-- Ожоги четвертой степени? -- громко удивился полковник Седел-Мозол. -- Интересно было бы взглянуть. Мне приходилось слышать о первой, второй и третьей степенях, но...
      -- Для непрофессионального глаза симптомы неразличимы, -оборвал его Магнан. -- И к тому же, на большой высоте у меня обостряется астма.
      -- Вот как Бог свят, -- прошептал, обращаясь к соседу, полковник Седел-Мозол, -- я бы с радостью ухватился за возможность потолковать с этими парнями...
      -- Тогда вам лучше надеть доспехи, -- ответил его конфидант. -- Все сообщения сходятся в том, что они весят под три сотни фунтов и не расстаются с шестифутовыми абордажными саблями, причем стоит им слегка возбудиться, как они тут же начинают ими махать. А сильнее всего они, как говорят, возбуждаются, завидев землянина.
      -- ...но долг требует, -- я как раз собирался сказать вам об этом, -- чтобы в обозримом будущем я не вылезал из своего кабинета, -- закончил полковник.
      -- Вы сказали "абордажные сабли"? -- навострил уши представитель Экономического отдела. -- Хмм. А здесь может образоваться неплохой рынок для сбыта нескольких зиллионов единиц ручного оружия, -- разумеется, исключительно для использования полицией.
      -- Весьма резонное, Депью, -- с одобрением кивнул представитель Политотдела. -- Ничто так не выявляет врожденного миролюбия населения, как небольшая стрельба.
      -- Прошу вас, джентльмены, давайте не будем провозглашать каких-либо антилиберальных доктрин, -- сурово произнес Гвоздуодер. -- Давайте все-таки помнить: единственное наше намерение состоит в том, чтобы дать освобожденному населению возможность свыкнуться с политической реальностью, в данном случае, с очевидной необходимостью человека с ружьем, -- или мне следовало бы сказать "громиля с дубьем"? -- и посланник Земли улыбнулся, утешенный причудливым каламбуром.
      -- У меня вопрос, господин Посол, -- сказал Ретиф. -- Раз уж мы находимся здесь для того, чтобы руководить свободными выборами, то почему бы не предоставить оберонцам возможность создать собственную политическую реальность?
      На лице Гвоздуодера появилось озадаченное выражение.
      -- Как, интересно, вы это себе представляете? -- поспешил на помощь Послу встревоженный представитель Политотдела.
      -- Почему бы нам не позволить им выдвинуть, кого они сами хотят, и голосовать за того, кто им нравится? -- пояснил Ретиф.
      -- Советую вам, молодой человек, избавиться от радикальных воззрений подобного рода, -- твердо сказал Гвоздуодер. -- Свободные выборы на этой планете будут проведены так, как всегда проводятся свободные выборы. И далее, после всестороннего рассмотрения нашей проблемы я пришел к заключению, что предполагаемый визит к Его Неистовству может обогатить вас ценным опытом. Такой визит, надо полагать, позволит вам лучше освоиться с тонкостями дипломатического протокола.
      -- Но сэр, -- сказал Магнан. -- Господин Ретиф необходим мне для составления Сводного донесения по сводкам о донесениях касательно подростковой преступности и...
      -- Боюсь, Магнан, вам придется управляться с ним в одиночку. А теперь, джентльмены, назад, к разгулу демократии! Что касается вас, Ретиф... -- и Посол пронзил последнего кинжальным взором, -- советую вам вести себя среди громилей сколь возможно скромнее. Мне не хотелось бы получить донесение о каком-либо прискорбном инциденте.
      -- Приму все возможные меры, сэр, чтобы подобное донесение до вас не дошло, -- весело ответил Ретиф.
      3
      Зеленое утреннее солнце Оберона изливало теплый свет, когда Ретиф, оседлав выносливого битня -- несколько менее крупного и более смирного сородича свирепых топтунов, приручаемых громилями, выехал из городских ворот. На вершинах дерев заливались веселыми трелями желтые и синие смеюки, осторожные струйники шебуршились в траве. Мерное посвистывание безрогих жуков, сзывающих свой молодняк, придавало всей этой идиллии нечто убаюкивающее.
      Ретиф миновал район опрятных маленьких ферм, где коренастые пейзане-дубусы, завидев его, разевали рты и застывали на пашне. Дорога, виясь, стала забираться в холмы, лес обступил ее. После полудня Ретиф спешился, стреножил битня, присел вблизи водопада, и основательно перекусил бутербродами с паштетом, запивая их "Черным Бахусом" из фляжки. Он как раз доканчивал эклер со взбитыми сливками, когда над ухом его просвистела и на шесть дюймов вонзилась в плотный синий ствол дерева нюню, стоявшего прямо за ним, двухфутовая стрела.
      Ретиф неторопливо поднялся, зевнул, потянулся, извлек из кармана наркотическую ванильную палочку и подпалил ее, не переставая все это время обшаривать глазами подлесок. Что-то мелькнуло в кустах шутихи, вторая стрела пронеслась мимо, едва не зацепив его за плечо, и с шелестом исчезла в подлеске. Ретиф, притворясь, будто он ничего этого не заметил, лениво шагнул в сторону дерева нюню и тут же скользнул за него. Здесь он быстро согнул гибкую ветку, выросшую из двухфутового пня и достававшую Ретифу до поясницы, и воткнул конец ее в мохнатую пористую кору, использовав в качестве клина тлеющую палочку, величиной не превосходившую спички. Затем он поспешно ретировался, стараясь, чтобы дерево оставалось между ним и невидимым лучником, и укрылся в густом кустарнике.
      Прошла минута; треснул сучок. Неподалеку от дерева возник здоровенный татуированный громиль, -- крупное, кряжистое тело его обтягивали грязные шелка, кулак величиной с хороший валун сжимал короткий, толстый, изогнутый самострел с оттянутй тетивой и стрелой, держащейся на зарубке. Охотник за черепами на цыпочках подобрался поближе к дереву, затем прыжком обогнул его и, обнаружив, что добыча упорхнула, повернулся, вглядываясь в подлесок.
      В этот миг согнутая ветка, освобожденная сгоревшей наркотической палочкой, стремительно распрямилась и долбанула изумленного лучника по отвислому заду, обтянутому зеленым вельветом. Лучник подскочил (стрела, смачно чавкнув, вонзилась в сырую землю у его ног) и замер.
      -- Не бейте меня больше, господин! -- печальным тенором взмолился он. -- Это меня большие мальчишки подучили...
      Ретиф неторопливо вышел из укрытия, кивком поприветствовал громиля и вытянул самострел из его ослабелой руки.
      -- Неплохая работа, -- сказал он, разглядывая оружие. -Это гроачи тут торговали такими?
      -- Торговали? -- с оттенком гневной обиды сказал громиль. -- Думаешь, раз твой напарник уткнул мне в спину кинжал, так ты можешь надо мной издеваться? Я отнял его у пятиглазых в открытом и честном бою, хочешь верь, хочешь нет.
      -- Прошу прощения, -- сказал Ретиф. Он извлек из колчана стрелу, примерил ее к самострелу и небрежно осведомился: -- А ты, случайно, не из шайки Гордуна?
      -- Вот именно, что не случайно, -- многозначительно ответил громиль. -- Я выдержал Искус, как и другие разбойники.
      -- Удачно, что мы повстречались, -- сказал Ретиф. -- Я как раз направляюсь с визитом к Его Неистовству. Проводишь меня к нему?
      Громиль распрямил двухсотдевяностофунтовое тело.
      -- Можешь сказать своему дружку, чтоб начинал меня терзать, -- ответил он с легкой дрожью в голосе. -- Фим Глуп на роль предателя не годится.
      -- Я, собственно, не так чтобы предательство имел в виду, -- протестующе произнес Ретиф. -- Просто намеревался поупражняться в дипломатии.
      -- Угрозами ты от меня ничего не добьешься, -провозгласил Фим Глуп.
      -- Это я уже понял, -- сказал Ретиф. -- Но какое-то решение так или этак, а существует.
      -- Ни единый чужак не войдет в становище Гордуна иначе как пленником, -- провозгласил громиль, выкатив на Ретифа мерцающие глаза. -- Ах, сэр, -- не могли бы вы попросить вашего кореша, чтоб не пырялся так больно? Я опасаюсь, что он продерет мой камзол, а ведь сей камзол -- единственная память о моей старенькой маме, она когда-то слямзила его специально для меня.
      -- Значит, говоришь, не иначе как пленником, Фим? Кстати, я нынче один, без корешей.
      -- А ежели так, -- подозрительно промолвил после недолгого размышления Фим Глуп, -- то что там за злыдень ковыряется ножиком у меня в сонных железах?
      -- Насколько я в состоянии судить, -- чистосердечно ответил Ретиф, -- здесь никого, кроме нас двоих, нет.
      Громиль осторожно повернул голову, осмотрел себя сзади и, недовольно фыркнув, щелчком отбросил наглый сучок.
      -- Воображение у меня слишком живое, вот что,-пророкотал он, и с сердитой миной поворотился к Ретифу. -- Ну, а теперь...
      -- Не забывай, самострел все еще у меня, -- с приятностью напомнил Ретиф.
      -- Много пользы он тебе принесет, -- прорычал, приближаясь, Фим Глуп. -- Только истинный громиль обладает рукой, способной натянуть его тетиву.
      -- Правда? -- Ретиф наложил и легким движением оттянул стрелу, так что железок ее оказался на луке, изогнувшемся в крутую дугу. Еще один дюйм -- и крепкое слоистое дерево, громко крякнув, треснуло.
      -- Я понял, что ты имел в виду, -- сказал Ретиф. -Впрочем, изделия гроачей никогда особым качеством не отличались.
      -- Ты... ты сломал его! -- полным глубокого отчаяния голосом произнес Фим Глуп.
      -- Не огорчайся, мне будет нетрудно слямзить для тебя новый. У нас в комнате отдыха есть несколько дамских моделей, с которыми тебе не придется особенно утруждаться.
      -- Но... я считаюсь самым сильным лучником в шайке!
      -- Плюнь, Фим, не расстраивайся. Лучше представь, как они станут тебя уважать, когда ты приведешь собственноручно плененного тобой живого землянина.
      -- Как это?
      -- Да так. Подумай сам, -- я тут совсем один, оружия у меня никакого нет, где же мне сопротивляться?
      -- Да... но однако ж...
      -- Знаешь, все-таки лучше будет, если ты приведешь меня пленником, чем если я сам туда заявлюсь да еще скажу, что это ты показал мне дорогу.
      -- Неужто ты решишься на столь грязный обман? -задохнулся Фим.
      -- Определенно решусь, если мы немедленно не тронемся в путь, -- заверил его Ретиф.
      -- Ну хорошо, -- вздохнул Фим. -- Похоже, деваться мне некуда. Вернее, это тебе некуда деваться. Шагай вперед, пленник. Остается только надеяться, что Его Неистовство нынче в добром расположении. Иначе он вздернет тебя на дыбу и ты ему мигом все выложишь!
      4
      Несколько дюжин здоровенных мужиков, лениво слонявшихся вокруг общего кухонного котла или валявшихся в тени полосатого навеса, натянутого между деревьями, с умеренным интересом взирали на появление ехавшего на битне Ретифа и следующего за ним Фим Глупа верхом на топтуне. Фим ел одинокого землянина глазами, покрикивая на него, чтобы тот поторапливался.
      -- Тпру, проходимец, приехали! -- проревел он. -- Слезай и жди, пока я не получу указаний Его Неистовства сразу ли нам тебя порешить или малость позабавиться, пока ты еще жив!
      -- Эй, что это за чудище, Глуп? -- гаркнул большой, нескладный разбойник, когда Ретиф соскочил с седла. -- Не иначе, как чужестранец?
      -- Ясное дело, не оберонец, -- высказался другой. -Может это двуглазая разновидность пятиглазых?
      -- Отвалите от него, душегубы! -- взревел Фим. -- Прочь с дороги! Я словил этого земляка, чтобы развлечь великого Гордуна его нахальными речами!
      -- Нахальными речами, надо же! Я и твоими-то сыт по горло, Глуп! Вот не сойти мне с этого места, если я сей минут не зарублю эту тварь! -- и произнесший такие слова великан рванул из-за пояса абордажную саблю, так что сталь взвизгнула, будто по ней прошлись оселком.
      -- Остановись, Зуб Жуковатый! -- взревел гороподобный громиль, облаченный в замызганную желтую хламиду. -- Скука же у нас в становище смертная. Может, этот уродец сначала потешит нас каким-нибудь фокусом, а уж потом мы ему горло и перережем?
      -- Что у вас тут за ор? -- прорезал общий гомон уже знакомый Ретифу баритон. Высокий громиль, обвязанный красным кушаком, проталкивался сквозь толпу, расступавшуюся перед ним с недовольным ропотом. Когда взгляд его, наконец, уперлся в Ретифа, он резко остановился.
      -- Сдается мне, сударик, -- сказал он, -- что я тебя уже где-то видел.
      -- Да, приходилось встречаться, -- признал Ретиф.
      -- Хотя вообще-то все вы, земели, для меня на одно лицо... -- Дир Багрец неуверенно поскреб пальцем челюсть. -Вроде бы на Кондитерской улице дело было...
      -- Совершенно верно.
      -- А-а! Вспомнил! -- Дир Багрец хлопнул Ретифа по плечу. -- Мы же с тобой пили вместе! Ну, братва, -- обратился он к разбойникам, -- и вмазал же мне этот земляк, что твой топтун лягнул, хотя убейте меня, не припомню, в чем у нас там дело было. Как, говоришь, тебя прозывают, сударик?
      -- Ретиф. Рад, что у тебя такая хорошая память, Дир Багрец, тем более, что твои соотечественники как раз обсуждали каким способом лучше всего избавить меня от всех моих горестей.
      -- Да что ты? -- Дир Багрец угрожающе поглядел вокруг, положив руку на эфес своего ятагана. -- Никто не смеет убивать моих собутыльников, кроме меня самого, зарубите это себе на носу, ласковые мои!
      И он вновь повернулся к Ретифу.
      -- Слушай, а ты часом не мог бы еще разок угостить меня тем же самым?
      -- Я свое угощение берегу для особых случаев, -- ответил Ретиф.
      -- Да какой же тебе еще случай? Как-никак, а я отогнал от тебя, хоть и ненадолго, этих свистунов, -- ведь они бы тебя на куски разорвали.
      -- Мы это отпразднуем несколько позже, -- сказал Ретиф. -- А сейчас я предпочел бы коротко переговорить с Его Неистовством.
      -- Если я использую мое влияние, чтобы свести тебя с ним, ты мне потом еще чего-нибудь покажешь?
      -- Если дела пойдут обычным порядком, -- ответил Ретиф, -- ты, я думаю, можешь на это твердо надеяться.
      -- Ну, тогда пойдем, Дир Тиф. Посмотрим, что я смогу для тебя сделать.
      5
      Развалясь в гамаке, висящем под многоцветным балдахином, Гордун Неучтивый безразлично взирал на Ретифа, пока Дир Багрец объяснял кто это такой. Гордун представлял собой огромного, значительно превосходящего ростом среднего своего соплеменника громиля, с тучных телес которого пышными складками спадало расшитое стеклярусом одеяние. Слушая, он выбирал большие зеленые ягоды из стоявшей у него под локтем серебряной с волнистыми краями чаши, осыпал их, потрясая золотой солонкой, экзотическими солями и кидал себе в рот.
      -- И что же? -- наконец буркнул он, сплюнув набок семечки. -- Чего ради ты прерываешь мои медитации подобными пустяками? Избавься от этого существа любым способом, какой тебя позабавит, Багрец, -- но сохрани его голову. Я насажу ее на пику и отправлю вождю земляков -- в подарочной обертке, разумеется.
      Дир Багрец почесал у себя под ребрами и кивнул.
      -- Выходит, не сварили вы с ним каши, Ретиф, -- с оттенком слабого сожаления сказал он. -- Ну, пошли...
      -- Не хотелось бы портить вам удовольствие, Ваше Неистовство, -- сказал Ретиф, -- но Посол Гвоздуодер разрешает отрывать своим подчиненным головы только по вторникам, на утреннем Совещании сотрудников.
      -- На Совещании сотрудников? -- громко удивился Гордун. -- Это что же, вроде как пирушка охотников с подачей цельного зверя на вертеле?
      -- Очень на то похоже, -- согласился Ретиф. -- Время от времени там спускают шкуру с одного-дипломатов, а затем поджаривают их на медленном огне.
      -- Хмм, -- Гордун ненадолго задумался. -- Может, и мне стоит завести здесь такой обычай. Как-то обидно отставать от новейших веяний, возникающих в правительственных кругах.
      -- Именно в этой связи, -- произнес Ретиф, протягивая жесткий коричневатый пакет, содержащий приглашение на прием, -Его Превосходительство Чрезвычайный Посол и Полномочный Министр Земли просил меня передать вам наилучшие пожелания и вручить настоящее приглашение.
      -- Да? А чего это такое? -- Гордун с опаской пощупал документ.
      -- Посол Гвоздуодер просит оказать ему честь и прибыть на церемониальный прием по случаю окончания выборов.
      -- Церемониальный прием? -- Гордун нервно заерзал, отчего гамак принялся раскачиваться, угрожая вывалить его наземь. -- И что же у вас там за церемонии?
      -- Просто небольшие полуофициальные встречи родственных душ, позволяющие всем пощеголять нарядами и лично обменяться завуалированными оскорблениями.
      -- Фа! Это у вас турниры такие? Нет, мне подавай хорошую рукопашную, чтобы кишки наружу, тогда я хоть каждый день готов со всем моим удовольствием!
      -- А это уже потом, -- сказал Ретиф, -- это называется "не зайдете ли после приема ко мне домой пропустить по рюмочке?".
      -- Звучит угрозжающе, -- пробормотал Гордун. -- Возможно ли, чтобы вы, земляки, оказались куда свирепей, нежели я полагал?
      -- Вот еще! -- вмешался Дир Багрец. -- Да я сам нынче утром раскидал с полдюжины этих чужаков, когда они не захотели пустить меня в деревенскую лавку за грогом.
      -- Правда? -- зевнул Гордун. -- Жаль. А я уж было решил, что подвернулось нечто занятное.
      Он отодрал уголок тисненого золотом приглашения и поковырял им в зубах, извлекая застрявшую между ними ягодную кожицу.
      -- Вот что, Багрец, валил бы ты лучше отсюда, если, конечно, ты не претендуешь на главную роль в первом моем Совещании сотрудников.
      -- Пошли, земляк, -- пророкотал обладатель красного кушака, протягивая руку к Ретифу. -- Я как раз припомнил из вчерашней гулянки кое-что, до сей поры от меня ускользавшее.
      -- Похоже, -- сказал Ретиф, -- настало время для той затрещины, которую я тебе обещал.
      И подступив к Дир Багрецу, он, словно сваю вколачивая, вбил оба кулака под ребра гиганта, добавив для верности правой в челюсть, пока Багрец, сложившись пополам, проплывал мимо него на пол.
      -- Эй, эй! -- взревел Гордун. -- Так-то ты платишь за мое гостеприимство? -- Он уставился на своего лежащего без признаков жизни приспешника. -- Вставай, Дир Багрец, не отлынивай, отомсти за мою поруганную честь!
      Дир Багрец застонал, дернул ногой, всхрапнул и снова замер.
      -- Мои извинения, Ваше Неистовство, -- сказал Ретиф, извлекая из-под рубашки гроачианскую пистоль. -- Я никогда не был силен в тонкостях дипломатического протокола. И поскольку я, судя по всему, совершил faux pas, самое правильное для меня -- немедленно удалиться. Не подскажете, в какую сторону лучше пойти, чтобы не стать виновником преждевременной смерти кого-либо из бдительных часовых Вашего Неистовства?
      -- Остановись, чужестранец! Уж не собираешься ли ты отправиться бродить по свету, распространяя слухи об этом нелестном происшествии, каковые подорвут мой авторитет в глазах избирателей?
      -- Пара слов может, конечно, просочиться наружу, -признал Ретиф. -- Особенно, если кто-то из ваших воителей попробует заступить мне дорогу.
      -- Лучше бы мне не родиться, чем дожить до такого позора! -- хрипло промолвил Гордун. -- Всему Оберону ведомо, что только громиль способен вышибить дух из громиля. -- Тут Горудна посетила некая мысль. -- При всем при том, если, как говорится, могильник не хочет идти к Мейеру, пускай тогда Мейер идет к могильнику. Поскольку ты истинно сокрушил моего вассала, тебя надлежит немедля произвести в громили, так сказать, узаконив, происшедшее задним числом.
      -- Почту за честь, Ваше Неистовство, -- благодушно сказал Ретиф. -- Разумеется, при условии, что Ваше Неистовство позволит мне передать Его Превосходительству, что вы милостиво принимаете его приглашение.
      Гордун помрачнел.
      -- А, ладно... -- сказал он, -- посольство мы и после разграбить успеем. Будь по твоему, земляк, то есть будущий громиль. Договорились!
      Великий вождь кое-как выбрался из гамака и пнул носком обутой в сапог ноги Дир Багреца, отчего тот со стоном принял сидячее положение.
      -- Вставай, лежебока! -- проревел Гордун. -- Ступай, призови сюда пару прохвостов, дабы они приодели меня для официального действа! Да и гостю моему потребуются соответственные одежды. -- Он смерил Ретифа взглядом. -- Но не облачайся в них до поры, их еще надлежит разодрать и замызгать.
      -- Суровые у вас ритуалы, -- заметил Ретиф.
      -- Это покамест не ритуалы, -- поправил его Гордун. -Ритуалы будут потом. Первым делом тебя ожидает Искус. Если ты его переживешь, я прикажу моему швецу облачить тебя в одеяние, приличествующее вице-атаману громилей.
      6
      На Церемониальной Арене, отведенной для Искуса Номер Один -вырубке посреди лесистого склона, с которого открывалась занимающая дух панорама низлежащей долины, -- во множестве толклись соплеменные громили, добродушно бранясь, обмениваясь колкостями, заключая пари, вызывая друг друга на поединки и принимая вызовы, передавая из одной беспощадной руки в другую меха с вином.
      -- А ну-ка, все вон из Круга Первого Искуса! -- заорал Дир Багрец и принялся раздавать направо-налево увесистые заушины в подтверждение серьезности сказанного. -- Или, может быть, кто-то из вас желает заодно с новичком поставить свою голову на кон?
      Жители гор расступились, очистив круг около пятидесяти футов в поперечнике, в середину которого и вывели Ретифа.
      -- Давай-давай, расступайся. Самое малое, что мы можем сделать, это дать чужестранцу побольше воздуха, -- говорил Дир Багрец, отпихивая стоявших в первом ряду еще на ярд назад. -Так вот, Ретиф, испытание тебе предстоит тяжкое, но оно покажет тебе отвагу громилей, предъявляющих к самим себе столь непосильные требования!
      Он вдруг замолк, поскольку в окружающих вырубку зарослях послышался какой-то тяжкий хруст. Двое громилей, стоявших в заднем ряду, взлетели на воздух, словно подорвавшись на мине, и из кустов выскочил огромный -- футов семи в холке -- дикий топтун с устрашающими, загнутыми книзу клыками. Инерция пронесла его сквозь ряды зрителей во внутренний круг, тут он остановился, хлыща по воздуху коротким хвостом и поводя туда-сюда головой, словно бы в поисках новой мишени. Наконец, огненный взор его остановился на Дир Багреце.
      -- Вот еще не было печали, -- с некоторой досадой заметил последний, между тем как зверюга наклонила башку и бросилась на него.
      Отшагнув в сторону, громиль воздел кулак, величиною и весом смахивающий на боевой топор, и со звучным "блям!" опустил его на череп кровожадного чудища. Неудачливый зверь, застигнутый ударом в прыжке, прервал полет и врезался мордой в землю у ног Ретифа.
      -- Неплохой глазомер, -- заметил тот.
      -- Можно подумать, что эта скотина нарочно заявилась сюда, чтобы изгадить нам все дело, -- недовольно сказал Дир Багрец и добавил, обращаясь к паре громилей: -- отволоките-ка глупую тварь в сторонку. Пущай погуляет за свою назойливость в сбруе. А теперь, -- он повернулся к Ретифу, -- ты как, готов...?
      Ретиф поощрительно улыбнулся.
      -- Ну ладно. Значит, первое испытание будет такое: вдохни поглубже и не дыши, пока я не досчитаю до десяти! -- Дир Багрец внимательно вгляделся в лицо Ретифа, надеясь обнаружить в нем признаки отчаяния. Не углядев таковых, он разочарованно поднял палец.
      -- Отлично: вдыхай!
      Ретиф вдохнул.
      -- Раздватричетырепятьшестьсемьвосемьдевятьдесять, -торопливо выпалил Дир Багрец и удивленно уставился на спокойно стоявшего перед ним землянина. Послышалось несколько одобрительных выкриков, затем редкие рукоплескания.
      -- Хорошо, -- проворчал Дир Багрец. -- Для чужестранца ты, по-моему, справился очень прилично. Даже почти и не посинел. Мое такое мнение, что испытание ты прошел.
      -- Эй, -- крикнул кто-то из переднего ряда зрителей, -- А он не того...?
      -- Он еще не...? -- поинтересовался другой.
      -- Да он, похоже, так и не выдохнул, -- изумленно выпалил третий.
      -- Конечно, выдохнул, болван! -- взревел Дир Багрец. -Как мог он не выдохнуть? Даже Великий Мастер, Почетный Живопыра Дирдир Сивуха смог продержаться всего до двенадцати! -- Он внимательно вгляделся в Ретифа и неуверенно пробормотал: -- Ты, это, дышать-то начал уже...?
      -- Разумеется, -- заверил громиля Ретиф. -- Это я так, на публику работаю.
      Дир Багрец одобрительно хрюкнул.
      -- Уж если всю правду сказать, -- доверительно прошептал он, -- так, по-моему, тебя на все тринадцать хватило. Упражнялся, небось, с хорошим душителем?
      -- Я же рассказывал про Совещание сотрудников, ты разве забыл? -- напомнил Ретиф.
      -- Забудешь тут, как же, -- хмуро сказал Дир Багрец. -Ладно, земляк, пошли на Второй Искус. Вот увидишь, этот будет покруче первого.
      Он полез по склону вверх, Ретиф следовал за ним по пятам, за Ретифом валила вся прочая братия. Тропа вскоре сгинула, они шли краем каменистого оврага, изгибающегося между обступившими его почти отвесными скалами. Пока громили, держась за стену и пихая друг друга, проталкивались вперед, дабы успеть занять места поудобнее, с крошашихся отвесов на них сыпались мелкие камушки. Средних размеров валун сорвался с верхней кромки обрыва, скачками понесся вниз, просвистел над их головами и, ухнув, исчез среди росших внизу деревьев. Поход завершился в маленьком естественном амфитеатре, дно которого густо устлали всевозможных размеров камни. Зрители расселись поверху, между тем, как камушки продолжали со стуком осыпать испытуемого с испытующим, которые в одиночестве стояли внизу, словно в центре мишени. В ярде от Ретифа грохнулся и брызнул осколками добрый булыжник величиной с человечью голову. Висевшая прямо над ним здоровенная глыба размером с концертный рояль зловеще крякнула и, осыпав его каменным дождичком, на шесть дюймов сползла вниз.
      -- А если один такой камушек угодит прямехонько в кандидата, что тогда? -- поинтересовался Ретиф.
      -- Считается плохим предзнаменованием, -- ответил Дир Багрец. -- Вот же докучный мусор! -- добавил он, когда небольшой осколок камня звучно ударил его по загривку. -- Эти помехи не дают нам сосредоточиться на торжественности предстоящего!
      -- Напротив, -- вежливо возразил Ретиф. -- По-моему, они придают происходящему дополнительный интерес.
      -- Мда. Все может быть, -- Дир Багрец глянул с отсутствующим видом вверх и слегка отвел голову, уклоняясь от каменного снаряда величиною с бейсбольный мяч, вознамерившегося вышибить из него мозги.
      -- Итак, чужестранец! -- обратился он к Ретифу, -Приготовься к тому, чтобы познать момент истины! Тебе надлежит наклониться... -- он выдержал внушительную паузу, -- и коснуться носков твоих ног!
      -- Колени сгибать можно? -- оттягивая неизбежное, спросил Ретиф.
      -- Сгибай что хочешь, -- презрительно вымолвил Дир Багрец. -- Готов поклясться, что подобных деяний тебе на ваших Совещаниях сотрудников совершать не приходилось!
      -- Что верно, то верно, -- признал Ретиф. -- Случалось, правда, вытягивать самого себя из болота за пятки, но тут сходство чисто поверхностное.
      Он сделал серьезное лицо, плавным движением согнулся и пальцами тронул носки своих туфель.
      -- Мама родная! -- выкрикнул кто-то. -- С первого раза управился!
      -- Даже замаха не сделал! -- прибавил другой. На сей раз рукоплескания были всеобщими.
      -- Не очень чисто по стилю, -- проворчал Дир Багрец, -но, пожалуй, сойдет. Однако, теперь тебе предстоит пройти через Третий Искус, и там уж никакие трюки тебе не помогут. Вперед.
      И едва они сделали несколько шагов, как голос громуля потонул в громовых раскатах, с которыми рухнул на только что оставленное им и Ретифом место каменный рояль.
      7
      Чтобы попасть на Третью Арену, снова пришлось тащиться вверх по узкой просеке, приведшей всю компанию на голый скальный склон. В пятидесяти футах от него вздымался из бездны каменный шпиль с плоской вершиной, соединявшейся с главным пиком извилистой каменной грядой дюймов в шесть шириной, -- это если не считать одного участка в самой середине гряды, где она сужалась, становясь не шире лезвия ножа. Дир Багрец неспешно потопал по этому узкому мостику, с удовольствием озирая открывающиеся с него виды.
      -- Роскошный пейзаж, а, Ретиф? -- спросил он через плечо. -- Рассмотри его хорошенько, может, это последнее, что ты видишь в жизни. Предстоящее тебе испытание, обратило немало могучих громилей в лепечущих всякую несуразицу хлюстиков.
      Ретиф попробовал гряду ногой -- вроде держит. Стараясь не отводить глаз от ожидающей впереди каменной площадки, он быстро перемахнул гряду.
      -- А теперь, -- сказал Дир Багрец, -- можешь обратиться с краткой молитвой к бесам, которые тебя охраняют, или кому там вы, чужестранцы, воскуряете фимиамы, ибо Третий Искус наверняка повергнет тебя во прах.
      -- Благодарю, но все положенные заклинания я уже произнес, -- сказал Ретиф. -- Не далее, как вчера, мне пришлось говорить тост в честь прибывших с Земли ревизоров.
      -- В таком разе... -- Дир Багрец величавым жестом указал на плоский камень, уложенный поверх двух, тоже каменных, кубиков, так что верх его возвышался над площадкой на добрых двенадцать дюймов.
      -- Перескочи через это препятствие! -- потребовал разбойничий старшина. -- Но только, помни, одним прыжком!
      Прежде чем встать перед барьером, Ретиф обозрел его с разных сторон.
      -- А ты, похоже, оробел, -- язвительно произнес Дир Багрец. -- Что, земляк, усомнился, наконец, в своих силах?
      -- В прошлом году, -- сказал Ретиф, -- один мой коллега перескочил в списке кандидатур на повышение через пятьдесят имен сразу. -- А я чем хуже?
      Прямо с места он перепрыгнул через барьер. Потом развернулся и перепрыгнул назад.
      Последовало ошеломленное молчание, а затем словно ад разверзся. Дир Багрец, недолго поколебавшись, присоединился к радостным кликам.
      -- Прими мои поздравления, Дир Тиф! -- проревел он, хлопнув землянина по плечу. -- Голову готов заложить, что чужестранец, наделенный такими талантами, был бы для всех нас вечным источником беспокойства, но поскольку ты теперь из громилей громиль, величье твоих свершений послужит лишь к украшению нашего племени!
      8
      -- Ну и славно! -- сказал Гордун Неучтивый, запихивая в рот пригоршню присыпанных сахарной пудрой зеленых оливок. -- Если верить Багрецу, ты прошел Искус, как подобает громилю, в шатре рожденному! Пожалуй, я возьму тебя в телохранители, Дир Тиф, как только меня изберут Президентом.
      -- В устах Вашего Неистовства это поистине звучит похвалой, -- сказал Ретиф. -- Особенно, если вспомнить, что вы, не дрогнув, выдвинули себя в кандидаты.
      -- А чего это мне было дрожать? -- удивился Гордун. -После того, как мои орлы пригонят к урнам столько избирателей, сколько моим противникам отродясь не набрать, я буду волен набивать карманы любым способом, какой меня больше устроит. В подобное будущее можно взирать без опаски.