Пропустите пару страниц, - предложил мальчик. - Там нет ничего интересного.
      Джонни не стал спорить. Он сделал так, как посоветовал таинственный спутник, а потом его глаза впились в строчки:
      «…Я услышала, как капитан Элва кричит на весь эфир:
      - Помогите! Хоть кто-нибудь! Помогите!
      Но что я могла сделать? Я связалась с Микером.
      - Распорядитесь подготовить катер! Я сама хочу взглянуть, что там происходит!
      - Но, Капитан, - попытался возразить Микер, - если вы ввяжетесь в эту заваруху…
      - Прошлый раз катастрофа продолжалась часов десять. Надеюсь, у меня хватит времени слетать туда и обратно.
      - А предыдущая - всего шестнадцать минут… Так что случиться может всякое. И не забывайте о песке…
      - Я отправляюсь, готовь катер!
      Когда я выскочила из каюты, меня окликнул спешащий куда-то Судья Картрайт:
      - Капитан!
      - В чем дело?
      - Микер только что сообщил мне, что ты хочешь слетать на «Сигму девять»…
      - А ты-то тут при чем! - разозлилась я.
      - Я запрещаю! Если ты нарушишь мой запрет, то можешь не возвращаться!
      Я резко остановилась. Если честно, я ожидала чего-то подобного.
      - С каких пор ты решаешь, что мне делать, а что нет?
      - Если помнишь, я несу ответственность за моральное состояние горожан, а ты пока еще живешь в нашем городе! Я уверен, что, вернувшись, ты можешь принести с собой новости, которые деморализуют сограждан…
      - Скажи прямо, чего ты боишься?
      - Допустим, ты привезешь с собой Разрушителя.
      - Разрушителя?!
      - Разве ты ничего не знаешь? Разрушитель - это то зеленоглазое существо, что разрушает!..
      Я не хотела слушать все эти глупости и перебила его:
      - Меня радует, что ты наконец-то снял обвинения с Одноглазых… Я все же отправляюсь на гибнущий корабль, Судья.
      Тогда я совершила ошибку, не обратив внимания на его слова, так как сильно разозлилась… А может быть, все дело в страхе перед Неведомым.
      Тройные створки шлюза разошлись в стороны, и мой катер пулей вылетел в открытое море. Счетчик песка застыл на цифре три целых семь десятых. Мерцающее яйцо Сигмы вырастало на глазах. Бортовой компьютер объявил:
      - Вы глухи. - Я включила радио. - Вы зрячи. Как только паром вошел в док Сигмы, счетчик песка
      упал до нулевой отметки. Немедленно из пазов выдвинулся переходник. Я вышла из катера. От нервного возбуждения у меня дрожали руки. Я почувствовала легкое покалывание в висках. Чем дальше шла я по совершенно пустому коридору, тем сильнее становилось покалывание. Но, только приблизившись к навигационному отделению, я поняла, что тут что-то не так. Я свернула на городскую площадь, гадая, где же находится таинственное зеленоглазое существо.
      Внезапно впереди появились три человеческие фигуры. Они брели в ту же сторону, что и я. Один из них упал, потом свалились остальные. Побоявшись приблизиться к ним, я попробовала вызвать кого-нибудь по внутренней связи. Когда я включила переговорное устройство, в голове моей перестало звенеть. Пока я пыталась сообразить, что делать, из динамика раздался странный нечеловеческий голос:
      - Кто ты?
      Я удивилась и вскрикнула от неожиданности.
      - Я - Разрушитель, - продолжал тот же голос. - Так назвал меня твой народ. Кто ты? Может, ты пришла поохотиться на Разрушителя?
      Странно. Непонятно. На мгновение я решила, что это какой-то сумасшедший забрался в рубку и развлекается, решив испугать меня.
      - Где ты? - собравшись с духом, твердо спросила я. В отчаянии я забыла переключить аппарат связи в режим передачи, но, не замечая этого, снова и снова спрашивала безумца. - Где ты? Где ты? Я хочу помочь тебе!
      Отчаявшись услышать ответ, я взглянула на передатчик и увидела, что он включен на прием. И тут же сквозь хрип помех из динамика донеслось:
      - Я здесь.
      Тут-то все и началось. Полагаю, большинство воспоминаний о происшедшем на «Сигме» - плод моей фантазии… Неожиданно все закружилось у меня перед глазами, и сквозь бурлящий хаос проступило нечто величественное и мерцающее. Внешне существо напоминало человека, а точнее, привидение. Таинственный гигант с глазами, огромными, как реки в половодье. Происходящее настолько потрясло меня, что я только и смогла выкрикнуть:
      - Остановись!
      И тут же все исчезло. Я снова стала реально воспринимать окружающее. Передо мной стояла переливающаяся, то тускнеющая, почти исчезающая, то вновь наливающаяся светом фигура.
      - Я здесь! - повторил незнакомец.
      - Что тут происходит?
      И вот только тут до меня дошла абсурдность ситуации, в которой я очутилась.
      - Помоги мне! - попросил Разрушитель.
      - Зачем ты губишь людей? - выкрикнула я.
      - Я приближался очень медленно, - ответил он. - Я осторожно касался их, но они заходились в крике. - Он заколебался, потек, теряя форму, превращаясь в дымку, а потом снова обрел контуры великана. Мое сердце громко стучало, но я взяла себя в руки.
      - Но меня же ты не убил.
      - Ты велела мне остановиться. Я не коснулся твоего мозга. Я создал слуховую и зрительную проекции.
      Я не совсем поняла, о чем он говорит, поэтому попросила:
      - Тогда пододвинь свою проекцию поближе, но не делай ничего, что может оказаться опасным для меня. Мне хочется рассмотреть тебя получше.
      В три гигантских шага таинственное создание пересекло разделяющее нас пространство и нависло надо мной, зеленоглазое и просвечивающее.
      - Ты все равно не видишь меня таким, какой я есть на самом деле. Я позаимствовал форму тела у людей, с которыми пытался войти в контакт. Но ваш разум не выдерживает моего прикосновения, даже когда я подхожу медленно.
      - А как же я?
      - Я шел к тебе быстро, но ты потребовала, чтобы я остановился. Я ведь уже сказал об этом.
      - Спасибо, что напомнил. А где Капитан Элва?
      - Он мертв, как и остальные. Тут все мертвы.
      - Все?!
      - Никто же не сказал мне: остановись!
      Внезапно я осознала весь ужас его слов и закричала на него:
      - Что ты сказал! Все мертвы… Да что же… Не шевелились!.. Почему же ты сам не догадался?! Да кто ты такой? Откуда взялся?!
      Я еще что-то кричала, но не помню, что именно. Когда гнев схлынул, я вся дрожала от ненависти и боли. Разрушитель молчал, только дрожал, как желе в формочке. Наконец я успокоилась и спросила:
      - Кто ты такой?
      - Не знаю. Тогда я спросила:
      - Откуда ты взялся?
      - Из космоса. Я существую в… вы называете это песком… в мезонных полях, если точнее.
      - Значит ты… - Мысль о том, что передо мной создание глубокого космоса, не умещалась в моей голове. - Ты - живое существо из моря и песка.
      Разрушитель кивнул. Я еще не пришла в себя от предыдущего откровения, но теперь вся невероятность происходящего затопила мой разум. Я вслепую, словно обезумев, засыпала его вопросами:
      - И все же, кто ты? Как ты можешь общаться со мной?
      - На самом деле я не могу, но я разобрался в значении ваших «слов» и «образов». Однако мозг людей слишком мал для меня. Ты можешь не отвечать мне словами, я знаю, о чем ты думаешь. Я использую ваш язык, чтобы ты могла слышать меня.
      - Понятно, - тихо пробормотала я.
      - Раньше я не понимал вашей природы, - продолжил Разрушитель. - Мне было сложно понять, что вы живые существа, пока ты не велела мне остановиться. В первый раз кто-то из людей обратился ко мне непосредственно. Мне невольно пришло сравнение: как человек разворашивает муравейник, чтобы посмотреть, что в нем происходит, так и я разворошил ваши корабли. Я видел смятение, но не сознавал, что причиняю вам вред.
      - Твоя форма жизни разительно отличается он нашей… И много вас там, в песке?
      - Я всегда был один.
      - Наверное, ты очень одинок.
      - Одинок?.. Я… одинок.
      Мне показалось, что Разрушитель удивлен моим словам. И тут случилось нечто странное. Стены задрожали, и мне показалось, что корабль вот-вот разлетится на куски.
      - Да, я очень одинок.
      Дрожание усилилось. Фигура Разрушителя изменила цвет.
      - Что с тобой происходит?
      Из зеленых глаз гиганта полились слезы. Искрясь, стекали они по мерцающим щекам таинственного существа.
      - Как видишь, я плачу. Ведь именно так люди выражают свою печаль?
      - Возьми себя в руки. Я понимаю… тяжело сознавать собственное одиночество. Пока не встретишь кого-нибудь, не знаешь, насколько ты одинок.
      - Да. Особенно если встречаешь кого-нибудь, кто не такой одинокий, как ты.
      - Ты считаешь, что я одинока? Стены перестали дрожать.
      - Конечно. Я прочел это в твоих мыслях. Но твое одиночество не похоже на мое. - И снова он замолчал, заискрился, а потом неожиданно сказал: - Я люблю тебя!
      - Что?!
      - Я люблю тебя, - снова повторил Разрушитель.
      - Ты любишь меня? Почему? - удивленно переспросила я.
      - Потому, что ты - очень сильное существо. Ты одинока и… не одинока.
      Мне казалось, мысли Разрушителя путаются. И в то же время мне казалось, я его понимаю.
      - Мне очень приятно слышать это… очень приятно.
      - А ты готова полюбить меня?
      Я замерла. Конечно, я испытывала самые разнообразные чувства по отношению к Разрушителю. Постепенно я начала его понимать… хотя я не могла простить ему уничтоженных городов и гибель тысяч людей, но такое…
      - Я не хочу обижать тебя, но мне в голову и прийти не может, как все это будет выглядеть… - пробормотала я. - Хотя я могу представить смысл нашей любви…
      - Любовь - слово из вашего лексикона. Если я дам тебе то, что ты желаешь, ты полюбишь меня… Я… - некоторое время он молчал внимательно рассматривая меня. - Больше всего на свете ты мечтаешь о потомстве, которое смогло бы жить среди звезд. И ты знаешь, что люди не способны жить в вакууме… Я обещаю не трогать ваши корабли, и твое потомство будет жить среди звезд… и общаться со мной, невзирая на время и пространство…
      После таких слов Разрушителя у меня затряслись поджилки. Чаша моего терпения переполнилась. Не знаю, как описать подобное чувство.
      И тут он объявил:
      - Ты любишь меня! - Он распростер руки и шагнул ко мне. - Приди!
      И я шагнула к нему.
      Что произошло потом, трудно описать: калейдоскоп цвета, боль, меня подхватило и разорвало в клочья… Прикосновение льда, ожог от мириада чужих мыслей, связных и бессвязных. Водоворот цветов: от белого до красного через все каскады зеленого, через тусклое золото, превращающееся в изумруды глаз Разрушителя. Боль острая, как наслаждение, накатывающая вновь и вновь, наводняющая все мое существо, покалывающая в кончиках пальцев. Она напоминала морской прибой. Волны поднимали меня, бросали и снова поднимали, пока я не закричала. Мое тело сотрясала дрожь. Я ощущала присутствие Разрушителя внутри своего тела… Огненный цветок с обугливающимися лепестками… Я вбирала в себя его сущность, мягкую, как туман, и твердую, как металл.
      Была ли это любовь?»
 

* * *

 
      Следующая запись:
      «Сигма девять» развалилась через две минуты после моего отлета. Радиопомехи слепили экраны моего катера.
      Гироскоп испортился, и я всю обратную дорогу провела в невесомости, ощущая себя не лучшим образом. На подлете к «Бете два», когда я стала отдавать приказы сторожевому роботу, из динамиков послышался чей-то голос:
      - Говорит Смизерс из Дома Суда… Капитан Лилия, Судья Картрайт запретил вам входить в город.
      - Что? Я вас не понимаю!
      - Я говорю: Судья Картрайт не хочет…
      - Открывайте шлюз немедленно, или я за себя не ручаюсь! Дайте мне только добраться до вас!
      - Мне очень жаль…
      - Вызови Картрайта!
      Видно, Судья окончательно свихнулся, если надеялся оставить меня снаружи.
      - Со мной два помощника. Мы хотим проэкзаменовать вас и убедиться, что вы не несете с собой смерти и разрушений. Если вы подождете немного, то Судья Картрайт сам…
      - Вы что там, все с ума сошли?!
      - Нет, Капитан, но наши обряды…
      - Плевать я хотела на ваши идиотские обряды!
      - Капитан, - вступил в спор новый голос. - Вы можете определить эту ноту?
      Из динамика донеся звук трубы.
      - Не могу и не собираюсь! Зачем мне заниматься разными глупостями.
      - Это часть обряда, который Судья Картрайт составил специально для вас. Звук, который вы слышали, имитирует трубный глас, ниспосланный нашим предкам…
      - Я прикажу арестовать тебя, как только выясню твое имя. Данной мне властью объявляю тебя безумцем. Отныне твое место на Холме Смерти… Открывайте шлюз сию секунду! Я выяснила причину катастроф. Я знаю, как предотвратить гибель городов, и если вы впустите меня, то наш корабль не погибнет. Наступило гнетущее молчание.
      - Вы нашли зеленоглазого вожака безумных Одноглазых? Он не прилетел вместе с вами? - заговорил кто-то третий.
      - На катере нет никого, кроме меня! - отрезала я. - А тот, о ком вы говорите, вовсе не человек, и Одноглазые тут ни при чем!
      - Кто же он? - спросил тот, что просил меня отгадать ноту.
      - Хотите, чтобы я выслушивала ваши дурацкие догадки… Неужели вы не понимаете, что время уходит?
      - Пожалуй, следует позвать Судью Картрайта, - задумчиво произнес один из стражей.
      Через несколько минут другой стал грызть ногти прямо перед микрофоном. Должно быть, они там на корабле изрядно перетрусили.
      - Как хочешь, но я ее впущу! - наконец сдался один из них.
      И вот шлюз раскрылся. Я подозревала, что Картрайт сурово накажет ослушавшихся его приказа, но, честно говоря, меня это мало волновало. Через двадцать минут я уже говорила с Судьей по интеркому. Я наговорила ему такого, что у него, наверное, волосы встали дыбом. Но о главном умолчала.
      Всю следующую неделю я не выходила из своей каюты.
      Наконец я решила побывать на Базаре.
      - Паркс, - обратилась я к главному смотрителю. Его ассистент по-прежнему вычерчивал в блокноте странные линии и круги. - У меня проблема. Сможешь ли ты мне помочь?
      - В чем дело, Капитан?
      - Я беременна.
      -  Что?
      - У меня будет ребенок. Видимо, мне придется рожать самой, так, как делали наши предки.
      От удивления Паркс на какое-то время онемел.
      - Как это?!
      - Я бы и сама хотела знать, - тяжело вздохнула я. - Ты задал замечательный вопрос. Но в ответе я не совсем уверена. Я хочу, чтобы ты вынул этого ребенка.
      - Вы имеете в виду аборт?
      - Ну уж нет. Ты должен вынуть его осторожно и поместить в одну из своих колб.
      - Ничего не понимаю… Гормональные пищевые добавки поддерживают полную стерильность у горожан. Как же вы… А вы уверены?
      - Осмотри меня, - предложила я.
      Он сделал обследование и, получив результаты, удивлено почесал затылок:
      - Да, действительно… Когда будем делать операцию?
      - Прямо сейчас, - твердо ответила я. - И сбереги моего ребенка, Паркс… Я бы выносила его сама, но ты же знаешь, ни одна из женщин города не выживет после родов, и я не исключение.
      - Он будет жить, - пообещал Паркс.
      Мне сделали местную анестезию, и я наблюдала за ходом операции при помощи системы зеркал. Занятное зрелище.
      Когда Парке закончил, я чертовски проголодалась. Немного отлежавшись, я отправилась к себе в каюту, перекусила и задумалась. Неожиданно мои мысли прервал звонок Паркса:
      - Капитан Ли… Капитан Ли… - и он замолчал, будто подавился.
      -  Что-то не в порядке с ребенком? - разволновалась я.
      - С ним все в порядке, но остальные… Они гибнут. Они умирают. Я потерял половину генетической рассады.
      - Усилилась радиация? - Я старалась не выдать дрожи в голосе. В первый момент я подумала, что Разрушитель нарушил данное мне обещание…
      Обломки «Сигмы девять» по-прежнему следовали за нами…
      - Проверьте себя… Я исследовал ваш эмбрион, он насквозь пропитан радиацией и тем не менее жив и нормально развивается. Так или иначе, источник жесткого гамма-излучения проник на Базар и погубил половину зародышей. Даже у меня началось легкое недомогание, и я принял дезактивационный душ.
      - Понятно, - тяжело вздохнула я. - Перезвоню, если что-нибудь обнаружу.
      Я отключилась от Родильного Банка и подошла к настенному счетчику радиации. Судя по его шкале, моя смерть должна была наступить уже несколько часов назад. Тогда я решила позвонить Парксу, но не успела набрать нужный код, как кто-то позвонил мне. На экране возникло изображение Картрайта:
      - Мне не хотелось бы беспокоить тебя, Капитан, но я счел необходимым лично заняться этим делом.
      - О чем ты?
      - Боюсь, мне придется арестовать тебя!
      - За что?
      - Дело Лилии РТ Восемьсот пятьдесят семь против Нормы.
      - Ты, кажется, забыл, что я - Капитан?
      - Твое дело не пустяк, Капитан. Ты была беременна, а в нашем городе это не только непростительно, но и незаконно.
      - Кто тебе рассказал об этом?
      Мне очень хотелось это знать. Я не могла представить Паркса в роли доносчика. И ответ Судьи полностью удовлетворил меня.
      - Ассистент Паркса мне все рассказал…»
 

 
      Еще несколько строчек, и записи закончились. Джонни захлопнул книгу. Тогда таинственный мальчик протянул ему другую.
      - Вот дневник Ходжа, - пояснил он. - Ходж был тогда Палачом.
      Джонни бегло пробежал глазами лаконичные записи о смертях. Но в голове его звучали строки «Баллады…»
      И прошла она сквозь ворота. На Базаре погибли дети. Поднялась она на Холм Смерти, И со смехом Судья ее встретил.
      «Так что же случилось с этой женщиной и мальчиком с изумрудными глазами?» - подумал Джонни.
      На последних нескольких страницах записи были более подробные. Ходж писал:
      «Суд окончен. Быстро все закончилось. Защиты не было. Я там не присутствовал, но слышал много рассказов об этом. Я вижу ее, когда она подходит к окну карцера. Смерть нависла над ней. Но не думаю, что ее пугает казнь.
      Однажды она подозвала меня.
      Я остановился на вершине Холма, чтобы лучше слышать. И тогда она спросила:
      - Что происходит в городе?
      -  В городе царит безумие, - ответил я. - Секты вышли из-под контроля… Горожане напали на Одноглазых. Фанатики, вооружившись баллонами со сжатым газом и копьями, охотятся на них по всему кораблю… Ральф мертв, это я знаю, хотя давно уже не бывал на Кольце.
      Она всегда отличалась своим спокойствием, но эти новости явно взволновали ее.
      - Ты не мог бы позвать Паркса? - попросила она тихим голосом.
      - Это запрещено, но я сделаю для вас все, что смогу, Капитан.
      Паркс с Базара сразу пришел, словно только и ждал, когда его позовут. Он посмотрел на меня так, будто я должен оставить их наедине, но я не мог сделать этого. В конце концов, Капитан решила, что мне можно доверять, и приказала Парксу все рассказывать.
      - Доверять?! - Он взглянул на меня с ненавистью и язвительно заметил: - Может, мне лучше убить тебя?
      - Чуть позже, - согласилась осужденная. - Лучше расскажи, что с моим ребенком? Он в безопасности?
      Паркс кивнул:
      - Фанатики пытались ворваться на Базар и перебили много колб… И тут у меня появилась идея. Видишь ли, Капитан, у нас есть союзница. После одного из налетов, когда убили Ральфа, на Базар пробралась Меррил. Она знала, что я симпатизирую Одноглазым. В общем, я поместил эмбрион в ее тело. Она доносит ребенка и за неделю до родов мы сделаем ей кесарево сечение. Теперь он в движущемся контейнере, и никакие фанатики ему не страшны.
      - Здорово придумано! - восторженно воскликнул я. - Но о каком ребенке идет речь, Капитан?
      Она не ответила на мой вопрос.
      - Это как-то связано с «Сигмой девять»? - спросил Паркс. - Боюсь, ваш ребенок весьма необычен…
      - Да, - согласилась Капитан и рассказала нам историю его зачатия. Не много понял я из ее рассказа. Капитан использовала слишком много ученых слов, но в конце рассказа Паркс зачарованно произнес:
      - Так, значит, теперь мы сможем жить в межзвездном пространстве. - А потом добавил: - Сектантам до него не добраться!.. Оставшиеся Одноглазые воспитают твоего сына. Должен сказать, Меррил подозревала нечто в этом роде. Но я не… - И тут он надолго замолчал. А когда снова заговорил, то сменил тему. - Меррил оплакивает вас, Капитан. Когда мы на Базаре обсуждали суд, она… мы все плакали.
      Капитан стиснула руки. Ее левое веко задергалось от нервного тика.
      - Позаботьтесь о том, чтобы мой сын выжил!»
 

* * *

 
      Последние две записи:
      «Беспорядки нарастают. Судья и сектанты сошли с ума…
      Капитан казнена сегодня в шестнадцать ноль-ноль. Капитан Лилия РТ Восемьсот пятьдесят семь».
 

* * *

 
      Джонни повернулся к сыну Разрушителя.
      - И ребенок этот выжил? Мальчик кивнул.
      - Когда я вырос, я мог сделать сколько угодно своих дубликатов, но решил остаться мальчиком…
      - Это объясняет многое из того, что раньше мне было непонятно. Как и твой отец, ты существуешь вне времени… Вот откуда мерцание и движение во время хроностазиса, - Джонни нахмурился. - Но обещание… Разрушитель ведь пообещал твоей матери, что ты сможешь достичь звезд и вступить в контакт с человечеством.
      - Но он же не сказал когда. Разве ты не хочешь взять меня с собой в университет?
      - Конечно, но… - Тут Джонни горько рассмеялся. - С твоими способностями врожденного телепата ты можешь вступить в контакт с кем угодно и когда угодно. Ты станешь самым крупным открытием галактической антропологии со времен… - Джонни замолчал, не в силах подобрать необходимого сравнения.
      Мальчик кивнул.
      - Мы родились, чтобы помочь человечеству открыть для людей путь к звездам. Мы способны постоянно поддерживать контакт с моим отцом. Вам только надо взять нас с собой туда, где живут люди, а все остальное мы сделаем сами.
      Джонни распирала гордость.
      - Обещание, данное твоим отцом, будет выполнено. Контакт с ним пойдет на пользу не только Народу Звезд, но и всему человечеству. И ты станешь своего рода посредником между людьми и отцом. Ты ведь всегда в контакте с ним, независимо от того, где бы ни находился?