-- Как ты насчет того, чтобы заехать в Посольство гроачей? -- предложил Ретиф. -- Надо бы выяснить еще кое-что.
      -- Кобечно, пес, носехали, полько троку от этого вам не будет. Они ворожат его ток, сластно он -- легендарный Норт Фокс.
      -- На это я и расчитываю, Чонки.
      Они проехали еще десять кварталов по пропитанным влагой улицам и, остановившись в квартале от смахивающего на крепость строения, подобрались к нему поближе, стараясь держаться в тени. Двое гроачей, облаченных в замысловатую форму, столбами стояли по бокам от ворот, проделанных в сложенной из камня стене.
      -- На сей раз дырку проковырять не удастся, -- сказал Ретиф. -- Придется лезть на стену.
      -- Фискованно, шер...
      -- Равно как и торчать на темном углу, -- ответил Ретиф. -- Пошли.
      Пять минут спустя, перемахнув через стену при помощи свисавшей из-за нее ветки пачкульного дерева, Ретиф и Чонки уже стояли, прислушиваясь, на территории Посольства.
      -- Ничего не слышу, -- пробормотал хлябианин. -- А кеперь туда?
      -- Давай, Чонки, прогуляемся, посмотрим, что тут к чему, -- предложил Ретиф.
      -- Ладно, -- молько не по туше дне все это... -- Чонки удлиннил заканчивающуюся глазом псевдоконечность, и та осторожно заползла за угол. Прошло две минуты. Внезапно водитель замер.
      -- А дьягол, вроачи! -- воскликнул он. -- Суем отдюда, шеф!
      Оченожка конвульсивно сократилась.
      -- Тот воре, запугался! -- вскрикнул Чонки.
      Ретиф обернулся и увидел, что его водитель пытается освободить оченожку, которая каким-то образом вплелась в его же собственную ногу, причем нога в совю очередь расплеталась, разительно напоминая самостоятельно распускающийся вязанный коврик.
      -- Кот и вонец, -- пыхтел Чонки. -- Соду, босх, мне этой хвозни надолго ватит...
      Ретиф сделал два быстрых шага к углу здания; топоток мягко обутых ног стремительно приближался. Миг спустя, из-за угла выскочил гроач в коротком плаще, узорчатых кожаных наголенниках на тощих ножках, глазных фильтрах солдатского образца и сверкающем боевом шлеме, -- выскочил, и налетев на вытянутую руку Ретифа, аккуратно спланировал в грязь. Ретиф подхватил рассеиватель, выпавший из рук Гроачианского Усмирителя, перевел его в широкоугольный режим и развернулся так, чтобы в поле действия оружия попало еще с полдюжины гроачианских стражей, рысью приближавшихся с правого фланга. Стражи резко затормозили и замерли. В тот же миг за спиной Ретифа послышался вопль, -он чуть повернул голову и увидел, как Чонки бьется в лапах еще четырех инопланетян, выбежавших из двери Посольства.
      -- Бросить оружие и не двигаться, мякотник, -- прошептал на гроачианском командующий охраной Капитан, -- или увидеть, как твоего миньона прямо перед твоими незащищенными глазами изрубят в лапшу!
      4
      Родоначальник Шниз, Чрезвычайный Посол и Полномочный Министр Гроачианской Автономии при Хлябианской Аристархии, сидел, непринужденно откинувшись на спинку огромного вращающегося кресла, -- пиратской копии земной дипломатической модели. За спиной его виднелась горстка помощников, свистящим шепотком обменивающихся наблюдениями. Многочисленные глаза их были скошены в сторону Ретифа, привольно стоявшего перед Шнизом промежду двух стражей, уткнувших стволы своих рассевателей Ретифу в почки.
      -- Как приятно вновь увидеться с вами, Ретиф, -- прошептал Шниз. -- Впрочем, доставить коллеге развлечение -- это всегда радость. Вы, разумеется, простите капитана Злифа, если рвение, с которым он настаивал на том, чтобы вы согласились воспользоваться моим гостеприимством, показалось вам чрезмерным, -- его слишком взволновал интерес, который вы проявили к нашим гроачианским делам.
      -- Снисходительность Вашего Превосходительства просто поразительна, -- тоном легкого одобрения ответил Ретиф. -- Я опасался, что вы разжалуете Капитана в капралы, как-никак, а он вынудил вас раскрыть ваши карты. Ничто не вызывает у дипломата такого озлобления, как тот, кто позволяет смутным подозрениям застыть, приняв форму окончательной определенности.
      Шниз пренебрежительно махнул щупальцем.
      -- Любое в меру разумное существо, -- из вежливости я включаю в список и земных дипломатов, -- в состоянии догадаться о наличии связи между пропавшим зданием и мной.
      -- Охо-хо -- я, кажется, бонял, что было под тем презентом! -- приглушенно воскликнул Чонки, -- приглушенно, ибо его голосовой аппарат был забит его же собственными оченожками.
      -- Вот видите, даже темный туземец догадался, что существует только одно место, в котором можно спрятать позаимствованный балетный театр, -- беспечно продолжал Шниз. -А именно, под парусиной, натянутой над моим якобы стадионом.
      -- Поскольку мы с вами сошлись на том, что это очевидно, -- сказал Ретиф, -- не прикажете ли вы солдатам распустить узлы, в которые они скрутили Чонки, а мы с Капитаном Злифом тем временем от души посмеемся над вашей шуткой здоровым дипломатическим смехом.
      -- О нет, мы еще не добрались до самой ее соли, -возразил Шниз. -- Не предполагаете же вы, мой дражайший Ретиф, что я потратил столько месяцев на тонкие дипломатические ходы единственно для того, чтобы позабавить новоприбывших земных бюрократов?
      -- Подобная мотивация представляется несколько шаткой, -согласился Ретиф. -- Но вы же не можете вечно прятать от любопытствующих миллион кубических футов украденного архитектурного шедевра.
      -- Даже и пробовать не собираюсь. Осталось прождать всего несколько часов и мои свершения во всем их величии воссияют на местном дипломатическом небосводе, -- безмятежно сказал Шниз. -- Припомните, я ведь приблизил срок открытия гроачианского дара избирателям Хляби. Сие волнующее событие состоится нынче ночью в присутствии целой толпы сановников этой планеты, и разумеется члены Земной Миссии будут среди самых почетных гостей. Правительство Хляби предполагает получить от нас традиционный гроачианский балетный театр, оно никакого удивления не испытает. Эту эмоцию мы припасли для землян, которым я аккуратно внушил ложное впечатление, будто мы возводим бейсбольный стадион. Одним мастерским ударом я выставлю вас, землян, жалкими выжигами, в то же самое время предъявив местной деревенщине внушительное свидетельство гроачианской щедрости, -- на ваши мякотные денежки! Воистину образцовая получится шутка, Ретиф, вы со мной согласитесь, не так ли?
      -- У Посла Гроссляпсуса, возможно, найдутся кое-какие возражения против вашего плана, -- указал Ретиф.
      -- Да пусть его возражает, -- беззаботно прошептал Шниз. -- Вся операция была произведена под покровом ночи, никто ничего не видел и не слышал. Подъемные устройства сегодня покинули планету на нашем космическом челноке. Что толку в беспочвенных обвинениях? Гроссляпсус позаботился о том, чтобы строительство производилось в обстановке строжайшей секретности, и все, чем он располагает, это его слово против моего. А балетный театр, стоящий на нашем участке, стоит двух, описанных в папке Проектных Предложений, разве нет?
      -- Этот промер у вас не наскочит, -- прохрипел Чонки. -- Я вам все парты скутаю!
      -- Кутай на здоровье, голубчик, -- надменно прошипел Шниз. -- Какие бы слухи ты ни распускал ex post facto<$F после свершившегося факта (лат.)>, на fait accompli <$F уже содеянное (фр.)> они повлиять не способны. А теперь, прошу простить, но мне пора приодеться для праздничка. -- Он щелчком наставил один из глазных стебельков на Капитана Стражи. -- Проводите их к гостевые покои, Злиф, и проследите, чтобы на время пребывания здесь они были устроены со всевозможным удобством. Насколько я понимаю, из башни они смогут отличнейшим образом наблюдать за представлением, которое мы разыграем, даром, что света будет достаточно.
      -- Предать обоих мошенников немедленной казни, выкинув их из окна, -- театральным шепотом предложил Злиф. -- Раз и навсегда ликвидировать болтунов и наушников...
      -- Молчать, ничтожное порождение трутня! -- прошипел Посол. -- Не предлагать злосчастных прецедентов, каковые могли бы обратить в мираж менее изобретательного дипломата, чем я! -И как бы желая успокоить Ретифа, он повел в его сторону всеми пятью окулярами и проворковал: -- Вы будете вольны вернуться к исполнению ваших обязанностей, как только закончится церемония. А до той поры -- приятных вам размышлений.
      5
      -- A яго, дулар, потакал, что самое трудное -- это уйти накраденное, -- скорбно сказал Чонки, когда за ними захлопнулась дверь башенного покоя. -- Ну кот, маем сны, кто его уврал, а то челку?
      -- Похоже, что Шниз основательно все продумал, -согласился Ретиф.
      -- Незевуха, -- пожаловался Чонки. -- Просто стошно мокреть, так эти пялиглазые кизяки бехут на прушку вас, темляков.
      -- Ладно, Чонки, хоть ты за нас душой болеешь, и то радость.
      -- Се сволько на таз, -- сказал хлябианин, -- Сдолько за кои менежки, я ведь наставил во бас у пукмекера. -- Он вздохнул. -- Ну жадно, не кардый же лаз вырыгивать.
      -- А мы, может быть, еще и не проиграли, -- сказал Ретиф. -- Слушай, Чонки, ты не согласился бы немного поползать в темноте?
      -- Размяжите узлы, в коворые эти узники завязали тои муки-роги, и ногда мы посмотрим, что я сдогу смелать.
      Ретиф принялся за работу. Десять минут спустя хлябианин со вздохом облегчения вытянул последний ярд своего тела из последнего узла.
      -- Пиленькое мриключение, -- вздохнул он. -- Ну, догоди, перзавец, май мне нолько пакинуть пашу тетель на тою твощую рею...
      Чонки поерзал внутри своего полионового комбинезона, поровну распределяя тело между его рукавами и штанинами.
      -- Тапоги посерял, -- пожаловался он. -- Обличные ныли совые тапоги.
      Ретиф подошел к окну и обозрел сплошную стену, отвесно уходящую к лежащему внизу просторному, мощеному жестким на вид камнем двору, по которому через правильные промежутки были расставлены гроачианские стражи. Чонки последовал за ним и тоже выглянул в окно.
      -- И дунуть мечего, -- сказал он. -- Днесь пороги зет, не сдустишься. А и струстишься, так спажа тебя подколет. Лавайте-ка сучше росмотрим, зет ли днесь подтира...
      Он подобрался к одной из дверей и заглянул в туалет.
      -- В сомую тачку, -- воскликнул он. -- Промакнулись наши умнихи, небооценили хладианина. Ну, ландо.
      Он вытянул оченожку и сунул ее в унитаз, за ней потянулось волоконце, толщиной не превосходящее карандаша, -- ярд за ярдом оно отматывалось, уходя в канализацию.
      -- Так-так, -- весело говорил Чонки. -- И оболеют же шалманы, кодла я выгезу из люпа кряво сопреди двора. Все, чмо не тужно, это добраться до соузлинительного едина, покирнуть, вуда следует и... Ой!
      Чонки вдруг замер. Он покрепче уперся в пол ногами, -- в отсутствие сапог имевшими довольно неорганизованный вид, -- и попытался вытянуть себя из унитаза. Длинный протоплазменный жгут еще удлинился, но из унитаза выйти не пожелал.
      -- Ах вони врязные, шивы и гонючки! -- завопил он. -- Они же ня дам подметали! Они схамили зеня и вопять завязали утлом! Все, я завяз, -- ни тру, ни пну!
      -- Не везет, -- сказал Ретиф. -- Но разве ты не можешь целиком уйти в трубу?
      -- Это что же, товар еще бросить в биде? -- обиделся Чонки. -- Да и требуба моя в труху не пролезет.
      -- Похоже, Чонки, они нас опять обхитрили.
      -- Еще как похоже, -- донесся из-за вделанной в стену над дверью железной решетки елейный шепоток Шниза, сопровождаемый одышливой усмешкой. -- Весьма сожалею, что сток у вас забился, -- утром я пришлю кого-нибудь со шлангом.
      -- Ах ты ж! Этот продыра слышал кажное наше слово! -воскликнул хлябианин. -- Он еще и под слушью поддверивает!
      Ретиф подошел к двери, задвинул тяжелый засов, запирающий дверь изнутри, и поймав глазами единственное оставшееся снаружи око шофера, подмигнул.
      -- Он просто-напросто слишком умен для нас, Чонки. Не удивлюсь, если ему все известно и про бомбу, которую мы спрятали в их Посольстве, так что...
      -- Это еще что? Какая-такая бомба? В моем Посольстве? -- в тревоге заскрипел Шниз. -- Где она? Сию минуту скажи мне, я настаиваю!
      -- Не говори ему, Чонки, -- быстро сказал Ретиф. -- Еще восемь минут и ка-ак шарахнет, -- а за такой срок он ее нипочем не найдет.
      По интеркому было слышно, как кто-то с шипением задохнулся, потом до пленников донеслись слабые вопли гроачей. Миг спустя, за дверью зашлепало множество ног. Лязгнул засов, в дверь ударили кулаки, послышались шипящие голоса гроачей.
      -- Что это значит, зачем вы заперлись изнутри? -- донесся сквозь дверь крик Шниза.
      -- Семь минут, -- громко сказал Ретиф. -- Выше голову, Чонки. Скоро все кончится.
      -- Быстро бежать! -- тонко взвизгнул Капитан Злиф. -Оставить ублюдков на верную смерть!
      -- Ретиф, скажи мне, где бомба, и я замолвлю за тебя словечко перед вашим начальником! -- крикнул сквозь дверь Шниз. -- Я объясню ему, что нельзя слишком строго судить тебя за за то, что ты провалил задание, -- в конце концов, схватка простого землянина с обладателем такого мозга, как мой...
      -- Очень мило с вашей стороны, господин Посол, но, боюсь, долг требует, чтобы я оставался здесь, даже если мне придется взлететь на воздух вместе с документами, свидетельствующими о вашей полезной деятельности.
      -- Делаю тебе последнее предложение, Ретиф! Выйди и обезвредь свою адскую машину, и я помогу тебе взорвать Посольство Земли, уничтожив тем самым все документы с неблагоприятными оценками убогой роли, которую ты сыграл в нынешних обстоятельствах, несомненно оные заслужив!
      -- Весьма недипломатичное предложение, господин Посол.
      -- Ну ладно же, ты сам обрекаешь себя на погибель! Познать величие гнева гроачей! Наблюдать, как я эвакуирую нашу собственность, предоставив тебя с твоей жабой заслуженной вами участи!
      Ретиф и Чонки услышали затихающий звук шагов. В окно они увидели, как Шниз выскочил из здания и резвой побежкой пересек двор, как за ним последовал весь его штат, и как последний из штата остановился, чтобы запереть за собою ворота.
      -- Зотов пригнать, слутка вышла на шалаву, -- голос хлябианина нарушил глубокую тишину, павшую на здание после того, как из него сбежал последний гроач. -- Но через месть шинут они наймут, что их подули. Чак затем все это?
      -- Затем, что теперь я могу провести шесть спокойных минут в Канцелярии их Посольства, -- сказал Ретиф отпирая дверь. -Офонаряй борт, пока я не вернусь.
      6
      Прошло десять минут, прежде чем Ретиф возвратился в комнату и запер за собою дверь. Еще через тридцать секунд по интеркому донесся голос Шниза, с подвыванием выкрикивающий ругательства.
      -- Злиф! Взломать дверь и отмстить мякотнику, который выставил меня ослом перед всей моей челядью!
      -- Вместо этого, поспешить на место близящейся церемонии, о Возвышенный, -- возразил Капитан Стражи. -- Иначе упустить важный миг.
      -- Мне присутствовать на открытии, а тебе разделаться со злоумышленниками.
      -- Понять намек так, что я вправе прибегнуть к любым мерам, которые показаться уместными, дабы покончить с назойниками? -- елейным шепотом осведомился Злиф.
      -- Не задавать идиотских вопросов, -- резко ответил Шниз. -- Невозможность позволить низшим существам выжить и распространить сведения, ущемляющие достоинство Грачианской державы!
      -- Впоследствии доложить Вашему Превосходительству с глазу на глаз, -- промурлыкал Злиф.
      -- А куда ж они остальные-то досемь венут? -поинтересовался Чонки. -- Ну что же, мистер Ретиф, вы с мами неплохо провели тремя, но веперь, похоже, сканавес опузается.
      Он вздрогнул, ибо в дверь со звоном ударил топор, заставив ее подпрыгнуть вместе с косяком. Ретиф, стоя у окна, стягивал свою бледно-голубую неофициальную вечернюю куртку.
      -- Чонки, на сколько еще ты сумеешь вытянуться? -- спросил он, перекрывая голосом грохот за дверью.
      -- Хммм, я унял, что на вас по уме. Сейчас посмотрим... -Чонки извергнул из левого рукава длинный кусок крепкого каната и перебросил его через подоконник. Канат отматывался виток за витком, и комбинезон на Чонки все более обвисал.
      -- Тут травное не пелегянуть, -- пыхтел Чонки. Комбинезон уже свободно висел на жгуте, толщиной не превосходящем большого пальца, -- выходя из унитаза, жгут охватывал ручку на двери туалета, пересекал комнату и исчезал в темноте за окном.
      -- А вес мой ты сумеешь выдержать?
      -- Наверняка; в тошлом пруду на гарнире я выдержал дольше полубонны на твакратный дюйм.
      -- Ты можешь точно сказать, где они изловили другой твой конец?
      Чонки сказал. В тот миг, когда Ретиф перебросил ногу через подоконник, внизу вспыхнули факелы. Во двор вышел Гроачианский Посол во всей его церемониальной красе, образуемой рубчатой мантией в зеленых и розовых ромбах, треуголкой и усеянными самоцветами глазными фильтрами, искрившимися на каждом из пяти его глазных стебельков. Почетная охрана из четырех гроачей проводила его через ворота и погрузила в официальный лимузин, который, взревев неухоженным гироскопом, отчалил от тротуара.
      -- Чен балкон, -- сказал Чонки сдавленным голосом, исходящим из небольшого утолщения, в котором помещались все его внутренние органы. -- На перемонию цокатил, еще кинут сомок и всему ронец.
      -- Конец-то конец, -- согласился Ретиф. -- Но нам же с тобой охота посмотреть, как там все будет, а, Чонки?
      -- Зачем? Чего я тем петь не рогу, так это тех, кто строит безработную зину, когда подмуется.
      -- Не думаю, что тебе угрожает опасность повстречаться сегодня ночью с кем-либо из них, -- сказал Ретиф.
      Он обхватил теплый кожистый трос, образованный живой плотью, и стал спускаться.
      Трос кончился в пятнадцати футах над брусчатым двором. Ретиф, прикидывая высоту, глянул вниз. В этот миг прямо под ним растворилась дверь, и из нее рысцой, на ходу прилаживая амуницию, выбежали два припозднившихся стража. Один из них машинально задрал глаз, узрел Ретифа и заскользил, тормозя и клацая по брусчатке церемониальной пикой. Второй зашипел и описал пикой дугу, целя острым наконечником вверх.
      Ретиф рухнул на них, и гроачи кубарем полетели в разные стороны, а он, перекатившись, вскочил на ноги и что было мочи понесся в тот угол двора, где помещался водосток. Грустный голубой глаз Чонки с тревогой уставился на него с верхушки хвостика, торчавшего над большим узлом, которым была завязана растянувшаяся оченожка. Торопливо, но осторожно Ретиф принялся развязывать узел. За спиной его послышались слабые крики гроачей. Новые вооруженные враги высыпали во двор, новые огни замерцали -- тусклые, желтоватые, не перенапрягающие чувствительных глаз гроачей, но вполне достаточные, чтобы обнаружить землянина, сидящего на корточках в дальнем углу двора. Ретиф оглянулся и увидел, что Капитан Злиф несется к нему во главе построенных клином копейщиков. Ретиф в последний раз потянул, узел разошелся, и глаз Чонки исчез в канализации. Землянин пригнулся, пропуская над головой пущенную в него пику, и в тот же миг Злиф испустил начальственный шип. Гроачианская стража взяла Ретифа в кольцо, мерцающие наконечники пик щетиной встопырились в дюйме от его груди. Капитан протолкался вперед и, приняв надменную позу, застыл перед пленником.
      -- Ну что, подлый вредитель и гнусный гонитель миролюбивых членистоногих, наконец-то ты нам попался, не так ли? -прошептал он, делая знак малорослому гроачу в штатском, сгибающемуся под тяжестью черного ящика, из которого торчали какие-то линзы. -- Сделать несколько снимков меня, потрясающего перстом перед хоботом его, -- приказал он фотографу. -Запечатлеть этот миг для потомства, прежде чем мы пронзим его копьями.
      -- Немного вправо, Ваше Капитанство, -- попросил штатский. -- И сказать мякотнику, чтобы присел, а то он в рамку не влезает.
      -- А еще того лучше, приказать ему, пущай ляжет на спину, чтобы Капитан могли утвердить ихнюю ножку у него на груди, -предложил капрал.
      -- Подать мне пику и очистить сцену от рядовых, -приказал Злиф. -- Не замутнять чистый образ моего торжества ненужными элементами.
      Стража послушно отступила на несколько шагов, и Злиф уткнул поданную ему пику в грудь Ретифа.
      -- Принять смиренную позу, -- распорядился он, легонько пырнув пленника в грудь.
      Внезапно и резко выражение начальственной физиономии переменилось, ибо из темноты, извиваясь, вылетела и захлестнулась вокруг его тонкой шеи крепкая веревочная петля. Все пятеро глаз Злифа выпучились, отчего с двух, тонко звякнув, слетели цирконовые фильтры, полагающиеся по штату полупочтенным персонам. Ретиф вырвал пику из лапы очумелого офицера и развернул ее от себя острием. Стражники, еще сохранившие строй, наставив копья, рванулись к Ретифу, Злиф же, казалось, прыгнул спиной вперед, пронесся сквозь их ряды и, волоча по земле ноги, куда-то повалил по двору. Половина копейщиков, разинув рты, пялилась вслед своему Капитану, другая с воздетым оружием подступала к Ретифу.
      -- А ну, быстро повидали каши гонячьи посвинялки! -донесся из окна наверху голос Чонки. -- А то как хрябну вашего посса о башни камкой!
      Гроачи повернулись и увидели, что их капитан, подвешенный за одну ногу, раскачивается в двадцати футах над брусчаткой.
      -- Вы бы снимочек-то сделали, -- посоветовал фотографу Ретиф. -- Домочадцам его отошлете. Им будет приятно увидеть, как он болтается в столь изысканном обществе.
      -- Помочь! -- завизжал Злиф. -- Сделать что-нибудь, отбракованные ублюдки, или всех сгноить в публичных садках!
      -- А-а, теперь чего ни сделай, все одно тебя с кашей съедят, -- пробормотал сержант, махнув копейщикам, чтобы отступили назад.
      -- Мистер Ретиф, -- позвал Чонки. -- Мне как -- мюкнуть его таковкой или просто выкустить ему пишки, чтобы их дождичком отполоскало?
      -- Предлагаю компромиссное решение, Капитан, -- крикнул Ретиф. -- Прикажите вашим парням проводить нас наружу, и Чонки не станет любопытствовать, что там у вас внутри.
      -- Никогда не поддаваться, -- начал было Злиф, но тут же пронзительно взвизгнул, ибо хлябианин отпустил его, позволил пролететь пару ярдов, затем поймал в воздухе и вздернул на прежнюю высоту.
      -- А с другой стороны, к чему умирать в миг триумфальной победы? -- резонно, пусть и испуганно, спросил сам себя Капитан. -- Мягколицему не сыскать ничего, способного прервать церемонию.
      Сержант отдал команду, гроачи построились в два ряда, уткнув копья в землю.
      -- Выйти через боковую калитку, -- сказал сержант Ретифу, -- и не спешить воротиться назад.
      -- Вы все же пистолетик-то свой лучше мне отдайте, -сказал Ретиф.
      Не промолвив ни слова, младший офицер подчинился. Ретиф спиной отступил к калитке.
      -- Жду тебя снаружи, Чонки, -- крикнул он. -- И поторопись, времени мало.
      7
      -- Видели бы вы, бакая у него рыла кожа, когда я удавился, осталив его списать с водоконника на высоте в пятьфесят дутов, -- возбужденно рассказывал Чонки, гоня машину по мокрым улицам хлябианской столицы. -- Эти гнусные сулики жидели в досаде у возостока, меня подлипали, но я их обжадошил: резнул черва очистные и обомел ферзавцев с шланга.
      -- Отличный маневр, -- одобрил Ретиф своего союзника, чья потрепанная машина под оглушающий свист реактивных рулей уже огибала угол. Прямо перед ними обнаружилась группа чиновных землян, стоявших на шатровом крыльце Посольства Земли. Машина Чонки, тихо скользнув, пристроилась за сверкающим черным лимузином Посла. Едва Ретиф вылез под дождь, как к нему кинулся Магнан.
      -- Все погибло! -- простонал он. -- Посол Гроссляпсус вернулся полчаса назад, пришел в ярость, когда я сказал ему, что гроачи намерены произвести открытие своего здания сегодня в полночь, и распорядился перенести срок нашего торжества на 11.59 -- нынешней ночи! Через минуту он выйдет при всех официальных регалиях и со всеми корреспондентами и направится к театру, чтобы опередить Шниза! И когда мы стянем все эти полотнища, а под ними ничего не окажется...
      Магнан умолк, услышав за своей спиной какие-то звуки. На крыльце появилась сопровождаемая стайкой бюрократов импозантная фигура Посла Гроссляпсуса. Сдавленно взвыв, Магнан затрусил навстречу шефу. Ретиф отошел к лимузину и заглянул в окно водителя.
      -- Поезжай прямо на стройплощадку гроачей, Хамфри, -приказал он. -- И чтобы мигом доехал.
      -- Подожмите динуту, -- запротестовал хлябианин. -- Мастер Мигнан ясно сказал, ехать на плозадку щемлян...
      -- Планы переменились. Так что давай, пошевеливайся.
      -- Ну, путь бо-вашему, -- проворчал водитель. -- Вы бы смочала дунули, а уж касле припозывали.
      Едва лимузин отъехал, Ретиф вскочил в служебный автомобиль.
      -- Дуй за ними, Чонки, -- сказал он. -- Кстати, кроме разнообразных шумовых эффектов, на что еще способен твой голосовой аппарат? Ты чужим голосам подражать не пробовал?
      -- Малую салость, шеф, и неплохо выходило, не хвостите за частовство. Крот в приему: это баффолианское полотное бугало зовет своего дружка...
      -- Это потом, Чонки. Посла Гроссляпсуса можешь изобразить?
      -- Нежду мами, мы с ребятами киллион раз уматывались, изобаракая стрижа.
      -- А покажи мне Шниза.
      -- Постойте-ка: Свариться в кобстенном сосу, зверзкий мемляк... Кунак?
      -- Сойдет, Чонки, -- сказал Ретиф. -- А теперь послушай, что мне от тебя нужно...
      8
      -- Что это такое? -- грохотал Посол Гроссляпсус, когда Ретиф присоединился к делегации землян, высадившейся из автомобилей перед украшенным флагами и залитым светом входом в затянутое брезентом строение, подпирающее хлябианские небеса. -- Это совсем не похоже на...
      Гроссляпсус умолк, поскольку из толпы местных сановников и приближенных к ним лиц выступил Посол Шниз.
      -- Господи-Боже, -- ахнул Магнан, только теперь осознавший, куда именно привез их лимузин. -- Ваше Превосходительство... случилась ошибка...
      -- Ах, сколь радостно видеть вас, господин Посол, -- тихо промолвил глава Гроачианской Миссии. -- Как это любезно со стороны Вашего Превосходительства -- почтить наш праздник своим царственным присутствием. Сколь приятно сознавать, что вы не питаете к нам узколобой зависти, хоть мы и одолели вас в этом дружеском соревновании.
      -- Ха!- всхрапнул дородный землянин. -- Когда Премьер-министр и Кабинет после всех этих пустых фанфар не получат от вас ничего, кроме наспех сляпанного фундамента, ваше нахальство вам же и выйдет боком!
      -- Au contraire<$F напротив (фр.)>, господин Посол, -холодно ответил Шниз. -- Мы завершили возведение нашего здания -- вплоть до флажков на шпилях декоративных минаретов, и это ослепительное подношение гроачианских мастеров навсегда укоренит в сознании наших с вами хозяев незабываемый образ щедрой в своих дарах Гроачианской державы.
      -- Глупости, Шниз! У меня имеется конфиденциальный источник, который держал меня в курсе вашего продвижения; еще вчера ваше так называемое строительство не поднималось над поверхностью земли!
      -- Могу вас заверить, что все недостатки в нашей работе были исправлены. А теперь нам лучше поспешить на трибуну, ибо момент истины близок.
      -- Магнан, -- прикрывшись ладонью, сказал Гроссляпсус, -мне не послышалось, он действительно что-то такое сказал про флажки на минаретах? Я полагал, что это одна из уникальных особенностей нашего проекта!
      -- Надо же, какие случаются совпадения, -- проблеял Магнан.
      -- О, это вы, Фенвик, -- из моросящей водички прямо перед Послом Земли материализовался густо-лиловый хлябианин в парчовой мантии. И без того внушительную фигуру туземца украшали жемчужные нити и золотые цепи, переплетающиеся с соматическими элементами его организма: все вместе создавало впечатление огромного блюда с вываленной на него разноцветной лапшой. -- Вот уж не оживал уидеть дас взвесь. Замирательный примеч бесдурыстной крожбы разнацных личий!
      Гроссляпсус сановито откашлялся и стиснул в пародии на рукопожатие протянутый ему пучок живых волокон Премьер-министра.
      -- Да, ну, что касается этого...
      -- Вы, разумеется, присоединитесь к общему нашеству? -- с благодушной настоятельностью в голосе произнес, поворачиваясь, чтобы уйти, глава исполнительной власти планеты Хлябь. -- Пот вдречи на содиуме!
      Гроссляпсус взглянул на импозантные часы, украшающие его пухлое запястье.
      -- Хммпф! -- буркнул он, обращаясь к Магнану. -- Видимо, придется идти. -- Время для попыток открыть мое здание раньше Шниза упущено, -- серьезное разочарование, относительно которого у нас с вами еще состоится небольшая беседа!
      -- Ретиф! -- зашептал Магнан, когда оба они присоединились к группе сановников и дипломатов, двигающихся к ярко освещенной платформе. -- Если мы удерем прямо сию минуту, мы, быть может, еще успеем пристроиться смазчиками на бродячий сухогруз, который я сегодня приметил в порту. Вид у него достаточно сомнительный, так что шкипер, я думаю, возьмет нас н6е вдаваясь в особенные формальности...
      -- Ничего не делайте второпях, мистер Магнан, -посоветовал Ретиф. -- А пока -- постарайтесь играть на слух и будьте готовы в нужный момент подхватить реплику.
      На платформе Ретиф пристроился поближе к костистому локтю Посла Шниза. Тот увидев его, испуганно дернулся.
      -- Капитану Злифу не хотелось, чтобы я пропустил такое зрелище, -- сказал Ретиф. -- Так что он, в конце концов, решил меня отпустить.
      -- И вы посмели сунуть сюда свой нос, -- зашипел Шниз, -после того, как совершили нападение на моих...
      -- Мародеров? -- подсказал Ретиф. -- Я считаю, что в данных обстоятельствах мы с вами могли бы прийти к согласию и забыть об этом инциденте, господин Посол.
      -- Хмм. Возможно, оно и к лучшему. Готов допустить, что моя роль в нем отчасти могла бы дать повод к превратным истолкованиям...
      Шниз отвернулся, чтобы взглянуть на оркестр, -- две дюжины хлябиан, преобразованных в духовые и струнные инструменты, с воодушевлением наяривающих мешанину из классических тем Элвиса Пресли. Как только оркестр доиграл, вспыхнул софит, высветивший щуплую фигуру Гроачианского Посла.
      -- Господин Премьер-министр, -- начал Шниз, одышливый голос его заскрежетал, усиленный мощными репродукторами, -- мне доставляет огромное удовлетворение...
      Ретиф подал условный знак, и неприметный бледно-лиловый жгутик змеей скользнул по платформе, подобрался к Шнизу сзади и, не замеченный никем, кроме Ретифа, совершенно невидимый под щегольским высоким жестким воротником дипломатического мундира, сноровисто обвил тщедушную шею гроача.