Гордон ДИКСОН
      ЧЕЛОВЕК ПО ПОЧТЕ
      Достопочтенный Джошуа Гай, чрезвычайный и полномочный посол на Дилбии, курил трубку. От этой-то трубки Джон Тарди и закашлялся, задыхаясь, - по крайней мере так могло показаться.
      - Простите, как? - выдавил из себя Джон Тарди.
      - Извините, - сказал Джошуа, выбивая трубку в пепельницу, где угли продолжали чадить лишь чуть менее злобно, чем в трубке. - Я думал, вы меня с первого раза расслышали. Я сказал, что мы, как только узнали о вашем назначении, естественно, пустили слух, что вы лично очень привязаны к этой девушке.
      - К... - Джонни проглотил воздух. Они говорили по-дилбиански, чтобы Джонни совершенствовался в языке, который выучил под гипнозом на пути от звезд Пояса, и сейчас с его губ автоматически сорвалась кличка, которую дилбиане дали пропавшей женщине-социологу с Земли:
      - К Смазанной Роже?
      - К мисс Тай Ламорк, - кивнул Джошуа, гладко переходя на бейсик и обратно на дилбианский. - К Смазанной Роже, если вам так больше нравится. Кстати, не принимайте эти дилбианские имена буквально. Два старых джентльмена, с которыми вам предстоит встретиться - Папаша Дрожащие Коленки и Два Ответа, - совсем не похожи на то, что можно подумать. Папаша Дрожащие Коленки получил свое прозвище, когда в аварийной ситуации держал тяжелое бревно - а через сорок пять минут; кто-то заметил, что у него подкашиваются колени. А Два Ответа так характеризуют дилбианина, который на каждую проблему умеет найти более одного ответа.
      Чуть было не спросив Джошуа о его собственной кличке Мелкий Укус, Джон перешел к более безопасным темам:
      - А этот Шлафф, который...
      - Хайнер Шлафф, - перебил Джошуа, поморщившись, - допустил ошибку. Казалось бы, каждый знает, что нельзя терять голову, если дилбианин тебя поднимет. И после первого раза, когда его подняли, стоило старине Хайни показаться на улице, как его тут же кто-нибудь хватал в охапку, чтобы послушать, как он зовет на помощь. Его прозвали Визгливый Сифон, что весьма отрицательно сказалось на отношениях Земли и Дилбии. - Джошуа сурово поглядел на Джона. - От вас я ничего подобного не ожидаю.
      Глаза посла оценили крупное тело и рыжую шевелюру Джона.
      - Ни в коем случае, - поспешно согласился Джон.
      - Золотая медаль по десятиборью на последней олимпиаде?
      - Да, - подтвердил Джон. - Но на самом деле мне больше всего хочется попасть в исследовательскую группу на новой планете. У меня диплом по биохимии и...
      - Я знаком с вашим личным делом. Что ж, - произнес Джошуа Гай. - Проявите себя у нас, а тогда - кто знает? - Он выглянул в окно, где виднелись просторные бревенчатые дома городка Хамрога в обрамлении хвойных лесов и горных пиков. - Но главное - это ваша физическая подготовка. Вы понимаете, почему должны идти в одиночку?
      - На Земле мне рассказывали, но если вы можете что-нибудь добавить...
      - Там, в центре, тонкие моменты ситуации не понимают, - сказал Джошуа почти радостно. - Грубо говоря, мы хотим подружиться с этими дилбианами. Они были бы отличными партнерами. К сожалению, мы на них не производим особого впечатления.
      - Размеры? - спросил Джон Тарди.
      - В общем, да, размеры - это, пожалуй, самый большой камень на дороге. Мы для них не больше комнатной собачки. Но это еще усиливается несходством культур. На все наши механические штучки они плевать хотели - им главное личная честь и здоровая жизнь на природе. - Он посмотрел на Джона. - Вы, конечно, спросите: а почему не устроить демонстрацию силы?
      - Я бы сказал... - начал Джон.
      - Потому что мы хотим с ними не драться, а дружить. Давайте я вам приведу пример из земной жизни. Люди столетиями более или менее умели приручать мелких животных. Но большие оставались без применения, пока...
      Би-ип! - прогудел сигнал на столе Джошуа.
      - Ага, вот и они. - Джошуа Гай встал. - Пойдемте в приемную. И запомните, что Ну-И-Фигура-У-Нее - это дочь старика Дрожащие Коленки. Все дело в том, что Береговой Ужас хотел ее заполучить. С того и начался весь этот бардак, в результате которого Ужас похитил Тай Ламорк.
      Он вышел в соседнюю комнату, Джон Тарди за ним. Несмотря на гипнообучение, у него голова все еще шла кругом от причудливых дилбианских имен - особенно Ну-И-Фигура-У-Нее. Перевод на бейсик передавал только бледную тень смысла. Не будучи ни в каком смысле застенчивым, Джон не очень себе представлял, как можно глядеть в глаза отцу и называть дочь его преклонных лет...
      Размышления оборвались, когда он вошел в комнату.
      - Привет, Мелкий Укус! - бухнул тот из двух мохнатых монстров, что был побольше. В нем было метра два с половиной. - Это и есть новичок? Два Ответа и я пришли его встречать. Смотри, какая у него яркая верхушка!
      Джон Тарди опешил, но Джошуа ответил вполне нормальным голосом:
      - У нас такой цвет бывает. Это Джон Тарди - Джон, познакомься с Дрожащими Коленками. А этот, тихий, - Два Ответа.
      - Тихий! - Дилбианин разразился гаргантюанским смехом. - Это я-то тихий! Вот это да! - Он просто ревел от удовольствия.
      Джон глядел во все глаза. Вопреки всему гипнообучению, он не мог не представлять себе эту пару в виде огромных медведей, вставших на задние лапы и изменивших диету. Они были стройнее медведей, хотя "стройность" - понятие относительное для существа, весящего тысячу фунтов, и ноги у них были длиннее. Носы более курносые, нижняя челюсть больше похожа на человеческую, чем на медвежью. Но густой черный меховой покров и медвежья прямота языка и действий просто не давали уйти от этого сравнения - хотя истинное биологическое сходство у них было с людьми.
      - Ф-фух, не смеялся так уже с тех пор, как старый Стакан Рассола свалился в пивной чан! - фыркнул Два Ответа, постепенно взяв себя в руки. - Ладно, Яркая Макушка, что ты сам о себе скажешь? Что можешь справиться с Береговым Ужасом, даже если тебе одну руку привяжут за спину?
      - Я приехал, - сказал Джон Тарди, - чтобы вернуть.., э-э... Смазанную Рожу, и...
      - Ужас ее не отдаст. Как ты думаешь, Коленки? - Два Ответа весело подтолкнул соседа массивным локтем.
      - Этот мальчик? Ни в жизнь! - Дрожащие Коленки покачал головой. - Вот не надо было мне тебя слушать. Мелкий Укус, когда ты отговаривал меня от такого зятя. Крутой? Грубый? Хитрый? Моя девочка с таким жеребцом бы справилась.
      - Я же только предложил, - возразил Джошуа, - чтобы ты им велел чуть подождать. Ну-И-Фигура-У-Нее еще молода...
      - А ведь фигура у нее класс! - сказал Дрожащие Коленки с отцовской гордостью. - И все же трудно придумать, как теперь вывернуться. - Он вдруг пристально посмотрел на Джошуа. - Ты тут между лапами ничего не прячешь?
      Джошуа Гай с оскорбленным видом развел руками.
      - Я стал бы рисковать представителем своего народа? Даже двумя? И все для того, чтобы Ужас взбесился и украл Смазанную Рожу мне в отместку?
      - Вряд ли, - признал Дрожащие Коленки. - Но вы, коротышки, изворотливые типы.
      В его голосе звучало честное восхищение.
      - Спасибо, вы тоже не хуже, - сказал Джошуа. - А насчет Ужаса...
      - Он направился на запад через Холодные Горы, - сказал Два Ответа. - Его вчера видели за полдня пути к северу, по дороге на Кислый Брод и Лощины. Ночует, наверное, в гостинице "Острая скала".
      - Это хорошо, - сказал Джошуа. - Надо будет найти проводника туда для моего друга.
      - Проводника? Ха! - фыркнул Дрожащие Коленки. - Ты лучше посмотри, что у нас для тебя есть. - Он плечом вперед пропихнулся мимо Двух Ответов, открыл дверь и заревел:
      - Обрывщик! Дуй сюда!
      Почти сразу в дверь вошел дилбианин еще выше и стройнее Дрожащих Коленок, и в комнате тут же стало тесно.
      - Вот, гляди, - гордо махнул лапой Дрожащие Коленки. - Чего тебе еще желать? Днем ходит, ночью по горам лазит, а утром после завтрака свеж как росинка. Мелкий Укус, познакомься с Горным Обрывщиком!
      - Это я! - бухнул вошедший, потрясая голосом стены. - Может ли от меня уйти что-то на двух ногах? Только не на твердой земле или шатких скалах! Стоит мне посмотреть на холм, и он тут же понимает, что деваться ему некуда, и ложится мне под ноги!
      - Очень хорошо, - сухо сказал Джошуа, - но я не знаю, сможет ли мой друг угнаться за вами при такой скорости.
      - Угнаться? Ха! - воскликнул Дрожащие Коленки. - Да ты что. Мелкий Укус, не знаешь, кто такой Обрывщик? Он же почтальон. Мы эти Полпинты отправим Ужасу почтой. Единственный способ. Обойдется тебе в пять кила гвоздей.
      - Почту никто остановить не имеет права, - вставил Горный Обрывщик.
      - Гм, - задумчиво сказал Джошуа и посмотрел на Джона Тарди. - Неплохое предложение. Дело только в том, как вы его понесете.
      - Кого, Полпинты? - бухнул Обрывщик, оглядывая Джона. - Да как недельного щенка. Оберну его хорошей мягкой соломой, суну на дно мешка и...
      - Стоп, - прервал его Джошуа. - Вот этого я и боялся. Если хотите его нести, это надо делать по-человечески.
      ***
      - Я этого не надену! - все еще орал Горный Обрывщик два часа спустя. Причина его расстройства, система ремней и подушек, связанных в виде первобытного седла, которое должно было находиться между лопатками, лежало на битом щебне главной улицы Хамрога. Собравшиеся невесть откуда зрители-дилбиане не скупились на басовые комментарии - не того сорта, которые могли бы подтолкнуть Горного Обрывщика к разумному решению.
      - Слушай, ты, сопляк! - Дрожащие Коленки начал сам слегка разогреваться под мехом. - С тобой говорит двоюродный брат дяди твоей матери! Если ты хочешь, чтобы я обратился к Праотцам твоего клана...
      - Ладно, ладно, ладно! - огрызнулся Горный Обрывщик. - Запрягайте меня в эту мерзость!
      - Так-то лучше, - проворчал Дрожащие Коленки, остывая, а Джон Тарди и Джошуа Гай начали пристраивать седло. - Не то чтобы я тебя не понимал, но... , - А в общем, не так-то и плохо, - понуро произнес Обрывщик, пробуя повести плечами под упряжью.
      - Ты еще увидишь, - сказал Джошуа, затягивая подлругу" - что это легче носить, чем твой обычный мешок.
      - Да не в этом дело, - буркнул Обрывщик. - У почтальона есть достоинство. Он не должен носить всякое... - И вдруг он напустился на хихикающего зеваку:
      - Что тут смешного, ты? Весело тебе, да? Ты только скажи...
      - Дай-ка я! - заревел Дрожащие Коленки, выкатываясь вперед. - Тебе чего тут надо. Разбитый Нос?
      При вступлении в разговор старейшины Хамрога у дилбианина, которого назвали Разбитый Нос, ухмылка с лица будто стерлась тряпкой.
      - Шел мимо, - огрызнулся он, отступая к толпе.
      - Так иди себе, тебя никто не держит! - пророкотал Дрожащие Коленки Наградой ему был общий смех. Разбитый Нос направился дальше по улице, и было совершенно ясно, что мохнатые уши у него пламенеют.
      Джон воспользовался этой интермедией, чтобы влезть в седло. Обрывщик удивленно хмыкнул и обернулся.
      - А ты легкий, - сказал он. - Как тебе там? Нормально?
      - Отлично, - ответил ни о чем не подозревающий Джон.
      - Тогда всем пока! - провозгласил Обрывщик и без предупреждения погнал по главной улице в сторону Северной Тропы, Холодных Гор и неуловимого, но опасного Берегового Ужаса.
      ***
      Если бы не гипнообучение, Джон Тарди нипочем бы не распознал это быстрое и неожиданное начало дилбианской шутки. Но сейчас он сразу понял, что Горный Обрывщик, утратив весь энтузиазм при виде упряжи, придумал маленький планчик, как от нее избавиться. Прямо отказаться нести Джона было никак нельзя, но если Джон возразит против такой бесцеремонной доставки, Обрывщик будет в полном праве - по меркам дилбиан - вскинуть руки и отказаться доставлять почтовое отправление, которое настаивает на невозможных условиях. Джон стиснул зубы и молчал.
      Все равно было чертовски неудобно. Джон собирался до отъезда выработать с Джошуа Гаем план действий. Ладно, есть же наручный телефон. Он позвонит Джошуа, как только представится возможность.
      Пока что оказалось, что Горный Обрывщик не преувеличил свою способность покрывать расстояния.