальной команды, выполнил поручение Перри Родана отобрать сорок девять добровольцев для выполнения особо важного задания. Эдер сделал это со свойственной ему тщательностью и назначил лейтенанта Зибенгелла своим заместителем. Через полчаса он со своей группой вошел в ангар и представился майору Кизому.
      В это же время прибыли трое мутантов. Майор Боб Кизом доложил Перри Родану, что корвет КС-41 готов к старту.
      Через минуту открылся стартовый шлюз и КС-41 вылетел в пространство.
      Таким образом, одно из самых невероятных приключений началось.
      Даже здесь, в ста шестидесяти световых годах от центра круглой галактики М-67 звезды располагались очень плотно. Среднее расстояние между ними составляло 2-2,5 года. Так как майор Кизом знал точные координаты своей цели, было возможно покрыть это расстояние за один прыжок. Лейтенант Крамер, его пилот, отговорил его от этого. Он предложил делать прыжки дальностью до пяти световых месяцев и смотря по обстоятельствам делать короткие паузы для того, чтобы отдохнуть в эйнштейновском пространстве.
      Три мутанта задержались в отведенной для них каюте. Двухголовый мутант Иван Иванович Горачин разговаривал с телепатом Рас Чубаем. Гукки проводил время лежа на кровати и исследуя мысли экипажа. Это было одно из его любимых занятий и он мог таким образом узнать очень многое. Иногда и такое, что его совершенно не касалось.
      Он открыл глаза и сказал:
      - Извините, что я прервал ваш интересный разговор. Но тут, однако, кое-кто назвал меня ужасом солдата. Как вы это находите?
      - Я нахожу это справедливым,- сказал Иван Иванович, левая и младшая голова Горачина.- По-моему мнению, ты не только ужас солдата, но и страх всей Вселенной.
      Гукки поднялся и его клык блеснул от возмущения.
      - Страх Вселенной? Ты выразился очень плохо. Меня называют героем Вселенной.
      Прежде чем это могло привести к бесполезному спору, вмешался Рас Чубай. В конце концов, он отлично знал Горачина и, особенно Гукки.
      - Намного интересней было бы узнать, почему этот член экипажа думает, что ты страх для солдата, мой дорогой Гукки. Это должно быть и для тебя очень поучительно.
      - Несомненно,- подтвердил мыше-бобер. Он ухмыльнулся. Со своими толстыми щеками он видел как хомяк.- Он вспомнил некоторые военные эпизоды, в которых я действовал не по приказу высшего командования. Результат был, само собой, тот же, как выполни я задание в полном соответствии с приказом. Но у меня нет злобы землянина. Я считаю, что мои противники - люди. Я хочу подчеркнуть, что выражение "человек" употребляется мною символически.
      - В конце концов, я думаю, что я сам человечнее, чем люди - и несмотря на это я не человек. Слава господу!
      - Ах, и поэтому он назвал тебя страхом солдат? Почему?
      - В этом случае имелся в виду солдат Атлан. Но может быть он думал о Перри Родане. Если производятся какие-то военные операции, они оба командиры и оба отдают приказы. Поэтому что они солдаты. И для обоих я подобен страху, если дело идет об уничтожении противника.- Гукки расхохотался.- И я, конечно, выполню задание - правда, на свой манер. Хотите знать,- добавил он задумчиво,- в чем здесь разница? Считают результат, а не метод его достижения.
      Рас Чубай немного отклонился назад и посмотрел на Гукки.
      - То, что я скажу, прозвучит парадоксально. Ты мыслишь совершенно неправильно, и несмотря на это ты все-таки прав. Понимаешь ты это?
      Гукки усердно закивал.
      - Конечно, я понимаю.- Он пытливо посмотрел на телепата.- Как ты, однако, это понимаешь?
      Иван и Иванович смеялись так, что их общее тело тряслось от удовольствия. Рас Чубай только усмехнулся.
      Гукки, кипя от ярости, опять улегся и закрыл глаза.
      - С вами вообще нельзя разговаривать,- констатировал он озлобленно.- Я лучше буду размышлять. А читать ваши мысли вообще совершенно бессмысленно. Их можно читать с такой же пользой, как мысли брюссельской капусты.
      В то время, как три мутанта вели разговор такого содержания разговор, капитан Эдер собрал своих людей в кают-компании. Он объяснил им смысл, цель экспедиции и закончил словами:
      - Все вы знаете, что оба халютера являются друзьями и помощниками Перри Родана. Они нам помогали во многих затруднительных случаях. Сейчас халютеры, как будто попали в затруднительное положение. Само собой разумеется, мы им поможем, чем сможем. Так как Перри Родан посчитал нужным дать нам трех одаренных мутантов, вы можете представить каким важным делом он считает эту экспедицию. Я думаю, нет больше необходимости говорить об этом. Я знаю, что могу положиться на вас.
      Люди одобрительно зашумели. По их мнению, эта вступительная речь была излишней. Один из сержантов бросил взгляд на стойку в кают-компании, за которой на 312 табуретке сидел один из барменов и клевал носом.
      - Мы бы хотели выпить по стакану фруктового сока,- сказал он с сарказмом.
      Лейтенант Зибенгель бросил вопросительный взгляд на капитана Эдера. Капитан кивнул.
      Лейтенант Зибенгель подошел к стойке и с силой ударил по ней кулаком. Бармен почти упал со своего табурета, но в последний момент-удержался. Он с трудом поднялся.
      - Что желаете? - заикаясь, спросил он.
      - Фруктового сока! - сказал лейтенант Зибенгель энергично.- Если можно - подогретый!
      Бармен посмотрел на часы, подумал секунду, затем кивнул.
      - Алкоголь разрешается на корвете за два часа до операции.
      Лейтенант Зибенгель благосклонно кивнул.
      - Хорошо, что эти два часа только начались, не так ли?
      Бармен снова кивнул.
      - Да, они только что начались,- подтвердил он.
      В командном отсеке лейтенант Крамер начинал третий пространственный прыжок.
      Лейтенант Крамер растянул третий пространственный прыжок на один световой год. Через десять часов полета КС-41 достиг заданной точки и вышел в нормальное пространство. Бортовые навигационные приборы начали работать, и через десять минут компьютер выдал результаты. Майор Кизом ввел перфоленты и вставил их в дешифратор. Через минуту он получил расшифрованные данные.
      - Солнце - белый карлик с необычайно сильным гравитационным полем. Вокруг него вращается лишь одна небольшая планета тысяча восемьсот километров в диаметре. Я бы сказал, что это пойманный планетоид. Без всяких признаков атмосферы. На поверхности нет ничего, кроме мертвых скал. Для такой маленькой планетки сила ее притяжения слишком велика. Или масса планеты чудовищно большая, или ее поле притяжения искусственно. Температура на поверхности близка к абсолютному нулю, так как несмотря на свое расположение близко к звезде, она получает от нее слишком мало тепла. Вообще, это очень неприятный мир, от которого можно ожидать любой пакости. И если чувство меня не обманывает, халютеры на этой планете. Лейтенант, позаботьтесь, чтобы наша радиостанция была все время на приеме.
      Лейтенант Крамер только кивнул. Он был занят выведением корвета на орбиту. В целях предосторожности он выбрал орбиту на высоте тридцати пяти тысяч километров от поверхности планеты.
      С помощью наблюдательных приборов майор Кизом пытался найти черный корабль халютеров. Но это было не так просто, как он себе представлял. Поверхность, лишенная растительности, бесконтурные тени вершин гор запутывали панораму, вдобавок к этому наблюдательные приборы начали фальшивить.
      Стрелки танцевали на шкалах и не давали никаких вразумительных показаний. Под поверхностью этой планеты должны были находиться гигантские залежи тяжелых металлов.
      Но лишь на пятом витке лейтенант Крамер указал на экран и сказал:
      - Это он! Это должен быть корабль халютеров.
      С большой высоты ландшафт изменялся медленно. У майора Кизома было достаточно времени, чтобы внимательно рассмотреть это место. Когда лейтенант Крамер включил дополнительное увеличение, то и майор увидел это. На поверхности планеты, вблизи группы холмов, стоял круглый черный корабль халютеров. Он лишь чуть выделялся на фоне более светлой почвы. Прежде всего это была тень корабля, которая бросилась в глаза лейтенанту Крамеру. Овальная и вытянутая, она указывала, как стрелка, на запад. Прямо против этого места должно было всходить солнце.
      И здесь тоже приборы зарегистрировали мощные металлические массы. Все еще не удавалось получить точные данные. С помощью специальных приборов были зарегистрированы несколько волн энергии, источник которых оставался неизвестным.
      Майор Кизом приказал заложить данные о местоположении корабля халютеров в компьютер, а лейтенанту Крамеру продолжать вращение вокруг планеты, понемногу опускаясь все ниже. Одновременно через интерком он вызвал трех мутантов и руководителя специальной группы в командный отсек.
      Когда капитан Эдер, Рас Чубай, Горачин и Гукки вошли в командный отсек, Кизом проинформировал их о положении дел. Гукки сказал:
      - Само собой, мы должны спуститься ниже, майор. Если мы уже отыскали корабль халютеров, то должны принимать их радиосигналы. Если мы их не принимаем, значит халютеры их не посылают или не могут послать. Если они не могут их послать, значит они находятся в затруднительном положении и мы должны им помочь.
      - Я бы не стал спешить с выводами,- ответил майор Кизом.- Нужно определить местоположение источника энергии. Ведь, может быть, что радиосигналы не проходят или сильно искажаются. Может быть даже, что Ихо Толот и Фанкан Тайк посылают их, но мы не можем их принять. Мы должны считаться со всем этим.
      - Но я должен разок туда прыгнуть? - осведомился Гукки.
      Рас Чубай положил ему ладонь на руку.
      - Я бы не советовал тебе этого, Гукки. Ты уже однажды прыгал на энергетический экран и был отброшен назад. Ты знаешь, что это влечет за собой очень болезненные последствия.
      Гукки посмотрел на экран.
      - Кто это сказал, что там внизу энергетический экран? Речь идет лишь об источниках энергии.
      В этот момент лейтенант Крамер доложил:
      - Излучение энергии усиливается. Этому существует лишь одно объяснение:, под поверхностью планеты должны находиться машины, которые только что начали свою работу! Машины, наверное, приводятся в действие с помощью атомной энергии, иначе они бы не могли излучать такую массу энергии. Я думаю, мы должны быть предельно осторожными. На планете может кто-то быть, хотя она и кажется пустынной. А может быть, там находятся атомы, которые обслуживаются роботами. Но кто в этом заинтересован?
      Гукки вздохнул:
      - Я думаю, что лучше останусь здесь.- Он откашлялся.- Конечно, лишь в ваших интересах!
      Между тем КС-41 приблизился к поверхности на расстояние в 10000 километров. Один из радистов сообщил через интерком, что приняты слабые и непонятные сигналы. Кизом резко встал и при этом сказал:
      - Это могут быть лишь халютеры! "Крест" тоже лишь принимал сигналы Морзе. Вероятно, у них нет энергии.
      Кизом направился в радиорубку. Сзади него шел Гукки, за ним следовал капитан Эдер. В радиорубке работали запоминающие приборы. Из динамика доносились тонкие писки, одни короткие, другие длинные. Несомненно, речь шла о самых примитивных сигналах Морзе, которые применялись лишь в крайнем случае. Гиперрадиоразговор требовал в сто раз больше энергии.
      - Ну как с пеленгом? - спросил майор Кизом у радиста.
      - Сигналы исходят с планеты. Координаты установлены.
      - Хорошо, будьте все время на связи, а расшифрованный текст пришлите мне на командный пункт. И надо торопиться.
      Вместе с Гукки и капитаном Эдером он ушел на командный пост.
      Панорама на большом экране совершенно не изменилась - стрелки на шкалах приборов все также продолжали танцевать. Они указывали на то, что в верхних слоях атмосферы планеты имеют место огромные энергетические выбросы.
      КС-41 остался на орбите в десять тысяч километров.
      Пришел радист и принес радиограмму. Майор Кизом взял ее, прочел, затем неторопливо сложил пополам. Его лицо было очень серьезным, когда он сказал:
      - Ихо Толот сообщает, чтобы мы ни при каких условиях не приближались к планетоиду ближе, чем на пять тысяч километров. Он утверждает, что там имеется поглотитель энергии. Этим и объясняются их слабые сигналы.
      Они сообщают, что их генераторы работают на полную мощность, а энергии едва хватает. Они предполагают, что так называемый поглотитель энергии препятствует старту корабля. Из-за этого мы и не должны приземляться.
      Гукки протолкнулся вперед.
      - Однако, ясно, что именно я должен телепортироваться вниз. Как же иначе мы наладим связь с халютерами? Впрочем, именно поэтому Ихо Толот нас и требовал.
      - Я тоже не вижу другой возможности,- сказал майор.- Если уж халютерам не уд естся стартовать на своем суперкорабле, то у нас вообще нет никаких шансов выбраться оттуда. Мы не можем нести ответственност за твой прыжок.
      Вмешался двухголовый мутант Горачин. Иван сказал:
      - Я думаю, что это относится и ко мне тоже.
      Гукки слегка подпрыгнул и хлопнул его по плечу.