- Последний вопрос. Вотан, что получилось из твоего плана создания отряда бессмертных?
      Сцепив свои огромные руки, Вотан положил их на стол.
      - Тебе, значит, и про это сказали. Ну, это правильно... Кое-что получилось. Мы повидали за эти дни многих, и большинство согласились драться на нашей стороне. Всего около тридцати Человек. Будет время до битвы, так, может, еще кого найдем... - После непродолжительного колебания Вотан добавил: Знаешь, а я ведь уже подумывал сегодня дать им всем отбой. Мы эту кашу заварили, так нам и расхлебывать. А что им зазря погибать?.. Но если ты считаешь, что шанс есть, то это другое дело.
      Он пристально посмотрел мне в глаза, и оставалось только надеяться, что я ничем не выдал хаоса, царящего в душе... От греха подальше я решил быстренько переключить внимание аудитории на другой предмет, приобретший в моих глазах первостепенную важность.
      - Мне удалось перевести послание Гроссмейстера, - эта простая фраза возымела эффект. По выражениям лиц я видел, что об Альфреде все готовы ненадолго забыть.
      Надо отдать должное слогу Гроссмейстера - писал он нескучно, так что мне удалось прочесть его послание на одном дыхании, не теряя внимания слушателей. Ну а по завершении рассказа я мог спокойно перевести дух, выпить немного вина для поддержания тонуса и закурить. Откровения Гроссмейстера не оставили безучастной даже Марцию, так что какое-то время вокруг меня бушевала буря эмоций, вполне объяснимых, но, к сожалению, мало продуктивных. Когда же страсти немного улеглись, я заметил:
      - Простите, господа, но я не хотел бы начинать сейчас бурные дебаты вокруг этого послания. Теории Гроссмейстера могут быть совершенно верны - и, кстати, я склоняюсь именно к этой точке зрения, - или наоборот, абсолютно абсурдны. В данный момент это не столь важно...
      - Рагнар, прости, - перебила меня Лаура, - но он хотел превратить всех нас в покойников из-за... кучи отборного дерьма!
      - Давать эмоциональные оценки его поступков - и вовсе пустое, хладнокровно закончил я. - Единственный, по-настоящему важный вывод, который мы можем... должны... сделать, так это то, что для дальнейшей вражды между нами нет серьезных оснований. У нас с ним общий враг, против которого мы и должны выступить, лишь скорректировав средства для достижения цели. Я... гм... надеюсь, что вы со мной согласитесь!
      Большого энтузиазма в массах мой призыв не встретил, но и возражать в открытую никто не стал. Лишь через полминуты Юлиан, похоже, принципиально записавшийся в оппозицию, заметил:
      - Хорошо, Рагнар, даже если и так, то что вы собираетесь делать? Просто дотронетесь до его Фигуры и скажете: "Витольд, давай мириться!"? Для начала он вообще вряд ли вам ответит...
      - Это верно, - охотно согласился я.
      Как ни странно, но Юлиан даже оказал мне услугу, переведя разговор в нужную плоскость...
      У меня в голове уже довольно давно вертелась мысль, на которую я сознательно не обращал внимания в силу ее малой привлекательности. Теперь же как раз наступило время для более тщательного ее рассмотрения... Улыбнувшись, я сказал:
      - Знаете, в свое время Эрсин в разговоре со мной выдвинул предположение, что Гроссмейстер наверняка поддерживает какие-то контакты с Клубом. Не знаю уж, насколько доподлинно ему было об этом известно, - к слову сказать, я этого и впрямь не знал, - но пребывание в... гостях на космодроме убедило меня в том, что это предположение сильно смахивает на правду. Слишком уж хорошее представление он имеет о наших делах...
      Я помолчал, чувствуя, как в гостиной сгущается нехорошее нервное ожидание. Однако устраивать выяснения отношений в мои планы совершенно не входило, поэтому я поспешил разъяснить свою мысль.
      - Не хочу быть понятым превратно. У меня нет ни малейших доказательств, и я никого ни в чем не намерен обвинять. Вовсе нет... Я только хочу спросить: если кто-то из здесь присутствующих действительно поддерживает контакты с Гроссмейстером, то не согласится ли он выступить посредником для организации переговоров?
      Ответом послужила устойчивая тишина, и я понял, что у меня есть примерно минута для догадки, кто бы это мог быть, или придется придумывать другой вариант... Мой взгляд заскользил вдоль стола, перебегая от одного лица к другому. Марция и Джарэт сидели с видом, будто все происходящее не слишком их касается, и были правы. Лаура, опустив голову, нервно барабанила пальцами по столу, но даже заподозрить ее в подобном двурушничестве мне было совестно. Илайдж неторопливо разводил себе очередной коктейль и выглядел исключительно спокойно. Вспомнив, как он бил морду Александру, я вычеркнул его из списка. Джейн, сидевшая, как обычно, справа от меня, облокотилась на спинку стула и закрыла глаза. По ее лицу разлилась мертвенная бледность, но это вполне объяснялось чудовищной усталостью последних дней. Или не объяснялось? С некоторым удивлением я вдруг сообразил, что Гроссмейстер с такой охотой согласился на мой обмен именно после ее исчезновения. Уж не обеспокоился ли он за ее судьбу?..
      В эту секунду Джейн приоткрыла глаза и обнаружила, что я уставился на нее в упор. Моргнув, она чуть поежилась и отвела взгляд. Этого было достаточно.
      - Джейн, я еще раз повторяю, мне безразлично все ваше прошлое общение. Я прошу вас только устроить мне переговоры с Гроссмейстером сейчас. Это может спасти всех нас. Вы сделаете это?
      Она посмотрела по сторонам, словно в поисках поддержки, но все взгляды, направленные на нее, даже Илайджа, менялись в диапазоне от угрюмости до задумчивости... Тогда она снова взглянула мне в глаза.
      - Но, Рагнар, это просто возмутительно. Вы... - Она прикусила губу, словно пытаясь не расплакаться.
      Чуть нагнувшись, я взял ее за руку и успокаивающе пожал:
      - Не надо ничего говорить. Ответьте только: вы исполните мою просьбу?
      Не в силах вымолвить ни слова она чуть кивнула и все-таки не удержала слез.
      Я не стал ее утешать, да, честно говоря, это не было бы искренне. Поэтому самым лучшим вариантом стала бы смена темы разговора, это понимал и Джарэт, задавший нетипичный для него вопрос:
      - А вам не кажется, Рагнар, что пора бы нам переходить к делу.. если, конечно, вы знаете, что нам надо делать?
      - Я нахожусь в процессе узнавания. - Заметив усмешку, намечающуюся в уголках августейшего рта, я добавил: - И процесс подходит к концу. Осталась последняя деталь. Лаура, у кого сейчас бластер Эрсина?
      Весьма хмурая, она кивнула на сидевшего рядом с ней Илайджа, и я повернулся к нему.
      - Ты случайно не посмотрел, как там обстоит дело с зарядом.
      - Посмотрел. - Илайдж выглядел чертовски расстроенным, но старался держать себя в руках. - Заряда там полно. Пока мы стерегли твою Шпагу, Эрсин вставил новую батарею. Сказал, правда, что больше у него нет...
      - Но на дюжину выстрелов там хватит с избытком, - закончил я за него и заметил, как вскинул голову Джарэт, сразу сообразивший, к чему я клоню. Но я не дал ему влезть. - Тогда наш план очень прост. Мы с Джарэтом, Илайджем, - чуть поколебавшись, я добавил для надежности: - и Клинтом отправимся проинспектировать альфредовские ворота.
      Обведя взглядом своих товарищей, я убедился, что возражений против этого нет, и продолжил:
      - Джейн и Лаура останутся здесь - присматривать за Эрсином и... - Я выразительно глянул на Лауру, умоляя ее промолчать. - Устанавливать контакт с Гроссмейстером.
      Немного успокоившаяся Джейн прошептала:
      - Но что я должна ему говорить?
      - А вы расскажите все, как есть. И скажите, что мне надо с ним поговорить. В любом месте и времени, где и когда ему будет удобно... Далее. Все остальные отправляются в Местальгор, где занимаются подготовкой к битве под руководством Императрицы. Вопросы?
      Таковых, к счастью, не оказалось, и наше совещание на этом закончилось. Все стали подниматься, и тут Вотан, придвигая стул к столу, между делом поинтересовался:
      - Слушай, Рагнар, все-таки кое-чего я не пойму. С Гроссмейстером. На фига он вообще тебе нужен?
      Судя по наступившей тишине, в которой все головы вновь повернулись ко мне, этот момент интересовал не одного Вотана. Также поднявшись, я улыбнулся и посмотрел в окно, за которым вновь кружил снег...
      - Мне не нужен Гроссмейстер. Мне нужны арсеналы космодрома!
      Глава 4
      - Ух! Ни хрена себе, - пробормотал очень выдержанный Клинт, когда, повинуясь воле Джарэта, мы перенеслись из окутанного снегом Форпоста в залитую солнцем пустыню. Выглядело там все именно так, как описывал Король Местальгора. Мы стояли на гребне невысокой песчаной дюны под все еще жаркими лучами садящегося солнца. Справа от нас виднелись пальмы крохотного оазиса, а метрах в ста впереди в воздухе висел черный прямоугольник прохода, открытого Альфредом. Около ворот действительно находилась обещанная нам стража, однако в этом пункте я сразу же подметил два отличия от ожидаемого. Во-первых, стражей было куда больше, чем дюжина, а во-вторых, они оказались куда страшнее, чем я предполагал. Чем все, что я мог предположить... Глядя, как эти огромные туши, нимало не смущенные нашим внезапным появлением, встают, вытаскивают из ножен оружие, которым они были увешаны с головы до ног, и начинают двигаться к нам, я почувствовал себя беспомощным. И испугался.
      - Стреляй же! - заорал я Илайджу, и тот, словно очнувшись от транса, вскинул руку с бластером.
      Первый выстрел прошел мимо, но второй зеленый луч вонзился в грудь идущего впереди чудовища. Покачнувшись, великан посмотрел на нас, как казалось, с изумлением, но пошел вперед, словно и не чувствуя жара раскалившихся на груди доспехов... Ругнувшись, Илайдж взял прицел повыше, и следующий выстрел пришелся точно посередине между маленьких, глубоко посаженных глаз. Это помогло. Увидев, как один из них упал, его товарищи догадались, что что-то идет не так, и резко ускорили шаг. В следующее же мгновение, когда Илайдж с первой попытки уложил еще одного, мне стало ясно, что удержать и перебить их на расстоянии мы все равно не успеем...
      Честно говоря, и Джарэт, и я немного растерялись, так что оставалось лишь похвалить себя за уважение надежности, в силу которого здесь все-таки оказался Клинт. Вытаскивая из-за пояса метательные ножи, он поинтересовался:
      - Чего встали? - Прочертив красивую параболическую траекторию, нож вонзился в скулу одного из наступавших. - Разбегаемся!
      Это было очень мудро, и мы с Джарэтом бросились в разные стороны. Краем глаза я заметил, как один из дернувшихся за мной великанов повалился набок видно, Клинт просто не умел промахиваться...
      Отбежав на несколько шагов влево, я выхватил Шпагу и развернулся, стараясь быстренько оценить ситуацию... Не слишком-то она мне понравилась. Великаны действовали достаточно согласованно и разумно. Основные их силы, штук девять-десять, продолжали движение на центр, где оставались Илайдж и Клинт, но и нас с Джарэтом в покое не оставили. Трое двинулись направо за Королем, двое за мной. И, к сожалению, было совершенно очевидно, что с этими двумя мне придется управляться самому. Сравнив же тонкую полоску стали в своей руке с десятком приближающихся тяжелых кривых клинков, я почувствовал сильнейшее желание повернуть перстень на левой руке и убраться куда подальше... Не знаю уж как, но мне удалось побороть дрожь в коленях и заставить себя ждать их приближения.
      Когда же они, явно не спеша, подошли, я стал с ними... гм... драться. Заключалось это в том, что стоило им приблизиться на расстояние вытянутой руки (их, разумеется), как я отскакивал назад, стараясь держаться ровно по центру. Уразумев через некоторое время, что такой ход дела не сулит им больших перспектив, они решили по-простецки взять меня в клещи. Но пустыня за моей спиной простиралась до самого горизонта, простора для отступления было навалом, да и двигался я побыстрее.
      После пары безуспешных заходов, во время которых мы уже порядочно удалились от места основных действий, они, похоже, окончательно убедились, что поймать меня не удастся, и тогда... просто остановились. Застыли, держа наготове все свои многочисленные руки, ощерившиеся сталью.
      Ну что ж, я тоже встал шагах в пяти и подразнил их Шпагой, но никакой реакции не последовало. Тут, признаться, я призадумался. В принципе сложившееся положение вещей меня где-то устраивало, потому как, насколько я мог различить за спинами своих монументов, мои друзья пока были в порядке, хотя там тоже началась рукопашная... Однако азарт боя начинал брать свое, мне уже стало противно ограничиваться пассивной защитой, и я принялся потихоньку двигаться в сторону левого противника (он почему-то показался мне чуть менее грозным). Должен отметить, в этот момент я почувствовал знакомое покалывание в висках, означавшее, что меня вызывают по Доске. Я не усомнился, будто это может быть не важно, но отвечать сразу было как-то не слишком удобно, а потом это вылетело у меня из головы.
      Какое-то время я практически протоптался на одном месте, то чуть выдвигаясь вперед, то вновь отскакивая обратно, но шестирукие смотрели на мои вальсирования со спокойствием львов, наблюдающих за ужимками мартышки. Это здорово меня разозлило, и, осмелев... или утратив осторожность, я решил проверить, хороша ли у них реакция. Перестав приплясывать, я описал небольшой полукруг и зашел левому в бок... Это едва не оказалось фатальным. Полностью игнорируя мое приближение вплоть до момента, когда я собрался нанести молниеносный выпад и уже перенес вес своего тела на носки, мой противник вдруг взорвался. С удивительной легкостью развернувшись, он коротко прыгнул мне навстречу, и все три пары его рук взметнулись в разящем ударе... Наудачу я споткнулся и упал - никаких осмысленных действий. Но буря стали благополучно пронеслась над головой, лишь обдав ветерком затылок. Очень холодным ветерком...
      Упал я не очень удачно, почти плашмя, и тут меня, видимо, спасло только то, что мой враг вообще не ожидал еще раз встретиться со мной на этом свете. Тем не менее я успел перевернуться на бок, поднять голову и увидеть склоняющуюся надо мной морду. Написанное на ней удивление сменял оскал, чем-то напоминавший усмешку... И тут я разозлился по-настоящему. Наплевав на уже поднимающуюся в замахе нижнюю пару рук, я зачерпнул левой рукой горсть песка и швырнул прямо в ухмыляющуюся харю. Детский, конечно, прием, но чрезвычайно эффективный...
      Впервые издав звук, похожий на ворчание, великан невольно зажмурился и, отбросив один клинок, принялся тереть глаза лапищей. Нет, он вспомнил через пару секунд, что зачем-то замахивался, но врезавшиеся в песок клинки меня там не застали. Я уже стоял на ногах в ожидании именно этого момента, и, поймав его, бросился в атаку. Признаться, даже в этот краткий миг я успел поразиться у этой скотины было столько рук, что еще три (!) оставались свободными, но он и не подумал защищаться. Думал, видно, что всяко от моей зубочистки никакого вреда ему не будет. Вот это оказалось поистине опасным заблуждением... Вложив всю силу, весь вес своего тела, я ударил его в грудь, практически чуть выше уровня собственных глаз. Впечатление было такое, будто я с размаху приложился кулаком о гранитную стену. Но рука не сломалась, и "зубочистка" тоже... Пробив доспехи, заскорузлую кожу, мясо и кости я пронзил его насквозь. После чего он благополучно издох, с некоторым запозданием сообразив, что со мной стоило драться всерьез с самого начала...
      Однако радость моя была недолгой, потому как оставался еще второй. С некоторой ленцой наблюдая за происходившим, он, похоже, весьма удивился исходу схватки и решил не повторять ошибок предшественника. Издав короткий клич, он нагнул голову и, раскинув веером руки, двинулся на меня. Но я его больше не боялся - в конце концов бояться идиотов просто стыдно...
      Также пригнувшись, я отступил на свободное пространство и спокойно ждал его приближения, карауля внезапный прыжок. Внимательно следя за колоннами его ног, я поймал момент и снова поднырнул, на этот раз специально, под разлетающиеся ятаганы. Естественно, он был готов к этому, и все руки моментально обрушились вниз, но и я уже падал не как куль с дерьмом. Приземлившись на левый бок, я быстро перекатился через спину, выбрасывая правую руку в длинном выпаде... угодившем точно в основание коленной чашечки, как раз на стыке лат. Конечно, удар получился несильным, но сухожилье я ему подрубил... Продолжая катиться, я услышал грохот, знаменовавший собой падение оземь горы железа и мяса. И надо отметить, насколько эти монстры были опасны стоя, настолько же беспомощны оказывались лежа - мой противник все еще продолжал распутывать свои многочисленные руки, когда, вернувшись, я с размаху вогнал ему Шпагу в горло как кол...
      Убедившись, что мои враги мертвы окончательно и бесповоротно, я утер со лба пот и двинулся обратно к воротам, где тем временем разворачивались главные события. И дела наши там шли, как ни странно, вполне благополучно. Из великанов, погнавшихся за Джарэтом, на ногах оставался только один, но они ушли слишком далеко в сторону оазиса, и я не мог толком рассмотреть, что там происходит... В центре же противников также было всего трое: двое дрались с Илайджем, один - с Клинтом. Подумав, что стоило бы, наверное, прийти к ним на помощь, я пошел... помедленнее. Слегка отдавало малодушием, но я рассудил, что если уж они ухитрились уложить шестерых, то справятся и с тремя...
      Тут я, к счастью, не ошибся. К моему возвращению они уделали еще двоих практически так же, как я избавился от второго своего. По-видимому, и Илайджу, и Клинту понадобилось в отличие от меня немного времени, дабы понять: уязвимое место шестируких - ноги... Последний оставшийся в строю монстр, низко пригнувшись, отступал спиной вперед к воротам, пока не напоролся на любезно выставленную мной Шпагу. Обрадовавшись удачному окончанию боя, я кивнул поверх падающего великана Илайджу:
      - Кажется, мы справились неплохо!
      Вместо ответа он неожиданно прыгнул вперед и ударил меня в плечо эфесом одной из своих шпаг. Падая, я услышал свист рассекаемого сталью воздуха там, где только что находился. В следующее мгновение фигура Илайджа исчезла из поля моего зрения, а, приподняв голову, я успел заметить, как он пронзает горло одному из лежавших неподалеку скотов. Выдернув клинок, он обернулся ко мне и улыбнулся:
      - Поосторожнее, друг мой. Кое-кто из них, похоже, еще дышит.
      Поднявшись и в очередной раз вытряхивая песок из плаща, я поморщился:
      - Черт! Надо их добить...
      Спокойно стоявший чуть в отдалении Клинт встряхнулся и коротко кивнул мне:
      - Я займусь.
      Вообще-то я собирался ему помочь, но тут как раз вернулся Джарэт. Бодрой походкой приблизившись к нам, он заявил:
      - Рад, что вы с ними управились!
      Илайджа, похоже, его тон немного задел, потому как он вполголоса пробормотал:
      - Что же вы-то с вашей магией так долго копались?
      - Давайте-ка займемся тем, ради чего мы вообще все это устроили. - Сделав приглашающий жест рукой, он двинулся к воротам, а когда мы последовали за ним, все-таки соизволил ответить: - Да их магия не очень-то берет. Пришлось потрудиться. Но в целом они показались мне значительно менее опасными, чем на первый взгляд. Неповоротливые, и тупые к тому же...
      - Это верно, - согласился Илайдж и весьма разумно добавил: - Они действительно не опасны, пока у тебя за спиной достаточно места для бегства.
      К сожалению, он был прав. То, что нам удалось вчетвером перебить два десятка шестируких, не получив ни царапины, меня не слишком обнадежило. Происходи бой на ограниченном пространстве, что в общем ожидалось в будущем, мы давно уже превратились бы в фарш...
      Тем временем мы подошли к черному прямоугольнику и принялись его изучать. Точнее, принялся, естественно, Джарэт, застывший прямо перед матовой поверхностью, а мы с Илайджем просто прогуливались вокруг, разглядывая пейзажи. Весьма скоро однообразное зрелище красных в свете заходящего солнца песков мне наскучило, и я неожиданно заинтересовался вопросом, как выглядят ворота с обратной стороны... Ответ заинтересовал меня еще больше, потому что выглядели они никак. То есть их как будто и вовсе не было. При этом Король Местальгора, с сосредоточенным лицом вглядывавшийся в некую точку между нами, являл собой достаточное забавное зрелище... Из чистого озорства, даже не подумав о возможных последствиях, я прошел сквозь воображаемые ворота. К счастью, это сошло мне с рук и произвело именно тот эффект, которого я ожидал. У столкнувшегося со мной нос к носу Джарэта лицо вытянулось, а Илайдж и закончивший свою малоприятную работу Клинт, заведшие беседу, ошарашенно смолкли...
      После небольшой паузы Илайдж покрутил пальцем у виска и продолжил оборванную фразу, а Джарэт не слишком любезно поинтересовался:
      - Я, конечно, отдаю отчет в идиотичности вопроса, но откуда вы здесь взялись?
      - Только что из преисподней, - я подмигнул ему.
      Он усмехнулся довольно кисло.
      - Все острите... А вам не кажется, что все это... - он повел рукой вокруг, - не слишком походит на пикник для подростков? Или что сейчас прямо из-за вашей спины может высыпаться еще десяток-другой этих уродов?..
      Я поднял руки и придал лицу серьезность.
      - Хорошо. Отвечаю на ваш вопрос: я сделал пару шагов по песку.
      - ... твою мать! - вспылил Джарэт, но, осознав смысл моей фразы, быстро остыл. - Погодите! Они что прозрачны?
      - Я бы сказал, что их просто нет. - Лицо Джарэта вдруг приняло столь странное выражение, что я поспешил добавить: - Господи, да проверьте сами!
      - Нет. Я вам верю, - сказал он совершенно безучастно и прошептал: - Идиот, это же лента Мебиуса...
      - Что-что?
      Неожиданно развеселившись, он хлопнул меня по плечу.
      - Это, между прочим, ваш термин, Человеческий. Лента Мебиуса! Единственный предмет во Вселенной, имеющий одну сторону. В некотором смысле точка, вмещающая в себя бесконечность...
      - Ну и что?
      Развернув меня вокруг своей оси, он ткнул пальцем в матовую черноту.
      - Я знаю, что это. Это - стабильный пространственно-временной прокол. Если бы он имел форму, то и представлял бы собой ленту Мебиуса... Впрочем, тут я погорячился, этот прокол как раз и имеет форму.
      Удивительное дело - но насколько улучшалось настроение у великого чародея, настолько же падало у меня. Повернувшись к нему, я уточнил:
      - Не подскажете, чему мы радуемся? Вы, наверное, можете скоренько его закрыть, уничтожить, сломать?
      Джарэт опустился с небес на землю, и в глазах у него появилось озадаченное выражение.
      - Да как?
      - Это вы у меня спрашиваете?
      - Действительно...
      Он вновь впал в задумчивость, и я испугался, что это может оказаться надолго, но тут подал голос Илайдж - они с Клинтом с какого-то момента перенесли внимание на нашу беседу... Вежливо кашлянув, он спросил:
      - Может быть, кто-нибудь меня поправит, но эта хрень же существует за счет чего-то? Нельзя ли тогда попросту отключить элементы питания?
      Не оборачиваясь, Джарэт пожал плечами.
      - Конечно, она потребляет кучу энергии. Но вот только источник находится с той стороны. Или... Ну, в любом случае он не здесь.
      - А мы можем попасть на ту сторону? Или тут одностороннее движение?
      Я понял, к чему он клонит, и был от идеи не в восторге. Джарэт, видимо, тоже...
      - Насколько мне известно, - он все-таки взглянул на Илайджа, - прокол работает в обе стороны и заблокировать его невозможно. Но... как ни прискорбно это признавать, мои знания не могут быть сочтены исчерпывающими. Хотя до сегодняшнего дня я именно так и считал... Не говоря уже о том, что едва ли тот конец перехода охраняется хуже, чем этот!
      - Но здесь-то мы разобрались, - возразил Клинт.
      - Да, но...
      Мне уже все было понятно, поэтому, я перебил Джарэта.
      - К дьяволу споры! Мы можем что-нибудь сделать? Тут?
      Он просто промолчал.
      - Значит, пойдем туда! - Илайдж и Клинт, переглянувшись, изготовились шагнуть вперед, но я жестом остановил их: - Нет, пойдем мы с Величеством, а вы отправляйтесь в Местальгор!
      Клинт воспринял мои слова по обыкновению философски, а Илайдж вскинулся:
      - Но, Рагнар...
      - Мы все равно не будем драться. Если там опасно, то сразу свалим, а сваливать вдвоем проще, чем вчетвером. Дискуссия окончена.
      Смирившись, Илайдж буркнул:
      - Хоть бластер возьми!
      Это было разумно, поэтому, кивнув, я подошел забрать оружие, и услышал из-за спины голос Джарэта:
      - Послушайте, а моим мнением вы не хотите поинтересоваться?
      - Не хочу... Его надо снимать с предохранителя или что-нибудь в таком духе?
      - Нет, - в синих глазах Илайджа, смотревших поверх моего плеча, замелькали веселые искорки. - Нет, наводишь, жмешь на... как его... курок, и готово!
      Я вернулся обратно к воротам и кивнул на них Джарэту, демонстративно сложившему руки на груди.
      - Давайте, Ваше Величество!
      - Идите, если хотите!
      - Только после вас, - я помахал бластером. - Иначе это будет нарушением этикета. А с вами я не могу быть невежливым.
      Чертыхнувшись, он прошел мимо меня и скрылся во мраке. Через мгновение я последовал за ним. А еще через мгновение вновь услышал его голос:
      - Знаете, Рагнар, а пошли-ка обратно!
      Одного взгляда по сторонам мне было достаточно, дабы убедиться; что он, безусловно, прав...
      Мы стояли посреди простирающейся до самого горизонта равнины, поросшей невысокой бурой травой, под сумрачно-серым небом. Нет, здесь не было облачно, просто само по себе небо было серым, едва пропускающим лучи тусклого светила, стоящего почти в зените. Исключительно угрюмое зрелище.
      В довершение картины могу сообщить, что большую часть панорамы впереди занимало громадное войско выстроившихся в боевые порядки шестируких великанов. А возглавлял их Альфред. Собственной персоной.
      Прежде чем я обработал информацию и подтвердил стоящему чуть впереди Джарэту абсолютную верность его видения событий, Альфред успел сделать пару шагов и, оказавшись метрах в пяти от нас, застыл с приподнятыми пустыми руками.
      - Господа, едва ли вам стоит спешить, - произнес он, прямо-таки излучая благожелательность.
      - Поди ж ты? - подивился я, а Джарэт, не оборачиваясь, уголком рта поинтересовался:
      - Это еще что за хрен?
      - Это он, - лаконично ответил я, но Король Местальгора прекрасно понял.
      - О-о! Тогда не могу не согласиться с предыдущим оратором... Знаете, Рагнар, давно хотел познакомиться с этой сволочью!
      Слушавший нас с улыбкой сканк покосился назад, где шеренгами стояло его войско.
      - Вы могли бы быть повежливее, Ваше Величество...
      - А. вы могли бы поцеловать меня в задницу, - галантно предложил Джарэт. В порядке личного одолжения.
      Альфред тяжело вздохнул, будто покоряясь неизбежности, и обратился ко мне:
      - Право ж, Рагнар, иметь дело с вами одним куда приятнее...
      - Чего вам надо? - без обиняков прервал его я.
      - О, очень немного...
      Договорить он не успел, потому как в эту секунду Джарэт бросился в атаку. Хотя бросился, пожалуй, не совсем верно, точнее будет, бросил... Взметнув над головой руки, он создал между ладоней слепящий огненный шар, с шипением унесшийся прямо в черно-красную грудь.
      Однако, несмотря на молниеносность нападения, Альфред выпад не прозевал. Подняв левую руку, кисть которой слегка замерцала фиолетовым, правой он выхватил из-за пояса короткий металлический цилиндр... В следующее мгновение шар, посланный Джарэтом, отразился от выставленной ладони и по касательной улетел в ряды уродов, где навел приличный беспорядок, а в Короля Местальгора отправился встречный пучок смертоносного излучения. Их Величество тоже не оплошал и отбил атаку похожим способом, в результате чего вся дрянь ударилась в траву чуть правее меня. Трава немедленно вспыхнула, а я почувствовал себя немного неуютно... Примерно как барашек, резвящийся рядом с двумя дерущимися волками.
      Согласно уже выработавшейся привычке я потянулся к Шпаге, но на эфесе мои пальцы почему-то не сомкнулись. Слегка удивленный, я опустил глаза и увидел у себя в руке бластер. Совершенно механически подняв его на уровень глаз, я навел ствол на голову Альфреда и плавно нажал на курок... Уж и не упомню, пользовался ли я когда-нибудь подобным оружием, но это действительно было несложно. Зеленый луч с едва слышным свистом умчался точно по адресу, но Альфред успел подставить руку и под него...
      Мне показалось, что на мрачном лице сканка промелькнула тень удивления, но вглядываться особо было некогда, потому как шестирукие разобрались наконец что к чему и двинулись вперед... И тут же Джарэт крикнул мне:
      - Вместе, Рагнар!
      Я уловил и, подправив прицел пониже, скомандовал:
      - Огонь!
      На сей раз Альфред толково среагировать не успел. Мой луч, прилетевший первым, он отбил, но очередной шар Джарэта беспрепятственно пришел в соприкосновение с телом сканка...
      Получился взрыв. Очень мощный. Хорошо, что не пришлось его досматривать. Потому как первый же удар взрывной волны отбросил нас далеко назад, а приземлились мы... уже на Эгрисе. На мяконький песочек перед воротами, стоявшими как ни в чем не бывало... Но в этот момент мне было не до них. Поднявшись, я подскочил к Джарэту и, схватив его за грудки, заорал:
      - Какого черта было устраивать эту херомантию?!
      Отцепив мои руки, Джарэт поднялся, отряхнулся и с достоинством сообщил:
      - Все его убивали. Принц Гэлдор, вы... Даже Илайдж сподобился. А я - нет. Это упущение просто необходимо было исправить!
      Я пришел в такую ярость, что мог объясняться только нечленораздельно. Однако он, проигнорировав мои хрипы и взвизгивания, двинулся прочь от ворот...
      - Советую вам, Рагнар, не слишком тут задерживаться, Когда неразбериха там закончится, вся эта кодла двинет сюда. Во всяком случае, мне так кажется... И еще: подберите наконец свою стрелялку, - царственным жестом он указал на бластер, полузарывшийся в песок рядом с местом моего падения.
      Слегка успокоившись, я собрался последовать его совету, но, сделав пару шагов, остановился.
      - Эй, а вы вообще далеко собрались?
      - Домой.
      - Нет уж, так не пойдет! - нагнувшись, я подобрал оружие.
      - В смысле?
      Я снова чуть не набросился на него с кулаками, но заставил себя подойти и говорить спокойно.