Гости вскочили со своих мест, разговоры сменились криками.
      Панель управления столом была разбита, и вдоль стола вазы с фруктами были сметены появившимися фазанами, поджаренными и украшенными сахарными головами и сверкающими хвостами . Не один из уборочных механизмов не работал. Супники и блюда с закуской теснили вазы, пока те не опрокидывались и не падали на пол. По столу и по полу покатились фрукты.
      Сквозь гул голосов она услышала свист вибропистолета слева от себя, снова слева, а потом справа. Люди повскакивали со своих мест и закрыли ей видимость. Она еще раз услышала вибропистолет и увидела, что доктор Крейн разделяется на две части.
      Поднялись жареные барашки, отодвигая и опрокидывая фазанов. Фонтаны вина брызгали на их сверкающую янтарную кожицу, которая шипела и испаряла вино.
      Пища падала обратно в отверстия, касаясь раскаленной спирали очага. Ридра почувствовала запах горелого. Она протиснулась вперед и схватила за руку толстого человека чернобородого.
      - Помощник, заберите отсюда парней.
      - А что я, по-вашему, делаю, капитан?
      Ридра устремилась прочь, пробегая вдоль стола, вдоль дымящегося, парящегося отверстия в его центре. Изысканные восточные блюда, шипящие бананы, которые в начале окунали в мед, а потом обложили кусочками льда, появились на столе. Искрящиеся сласти устилали стол, падали на пол, мед кристаллизовался, застывая сверкающими колючками. Гости наступали на них, давили и падали, поскальзываясь.
      - Как вам нравится скользить по бананам, капитан?- спросил Калли.- Что здесь происходит?
      - Отведите Молли и Рона на корабль!
      Теперь поднимались кофейники: застревая в грудах пищи, они переворачивались, брызгая горячий кофе.
      Закричала женщина, выставив обоженную руку,
      - Здесь больше не весело,- сказал Калли.- Я уведу их.
      Он двинулся вперед, а рядом с ней оказался помощник. Она поймала его за руку.
      - Помощник, что это за Бандикут?
      - Злобное маленькое животное. Сумчатое.
      - Верно. Теперь я вспомнила. А талассанимия?
      - Разновидность анемии.
      - Это я знаю. Какая разновидность?
      - Дайте подумать. Все свои сведения о медицине я получил в гипнокурсе. Вспомнил. Это наследственная болезнь, кавказский эквивалент анемии серповидных клеток, разрушаются красные кровяные тельца, исчезает гемоглобин...
      - ... гемоглобин исчезает, и клетки уже разрушаются осмотическим давлением. Понятно. Нужно выбираться отсюда.
      Удивленный помощник двинулся к арке.
      Ридра - за ним, скользя на залитом вином паркете.
      Перед ней возник Брасс.
      - Спокойней, капитан!
      - Прочь отсюда!- скомандовала она.- И побыстрей!
      - Хотите верхом?
      Улыбаясь, он опустился на четвереньки, она вскарабкалась ему на спину, сжала бока ногами и уцепилась за плечи. Огромные мускулы, поразившие Серебряного Дракона, начали сокращаться под нею, и Брасс помчался галопом вдоль стола. Гости испуганно расступились. Так они добрались до выхода.
      В ее мозгу нарастала истерия. Она отбросила ее в сторону, добралась до своей каюты на "Рембо" и схватила интерком.
      - Помощник, все ли...
      - Все на борту, капитан.
      - Лишенные Тела...
      - Тоже, все трое.
      Брасс, тяжело дыша, заполнял вход за нею.
      Она переключилась на другой канал, и почти музыкальные звуки заполнили каюту.
      - Хорошо, он еще продолжается.
      - Это он?- спросил Брасс.
      Ридра кивнула.
      - Вавилон-17. Передача автоматически записывается, чтобы я могла изучить ее позже. Во всяком случае здесь ничего не случилось.
      Она переключила что-то.
      - Что вы делаете?
      - Я перекодировала сообщение и посылаю. Может быть, что-нибудь получится.- Она закончила первую запись и начала вторую.- Впрочем, не знаю точно. Язык мне еще не совсем понятен. Я чувствую себя так, словно Шекспир исполняется на инджининглиш.
      Передача снаружи привлекла ее внимание.
      - Капитан Вонг, говорит Альберт Вер Дорко.- Голос был взволнован.Произошла ужасная катастрофа, здесь абсолютное смятение. Я не нашел вас у брата, но мне доложили, что вы только что затребовали немедленный старт в гиперстасис.
      - Ничего подобного я не требовала. Я только хотела собрать экипаж на корабле. Вы узнали, что происходит?
      - Но, капитан, мне докладывают, что вы продолжаете готовиться к старту. У вас чрезвычайные полномочия, поэтому я не могу отменить ваш приказ. Но я прошу вас остаться, пока это дело не прояснится, так как вы располагаете какой-то информацией о том, что...
      - Мы не стартуем,- сказала Ридра.
      - Мы пока не можем,- вмешался Брасс.- Я не соединился с аппаратурой корабля.
      - Вероятно, ваш автоматический Джеймс Бонд сошел с ума,- сказала Ридра Вер Дорко.
      - ... Бонд?
      - Мифическая фигура. Простите меня. Я имела в виду ТВ-55.
      - О, да, я знаю. Он убил моего брата и еще чертовски чрезвычайно ценных исследователей. Но его не могли заставить сделать это.
      - Смогли. ТВ-55 был объектом диверсии... но я не знаю как. Думаю, вам стоит связаться с генералом Форестером и...
      - Капитан, контроль взлета сигнализирует, что вы продолжаете давать предупреждение о старте. У меня нет нужной власти, что вы должны...
      - Помощник! Мы взлетаем?
      - Конечно. Разве не вы сами отдали приказ о переходе в гиперстасис?
      - Брасс даже еще не в рубке, вы, идиот!
      - Но я тридцать секунд назад получил от вас распоряжение на взлет. Конечно, он уже там. Я только говорю...
      Брасс неуклюже передвинулся по полу и заревел в микрофон:
      - Я стою рядом с ней, дубина! Вы пошлете нас в центр Беллатрикса. Или вы ищете подходящую новую?
      - Но вы же сами...
      Под ними послышался гул. Внезапный рывок.
      Из громкоговорителя голос Альберта Вер Дорко произнес: - Капитан Вонг!
      Ридра вновь закричала: - Идиот, выключите стасис-ген...
      Но свист генератора уже перешел в рев.
      Новый рывок. Она из последних сил держалась руками за стол. Краем глаза увидела: Брасс колотит в воздухе когтями. Потом...
      ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
      ДЖЕБЕЛ ТАРИК
      Отвлеченные мысли в голубом помещении: номинатив, генетив, элятив, аккузатив первый, аккузатив второй, аблятив, портитив, иллатив, инструктив, абессив, инессив, эссив, аллатив, транслатив, сомилатив.
      Шестнадцать падежей финского существительного.
      Странно, некоторые языки обходятся только единственным и множественным числом. Языки американских индейцев даже не различают число. За исключением языка сиу, в котором есть множественное число, только для одушевления существительных. Голубая комната была круглой, теплой и ровной. По-французски нельзя сказать "теплый". Есть только "горячий" и "тепловатый". Если для этого нет слова, как же они думают об этом? А если у вас нет соответствующей формы, вы не сможете сказать, даже имея соответствующее слово. Только представить себе - испанцы обозначают пол любого предмета: собаки, стола, дерева. Представьте: в венгерском вообще нет обозначения пола - он, она и оно обозначаются одним и тем же словом. Ты мой друг, но вы мой король - таково различие в английском елизоветинском. Но в некоторых восточных языках множество разных местоимений: ты мой друг, ты мой отец, ты мой жрец, ты мой король, ты мой слуга, которого я сожгу завтра утром, если ты не уследишь, а ты мой король, с политикой которого я совершенно не согласен, ты мой друг, но я разобью тебе голову, если ты скажешь это еще раз... и все это разные "ты" "Как меня зовут?"- думала она в круглой теплой комнате.
      Мысли без мыслей об имени в голубой комнате: Урсула, Присцилла, Барбара, Мэри Мона, Натика, соответственно, Медвель, Старуха Болтун, Горчица, Обезьяна и Ягодица. Имя. Имена? Что такое имя? Какое имя у меня?
      В земле отцов моих вначале шло имя отца: Вонг Ридра. В земле Молли я бы носила имя не отца, а имя матери.
      Слова - это название вещей. Во времена Платона вещи были наименованием идей: как лучше описать платоновские идеи? Но действительно ли слова наименование вещей, или это семантическое недоразумение?
      Слова - это символ целой категории предметов, а имя - это символ единичного объекта. Имя - это ее дыхание, ее внешность, ее одежда, брошенная на ночной столик.
      "Эй, женщина, иди сюда!", а она шептала, держась руками за медный поручень: "Мое имя Ридра!" Индивидуальность, нечто отличающее вещи от окружения и от всех других вещей в этом окружении, нужно было отличить вещь от ей подобной - так были изобретены имена. "Я изобретена. Я не круглая теплая голубая комната. Я нечто в этой комнате, я..." Веки ее были полуприкрыты. Она открыла их и увидела поддерживающую паутину-сетку. Откинувшись на спину, она осматривала комнату.
      Нет, она не "осматривала комнату".
      Она нечто в чем-то. Вначале единственное слово, которое вмещало в себя немедленное, пассивное восприятие, которое может быть слуховым, обонятельным, так же, как и зрительным. Потом три формы, которые смешивались музыкально на разных нотах: одна фонема - указатель величины комнаты, вторая - обозначение цвета и вероятного материала стены, какой-то голубой металл, а третья - вместилище аффиксов, обозначающих функцию комнаты, какой-то грамматический принцип, благодаря которому она обозначала весь жизненный опыт одним единственным символом. Все эти звуки заняли времени много меньше, прозвучав в ее мозгу, чем произнесенное слово "комната"... Вавилон-17, она чувствовала эти свойства и в других языках, но здесь раскрытие, расширение, внезапный рост.
      Она снова села.
      Функция?
      Для чего используется эта комната? Она медленно поднялась, паутина поддерживала ее, охватывая грудь.
      Что-то вроде госпиталя. Она посмотрела вниз не... на "паутину", а сквозь тройной гласный определитель. Каждая часть из трех имела свое особое значение и свои связи, так что общее значение достигалось, когда звучание всех трех звуков достигало самого низкого тона.
      Приведя всю тираду звуков к этой точке, она поняла, что сможет распутать "паутину". Если бы она не назвала ее на этом новом языке, паутина продолжала бы крепко удерживать ее, переход от "воспоминаний" к "знанию" произошел, когда она была...
      Где она была? Отвращение, возбуждение, страх! Она мысленно вернулась к английскому. Думать на Вавилоне17 было все равно, как если бы внезапно увидеть воду на дне колодца, когда минуту назад вы думали, что перед вами ровное место. Она почувствовала головокружение, ее тошнило.
      Все же она отметила присутствие других: Брасс висел в большом гамаке у дальней стены, она видела его когти над краем гамака. В двух меньших гамаках, должно быть, находились парни из взвода. Над краем одного из них она увидела сияющие черные волосы, когда голова повернулась во сне: Карлос. Третьего она не видела.
      Потом стена исчезла.
      Она старалась определить, если не во времени и пространстве, то хотя бы в своих возможностях. С исчезновением стены эти попытки прекратились. Она ждала.
      Это произошло в верхней части слева от нее. Она сверкнула, становясь прозрачнее, в воздухе сформировалась полоса металла и медленно скользнула к ней.
      И три человека.
      Ближайший, в передней части пандуса, его лицо было как бы грубо высечено из скалы - был в устаревшем скафандре. Он автоматически принимал форму тела, но был сделан из пористой пластмассы и выглядел, как доспехи. Плащ из черного ворсистого материала скрывал одно плечо и руку. Полосы меха под ремнями предупреждали ссадины. Единственным свидетельством косметохирургии были ложные серебряные волосы и зачесанные металлические брови. С мочки одного уха свисало толстое серебряное кольцо. Переводя взгляд от гамака к гамаку, он держал руку на кобуре вибропистолета.
      Второй человек выступил вперед. Это было стройное, фантастическое месиво косметохирургии: немного от грифона, немного от обезьяны, что-то от морского конька - чешуя, перья, когти и клюв были прикреплены к телу, которое, как она была уверена, принадлежало кошке. Он скорчился сбоку от первого человека, опустившись на хирургически укороченные бедра, упираясь костяшками пальцев в металлический пол. Когда первый человек поднял руку, чтобы почесать голову, второй посмотрел вверх.
      Ридра ждала, когда они заговорят. Слово уничтожило бы неопределенность: Союз или Захват. Ее мозг был готов ухватить любой язык, на котором бы они не заговорили, определить их мыслительные способности, тенденции их логики, определить, в чем она может добиться преимущества...
      Второй человек откинулся назад, и она смогла рассмотреть третьего, который все еще держался в тылу.
      Более высокий и мощно сложенный, чем остальные, он был одет лишь в бриджи. В его запястья и пятки были вживлены петушиные шпоры - это было в обычае у представителей транспортного "дна" и имели такое же значение, как металлический кастет и пиратский флаг столетиями раньше. Голова его была недавно побрита, и волосы начали расти черным ершиком. Вокруг одного узловатого бицепса шла полоса красного мяса, как кровавый ушиб или воспаленная царапина. Эта полоска стала таким образом местом в характеристике персонажа романов пять лет назад, что теперь была оставлена как штамп. Это было клеймо каторжника из тюремных пещер Титана. Чтото в этом человеке было очень свирепым, и она отвела взгляд. Но что-то было и привлекательным, и она снова взглянула на него.
      Передние повернулись к этому человеку. Она ждала слов, чтобы уловить их, запомнить, определить. Они смотрели на нее, потом двинулись в стену. Пандус начал вращаться.
      Ридра попыталась встать.
      - Пожалуйста!- взмолилась она.- Где мы?
      Сереброволосый человек сказал: - Джебел Тарик.
      Стена потемнела.
      Ридра посмотрела на "паутину", которая была чем-то иным на другом языке, потянула одну струну, потянула другую. Натяжение ослабло, потом петли растянулись, и она спрыгнула на пол. Теперь она увидела, что второй парень из взвода был Кайл, который работал вместе с Лиззи в секции ремонта, Брасс начал барахтаться.
      - Полежите спокойно,- сказала Ридра, и начала отстегивать струны "паутины".
      - Что он сказал вам?- хотел знать Брасс.- Он назвал себя или просто приказал лежать спокойно.
      Ридра пожала плечами и начала развязывать следующий гамак.
      - Тарик на староирландском означает "гора". Гора Джебел, может быть.
      Брасс сел, когда "паутина" распалась.
      - Как вы это сделали?- спросил он.- Я десять минут пытался освободиться, но не смог.
      - Расскажу в другой раз. Джебел может быть чем-то иным.
      Брасс снова посмотрел на упавшую "паутину", почесал когтем за пушистым ухом и удивленно покачал головой.
      - Во всяком случае, они не Захватчики,- сказала Ридра.
      - Откуда вам это известно?
      - Не думаю, чтобы люди по ту сторону оси даже слышали о староирландском. Земляне, иммигрировавшие туда, были выходцами из Южной и Северной Америки, еще до того, как образовалась Америказия, а Панафрика поглотила Европу. К тому же тюремные пещеры Титана на территории Союза.
      - О, да,- сказал Брасс.- Гмм. Но кто же это их бывший питомец?
      Ридра посмотрела туда, где раскрылась стена. Пытаться осознать их положение казалось таким же безнадежным занятием, как и пробиваться сквозь голубой металл.
      - Но что же все-таки произошло?
      - Мы стартовали без пилота,- сказала Ридра.- Думаю, что тот, кто может передавать на Вавилоне-17, может делать это и по-английски.
      - Не думаю, чтобы мы могли взлететь без пилота.
      С кем же говорил тогда помощник и как раз перед стартом? Если бы мы взлетели без пилота, мы бы не были здесь. Мы были бы грязным пятнышком на ближайшем солнце.
      - Вероятно, тот, кто разбил эти пластины...- Ридра заставила свои мысли вернуться к прошлому, по мере того, как к ней возвращалось сознание.- Я думаю, диверсайт не хотел убивать меня, ТВ-55 мог убить меня так же легко, как он убил барона.
      - Интересно было бы знать, говорил ли шпион на корабле на Вавилоне-17?
      Ридра кивнула.
      - И мне тоже.
      Брасс огляделся.
      - Все здесь? Где же остальная часть экипажа?
      - Сэр? Мадам?
      Они обернулись.
      Другое отверстие в стене. Тощая девушка с зеленой лентой, повязанной на голове, держала чашку.
      - Хозяин сказал, что вы пришли сюда, поэтому я принесла это.
      Глаза ее были большими и темными, ресницы трепетали, как крылья птицы. Она протянула чашку.
      Ридра отметила ее искренность, но также уловила страх перед незнакомцем.
      - Вы очень добры.
      Девушка слегка поклонилась и улыбнулась.
      - Вы боитесь нас, я знаю,- сказала Ридра.- Не нужно.
      Страх ушел, костлявые плечи расслабились.
      - Как зовут вашего хозяина?- спросила Ридра.
      - Джебел.
      Ридра повернулась и кивнула Брассу.
      - И мы в "Горе Джебела"?- она взяла у девушки чашку.- Как мы сюда попали?
      - Он выловил ваш корабль из центра Новой 42 Лебедя как раз перед тем, как ваши генераторы должны были вывести корабль из стасиса.
      Брасс зашипел - это у него означало свист.
      - Неудивительно, что мы были без сознания. Летели слишком быстро.
      При этой мысли Ридра почувствовала тяжесть в желудке.
      - Но мы не должны были двигаться в область Новой. Значит, у нас действительно не было пилота.
      Брасс сдернул белую салфетку с чашки.
      - Цыплята, капитан.
      Цыплята были поджарены и еще горячие.
      Ридра произнесла: - Я кое о чем подумала.
      Повернувшись к девушке, она спросила: - "Гора Джебела"- это корабль, и мы в нем?
      Девушка сложила руки за спину и кивнула.
      - Очень хороший корабль!
      - Я уверена, что вы не берете пассажиров. Какой же у вас груз?
      Она задала неверный вопрос. Вновь страх - не обычный страх перед незнакомцами, а что-то запретное и повсюду распространяющееся.
      - У нас нет груза, мадам,- потом девушка выпалила.- Я не должна больше разговаривать с вами. Вы должны поговорить с Джебелом.
      И ушла в стену.
      - Брасс,- сказала Ридра, поворачиваясь,- ведь больше не существует космических пиратов?
      - Бандитов на транспортных кораблях нет уже семьдесят лет.
      - Об этом я и думала, тогда что же это за корабль?
      - Хоть убейте, не знаю,- его обоженные щеки осветились голубой вспышкой. Брови опустились на глубокие диски глаз.- Вытащили "Рембо" из 42 Лебедя? Теперь я знаю, почему эта штука называется "Гора Джебела". Она должна быть размером с боевой корабль.
      - Если это и боевой корабль, то сам Джебел вовсе не похож на космонавта.
      - К тому же он каторжник, а каторжнику не разрешили бы служить в армии. Как вы думаете, капитан, куда мы попали?
      Ридра взяла из чашки ложку.
      - Думаю, надо подождать разговор с Джебелом. - Один из гамаков задвигался.- Я надеюсь, что наши парни в порядке. Почему я не спросила у этой девушки об остальных членах экипажа?- Она двинулась к гамаку Карлоса.Как вы себя чувствуете?- ласково спросила она. Впервые она разглядела защелки, удерживающие "паутину".
      - Голова,- сказал Карлос, улыбаясь.- Как с похмелья.
      - Что вы вообще знаете о похмелье? С вашим-то лицом.
      Защелки щелкнули трижды.
      - Вино,- сказал Карлос.-' На приеме. Выпил слишком много. Эй, что случилось?
      - Скажу, когда сама узнаю. Вставайте,- она дернула гамак, и Карлос встал на ноги.
      Он отвел волосы с глаз.
      - Где остальные?
      - Кайл здесь. Больше никого в комнате нет.
      Брасс освобождал Кайла, который теперь сидел на краю гамака, стараясь протереть глаза.
      - Эй, бсби,- сказал Карлос,- ты в порядке?
      Кайл потянулся, зевнул и сказал нечто нечленораздельное. Вдруг он прикусил кончик языка и посмотрел вверх.
      Ридра тоже.
      Пандус снова выдвигался из стены, на этот раз он соединился с полом.
      - Пойдете ли вы со мной, Ридра Вонг?- Джебел, сереброволосый, с кобурой, стоял в темном отверстии.
      - Мой экипаж,- сказала Ридра,- что с ним?
      - Они в другом помещении. Если хотите взглянуть на них...
      - Они живы?
      Джебел кивнул.
      Ридра потрепала Карлоса по голове.
      - Увидимся позже,- прошептала она.
      Общий зал был с полукруглым сводом и балконами, стены тусклые, как скала. Со стен свисали алые и зеленые полотнища со знаками зодиака и изображениями битв. А звезды - вначале она подумала, что они просвечивают сквозь свод, но это было только огромная в сто футов длиной проекция ночного неба вокруг корабля.
      Мужчины и женщины сидели и разговаривали за деревянными столами и прохаживались у стен. В конце зала вниз спускалась широкая лестница, и там находился прилавок, полный еды и напитков. В отверстии появлялись горшки, кастрюли, тарелки, а за ними Ридра увидела алюминиево-белую нишу кухни, где мужчины и женщины в передниках готовили обед.
      Когда они вошли, все повернулись. Ближайшие в знак приветствия притрагивались ко лбу. Она прошла вслед за Джебелом на возвышение, где стояли диваны с множеством подушек.
      Человек-грифон быстро приблизился.
      - Хозяин, кто она?
      Джебел повернулся к Ридре: его жесткое лицо смягчилось.
      - Это моя забава, мое отвлечение, мое освобождение от гнева, капитан Вонг. Здесь я сохраняю чувство юмора, хотя все вокруг скажут вам, что я лишился его... Эй, Клик, распрями сиденья и для нас.
      Голова, украшенная перьями, быстро кивнула, черный глаз мигнул. Клик ударил по подушечкам. Мгновение спустя Джебел и Ридра опустились на них.
      - Джебел,- спросила Ридра,- что за полет вы совершаете?
      - Мы стоим в Спецелли Снэп. А где вы находились перед тем, как вас подхватило течение Новой?
      - Мы... стартовали с Военного Двора а Армседже.
      Джебел кивнул.
      - Вы счастливчики. Сейчас бы ваши генераторы выключились, и вы превратились бы в ничто. Никакой корабль-тень вам не помог бы. Все на вашем корабле лишились бы тел.
      - Вы правы.
      Ридра почувствовала, как сжимается ее желудок при этом воспоминании. Потом она спросила.
      - Корабль-тень?
      - Да. "Джебел Тарик" таков.
      - Боюсь, что я не знаю, что такое корабль-тень.
      Джебел засмеялся коротким резким смехом, шедшим из недр его тела.
      - Возможно, что это и хорошо. Надеюсь, что у вас не будет случая с ними сталкиваться.
      - Я слушаю,- сказала Ридра.
      - Спецелли Снэп непроницаемо для радиоволн. Корабль, даже такой гигантский, как "Тарик", не обнаруживается на длинных волнах. Он скользит по волнам стасиса Рака.
      - Но эта галактика подвластна Захватчикам,- сказала Ридра, начиная понимать.
      - Снэп - пограничная зона, область вдоль края Рака... Мы... патрулируем это пространство и захватываем корабли Захватчиков... на их территории.
      Ридра заметила нерешительность на его лице.
      - Но неофициально?
      Он вновь засмеялся.
      - Как же иначе, капитан Вонг?- он дернул пучок перьев на лопатке Клика. Шут изогнул свою спину.- Даже правительственные военные корабли не могут получать приказы и инструкции из Снэп из-за радионепроницаемости. Поэтому штаб-квартира Администрации Союза снисходительно относится к нам. Мы хорошо делаем нашу работу, а они смотрят в другую сторону. Они не могут давать нам приказы, не могут снабжать нас оружием и припасами. Поэтому мы вынуждены игнорировать торговые соглашения и конвенции о пленных. Космонавты зовут нас грабителями.- Он следил за ее реакцией.- Мы стойкие защитники Союза, капитан Вонг, но...- он поднял голову, сжал руку в кулак и ударил им себя в живот.Но мы голодны, и если не попадается Корабль захватчиков... что ж, мы берем, что попадается.
      - Понимаю,- сказала Ридра.- Значит и мы захвачены?
      Пальцы Джебела на животе разжались.
      - Разве я похож на голодного?
      Ридра улыбнулась: - Вы выглядите очень хорошо откормленным.
      Он кивнул: - У нас был прибыльный месяц. Иначе мы не сидели бы так дружественно. Теперь вы наши гости.
      Джебел вновь поднял руку, призывая ее к молчанию, когда она произнесла:
      - Тогда вы поможете нам восстановить сгоревшие генераторы...
      - ... только теперь,- повторил он.
      Ридра, собиравшаяся было встать со своего места, откинулась назад.
      Джебел сказал Клику.
      - Принеси книги.
      Шут быстро отбежал и открыл шкаф, стоявший между диванами.
      - Мы живем в опасности,- продолжал Джебел,возможно, поэтому мы и живем хорошо. Мы цивилизованы - когда у нас есть на это время. Название вашего корабля заставило меня принять предложение Батчера и выловить вас. Здесь, на краю, нас редко посещают барды.
      Ридра улыбнулась как могла вежливее. Клик вернулся с тремя томами. Переплеты черные, обрезы посеребрены. Джебел взял их.
      - Моя любимая - вторая. Особенно меня увлек "Изгнанник в тумане". Вы говорите, что никогда не слышали о кораблях-тенях, но вы знаете это чувство, когда "густая ночь связывает тебя" - это ваша страна, верно? Думаю, что вашу третью книгу я не вполне понял. Но в ней тоже много интересного и много соответствий нашей жизни. Мы здесь не на главном течении...- он пожал плечами.
      - Мы... во-первых, нам попадаются книги из собраний Захватчиков, во-вторых, что ж, иногда гибнут и корабли Союза. Мне кажется, что здесь внутри есть надпись... - он открыл книгу и прочел.- "Джо в его первый полет, эта книга так хорошо говорит то, что я хочу сказать. С любовью, Лена."- Он закрыл книгу.- Трогательно. Третью книгу я приобрел с месяц назад. Я прочту ее еще раз, и тогда мы снова поговорим. Я восхищен случаем, который привел вас ко мне.- Он положил книги на колено.- Давно ли вышла ваша третья книга?
      - Немногим больше года.
      - А есть ли четвертая.
      Она покачала головой.
      - Могу ли я спросить, какой литературной работой вы заняты сейчас?
      - Сейчас никакой. Я написала несколько небольших стихотворений, которые мой издатель хотел выпустить отдельным сборником, но я хочу подождать, пока у меня не появится большое произведение, чтобы уравновесить эти.
      Джебел кивнул.
      - Понимаю. Но ваша сдержанность лишает нас большого удовольствия. Если бы я побудил вас писать, я был бы польщен. За едой у нас бывает музыка. Драматическо-космические сцены, поставленные мудрым Кликом. Если вы захотите снабдить их прологом или эпилогом, по вашему выбору, то вы найдете благодарную аудиторию.
      Он протянул свою коричневую крепкую руку. Ридра пожала ее.
      - Спасибо, Джебел.
      - Вам спасибо,- ответил Джебел.- Поскольку вы проявили добрую волю, я освобождаю ваш экипаж. Все его члены вольны ходить по "Тарику", как и мои люди. - Выражение его лица изменилось, и Ридра выпустила его руку.- Батчер!
      Обернувшись, Ридра увидела каторжника, который был с Джебелом на пандусе, а теперь стоял на ступенях помоста.
      - Что это за пятно движется к Ригелю?- спросил Джебел.
      - Корабль Союза убегает, Захватчик преследует.
      Лицо Джебела напряглось, потом расслабилось.
      - Нет, пусть идут своим путем. У нас достаточно пищи. Зачем расстраивать наших гостей. Это Ридра...
      Батчер ударил кулаком правой руки по левой ладони.
      Люди внизу обернулись. Ридра вздрогнула при этом звуке, и ее глаза старались прочесть выражение его лица, понять значение дрожи в мускулах. Вновь заговорил Джебел, голосом более низким и резким: - Вы правы. Но у человека только один мозг, а не два для каждого момента, капитан Вонг.- Он встал.- Батчер, подведите нас ближе к траектории этих кораблей. Они в часе от нас. Хорошо. Мы подождем немного, потом накажем...- он помолчал, улыбаясь Ридре.- Накажем Захватчиков.
      Руки Батчера разъединились, и Ридра увидела в них облегчение. Он перевел дыхание.
      - Готовьте "Тарик", а я провожу нашу гостью туда, откуда она сможет наблюдать.
      Не отвечая, Батчер двинулся вниз по ступеням.
      Ближайшие услышали разговор и передали информацию сидевшим дальше. Мужчины и женщины встали со своих мест. Один опрокинул свой рог для питья. Ридра видела, как девушка, которая обслуживала их в госпитале, подбежала и стала салфеткой вытирать белое вино.
      Поднявшись по ступенькам, она оперлась о перила балкона и смотрела вниз, в общий зал, теперь пустой.
      - Идемте,- Джебел вел ее между колоннами в темноте к звездам.- Корабль Союза движется вот в этом направлении.- Он указал на голубоватое облачко.- У нас есть оборудование, которое может проникать через этот туман, но боюсь, что корабль Союза даже не подозревает, что его преследуют захватчики.- Он подошел к панели и нажал поднимающийся диск. В тумане вспыхнули два пятнышка света.
      - Красное - Захватчик,- объяснил Джебел.Синее - корабль Союза. Наши маленькие кораблипаучки будут желтыми. Отсюда вы сможете следить за ходом событий. Наши чувствительные восприемники и навигаторы остаются на "Тарике" и руководят действиями, следят за тем, чтобы наш строй оставался неизменным. Но в ограниченных пределах каждый корабль-паук действует самостоятельно. Это отличное занятие для мужчин.
      - Какого типа корабли, за которыми вы охотитесь?
      Ридра была удивлена, что слегка архаичное построение речи Джебела начало действовать на нее.
      - Корабль Союза - военный грузовой. Захватчик, выслеживающий его небольшой истребитель.
      - Они далеко?
      - Увидят друг друга примерно через двадцать минут.
      - И вы будете ждать шестьдесят минут, прежде чем... наказать Захватчиков?
      Джебел улыбнулся.
      - У грузового корабля нет шансов против истребителя.
      - Я знаю.
      Она видела, что он улыбается, ждет ее возражений.
      Она хотела возразить, но все блокировано крошечными певучими звуками, которые жгли ей язык, как уголья: Вавилон-17. Эти звуки дали ей больше, чем целый поток слов в другом языке.
      - Я никогда не наблюдала звездную битву,- сказала она.
      - Я мог бы взять вас с собой, но там немного опасно. К тому же отсюда битва будет гораздо яснее видна.
      Ее охватило возбуждение.
      - Я хочу быть с вами.
      Она надеялась, что он изменит решение.
      - Оставайтесь здесь,- сказал Джебел.- На этот раз со мной отправляется Батчер. Вот чувствительный шлем, если вы захотите посмотреть течение стасиса.- Волна огоньков пробежала по панели.- Извините. Я должен осмотреть своих людей и проверить крейсер.- Он коротко поклонился.- Ваш экипаж освобожден. Их направили сюда, и вы сможете объяснить им их статус моих гостей.