Едва Ретиф стал спускаться вниз по склону, как вдруг сзади него раздался громкий крик. Он обернулся и увидел Маньяна, перебирающегося через гребень холма и прижимающего свой берет, чтобы его не снесло сильным ветром. Маньяну то и дело приходилось отряхиваться от мелкого сора, летящего прямо ему в лицо.
      - Эй! - крикнул Маньян. Сила его голоса была почти полностью поглощена шумным ветром и грохотом водопада. - Плюньте на этот ничтожный мусор и его виновников! У нас разразился кризис, который неизмеримо серьезнее всего этого!
      Едва не вверх тормашками Маньян стал скатываться вниз по склону и вовремя успел схватиться за руку Ретифа.
      - Они здесь, - задыхаясь, проговорил он. - Точно как предсказывал директор Страфангер! Базуранский флот вышел на орбиту планеты в нескольких тысячах миль от поверхности, и его командир, кровожадный базуранец по имени Покоритель Всех Врагов Чиз угрожает сровнять здесь все с землей, если мы немедленно не сдадим ему наш военный флот!
      - А что он имел в виду под выражением "сровнять здесь все с землей"? спросил спокойно Ретиф.
      - Покоритель Чиз не уточнял деталей, - пробормотал исполненный ужаса Маньян. - Но если судить по уровню его агрессивности и тону разговора, он не остановится ни перед чем.
      - Отлично, - сказал Ретиф. - Если он не остановится сам, нам придется ему помочь. Чем мы для этого располагаем?
      - Ретиф, что вы тут несете! Если мы поспешим, то еще успеем достичь моего челнока, прежде чем Чиз высадится со своими головорезами! - вскричал Маньян.
      - А что потом? - спросил Ретиф.
      - А потом мы сможем просто-напросто улизнуть у него из-под самого носа!
      - Как насчет мисс Тэйлор? - спросил Ретиф.
      - Боюсь, она не сможет предпринять с нами героическую попытку прорыва, так как не располагает для этого транспортом.
      - Так, выходит, вы намереваетесь бросить ее здесь на произвол судьбы?
      - Да, конечно, с вашей подачи наш поступок не носит рыцарский характер, - согласился Маньян. - Но мисс Тэйлор находчивая девушка. Я уверен, что она поймет. Кроме того, об этом никто не узнает.
      - Она узнает, - сурово сказал Ретиф. - А как быть с ее лесничими?
      - К сожалению, им никак нельзя помочь. Им останется надеяться лишь на милосердие со стороны Чиза.
      - Так что конкретно хочет от нас этот Чиз? - спросил Ретиф.
      - Он настаивает на немедленной сдачи нами нашего военного флота. Я ему чистосердечно признался в том, что у нас здесь нет и никогда не было флота, но он настаивал на том, что несколько часов назад видел какой-то флот, маневрирующий на орбите планеты, заявил, что это наш флот и под конец обвинил меня во лжесвидетельстве! Не знаю, что он там видел на орбите, но он теперь не отцепится. Под угрозой смерти он требует незамедлительной сдачи нашего флота. Господи, Ретиф, как вы думаете, что нам следует предпринять?
      - Лучше всего сдать флот, как он просит, - ответил Ретиф.
      - Или вы невнимательно меня слушали, или это еще одна отпущенная вами не ко времени шутка, - воскликнул Маньян. - Я собираюсь сейчас вернуться в кабинет и заварить хорошую кружечку чая-сассафрас. Если хотите, можете ко мне присоединиться.
      - Благодарю, - сказал Ретиф. - Сначала я хочу поговорить с любителями личинок-грибль.
      Маньян глянул мимо Ретифа на выгружающиеся мусорные баржи.
      - А, теперь вижу! Вы говорите о той группе отдыхающих, что расположилась лагерем у реки? Идите, Ретиф. Я наделяю вас всеми полномочиями. Можете говорить с ними предельно резко. То, что они делают, разбрасывая по всей округе свои мерзкие отбросы, - это возмутительно!
      - Будучи вооруженным такими инструкциями, неужели я не смогу призвать их к порядку? - риторически воскликнул Ретиф и повернулся для того, чтобы продолжать свой спуск с холма. Маньян же полез вверх, к гребню.
      - Кстати, - крикнул Ретиф Маньяну, вдруг снова остановившись, - я не употребляю чай-сассафрас со времен Фастианского дипломатического приема, данного в честь Замечательного Ф'Кау-Кау-Кау из Йилла. По внешнему виду этот напиток похож на спиртное. Помните, тогда еще полковник Андернакл смешал случайно чай-сассафрас с четвертью пинты черного?
      - Отлично припоминаю тот инцидент, - на миг задумавшись, сурово проговорил Маньян. - Позор! Послы почему-то никогда не попадают в глупые ситуации. Во время милого разговора с гроасским военным атташе посол Лонгепун выкушал целых три чашки чая-сассафраса, ничего не заметив. Полковник же... Вместо того, чтобы выведать у генерала Шиша подробности гроасских маневров в районе роя Губера, он сам разгласил все детали всех земных операций по поддержанию мира в галактике на пятилетний срок! Этим самым он обрек секретаря Барншингла на постоянное и утомительное попадание в целый ряд затруднительных положений. Вспомните, как длинноносые уполномоченные обыскивали наши конвои доброй воли и якобы обнаруживали там, по их наглым утверждениям, оружие нападения! Наконец, это явилось причиной того, что беднягу секретаря слишком сурово наказали, и он стал простым чиновником в том аппарате, который незадолго перед этим возглавлял. Но не только это, Ретиф! Вы конечно, помните, что именно я от земного представительства курировал тот прием Ф'Кау-Кау-Кау с точки зрения питания... Так представьте себе, на военном трибунале, где разбиралось дело полковника... нет, я бы сказал, капрала Андернакла... нашлись столь недалекие люди, которые предложили переложить часть вины и на меня! Ну ладно, пойду все же заварю чай-сассафрас. Этот напиток, знаете ли, больше соответствует достойному и ответственному человеку, являющемуся офицером Корпуса, чем какой-то там грубый продукт перегонки соломы. Хотя, вы правы, чай этот навевает меланхолические ассоциации.
      - Я вовсе не хотел своим напоминанием ввергнуть вас в эмоциональное потрясение, господин Маньян, - сказал Ретиф. - Поэтому, может, мы все-таки откупорим бутылочку осеннего "Ловенброй"?
      - Кстати, о "Ловенброй"! - сказал Маньян довольно. - У меня есть с собой десяток бутылок этого вина - подарок вам от господина Арапулоса. Он пришел ко мне в кабинет в Секторе вчера с возмутительным предложением Корпусу выступить в качестве спонсора на каком-то варварском фестивале. И он просил назначить вас на этот фестиваль вручателем наград и призов.
      - Полагаю, вы соблюли мои интересы и согласились? - предположил Ретиф.
      - Ну что вы? Ни в коем случае! - тоном выговора сообщил Маньян. Исходя из его намеков... Одним словом, у меня есть сильнейшие подозрения, что в качестве призов будут выступать достигшие брачного возраста молодые девушки, отобранные по принципу миловидности и крайне скудно о... о... одетые! Вы только представьте себе! Передавать в вечное пользование победителям дурацких конкурсов девушек! Будто они являются какими-то там, я не знаю... чехольчиками для чайников!
      - Это просто фантастично, не правда ли? - сказал Ретиф. - И в то время, когда всего в нескольких световых годах отсюда происходит это торжество, мы с вами, как последние... сидим здесь и размышляем о чайной вечеринке! Эх-х!
      - Не надо, Ретиф, не надо! Сейчас еще по какому-то недоразумению эти порочные сборища разрешены, но есть надежда на то, что в ближайшем времени этому будет положен конец!
      - Есть надежда? В таком случае будем надеяться, - резюмировал Ретиф. Одновременно со своей стороны мы можем выразить свое негодование этими порочными сборищами тем, что выльем наши кружки с чаем-сассафрас в горшки с цветами мисс Тэйлор. Решено, с любителями личинок-грибль разберемся позже, никуда они от нас не убегут. А пока - я с вами.
      5
      Едва двое землян-дипломатов вошли в кабинет Ретифа, как экран связи, вставленный меж толстых томов в книжный шкаф с красивым орнаментом, слегка треснул и произнес металлическим голосом:
      - А вот и ты, Маньян...
      Только тот, кто был знаком с базуранской физиогномистикой, мог опознать в конструкции, высветившейся на экране, лицо живого существа. Эта конструкция походила скорее на геометрическое приближение к гигантской морской раковине, выполненной в плоских гранях голубого металла.
      - О, прошу прощения за то, что заставил вас долго ждать, Покоритель Всех Врагов Чиз! - воскликнул Маньян с густым оттенком подобострастия. - Я как раз обсуждал ваше предложение с коллегой.
      - Вероятно, - прорычал базуранец голосом, который навевал видение восьмифунтового молота, обрушивающегося на наковальню. - Ты неправильно понял меня, землянин. Термины, в которых я выражался, не позволяют расценивать мое сообщение как предложение. Только как ультиматум!
      - Господи, прекрасно понимаю! Отличнейшим образом понимаю! - заверил торопливо чужака Маньян. - Ваше настояние на немедленной сдаче мною делисианского военного флота великолепно понято, и я делаю все, что в моих силах, чтобы уладить это дело... Поэтому я смею питать надежду-на то, что вы подождете еще немного с бомбардировкой планеты?..
      - Даю еще несколько минут, - великодушно отозвался с экрана Чиз. - Не хочу, чтобы потом говорили, что я обошелся не по правилам даже с какими-то там землянами.
      - Что это за разговоры насчет делисианского военного флота? - спросил Ретиф.
      - Нам придется сдать его немедленно, - сказал Маньян. - Иначе Чиз камня на камне не оставит от планеты.
      - М-да... - протянул Ретиф, взглянув на экран. - Нам надо как-то суетиться.
      - Совершенно согласен с вами! - вздохнул тяжко Маньян. - Но как можно сдать флот, когда не имеешь никакого флота?
      - Постараемся выудить максимально выгод из того, что у нас все-таки имеется, - сказал Ретиф задумчиво.
      6
      Маньян искусно бросил свой берет через всю комнату, целясь в гипсовую голову первого земного посла в иные миры, давно умершего Фенвика Т.Овердога. Согласно медной табличке, укрепленной чуть ниже бюста, на подставке, старика направили в качестве Чрезвычайного и Полномочного посла к тоща только что открытому миру Йалк в 450 году Нового Летоисчисления (или в 2899 году нашей эры). Яркий берет Маньяна придал угрюмолицему старику-дипломату какое-то нехарактерное для него залихватское выражение.
      Спустя минуту в комнате разнесся сильный аромат лакрицы. Маньян засуетился возле своего походного чемодана, извлек оттуда чашки, блюдца и через минуту уже разливал дымящийся розовый напиток.
      - О, едва не забыл! - воскликнул он. - Подарок вам от того деревенщины, о котором я вам рассказывал.
      С этими словами он достал из своего чемоданчика какой-то суживающийся на одном конце продолговатый предмет, завернутый в тонкую папиросную бумагу, и передал это Ретифу. Ретиф сорвал обертку и глазам его открылась высокая - не меньше фута - потемневшая от возраста бутылка темно-зеленого стекла, сквозь которое причудливо искрилось солнце и колыхалось рубиново-красное, великолепное вино.
      - Вы говорили как будто о десяти бутылках, - напомнил Ретиф. - Но, судя по всему, они не поместились все в вашем чемодане?
      - Нет, я не взял их с собой сюда не поэтому, - сообщил невозмутимо Маньян. - Не хотел портить вам отдыха в этом чудесном мире. Остальные бутылки на борту моего челнока. Уж я как-нибудь ими распоряжусь. Все равно они все запыленные и черные, как будто их вытащили из какого-нибудь древнего подвала. Скажу прямо, как подарок, они выглядят неприлично даже для третьего секретаря.
      - Ничего, я уж сам как-нибудь о них позабочусь, - заверил Ретиф. - Вы уж мне их передайте.
      Он сорвал проволоку с горлышка бутылки и откупорил ее. Пробка слетела с резким сухим хлопком и тут же по кабинету разнесся фруктовый аромат.
      - Однако, скажу я вам! - раздался вдруг от двери женский голос.
      В кабинете появилась мисс Тэйлор. На ней была юбка из оленьей кожи и вышитая бисером кофточка. Она выглядела посвежевшей и очаровательной.
      - О, что за небесный аромат! - воскликнула она, еще раз потянув ноздрями воздух. - Это напоминает мне о том торжественном дне, когда со стапелей на воду спускали нашу яхту и дядюшка Гарри, сенатор, освещал ее! Удивительно, - продолжала она. - Когда я подходила только к кабинету, мне показалось, что я ощущаю запах какого-то медицинского болеутоляющего препарата или старого запыленного двигателя.
      - Чай, мисс Тэйлор? - произнес Маньян, предлагая девушке чашку.
      В ту же секунду Ретиф проворно схватил со столика в углу кабинета винный кубок фиолетового цвета и йалканского дизайна, до половины заполнил его густо-красным вином и тоже предложил мисс Тэйлор.
      - Выпьем? - весело сказал он, налив и себе вина в бокал из тонкого, как бумага, хрусталя.
      - Нет, благодарю вас, господин Маньян, - с улыбкой обратилась она к Маньяну, отвергая его чашку и взяв из рук Ретифа йалканский бокал.
      Вдруг ее взгляд упал на экран связи, на котором до сих пор красовался Покоритель Чиз, скрежещущий своей нижней металлической челюстью со звуком, напоминающим битье посуды.
      - О, боже, что это?! - испуганно вскричала она.
      - Это, моя дорогая, - холодно ответил Маньян, - адмирал и главнокомандующий огромным флотом вражеских кораблей, которые в настоящий момент курсируют по орбите этой планеты с намерением разрушить ее до основания. И катастрофа, несомненно, произойдет, если я в ближайшие минуты не совершу невероятный по хитрости и ловкости маневр.
      - Оно похоже на капот моего старого турбокада... Того, что со скверными тормозами... Но вы говорите так, как будто это не "что-то", а... "кто-то"...
      - Покоритель Всех Врагов Чиз, боюсь, формально именуется оживленным объектом... Это именно "кто-то". Более того, очень важный "кто-то"... Он вполне способен привести свою угрозу в исполнение.
      - Господин Маньян, поделитесь с нами, что это за невероятный по хитрости и ловкости маневр вы задумали? Что-нибудь особенное, или один их ваших старых невероятных по ловкости и хитрости маневров? Смерть, как хочется послушать!
      - Покоритель Всех Врагов Чиз настаивает на том, чтобы я немедленно сдал ему делисианский военный флот.
      - Но каким образом вы собираетесь это сделать? - спросила напряженно Анна. - У нас нет в распоряжении ничего подобного!
      - Именно поэтому и требуется хитрость и ловкость, - резко проговорил Маньян.
      - Так, что вы все же собираетесь предпринять? Вы просто обязаны спасти эту милую крохотную планету от гибели!
      - У меня есть такое намерение, - с достоинством произнес Маньян. - Я постараюсь уладить проблему в своей обычной решительной манере.
      - Но как?! - чуть не в голос взвыла Анна, близкая к отчаянию.
      - Ретиф, будьте добры уведомить Покорителя Всех Врагов о наших намерениях.
      Ретиф повернулся лицом к экрану.
      - Где бы вы хотели, чтобы мы передали вам флот? - спросил он.
      - О, не беспокойся об этом, - благодушно отозвался Чиз. Голос его на этот раз был таков, что всем присутствующим показалось, будто треснуло крыло у автомобиля. - Я просто приземлюсь и арестую его там, где он находится. То есть на отлично замаскированной базе.
      - Если база отлично замаскирована, как же вы узнали о месте расположения? - победно крикнул Маньян.
      - Моему начальнику разведки Устрашителю Толпы Бланжу при помощи его удивительной проницательности удалось разгадать дислокацию флота. Это результат кропотливой работы, проведенной с документами весьма загадочного свойства, попавшими в наши руки. Вначале было трудно. Я даже признаюсь в том, что в один момент мы были готовы сложить руки перед вашим загадочным кодом. Например, группа символов, "СЕРНЫЕ КОПЧЕНЫЕ ЛИЧИНКИ-ГРИБЛЬ" была решительно отвергнута нашими компьютерами, как абсолютно лишенная признаков разумности. А потом мне пришло в голову, что вовсе не обязательно расшифровывать этот код. Само обнаружение кодированных материалов уже указывало на наличие в этом регионе военной активности. Оставалось пойти по следу этих шифровок и установить их источник. Но хватит с вас любезностей: я должен лично проинспектировать боеспособность своего флота. А напоследок скажу: внимательнейшее отношение к деталям ключ к успеху в крупном предприятии.
      - Но личинки-грибль - это гроасский деликатес! - запротестовал Маньян. Изображение Покорителя наконец исчезло с экрана, поэтому Маньян адресовал свои восклицания Ретифу. - Должен сознаться, что, на мой взгляд, они недурны. Что-то вроде куппинских кислых пилюль... Но с какой это стати гроасцам потребовалось проводить здесь военные маневры?!
      - Я посоветую вам, джентльмены, поменьше разговоры разговаривать и побольше суетиться насчет конкретных невероятно ловких и хитрых действий! - заметила мисс Тэйлор. - Теряем время.
      - Прежде чем мы сообщим Покорителю Всех Врагов, что на этой планете нет флота, который бы он мог арестовать, деловито заговорил Маньян, - почему бы вам, Ретиф, не прогуляться в долину и не сказать пару ласковых тем хулиганам, а? Я прибыл на эту планету для того, чтобы взять здесь все под контроль и желаю, чтобы все было чисто и опрятно.
      - Замечательная мысль, господин Маньян, - ответил Ретиф.
      Он вышел из офиса, покинул административный корпус и направился по тропинке в сторону своего наблюдательного пункта на гребне холма, откуда он впервые увидел гроасские мусорные баржи, избавлявшиеся от своего груза. За время его отсутствия - прошло не более получаса - в деле превращения планеты в гигантскую свалку наметился определенный прогресс. Несколько толстенных потоков отбросов и отходов ползуче продвигались по долине, начинаясь от теперь почти пустых барж. Пока Ретиф спускался с холма, из люка космической яхты показался гроасец в фуксиновом плаще, спеша на своих журавлиных ногах вверх, навстречу Ретифу. За ним следовало два солдата из войск по поддержанию мира с узкими автоматами наготове.
      - Шлух приветствует неприятно знакомого по прежним встречам землянина, - с придыханием выкрикнул издали первый из трех гроасцев. - Ну, конечно, никто иной, как пользующийся дурной славой Ретиф! Либо это он, либо я помет отвратно пахнущих трутней!
      - Ретиф рискует предположить, что Шлух решил немного прогуляться? вежливо спросил Ретиф у гроасца.
      - Шлух с честью выполнил возложенную на него задачу и собирается насладиться заслуженным отдыхом, - ответил тот и звучно клацнул своей нижней челюстью. Он смотрел на землянина с традиционным презрением. Будучи истинным дипломатом, Ретиф не обижался: по-другому гроасцы на землян смотреть не умели.
      Величавым взмахом руки Шлух отпустил своих телохранителей, которые бросились назад к ближайшей мусорной барже.
      - Ретиф осмеливается просить у Шлуха предъявления официального разрешения ГРОЗОС на сбрасывание на Делисии мусора в виде шкурок личинок-грибль, - сказал Ретиф.
      - Шлух желает заметить, что шутки землянина столько же возмутительны и оскорбительны, как и его акцент, - прошипел Шлух.
      Сказав это, гроасец повернулся, чтобы идти прочь.
      - Ретиф проявляет интерес: сколько времени понадобится Шлуху и его подчиненным на то, чтобы собрать по окрестностям уже разбросанный мусор и затолкать его обратно в баржи? - проговорил Ретиф, с сомнением косясь на мусорную кучу - четверть мили в длину и двадцать футов в высоту, перегородившую течение реки.
      - Шлух считает нужным отметить, что ванная с горячим песком, подготовленная для погружения его в сладкую дремоту, быстро остывает. Нет никакого смысла продолжать этот разговор, - шипяще шептал Шлух. - Шлух вынужден спешить и оставляет землянина наедине с его глупым интересом.
      - Ретиф готов предложить метод нахождения ответа на вопрос эмпирическим путем, - невозмутимо продолжал Ретиф. - Дать подчиненным Шлуха лопаты и пусть начинают.
      - Шлуха не так просто одурачить, как думает землянин. Едва мальчики Шлуха скинут здесь последнюю порцию, станет ясно, что попытка лопатами сгрести все обратно - эфемерная выдумка. Шлух спешит заверить Ретифа, что, несмотря на бойкость его языка, ему не удастся никого из гроасцев заставить плясать под его дудку. Шлух решил поднять свою команду в небо в считанные минуты и вскоре явиться на эту свалку с новым грузом.
      - Ретиф рискует сделать предположение, - вежливо и тихо сказал Ретиф, игнорируя задиристый тон гроасца. - Поскольку Шлух не обладает официальным разрешением ГРОЗОС на сваливание мусора на Делисии, очень вероятна возможность прибытия сюда в любую минуту контингента сил поддержания мира, которые воспрепятствуют не только отлету Шлуха за вторым грузом, но и его заслуженному отдыху.
      - Маловероятный сюжет, - с усмешкой прошипел гроасец. - Шлух знает не хуже землянина, что неуклюжее образование, именуемое ГРОЗОС, суть беспомощное тело. Само название этой организации - ГРОЗОС - оскорбительно для гроасского уха и ассоциируется со слепотой обожженных серными парами личинок-грибль.
      - Ретиф желает Шлуху хорошо отдохнуть в ванне с горячим песком и зажать его уши во избежание услышать оскорбительные для него звуки неуклюжих аббревиатур. Но Ретиф также просит Шлуха пенять только на себя, если события развернутся без его участия, - жестко сказал Ретиф.
      - Шлух просит землянина не беспокоиться за него. Шлух с нетерпением ожидает, когда же он наконец сможет погрузиться в горячую ванну вместе с достигшей зрелости гроасской леди, которая ждет его прихода в яхте. Что же касается событий, которые якобы могут развернуться, то ничего нового не ожидается. Если, конечно, не считать прибавления высоты той кучи из шкурок личинок-грибль за время заслуженного часа отдыха.
      Вдруг резкий воющий звук, пронесшийся по холмам будто удаленная сирена и превратившийся затем в сильное грохотанье с зловещим гулом, заставил Ретифа и Шлуха задрать головы к небу.
      - Ретиф, - обратился к землянину Шлух. Он на несколько минут, видно, решил перейти на земной язык. - Менее утонченное создание, чем я, возможно и встревожилось бы при этом звуке. Возможно и допустило бы к себе в голову ужасные видения мстительных земных войск поддержания мира, обрушивающихся на нас по указке ГРОЗОС с целью воспрепятствовать тому сугубо мирному и легитимному делу, которым мы здесь занимаемся. Но я являюсь, как тебе должно быть прекрасно известно, закаленным дипломатом, ветераном среди участников всех межпланетных конференций. И я отлично сознаю себе, что функция ГРОЗОС состоит исключительно в введении мирных переговоров. Хотя тамошние чиновники иной раз и любят погрозить освященному веками установлению загрязнения окружающей среды. Любят иной раз похвастаться своими якобы способностями бесцеремонно вмешиваться в дела цивилизаций посредством экологического давления. История же галактической дипломатии свидетельствует, что ни одного акта применения силы еще не было зарегистрировано со стороны этой кучки престарелых бюрократов. Поэтому твои смешные угрозы не смогут вывести меня из равновесия и заставить потерять перед тобой свое лицо. А то, что у меня немного подрагивает нижний горловой мешочек... Не обращай на это внимания, землянин. Это симптом легкой гроасской болезни, наподобие земной простуды. Пройдет без следа через несколько дней, не волнуйся. Тем не менее нелишним будет предупредить моих мальчиков не разбредаться далеко по долине. - С этими словами Шлух достал из крохотного кармашка у пояса латунный свисток, вставил в рот и неожиданно пронзительно свистнул. Не прошло и минуты, как из-за деревьев, росших у реки, стали появляться поодиночке, по двое и по трое гроасские мусорщики в мешковатых охрового цвета рабочих комбинезонах, испачканных пятнами и разводами от жидкой части отходов. Они бросились к назначенным кораблям.
      На долину с неба обрушился дикий свистяще-звенящий звук, переросший в мощный глухой рокот. Шлух, смешно ссутулившись и обронив от страха два серебряных надглазных щитка, поднял на небо по-настоящему встревоженный взгляд. Вдруг из-за холмов вывалился мрачного вида, обожженный с боков очевидно, при входе в атмосферу Делисии - космический корабль. На огромной скорости он несся как раз в ту сторону, где стояли Ретиф и Шлух. Какие-то комковатые и асимметричные очертания корпуса корабля, многочисленные турели для пушек и пулеметов безошибочно выдавали старую, а вернее, устаревшую богианскую традицию космического дизайна. Ретиф во всяком случае сразу определил это. На корме у флагмана повисли еще шесть ведомых кораблей военного образца. Траектория их была такова, что они должны были низко пронестись прямо над мусорным флотом гроасцев, расположившимся в центре долины. Ветер, а вернее, смерч, поднятый армадой чужаков, снес вершину мусорной кучи, состоявшую из бумаги, пластика и легких металлических контейнеров, которые, будучи захваченными этим шквалом, промчались всю долину в несколько секунду, вознеслись на вершины холмов и исчезли за ними из поля зрения.
      - Обычные туристы, зеваки, космические рокеры. Разумеется, пренебрегшие всеми правилами и установлениями, - прокомментировал услышанное и увиденное Шлух. - Но юным свойственно веселиться. Возможно, это группа курсантов гроасского института космонавтики. Пробуют свои крылья. Они находятся в приподнятом настроении и вреда, конечно, никакого и никому не причинят.
      Гроасец только-только стал нагибаться, чтобы подобрать с земли упавшие надглазные щитки, как вдруг раздался резкий звук выстрела и сгусток желтоватого пламени изрыгнулся из кормовой турели последнего в ряду корабля чужаков. Шлух моментально выпрямился и обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть как возле самого носа космической яхты, которая была флагманом гроасской эскадры, образовался значительных размеров кратер. Гейзер пыли и мусора взметнулся в небо и спустя несколько секунд начал оседать, громко барабаня по килю яхты. Орнаментальные гроасские рисунки на плоскостях яхты заметно поблекли от пыли и слегка опалились. Тонко и красочно выполненная инкрустация на полированных плоскостях украсилась дополнительно каким-то буро-черным налетом, яичной скорлупой, листьями цикория и кожурой гроасских фруктов.
      - Бедная, милая, хрупкая леди Тиш! - взвыл Шлух. - Она конечно, страшно напугана этим взрывом! Невинное дитя, она даже не подозревает, что это обычная шалость юных гроасцев.
      - Лучше пониже пригнуться, пока следующая шалость юных гроасцев не снесла вам голову, уважаемый Шлух, - крикнул Ретиф. Он упал навзничь и увлек за собой мало что соображающего гроасца.
      С той стороны, куда умчались корабли чужаков, вдруг послышался долгий и пронзительно-визгливый звук. И тут Ретиф увидел, что прямо на них движется огненная стрела.
      - Игрушечная ракета! - вскричал обрадованно Шлух, вскакивая на свои журавлиные ножки. - Нет никакого сомнения в том, что это уменьшенная в сотни раз модель роскошного лайнера дамбо-класса раннего периода конкордийской эпохи! Мой племянник, юный Пилф будет страшно рад такому трофею! Эй, кто-нибудь, я приказываю перехватить игрушку в воздухе, иначе при падении на землю она развалится! - Шлух хотел крикнуть что-либо еще веселое, но вдруг те его три глаза, с которых не свалились щитки-очки заметили в небе нечто такое, что заставило их обладателя скривить в недоумении физиономию и пробормотать: - Черт возьми! Еще одна! А вон еще!
      - И еще четыре, - вставил Ретиф. - А вы уверены в том, что эти ракеты всего лишь невинные копии античных кораблей? Просто я подумал, что если на самом деле они являются последними изобретениями богианских оружейных заводов, нам несдобровать.
      - Пусть землянин держит свои сомнения при себе. Этим он, по крайней мере, сохранит от других в тайне свое невежество, - отмахнулся Шлух. - А, черт! Поздно! Дамбо-модель сейчас упадет!
      Тоненькая, длиной в один ярд ракета ударилась носом в землю, и со страшным грохотом произошла детонация. Большие куски полутвердой глины и пучки дерна взметнулись вверх и обрушились на Ретифа и гроасца. Почти в то же самое мгновение в центре долины разорвалось еще шесть подобных ракет. Ретиф вскочил на ноги, едва перестала падать земля с небес. Вокруг того места, где он был с Шлухом, красовался ровный полукруг из семи воронок.
      - Надо разобраться с этим делом! - взвизгнул Шлух и бросился вниз по склону холма к облепленной грязью и мусором яхте.
      - Что-то мне захотелось чашечку чая-сассафрас... - вслух подумал Ретиф. - Раз пошла такая пьянка...
      - Увы! - причитал Шлух, переходя на медленную походку. - Чувствую, что все это... не так, как следует быть. Да, я немного нервозен, но это следует отнести к знаменитой гроасской чувствительности и тонкости, относительно меняющейся ситуации.
      - Не следует отмахиваться от своих предчувствий, - посоветовал гроасцу Ретиф. - Этой скромной бомбардировки, на мой взгляд, вполне достаточно для того, чтобы серьезно задуматься.
      - Я отмахиваюсь от хитрого намека, скрытого в выбранных тобой словах, Ретиф, - прошипел Шлух. - Я провел в полной сохранности свои корабли через многие парсеки враждебного пространства с намеченной цели, с исключительной ловкостью ссыпал здесь свой груз и все это время ни вот столько не боялся твоих намеков о якобы нависшей над нами мести бюрократов. Не собираюсь паниковать и сейчас.
      - Могу только восхищаться вашим самообладанием, - крикнул Ретиф вслед Шлуху. - Конечно! Бесспорно большинство разумных расценили бы только что окончившуюся бомбежку, как глупейший и ничтожный намек!
      - На что ты намекаешь сейчас, несчастный землянин? - прошипел Шлух, даже остановившись.
      - Смотрите сами, - ответил Ретиф и показал куда-то рукой.
      Шлух долго медлил, но затем так быстро и резко обернулся, что на траву полетели все без исключения надглазные щитки. Над грядой дальних холмов показалась тупорылая передняя часть одного из выкрашенных в черное кораблей чужаков. За ним тянулся беззвучно розовато-лиловый шлейф света. Это был огонь, вырывающийся из сопел. Вскоре появились и шесть других кораблей-близнецов. Все они планировали вниз к реке над склонами холмов, тихо выжигая под собой траву. Пушки и пулеметы, высунутые из бойницких отверстий и люков, беспокойно вертелись дулами и стволами в разные стороны. Но огонь не открывался.
      - Я не верю своим ушам и глазам!.. - немного хрипло прошептал стоявший спиной впереди Ретифа Шлух. - ГРОЗОС никогда бы не посмел!..
      - Хочу сразу заметить, что обстановка мало походит на конференц-зал, раздался сзади гроасца голос Ретифа. - И все же военный корабль говорит сам за себя.
      Двигатели кораблей чужаков внезапно взревели и загрохотали. Чужаки окружили мусорные баржи гроасцев и наконец приземлились возле них полукругом.