- Зато мы здорово повеселились, верно? - сказал Ретиф. - И я уверен, что теперь-то вы уж наверняка не откажитесь от продолжения таких соревнований. Подождите только немного, а я сейчас сбегаю к своим и пришлю сюда несколько наших долбо-особей...
      - Пусть паразиты пожрут твоих долбо-особей! - взвыл Хошик. - Ты мне устроил такую спронго-боль, что я буду вспоминать об этом каждый раз, когда придется выводить свой мицелий!
      - Вот, кстати говоря о паразитах, - сказал Ретиф. - Мы тут недавно вывели чудную грызо-особь...
      - Достаточно!
      Хошик вскричал так громко, что диск-переводчик на его спине даже подпрыгнул.
      - Внезапно я стал испытывать сильную тоску по густонаселенным желтым пескам Джага. Я надеялся...
      Он замолчал, глубоко вздохнув.
      - Я надеялся, Ретиф, - продолжал он теперь уже печальным голосом, найти здесь новые земли, где я смог бы расположить свою собственную Мозаику, обрабатывать эти чужеродные пески и выращивать такие урожаи райского лишайника, с помощью которых удалось бы наводнить рынки сотен планет. Но, когда ты сказал о ваших долбо- и грызо-особях, мой дух был сломлен. Мне стыдно перед тобой, Ретиф.
      - Честно говоря, я сам несколько старомоден, - сказал Ретиф. - И тоже предпочитаю наблюдать за военными действиями со стороны.
      - Да, но ведь твои собратья по мицелию не одобрят такой образ действий никогда.
      - Моих собратьев по мицелию здесь нет. И кроме того, разве я тебе не говорил? Ни один из нас не опустится до какого-то состязания друг с другом, если есть другие пути. Вот только что ты говорил о возделывании песка, выращивании лишайника...
      - Того, которым мы пообедали, - сказал Хошик. - И из которого приготавливается вино.
      - Соревнование в области земледелия - это наша самая последняя дипломатическая мода. Итак, если тебе захочется, можешь забирать все эти пустыни и разводить на них лишайник, а мы обещаем оставаться в оазисах и выращивать овощи.
      Хошик вздрогнул и в изумлении изогнул спину.
      - Ретиф, ты это серьезно? Ты отдаешь нам все эти прекрасные пески?
      - До последней песчинки, Хошик. Я возьму оазисы.
      Хошик в экстазе замахал своими краями.
      - И вновь ты победил меня, Ретиф, - вскричал он. - На этот раз в благородстве.
      - Детали мы обсудим позже. Не сомневаюсь, что мы сможем установить правила, которые удовлетворяют обе стороны. А сейчас, думаю, мои бое-особи заждались меня.
      Уже разгоралась заря, когда Ретиф, свистом подал сигнал, заранее обговоренный с Поттером, затем поднялся и вошел в лагерь. Свази встал.
      - Вот и вы, - сказал он. - А мы уже начали было подумывать, не отправиться ли за вами.
      Лемюэль вышел вперед: под глазом у него был фонарь до самой скулы. Он протянул свою мускулистую руку.
      - Прости, что накинулся на тебя, приятель. По правде говоря, я решил, что ты какой-нибудь стукач из ДКЗ.
      Сзади к Лемюэлю подошел Берт.
      - А с чего ты взял, что это не так, Лемюэль? - сказал он. - Может, он...
      Лемюэль сбил Берта одним небрежным движением руки.
      - Если еще какой-нибудь болван скажет, что хлюпик-дипломат смог меня вырубить одним ударом, то я и не так с ним посчитаюсь.
      - Скажите мне, ребята, - перебил его Ретиф. - Как у вас обстоит дело с выпивкой?
      - С выпивкой? Да мы уже целый год глотаем только воду. На этой планете почему-то не развиваются бактерии, ферментирующие вино.
      Ретиф протянул квадратную бутылку.
      Свази вытащил пробку, понюхал, сделал глоток, протянул бутылку Лемюэлю.
      - Послушай, приятель, где ты раздобыл это?
      - Вино изготовили хлопотуны. И еще один вопрос: согласитесь ли вы разделить эту планету с хлопотунами, если получите мирные гарантии?
      Примерно через полчаса горячих споров и обсуждений Лемюэль повернулся к Ретифу.
      - Мы согласны заключить любую разумную сделку, - сказал он. Вообще-то, у них столько же прав находиться здесь, что и у нас. Я считаю, что мы можем поделиться поровну. Это примерно по сто пятьдесят оазисов для них и для нас.
      - А что скажите насчет того, чтобы оставить себе все оазисы, а им отдать пустыни?
      Не отрывая взгляда от Ретифа, Лемюэль потянулся к бутыли с вином.
      - Что ж ты замолчал, приятель, - сказал он. - По-моему, речь шла о договоре?
      Консул Пассвин поднял глаза на Ретифа, входившего к нему в кабинет.
      - Садитесь, Ретиф, - рассеянно сказал он. - А я думал, вы все еще на Пуэбло или Адобле - как они там называют эту пустыню?
      - Я вернулся.
      Пассвин подозрительно посмотрел на него.
      - Вот как? Ну-ну. Так что же вам нужно, молодой человек? Говорите. Только не ждите, чтобы я обратился за военной помощью.
      Ретиф передал ему через стол пачку документов.
      - Вот договор. И Пакт о Взаимопомощи. И Торговое Соглашение.
      - А?
      Пассвин взял бумаги и быстро пролистал их. Потом, сияя, он откинулся на спинку кресла.
      - Ну что ж, Ретиф, быстрая работа.
      Он замолчал и, заморгав глазами, уставился на Вице-Консула.
      - А что это у вас на щеке, шрам? Я надеюсь, вы вели себя с достоинством, как и подобает члену нашего Дипломатического Корпуса?
      - Я принимал участие в спортивном состязании. Один из игроков слишком волновался.
      - Ну... таковы перипетии нашей работы. Надо уметь подлаживаться к обстоятельствам.
      Пассвин поднялся и протянул руку.
      - Я доволен вами, мой мальчик. И пусть это научит вас всегда следовать инструкциям с неукоснительной строгостью, не отклоняясь от них ни на йоту.
      Выйдя из кабинета и остановившись рядом с мусоропроводом, расположенным в зале, Ретиф задержался достаточно долго для того, чтобы вынуть из своей папки большой пухлый конверт, все еще запечатанный, и бережно опустить его вниз.