К величайшему изумлению Марка Торена, его кто-то ждал.
      Встречавшим оказался приятной наружности молодой человек в спортивной рубашке с распахнутым воротником. Он вынул изо рта трубку, приветливо улыбнулся и указал на дверь, ведущую в уютную комнату.
      - Проходите! Устраивайтесь и чувствуйте себя как дома.
      Марк озадаченно последовал приглашению. Инструктаж не предполагал подобного приема. Неужели так встречают всех гостей из прошлого?
      Он сел и с любопытством огляделся. Комната, обставленная удобной, модной в его дни мебелью, ничем не отличалась от обычной гостиной.
      - Кажется, вы удивлены, - сказал молодой человек, опустившись в глубокое кожаное кресло напротив. Торен смерил его подозрительным взглядом, отметив при этом, что костюмы у них одного покроя.
      - Да, удивлен, - сухо произнес Марк. - Отправиться на пятьдесят тысяч лет в будущее и оказаться в привычной обстановке…
      Молодой человек усмехнулся.
      - Не принимайте близко к сердцу, цивилизация развивается циклически… Между прочим, меня зовут Меркль. А вас?
      - Марк Торен. Что вы имеете в виду - «развивается циклически»?
      - По кругу, - беспечно ответил молодой человек. - Средневековье - период развития науки и культуры - снова средневековье - снова период развития - и так далее.
      Марк нахмурился.
      - Странно. С идеей цикличности, конечно, можно согласиться, но, по нашим расчетам, через двадцать тысяч лет в развитии человечества должен был наступить резкий скачок. Именно поэтому, кстати, я и решил отправиться так далеко в будущее. Ни один мой современник даже представить себе не мог, каким станет род людской… - Он внезапно замолчал. - Если не возражаете, я задам вам несколько вопросов.
      - Валяйте! - махнул рукой молодой человек, пустив в потолок струю дыма.
      - Вы разговариваете на моем языке, - без обиняков начал Марк. - Одеты, как я. Почему?
      - Ах, это… - Меркль вздохнул. - Наши приборы позволяют заглядывать на некоторое расстояние по временной оси. Мы узнали о вашем приближении и специально подготовились.
      - Столько хлопот ради одного посетителя? - спросил Марк.
      - Не так уж и много хлопот, - пожал плечами Меркль. - С нашими возможностями…
      - Таким образом, напрашивается вывод, что ваш мир сильно отличается от того, что я вижу здесь.
      - В определенной степени. Разумеется, у нас выше уровень развития техники. И в то же время, как я уже говорил, в культурном отношении мы стоим примерно на одной ступени.
      - И в то же время, - подчеркнул Марк, пытаясь перехватить бегающий взгляд собеседника, - мне это будет крайне интересно. - Он замолчал, но, не получив ответа, заговорил снова: - Вы не против, если я ознакомлюсь с вашим образом жизни?
      - Пожалуйста! - торопливо заверил молодой человек. - Вы, однако, должны понять, что нам сперва необходимо осмотреть вас и ваш транспорт… Всего лишь удостовериться, что ни вы, ни машина не таите никакой опасности.
      - Я заверяю… - высокомерно начал Марк, но молодой человек, виновато улыбаясь, перебил его:
      - Мы понимаем, что вы не желаете нам зла. Но, к примеру, ваш корабль мог накопить некую латентную энергию, которая при случайном высвобождении грозит взрывом, а вы сами можете оказаться носителем каких-нибудь болезнетворных микробов, иммунитет к которым давно утерян. Тут не на что обижаться. Между прочим, вы в состоянии значительно ускорить всю процедуру, если ответите мне на несколько вопросов.
      Марк сделал гримасу:
      - Я-то полагал, что все будет иначе, - посетовал он. - Меня снедает любопытство… Ладно, приступайте.
      - Во-первых, - сказал Меркль, - просто, чтобы мы убедились в точности показаний приборов… Из какого вы года?
      - Из две тысячи сто девяностого. Меркль кивнул.
      - И на каком же уровне развития находилась ваша цивилизация?
      - Мы довольны успехами. Наши корабли достигли спутников Юпитера, мы прочно обосновались на Марсе и Венере. Широко используется атомная энергия, хотя, надо признаться, высокая стоимость установок все еще ограничивает применение… - он смущенно замолчал. - Вам, должно быть, смешно…
      - Вовсе нет! - тут же возразил Меркль. - Продолжайте.
      - Ну, в социальном плане, я полагаю, мы все еще находимся на примитивной стадии. Разумеется, мужчины и женщины равноправны, но до сих пор бытует расовая неприязнь, а реальная власть находится в руках промышленников.