- Конечно, я слышал об этом, но сам вижу впервые. Это... волнующее зрелище.
      - Да, - сказала Ридра.
      Когда они поднялись наверх, шар вновь осветился.
      Негр и Кондор кружили в его сфере. На тротуаре Брасс опустился на четвереньки рядом с Ридрой.
      - Как насчет помощников и взвода?
      - Мне хотелось бы иметь взвод, проведший только один полет.
      - Зачем таких зеленых?
      - Я хочу тренировать их по-своему. Более опытные слишком устойчивы, и их не переучишь.
      - С группой, совершившей лишь один полет, может быть дьявольская масса проблем с дисциплиной. И они мало что умеют. Никогда не летал с такими.
      - Если я хочу найти взвод к утру, такой получить легче. Я направлю запрос во флот.
      Брасс кивнул.
      - Вы хотите получить их?
      - Сначала я хочу проверить их со своим пилотом, и у вас тоже будут замечания.
      Они проходили мимо уличного фоно на углу. Ридра нырнула под пластиковый капюшон. Минутой позже она говорила:
      - Взвод для полета к Спецелли необходим к рассвету. Я знаю, что мало времени, но мне и не нужен опытный взвод. Всего лишь одно путешествие. - Она выглянула из-под капюшона и подмигнула спутникам. - Хорошо. Я позвоню попозже, чтобы получить их психоиндексы для таможенного одобрения. Да, чиновник со мной. Спасибо.
      Она вышла из-под капюшона.
      - Ближайший путь в Сектор Лишенных тела здесь.
      Улицы постепенно сужались и, пустынные, переплетались друг с другом. Затем началось бетонное ограждение, прерываемое металлическими башенками. Башни были опутаны проводами. Столбы голубоватого цвета чередовались с полутьмой.
      - Это и есть... - начал Таможенник и замолчал.
      Они постепенно замедляли шаги. На фоне тьмы между башнями появились красные сполохи.
      - Что это?
      - Передача. Идет всю ночь, - объяснил Калли.
      Слева от них вспыхнули зеленые огни.
      - Передача?
      - Быстрый обмен энергией в результате освобождения от тела, - начал многословное объяснение Навигатор-2.
      - Но я все еще не...
      Теперь они шли между фосфоресцирующими столбами. Серебро, перевитое красными огнями, просвечивало сквозь индустриальный смог. Постепенно сформировались три фигуры: женщины, с просвечивающими телами и проступающими скелетами, смотрели на них пустыми глазами.
      Таможенник отшатнулся: сквозь животы призраков просвечивали пилоны.
      - Лица, - прошептал он. - Как только отворачиваешься, не можешь вспомнить, как они выглядят. Когда смотришь на них, они совсем как люди, но когда отводишь взгляд от них... - он затаил дыхание, проходя мимо призрака. - Не можешь вспомнить. - Он смотрел им вслед. - МЕРТВЫЕ? - он покачал головой. - Вы знаете, что уже десять лет, как мой психоиндекс позволяет мне работать с Транспортниками, как телесными, так и с Лишенными Тела. Но я никогда близко не сталкивался с Лишенными Тела, не разговаривал с ними. О, я видел изображение, но это...
      - Существуют виды работы, - голос Калли так же отяжелел от алкоголя, как его плечи от мускулов, - виды работы на транспортных кораблях, которые нельзя поручить живым людям.
      - Я знаю, знаю, - сказал Таможенник. - Тогда вы используете мертвых.
      - Верно, - кивнул Калли. - Как Глаз, Ухо, Нос. Живой человек, окунувшись в волны гиперстасиса... ну, он сначала умрет, а потом сойдет с ума.
      - Я знаю теорию, - резко ответил Таможенник.
      Калли внезапно схватил Таможенника за щеку и притянул его лицо к своему.
      - Ты ничего не знаешь, таможня, - тон у него был такой же, как и в первый раз в кафе. - Ты прячешься в своей таможне, в безопасном тяготении Земли, а Земля просто держится за Солнце, Солнце спокойно движется к Веге, и все прочно установлено в этом спиральном рукаве... - он жестом указал в ночь, где над городом расстилался Млечный Путь. - Но ты никогда не бываешь свободен! - он опустил голову в очках и с покрасневшим лицом. - Эх! Тебе нечего мне сказать!
      И Навигатор ухватился за кабель, свисавший с бетона. Прозвучал звон натянутой струны. Низкая нота высвободила что-то в горле чиновника: его рот наполнился металлическим вкусом гнева.
      Он уже хотел выплеснуть свой гнев, но медные глаза Ридры были устремлены на него с враждебным выражением.
      Она сказала:
      - Он был частью тройки, - слова ее были спокойны, но взгляд оставался злым и не отрывался от лица Таможенника, - он был в тесных, неразрывных эмоциональных и сексуальных взаимоотношениях с двумя другими людьми. И один из них умер.
      Голос успел прогнать гнев Таможенника, но он все же успел сказать: Извращенец!
      Рон склонил голову набок, мышцы его свидетельствовали о боли и возмущении.
      - Существуют виды работ,- повторил он слова Калли,- которые на транспортных кораблях нельзя поручать двум людям. Эта работа слишком сложна.
      - Я знаю.
      Потом он подумал: "Я обидел парня..." Калли облокотился о балку. Что-то ворочалось во рту чиновника.
      - Вы хотите что-то сказать? - спросила Ридра.
      Удивленный, он перевел взгляд с Калли на Рона и обратно.
      - Мне жаль, прошу извинить меня.
      Калли поднял брови - выражение его лица смягчилось.
      - Я тоже погорячился.
      Брасс, шедший сзади, проговорил:
      - Центр передачи примерно в миле отсюда, дальше в Секторе. Там можно найти Глаз, Ухо и Нос, необходимые нам к Спецелли. -Он улыбнулся Таможеннику. Там слишком много галлюцинаций, и некоторые телесные этого не выдерживают.
      - Это незаконно, я подожду вас здесь, - сказал чиновник. - Вы захватите меня на обратном пути. Тогда я и одобрю их.
      Ридра кивнула. Калли одной рукой охватил талию десятифунтового пилота, другой - плечи Рона.
      - Пошли, капитан, если хотите к утру иметь свою команду.
      - Если мы в течение часа не найдем того, что нам нужно, мы вернемся,-сказала Ридра.
      Таможенный чиновник следил, как они исчезают за тройными башнями.
      Призрачная фигура... Глаза - бассейн, полный прозрачной воды... Она что-то говорила. Он представился:
      - Чиновник, мадам. Таможенный чиновник.
      Вначале лицо его приняло удивленное выражение, потом на нем отразилась боль, потом - удивление. Он ответил:
      - Около десяти лет. А как долго лишены тела вы?
      Она придвинулась к нему ближе. Резкие прозрачные черты лица. Много слов от нее.
      - Да, это совсем ново для меня. Все кажется таким неопределенным. А вам?
      Вновь от нее ответ, одновременно убеждающий и остроумный.
      Он улыбнулся.
      - Да. Для вас, я думаю, не так неопределенно.
      Ее легкость заразила его: она ли игриво дотронулась до его руки, он ли изумленно коснулся призрака, ощутив удивительную ровность ее кожи.
      - Вы такая... Я... Я не привык к молодым женщинам, которые просто подходят и ведут себя так.
      В ее объяснении была чарующая логика, он ощутил ее ближе, еще ближе, еще...
      - Ну, вы лишены тела, так что это не имеет значения, но...
      Она прервала его улыбкой, или поцелуем, или словом, передавая ему теперь не юмор, а крайнее изумление, страх, возбуждение и чувство ее формы было вновь для него совершенно новым, он пытался сохранить его, но напрасно... Она ушла! Она смеялась где-то вдали.
      Он стоял, слушая ее смех, изумленный и пригвожденный изумлением, а связи его с ее чувствами слабели...
      Когда они вернулись, Брасс окликнул его:
      - Хорошие новости! Мы получили то, что нам нужно.
      - Экипаж явится сам, - объяснил ему Калли.
      Ридра протянула ему три индексных карточки.
      - Они через два часа будут на корабле... Что случилось?
      Дэвид Д. Эпплби взял карточки.
      - Я... Она... - больше он ничего не мог сказать.
      - Кто? - спросила Ридра, напряжение на ее лице постепенно рассеивалось по мере того, как он вспоминал.
      Калли засмеялся.
      - Суккуб! Пока мы ходили, он встретится с Суккубом!
      - Верно! - воскликнул Брасс. - Посмотрите-ка на него!
      Рон тоже засмеялся.
      - Это была женщина., мне кажется. И я могу вспомнить, что она говорила.
      - И много она у вас взяла? - спросил его Брасс.
      - Взяла у меня?
      Рон произнес: - Наверное он не знает.
      Калли улыбнулся Навигатору-3, а потом обратился к чиновнику:
      - Загляните в свой бумажник.
      - Что?
      - Загляните.
      Недоверчиво он сунул руку в карман. Его металлическая коробка щелкнула в руках.
      - Десять... двадцать.;, но у меня было пятьдесят, когда мы уходили из кафе!
      Калли расхохотался своим громким смехом. Он наклонился и обхватил чиновника за плечи.
      - Вы кончите тем, что станете настоящим Транспортником.
      - Но она... я... - пустота бумажника была так реальна, как и любовная боль. А пустой бумажник - это так тривиально. На глазах его выступили слезы. - Но она была, она была... - спазм помешал ему кончить предложение.
      - Кем она была, друг? - спросил Калли.
      - Она была... - голос его был печальным.
      - Лишенная Тела... они такие, - сказал Брасс. - Пользуются разными методами. Вы были бы поражены, если бы я сказал, сколько раз это случалось со мной.
      - Она оставила вам достаточно денег, чтобы добраться домой, - сказала Ридра. - Я вам возмещу потери.
      - Нет, я...
      - Идемте, капитан. Он платит за это, он считает, что за это стоит платить, а, таможня?
      Тот, смущенный, кивнул.
      - Тогда проверьте их индексы, - сказала Ридра. - Нам осталось выбрать помощника и Навигатора-1.
      У общественного фоно Ридра вновь вызвала флот. Да, взвод для нее подобран. Вместе с ними рекомендуется и помощник.
      - Хорошо, - сказала Ридра и протянула фоно чиновнику. Тот выслушал психоиндексы, сопоставил их с карточками Глаза, Уха и Носа, которые передала ему Ридра. Помощник выглядел вполне подходящим.
      - Похоже, подбирал талантливый координатор.
      - Помощник не может быть слишком хорошим. Особенно с новым взводом. Брасс потряс своей гривой. - Ему придется держать этих парней в руках.
      - Этот сможет. Я давно не видел такого высокого индекса совместимости.
      - Что это за глупость? - спросил Калли. - Совместимость, черт возьми! Может он дать ногой в зад, когда потребуется?
      Чиновник пожал плечами.
      - Он весит двести пятьдесят фунтов, а рост его всего пять и девять.
      Калли рассмеялся.
      - Где мы будем залечивать раны? - спросил Брасс у Ридры.
      Та вопросительно подняла брови.
      - Искать Навигатора-1, - пояснил тот.
      - В Морге.
      Рон нахмурился. Калли выглядел удивленным. Сверкающие насекомые окружили его шею, потом вновь перебрались на грудь.
      - Вы знаете, наш Первый Навигатор должен быть девушкой, и она должна быть...
      - Она будет, - сказала Ридра.
      Они покинули Сектор Лишенных Тела и по монорельсу направились через руины Транспортного Города, потом вдоль края поля космодрома. Темнота за окнами пересекалась синими сигнальными огнями. Корабли поднимались, становились на расстоянии синими, потом они превращались в кровавые звезды на ржавом небе.
      Первые минуты они продолжали шутить: флуоресцирующий поток бросал зеленоватый отсвет на их лица. Чиновник молчал и пытался вспомнить ее лицо, ее слова, ее тело. Но она ускользала, оставляя пустоту в мозге.
      Когда они вышли на открытую платформу станции Туле, с востока подул теплый воздух. Облака разошлись, показалась луна. Красный городской туман остался за ними. Перед ними во тьме возвышался черный Морг.
      Они спустились по ступенькам и пошли по мерзломукаменному парку. Вокруг возвышались скалы. Ничто не двигалось.
      Дверь из листового металла терялась во тьме.
      - Как вы войдете? - спросил чиновник, когда они подошли к ней.
      Ридра сняла с шеи капитанский медальон, приложила его к небольшому диску на двери. Что-то загудело, вспыхнул свет, и дверь скользнула в сторону.
      Калли посмотрел на металлический свод наверху.
      - В этом месте заморожено транспортное мясо, достаточное, чтобы обслужить сотню звезд и все их планеты.
      - И Таможенников тоже, - добавил чиновник.
      - Разве кто-нибудь побеспокоится позвать Таможенника, решившего отдохнуть? - чистосердечно сказал Рон.
      - Не знаю, для чего бы это, - ответил на это Калли.
      - Иногда это случается, - сказал чистильщик.
      - Гораздо реже, чем с Транспортниками, - сказала Ридра. - Дело в том, что работа Таможенника - это наука. А Транспортник, переходящий в гиперстасисе от одного уровня к другому, - это искусство. Через сотни лет, возможно, и это станет наукой. Но сегодня человек, познавший тайны этого искусства, встречается все же гораздо реже человека, изучившего правила науки. К тому же вмешивается традиция. Транспортники привыкли к работе с мертвыми или ожившими. А для Таможенников это трудно. Здесь самоубийцы.
      Они оставили главный вестибюль и пошли по коридору, поднимавшемуся вверх и приведшему их в большое помещение. Это был огромный ярко освещенный зал, стены которого уходили вверх на сотни футов и были уставлены стеклянными ящиками-гробами. За затянутыми изморозью стеклами видны были темные неподвижные фигуры.
      - Во всем этом деле, - прошептал чиновник, - мне непонятно их возвращение. Разве любой умерший может вернуться к жизни и телу? Вы правы, капитан Вонг, для Таможенника неприлично говорить о таких вещах.
      - Любой самоубийца, который лишается тела, через регулярные каналы Морга не может быть возвращен к жизни. Но случайная смерть, когда Морг не может восстановить тело, или смерть от старости, которая ждет каждого из нас в возрасте около ста пятидесяти лет, это смерть окончательная. Но и в этом случае, если вы проходите по обычным каналам, запись вашего мозга сохраняется и ваши мыслительные способности могут быть восстановлены, когда потребуется, хотя сознание ваше исчезнет.
      Рядом с ними сверкал розовым кварцем двенадцатифунтовый кристалл регистратора.
      - Рон, - сказала Ридра. - Нет, Рон и Калли.
      Навигаторы, удивленные, выступили вперед.
      - Вы знаете какого-нибудь Первого Навигатора, который умер сравнительно недавно, и думаете, что мы можем...
      Ридра покачала головой. Она провела рукой по кристаллу регистратора. На вогнутом экране в основании регистратора загорелись слова: "Навигатор-2" ... она изменила положение руки. "Навигатор-1". Она проверила рукой в другом направлении: "Мужчина, мужчина, мужчина, женщина...".
      - Теперь говорите со мной, Рон, Калли.
      - О чем?
      - О том, чего вы хотите.
      Глаза Ридры переходили с экрана к Навигаторам и обратно.
      - Гм... - Калли почесал голову.
      - Хорошенькая,- сказал Рон. - Хочу, чтобы она была хорошенькая.
      Он наклонился вперед, в его голубых глазах вспыхнул огонь.
      - О, да, - сказал Калли, - но она не может быть красивой, полной ирландской девушкой с черными волосами, агатовыми глазами, с веснушками, появляющимися через четыре дня после начала полета. Она не может говорить так, что у нас начинает кружиться голова, даже когда она просто разговаривает с компьютером, а когда она держит голову вашу в руках и говорит, как ей необходимы...
      - Калли!
      Это выкрикнул Рон.
      Огромный человек замолчал, сжав кулаки и тяжело дыша.
      Ридра ждала, медленно, сантиметр за сантиметром, ведя пальцем по поверхности кристалла. На экране вспыхивали и гасли имена.
      - Но хорошенькая, - повторил Рон. - И чтобы любила борьбу, любила спорт. Кэти не была очень атлетичной. Я часто думал, что для меня было бы лучше, если бы она была спортивной. Я лучше разговариваю с людьми, любящими борьбу. Серьезная в работе. И быстро думающая, как Кэти. Только...
      Рука Ридры медленно двигалась влево.
      - Только, - сказал Калли, опустив руки, дыхание его стало спокойнее, это будет новая личность, совсем новая, и в ней не будет ничего от той, которую мы помним. Пусть она заменит нам...
      - Да, - сказал Рон, - пусть она будет хорошим Навигатором и любит нас.
      - Если она будет такой, как вы хотите, вы полюбите ее? - спросила Ридра. Рука ее колебалась между двумя именами на экране.
      Колебание... медленный кивок огромного человека, быстрый - юноши.
      Рука Ридры замерла на кристаллической поверхности: на экране вспыхнуло имя: Молли, Тва, Навигатор-1. Далее следовал ряд цифр. Ридра набрала их на циферблате.
      Что-то сверкнуло над ними на высоте семидесяти футов. Индукционный луч подхватил один из тысячи стеклянных гробов в стене.
      Гроб, подхваченный за концы, опускался, его прозрачная поверхность затуманилась... Гроб покачнулся, замер, опустился. Раздался щелчок.
      Изморозь на внутренней поверхности растаяла, превратилась в капель. Все подошли поближе, глядя на гроб.
      Темная лента на темном. Движение под сверкающей поверхностью, затем крышка раздвинулась, обнажив теплую кожу и испуганные глаза.
      - Все в порядке, - сказал Калли, трогая ее за плечо.
      Она подняла голову, взглянула на его руку и в навь опустилась на подушечку. Рон стоял за Навигатором-2.
      - Привет!
      - Гм... мисс Тва? - спросил Калли. - Вы снова живы. Вы полюбите нас?
      - Нини пи нани? - лицо ее было удивленным. - Нико вапи хапа?
      Рон удивленно посмотрел на всех.
      - Думаю, она не говорит по-английски.
      - Да. Я знаю это, - улыбнулась Ридра. - В прочих отношениях она совершенство. Таким образом, у вас будет время узнать друг друга, прежде чем вы сможете сказать что-нибудь действительно глупое. Она любит борьбу, Рон.
      Рон смотрел на молодую женщину в гробу. Ее волосы цвета Графита были подстрижены по-мальчишески, полные губы побледнели от холода.
      - Вы сами боретесь?
      - Нини пи нани? - спросила она вновь.
      Калли убрал руку с ее плеча и сделал шаг назад. Рон почесал затылок и нахмурился.
      - Ну? - спросила Ридра.
      Калли покачал головой.
      - Не знаю.
      - Навигационное оборудование стандартно. В этом смысле никаких затруднений не будет.
      - Она хорошенькая, - сказал Рон. - Вы хорошенькая. Не бойтесь. Вы снова живы.
      - Нинаогана! - она схватила Калли за руку. - Джиу ни усику аи махана?
      Глаза у нее широко раскрылись.
      - Пожалуйста, не бойтесь!
      Рон схватил ее за руку, которой она сжимала руку Калли.
      - Силеви лугха Йену, - она покачала головой, жест ее отражал не отрицание - только недоумение. - Сикуджувени нини напи... нинаогана.
      С видом тяжелой утраты Рон и Калли кивнули в знак отрицания.
      Ридра сделала шаг вперед и заговорила:
      - Она говорит, что пойдет с вами. Она потеряла двух членов своей команды семь лет назад. Они были убиты Захватчиками. И поэтому она отправилась в -Морг и убила себя. Она говорит, что хочет идти с вами. Вы примете ее?
      После долгого молчания женщина, ни слова не говоря, кивнула.
      - Она все еще боится, - сказал Рон. - Не бойтесь, пожалуйста. Я не обижу вас. И Калли тоже.
      - Если она пойдет с нами, - сказал Калли, - мы возьмем ее.
      Таможенный чиновник кивнул.
      - Могу ли я получить ее психоиндекс?
      - Вот он, на экране.
      Чиновник подошел к экрану.
      - Ну, на это потребуется некоторое время, - сказал он, записывая цифры.
      - Действуйте, - сказала Ридра.
      Он произвел необходимые вычисления, сказал, удивленный, вопреки своему желанию:
      - Капитан Вонг, я думаю, ваш экипаж укомплектован.
      "Дорогой Моки, когда вы получите это письмо, я уже два часа буду в полете. Через полчаса рассвет, и мне хочется поговорить с вами, а будить вас опять я не хочу. С чувством ностальгии поднимусь я на борт старого корабля с Фобоса, под названием "Рембо"[ Намек на стихотворение Артура Рембо "Пьяный Корабль" (Прим, перевод.)]. Это название - идея Моула, помните? Это имя вызывает во мне множество воспоминаний. Я отправлюсь через двадцать минут.
      Настоящее положение: я сижу в грузовом шлюзе в переносном кресле и смотрю на поле. Небо к западу усеяно звездами, а к востоку посерело. Черные иглы кораблей возвышаются вокруг меня. К востоку уходят линии голубых сигнальных огней. Сейчас все спокойно. О чем я думаю? Лихорадочная ночь набора экипажа провела меня через весь транспортный город, через Морг, по подземке к монорельсу и т.д. Громкая и шумная вначале, спокойная и тихая в конце.
      Чтобы получить хорошего пилота, нужно увидеть его в борьбе. Опытный капитан точно оценит его рефлексы пилота, наблюдая за его действиями на арене. Но я не настолько опытна.
      Помните, о чтении мышечной реакции? Может быть, вы более правы? Этой ночью я встретилась с юношей Навигатором: наверное, Микеланджело хотел видеть таким человеческое тело. Он родился в транспорте и отлично знает борьбу. Поэтому я следила за тем, как он следит за борьбой своего пилота, по его реакции я получила полное представление о том, что происходит у меня над головой.
      Вы знаете теорию Де Форе о том, что психоиндексы имеют соответствие в мускульных реакциях, модификация старой гипотезы Вильгельма Рейха о мускульных движениях: я думала о них этой ночью. Юноша, о котором я говорила, был членом разбитой тройки - двое мужчин и женщина, которая погибла в стычке с Захватчиками. Эти двое чуть не заставили меня закричать.
      Но я сдержалась. Напротив, я взяла их с собой в Морг и нашла им замену. Это было почти сверхъестественно. Я уверена, что они до конца жизни будут считать это колдовством.
      Но основные условия были заключены, однако в регистраторе: Навигатор-1 - женщина, потерявшая двух мужчин. И как согласовать их индексы? Я уточнила психоиндексы Рона и Калли, глядя, как они говорят и действуют. Трупы занесены в регистратор по психоиндексам так, что я должна была выбрать наиболее подходящий. Окончательный выбор был гениальной идеей, если можно так сказать. Я отобрала шесть молодых женщин, подходящих по психоиндексам. Но нужно было сделать окончательно точный выбор, и я его сделала. Молодая женщина из провинции Нгонда в Пан-Америке. Она покончила с собой семь лет назад.
      Потеряла обоих мужчин во время нападения Захватчиков и вернулась на Землю в самый разгар Запрета. Вы помните, какие тогда были отношения между Пан-Америкой и Америкоазией. Я была уверена в том, что она не говорит по-английски. Мы оживили ее, и она действительно не говорила. Видите ли, их психоиндексы могли не соответствовать друг другу.
      Но к тому времени, как они смогут понимать друг друга - а им придется этому научиться, их психоиндексы совпадут. Достаточно мудро?
      Главная причина этого письма - Вавилон-17. Я говорила вам, что расшифровала его достаточно, чтобы знать, где будет следующее нападение. Двор Военного Союза в Армседже. Я хочу, чтобы вы. на крайний случай знали, куда я направилась. Разговоры и разговоры, и разговоры: какой тип мозга может пользоваться таким языком. И зачем? Я испугана, как ребенок, который боится жужжащей пчелы, но загадки забавляют меня. Мой взвод прибыл час назад. Все привлекательные милые юноши. Через несколько минут встречусь со своим помощником. Он толстый увалень с черными глазами, с бородкой, двигается медленно, а думает быстро. Вы знаете, Мокй, собирая этот экипаж, я заботилась об одном ( помимо компетенции разумеется: они все компетентны) они должны быть людьми, с которыми я могла бы говорить. И они такие и есть.
      Любящая вас Ридра."
      Свет без теней. Генерал стоял на летающем блюдце, глядя на черный корпус корабля на фоне бледного неба.
      У основания корабля он сошел с двухфунтового в диаметре скользящего диска, поднялся в лифте на сто футов к шлюзу. Ее не было в капитанской каюте. Он столкнулся с толстым бородатым человеком, который направил его по коридору в грузовой отсек. Генерал вскарабкался по лестнице и постарался выровнять дыхание.
      При виде его она улыбнулась.
      - Генерал Форестер, я знала, что мы увидимся сегодня утром.
      В руке она держала конверт.
      - Я хотел увидеть вас... - он вновь начал задыхаться. - Перед отлетом.
      - Я тоже хотела увидеть вас.
      - Вы сказали, что если я вам дам разрешение предпринять эту экспедицию, вы скажете мне, где вы...
      - Мой рапорт, который вполне удовлетворит вас, отправлен с утренней почтой. Вы найдете его у себя на столе в штаб-квартире Администрации Союза...
      - О! Понимаю.
      Она улыбнулась.
      - Вам нужно поторопиться. Мы отправляемся через несколько минут.
      - Да. Конечно. Я уже был утром в штаб-квартире, а несколько минут назад по звездному фоно получил краткое изложение вашего рапорта. Я только хочу сказать...
      Он не сказал ничего.
      - Генерал Форестер, однажды я написала стихотворение, оно называется "Совет тем, кто хочет полюбить поэта". Начинается оно так: "Юноша, она будет издеваться над твоим языком. Девушка, он похитит твои руки." Остальное прочтете сами. Оно в моей второй книге. Вы не захотите терять поэта по семь раз на день, это чертовски раздражает.
      Он сказал: - Вы знаете, что я...
      - Знала и знаю. И я рада.
      Произошло неслыханное: он улыбнулся.
      - Когда я был штатским, мисс Вонг, и нас впервые направили в казармы, мы говорили о женщинах, только о женщинах. И однажды кто-то сказал об одной девушке: она так хороша, что не обязана ничего давать мне, достаточно только обещать... - он позволил себе расслабиться, и хотя плечи его опустились на полдюйма, казалось, что они стали шире на целых два. - Вот что я сейчас чувствую.
      - Спасибо, за это чувство, - сказала она. - Вы нравитесь мне, генерал. И обещаю, что вы по-прежнему будете нравиться мне, когда мы увидимся в следующий раз.
      - Я... я благодарю вас. Думаю, что это все. Спасибо... За знание и обещание. - Затем он сказал: - Мне нужно идти?
      - Старт через десять минут.
      - Ваше письмо, - сказал он. - Я отправлю его.
      - Спасибо.
      Она протянула ему письмо. Он взял его и слегка задержал ее руку. Потом повернулся и вышел. Через несколько минут она увидела как его блюдце движется к бетонному зданию, освещенное лучами восходящего солнца.
      ЧАСТЬ ВТОРАЯ
      ВЕР ДОРКО
      Затранскрибированный материал прошел сортирующий экран. У панели компьютера уже лежали четыре страницы определений, явившихся результатом ее размышлений над грамматикой. Прикусив нижнюю губу, она пробежала глазами таблицу частоты дифтонгов. К стене она прикрепила три листа, озаглавила их: "Возможная фонематическая структура", "Возможная фонетическая структура", "Семантические и синтаксические неясности"...
      В последнем листке заключалась проблема, которую необходимо было решить. Вопросы формулировались на основе данных двух первых листков.
      - Капитан.
      Она повернулась на пузырчатом кресле. Из входного люка выглядывал дьявол.
      -Да?
      - Что вы хотите на обед?
      Маленький кок был семнадцатилетним юношей. Из копны волос на его голове торчали два косметохирургических рога. Кончиком хвоста он почесывал одно ухо.
      Ридра пожала плечами.
      - Ничего в особенности. То же, что и взвод.
      - Эти парни съедят жидкие органические отбросы, если я их дам. Никакого воображения, капитан. Что вы скажите о запеченном фазане или яичнице с дичью?
      - У вас настроение кормить птицей?
      - Ну... - он опустил створку двери и теперь висел на карнизе раскачиваясь взад и вперед. - Мне хочется приготовить что-нибудь из птицы.
      - Если никто не возражает, давайте птицу, печеные яйца и бифштекс с помидорами.
      - Сейчас будет готово!
      - А на десерт - торт с клубникой!
      Дьявол щелкнул пальцами и исчез. Ридра засмеялась и повернулась к компьютеру.
      Она изучала третий пример того, что могло бы быть синкопой, когда ее пузырчатое кресло внезапно откинулось назад. Записи полетели к потолку. Она тоже взлетела бы, если бы не успела ухватиться за край стола. Плечи ее чуть не вывихнуло.
      Толчок.
      Она откинулась на сморщенную спинку пузырчатого кресла. В интеркоме появилось лицо помощника.
      - Капитан!
      - Какого дьявола... - начала она.
      Замигала лампа-сигнал перегрузки двигателей. Чтото тряхнуло корабль.
      - Каково положение?
      Тяжелое, окруженное темной бородой лицо помощника было напряжено.
      - Воздух в порядке. Какие-то затруднения с двигателем.
      - Если эти проклятые молокососы... - она щелкнула переключателем.
      Флин - начальник секции двигателей, сказал: - Боже, капитан, что-то подхватило нас.
      - Что именно?
      - Не знаю! Двигатели по периметру в порядке, а в центре трясется, как в лихорадке... Где мы сейчас?
      - На первом часу полета между Землей и Луной. Мы даже не приблизились к Звездному Центру-9. Навигаторы! - еще один толчок, появилось темное лицо Молли.
      - Где мы?
      Первый Навигатор быстро подсчитала вероятную орбиту и указала ее двумя вероятными логарифмическими кривыми.
      - Мы были на орбите вокруг Земли, - послышался голос Рона, - когда что-то сняло нас с нее. Сейчас мы движемся по инерции.
      - Как быстро и в каком направлении?
      - Калли как раз и пытается это определить.
      - Попробую "выглянуть" наружу. - Она вызвала сектор чувств. - Нос, как это пахнет?
      - Знаете, незнакомый запах.
      - Вы что-нибудь слышите, Ухо?
      - Ничего, капитан. Все течения стасиса в этом районе спокойны. Мы слишком близко к массе с большой гравитацией. Слабое течение, примерно пятидесяти спектров в сторону. Но не думаю, чтобы оно унесло нас куданибудь далеко. Сейчас мы движемся в магносфере Земли по инерции от последнего толчка.
      - На что это похоже, Глаз?
      - На ведро угля, чтобы ни случилось с нами, мы выбрали для этого мертвое местечко. Мне все же кажется, что течение довольно сильное и может куда-нибудь унести нас.
      Вмешался Брасс.
      - Но я хотел бы знать, что произойдет, прежде чем мы погрузимся в это течение. И прежде всего, мне нужно знать - где мы?
      - Навигаторы?!
      Появились три молчаливых лица.
      Калли произнес: - Мы не знаем, капитан.
      Поле гравитации стабилизировалось. Пузырчатое кресло вернулось на место. Маленький дьявол покачал головой и замигал. С лицом, искореженным болью, он прошептал:
      - Что же случилось, капитан?