- Это верно...
      Возникла пауза, во время которой, как я надеялся, Оракул взялся за дело. Обычно на построение одной Грезы у него уходило около четверти часа, но на этот раз прошла едва ли треть это срока, как он сообщил:
      - Все.
      - Нет? - привычно спросил я.
      - Есть.
      - Есть?!
      -Да, - спокойно подтвердил он. - Я поймал тот Мир практически сразу и уже настроил канал переброски. Вы были правы. Вам никто не говорил, что вы - гений, Рагнар?
      - Нет. Как-то без этого обходилось.
      - А! Ну, ладно... Полагаю, вы собираетесь туда отправиться?
      Я понял, что он имеет в виду. Действительно, встреча лицом к лицу с Альфредом без Шпаги под рукой казалась немного рискованной даже мне. То есть попросту смахивала на не самый удачный способ самоубийства.
      - Вы можете обеспечить мне какую-нибудь защиту?
      - Защиту - нет. В его Грезе я бессилен. - Оракул задумался. - Но, если хотите, я могу попытаться создать вам аварийный канал для возвращения.
      - Хочу, - с редкой уверенностью заявил я.
      Как ни странно, но на создание "аварийного канала" ушло куда больше времени, чем на отыскание Мира Альфреда. Прошло с добрых полчаса, во время которых я успел намотать немало кругов вдоль стен овального кабинета. Когда напиток Оракула подействовал в полную силу, и сидеть, и стоять мне абсолютно не моглось... Наконец в голове прозвучало:
      - Готово! - И я хотел уже спросить, что же именно, но в этот момент заметил появление на столе нового предмета.
      Им оказался массивный золотой перстень с печаткой, украшенной замысловатой монограммой. Подойдя и подняв его, я поинтересовался:
      - И как?
      - Очень просто. Наденьте.
      Я примерил кольцо на безымянный палец. Оделось легко, но сидело плотно.
      - Если понадобится вернуться сюда, переверните его печатью вниз, объяснил Оракул.
      Действительно просто. В душе у меня мелькнуло некое странное подозрение...
      - Каков же радиус действия?
      - Вам будет трудно отыскать место, где он не сработает, - не без гордости ответил он, и я едва удержался от пары теплых слов. Не мог, что ли, раньше таким обеспечить!..
      Все же я ограничился банальной благодарностью, после чего Оракул, чисто механически бросил:
      - Что-нибудь еще?
      И я несколько неожиданно для самого себя спросил:
      - А вы не можете определить, там ли сейчас Альфред?
      Оракул, не тратя времени на рассуждения, быстренько выяснил этот вопрос, но результат вышел неудачным.
      - Нет. Ничего не могу утверждать. Никак не получается засечь его, а ведь прежде это был такой сгусток энергии, что и бревно бы почувствовало... Такое впечатление, будто он...
      - Рассредоточился?
      - Да, - удивленно согласился он. - Хороший термин. Откуда вы его взяли?
      - Он сам мне сказал, - признался я.
      Заговорив об этом, я несколько упустил из виду, что Оракул не в курсе моей последней встречи с Альфредом. В результате пришлось потратить еще часик на подробный рассказ... Однако, когда по завершении мой собеседник заметил:
      - Мне кажется, что вы вели себя слишком вызывающе, - я не стал вдаваться в дальнейшую дискуссию.
      - Давайте-ка обсудим это в следующий раз. Сколько еще будет действовать то, что вы мне скормили?
      - Не знаю, - ответил он. - Это первый случай использования его вашей расой...
      - Тогда тем более! - сказано было немного нервно. Но меня можно понять всегда приятно вдруг почувствовать себя ходячим экспериментом.
      - Хорошо. Отправляйтесь, - без особой радости согласился Оракул.
      Но голос его звучал не раздосадованно, а скорее задумчиво...
      - Я окажусь сразу в его Форпосте? - уточнил я для пущего спокойствия.
      - Нет. В моем. Но вам ничего не надо будет делать - подождите только, пока я накоплю достаточно энергии...
      Его последние слова совпали с переброской, и через мгновение я вновь оказался в гостиной. Судя по отсутствию промежуточных Грез, либо Оракул тоже умел использовать разные способы перемещения, либо построил Форпост в непосредственной близости от себя.
      Надо заметить, что в первые мгновения пребывания в этой Грезе я ощущал себя очень странно. Меня окружали знакомые, привычные вещи: диван, стол, камин, даже пепельница, однако я не мог избавиться от мысли, что все это - имитация, подделка. И все же через несколько минут я освоился, сел в любимое кресло, не ставшее менее удобным, и закурил прихваченную у Оракула сигару (во время нашего миротворчества я попросил его сделать мне запасец впрок)... Спустя следующие несколько минут я уже был склонен считать, что мне здесь даже нравится. В конце концов единственная существенная разница между настоящим Форпостом и этим заключалась в том, что здесь было куда меньше народу, да за окном вместо снега находился жемчужно-серый туман. Причем оба эти факта я едва ли мог отнести к неудобствам... И вве же вопрос об отличиях заинтересовал меня настолько, что я принялся придирчиво обшаривать взглядом комнату в поисках таковых и так этим увлекся, что чуть не прозевал момент перемещения...
      Точнее, я его прозевал и, скользнув взглядом по двери в кухню, лишь отметил, что она выкрашена в неправильный оттенок. Тот, что был до мордобоя с северными варварами... Но уже через мгновение я убедился, что это не была ошибка Оракула или это была ошибка не Оракула. Потому как изменилось и все остальное - что больше, что меньше. Я сидел в гостиной того, летнего Форпоста...
      Осознав это, я уже не сидел, а с бешено колотящимся сердцем выскакивал на свободное пространство между камином и обеденным столом Но моему глупому сердцу явно не стоило так волноваться - в гостиной не было и следа ни Джейн, ни Альфреда. Слегка успокоившись, я провел доскональное изучение комнаты и удостоверился, что насчет следов несколько погорячился. Не то, чтобы в углах валялись какие-либо записки или хитроумные указательные стрелки, нет, никаких явных отметин не было, просто гостиная в целом оставляла ощущение жилого помещения. В ней не было музейного порядка и стерильности...
      Так что, оказавшись перед фактом, что Джейн находится в какой-то другой комнате, я принял смелое решение об исследовании этого Форпоста и осторожно высунул голову в коридор, ведущий к галерее. Не знаю, что я ожидал там увидеть, но увидел лишь пол и стены, вполне адекватные реальным... Несколько приободренный, я покинул гостиную и, поминутно оглядываясь, устремился к библиотеке, куда явно стоило заглянуть в первую очередь... Самым красноречивым свидетельством моего настроения во время этой прогулки является то, что, готовясь отразить внезапное нападение, я держал не руку на эфесе шпаги, а большой палец на печатке недавно полученного перстня...
      В итоге я смог лишь очередной раз убедиться, что дичь в моем лице не представляет особого интереса для охотников. Ни поблизости, ни в самой библиотеке я так никого и не встретил. Но если в отношении Альфреда я по этому поводу расстраиваться не спешил, то отсутствие Джейн или каких-то ее видимых следов меня здорово обеспокоило...
      В реальном Форпосте ее всегда можно было найти в одном из трех мест: гостиной, библиотеке или кухне. Тут же в первых двух ее не оказалось, а кухня мной всерьез не рассматривалась. Ну, еще, разумеется, она бывала в своей собственной комнате, но где та находится, я не знал. Вроде как неподалеку от моей... Но хуже всего, если Альфред держал ее взаперти, ибо тогда она теоретически могла оказаться в любом помещении, а их в замке было что грязи на осенних дорогах.
      Рассуждая подобным, не слишком веселым образом, я тем временем бродил по библиотеке, пытаясь отыскать хоть какую-нибудь подсказку... И наткнулся на чрезвычайно изумивший меня факт. Проходя рядом с камином и рассеянно разглядывая стеллажи с микрофильмами, я заметил на торцах нескольких из них пятна от попаданий бластера! Из которого Елена стреляла по северянам. Получалась ерунда: гостиная от одного Форпоста, библиотека от другого!..
      Некоторое время я тупо пытался разгадать этот парадокс, но нахрапом он не брался. Тогда я решил изучить вопрос более детально. Связи между этой загадкой и Джейн, правда, не прослеживалось, но придумать себе лучшее занятие мне все равно не удавалось...
      Так что я двинулся из библиотеки на галерею и обратно к гостиной, тщательно отыскивая следы боевых действий. Подозреваю, что если бы Альфред напал на меня в течение этого времени, то я мало что не успел бы среагировать, но и просто заметить себе: "Все, звездец!" Результаты же моих изысканий были весьма интригующими, хотя в сущности лишь подтверждали первоначальное впечатление. Действительно, неподалеку от гостиной обнаружился рубеж, с одной стороны которого Форпост был летним, а с другой - нынешним.
      Но, когда я в этом окончательно удостоверился и, казалось, должен был захлопать ушами от полного непонимания, мне неожиданно пришло возможное объяснение ситуации. Похоже, стимулятор Оракула сказывался не только на мышцах, но и на мозгах. Может даже, в первую очередь... Как бы то ни было, но идея сразу же показалась мне привлекательной по причине достаточной абсурдности и легкой проверяемости.
      Свернув с галереи не доходя до гостиной, я углубился в лабиринт коридоров и через несколько минут достиг мест, где в свое время мы проходили с Марком и Клинтом. На всякий случай я первым делом заглянул в комнатку, куда нас загнали тогда варвары. Она выглядела точно так, как я ее тогда запомнил. Затем я прошел чуть дальше и остановился перед соседней дверью. Как ни старался, я не мог вспомнить, что за ней находится, и, распахнув дверь... ничего за ней и не обнаружил. Жемчужно-серый туман...
      Поскорее вернув дверь в прежнее положение, я поздравил себя с тем, что моя теория получила блестящее доказательство. Выходило так, что Греза, созданная Альфредом, была в некотором роде самодостраивающейся. То есть сканк отобразил только ядро из гостиной и небольшой прилегающей к ней территории, использовав информацию, полученную каким-то образом еще летом, а остальное воспроизводилось чем-то или кем-то, кто черпал данные непосредственно из сознания находящихся в Грезе. Неплохо.
      Из моей теории вытекало два важных следствия. Во-первых, возможности Альфреда, и ранее не казавшиеся мне скромными, вырастали теперь до поистине титанических масштабов. Это не радовало. Во-вторых, подобная организация Грезы могла существенно помочь мне в поисках Джейн, если только она не... Далее следовал отнюдь не короткий список, приводить который большого смысла не имеет, потому как я все равно решил не обращать на него внимания и вновь направился к гостиной. Причем, уже напрочь игнорируя возможное появление врага, я здорово ускорил темпы передвижения, поскольку начал чувствовать первые признаки того, что стимулятор Оракула выдыхается.
      Добравшись до двери в гостиную, назначенную мной отправной точкой поисков, я развернулся почти на полный оборот и свернул в соседний коридор, ведший по направлению к моим собственным апартаментам. Избранная мной тактика была очень проста: определив временную границу, я осматривал несколько ближайших к ней помещений по современную, так сказать, сторону, после чего, никого не обнаружив, перемещался вдоль этой границы (ну, не сквозь стены, разумеется) и продолжал в том же духе...
      Без всякого успеха я мотался по замку до того момента, пока не очутился в коридоре, проходящем мимо двери моей комнаты. Здесь зона старого Форпоста была особенно велика и доходила чуть ли не до моего жилья. К тому же боевых действий в этом районе практически не велось, и точно определить рубеж было достаточно трудно. Так что отчасти с этой целью, отчасти из простого любопытства я зашел в гости к самому себе... Но ничего интересного там не оказалось. Все выглядело так же, как в то уже ставшее далеким утро накануне моей поездки на встречу с Альфредом. Даже кровать была по-прежнему не застелена, что, в общем, не делало чести моей аккуратности и навевало предательские мысли об исключительной приятности нескольких часов доброго сна...
      С трудом поборов наваждение, я выскочил в коридор и, захлопнув за собой дверь, отметил, что отпущенное мне время совсем на исходе. Это заставило меня пуститься вперед с удвоенной энергией. Установив наверняка, что нахожусь уже в новой части Форпоста, я решил заглянуть в две комнаты, располагавшиеся дальше по коридору, и в еще парочку возле ближайшего перекрестка...
      Вот в третьей комнате, первой за правым углом, я и обнаружил Джейн. К счастью, она действительно благополучно избежала всех тех "не", что могли пустить мои поиски насмарку, и просто мирно спала в своей кроватке. Причем я даже не успел испугаться, что с ней не все в порядке, потому как, едва моя нога перешагнула порог, ее глаза приоткрылись, а голова оторвалась от подушки. Потратив пару секунд на осознание происходящего,
      Джейн заметно растерялась и, подтянув одеяло" залепетала:
      - Рагнар, что вы здесь... Нет, что вообще происх... Господи, мне приснилось...
      - Вам не приснилось!
      Ее порядком мутные глаза немного прояснились.
      - Как? Значит, вы тоже...
      - Нет! - У меня вдруг жутко начало ломить виски, но я заставил себя говорить повежливее. - Одевайтесь, пожалуйста. Надо убираться отсюда поскорее!
      Я тактично отвернулся к стенке, едва не утратив при этом равновесия. Все получалось слишком уж легко. Вопрос "а где же наш гостеприимный хозяин?" впервые показался мне более чем заслуживающим внимания. Но вслух я спросил о другом:
      - Расскажите пока, что с вами стряслось?
      Вместе с шуршанием одежды, темпы которого указывали, что Джейн прислушалась к моему совету, до меня донеслось:
      - Боюсь, мой рассказ мало что прояснит. Я возвращалась из Местальгора - мы обсуждали с Джарэтом, что можно предпринять для вашего освобождения - как вдруг почувствовала страшный удар и мгновенно потеряла сознание... Очнулась я здесь...
      - Именно здесь? - перебил я.
      - Не совсем. В гостиной. Кстати, вы обратили внимание...
      - Да.
      Возникла небольшая пауза, и я подумал, что Джейн могла обидеться, но у меня не было сил на разъяснения - каждое слово стало отдаваться в висках пульсирующей болью... Судя по ее тону, пауза все же возникла скорее из замешательства.
      - Вот. И все, собственно. Никого вокруг не было, ничего не происходило. Я немного побродила по... этому месту, но так никого и не встретила. Доска куда-то исчезла, наверное, у меня ее отобрали. Так что мне оставалось только ждать. И я ждала...
      Я невольно посочувствовал ей, живо представив, как это выглядело, но вымолвил лишь:
      - Ключ?
      - Какой ключ? - с явным недоумением переспросила она.
      - От сейфа. В библиотеке. Он у вас?
      - Ой, я и забыла... - Раздался очередной шорох. - Н-нет, его тоже нет!
      В этот момент я уже догадался, почему здесь нет Альфреда. Было бы нисколько не удивительно узнать, что он специально выжидал момент прийти ко мне в гости, когда я буду в гостях у него... Я обернулся, отбросив церемонии и не намереваясь терять больше ни секунды, но мои действия и так практически совпали с ее словами:
      - Я готова. Но как вы собираетесь...
      Подойдя и взяв ее за локоть правой рукой, я перевернул большим пальцем перстень на левой.
      - Вот так!
      Система Оракула сработала безупречно, и в следующее мгновение мы уже стояли посреди овального кабинета. Не теряя времени, я устремился к янтарным бусам, оставленным на столе. Раздавшийся в голове голос нисколько не умерил моего волнения:
      - Рагнар, в Форпосте что-то происходит! Слишком далеко - я не могу разобраться.
      Почувствовав, что творится неладное, Джейн не отставала от меня, так что, даже не дослушав хозяина Грез, я сжал пальцами нужную бусину.
      Но если в Форпосте что-то и происходило, то во всяком случае не в гостиной. Там было тихо и пустынно... От постоянной смены обстановки голова у меня пошла кругом, и несколько секунд я простоял, держась за спинку кресла, а затем двинулся к двери, бросив Джейн:
      - Оставайтесь, пожалуйста, здесь!
      В дверях я столкнулся нос к носу с Илайджем. Его лицо отражало сильное волнение, но, как мне показалось, уже пережитое. Я почувствовал некоторое облегчение, а синие глаза моего друга, скользнув по мне, обратились к Джейн.
      - С тобой все в порядке? - В его вопросе сквозила искренняя тревога.
      - Да. Но... - Ее голос понизился до шепота. - Но я ничего не понимаю.
      - Пойдемте! - Илайдж развернулся и двинулся обратно в коридор, сворачивая к галерее.
      Мы последовали за ним и, как я и подозревал, через несколько минут, остановились перед входом в библиотеку. Распахнув дверь, Илайдж отошел в сторону и сделал приглашающий жест рукой.
      Пропустив Джейн, я вошел и увидел застывшую Лауру с опущенным бластером. Судя по отсутствию реакции на наше появление, она находилась в легком столбняке...
      - Черт! Куда же он делся?! - раздался позади изумленный голос Илайджа,
      Глава 8
      Пройдя мимо Лауры и обогнув стол, я хлопнулся на стул Джейн, обернулся и некоторое время разглядывал своих друзей, изображавших статуи не слишком одаренного скульптора. Боль, покинув пределы черепной коробки, стала прокатываться взад и вперед вдоль позвоночника, но желанный отдых в ближайшей перспективе по-прежнему не просматривался.
      - Хватит пялиться на пустое место! Что здесь произошло? - Я подозревал, что именно это было, но меня интересовали детали, о которых невозможно было догадаться.
      Лаура и Илайдж вышли наконец-то из ступора, переглянулись и... заговорили одновременно.
      - По одному!
      Сверкнув глазами, Лаура демонстративно отвернулась, а Илайдж перевел дыхание, подошел к поваленному стулу рядом с сейфом и начал снова:
      - Мы дежурили по очереди, как ты и приказал. Первые четыре смены все было спокойно, а потом, когда снова наступила очередь меня и Эрсина... - Я не стал его перебивать, но подумал, что очень не хочу узнать, будто Фигуры историка на Доске больше нет. - Тут-то и случилось... Возможно, я оказался немного не готов, но ты же понимаешь - невозможно сидеть в постоянном напряжении и держать на мушке неизвестно что... В общем, когда появился Альфред, а он возник вон там, - Илайдж указал на точку близ угла рабочего стола Джейн, - я не успел выстрелить, и он навел на меня какую-то хреновину. Попросил не дурить и бросить оружие... Ну, я вроде как чуть поколебался и бросил. И в этот момент Эрсин ринулся на него, прямо со стула, на котором ты сидишь...
      - С голыми руками?! - не удержался я.
      - Ну да, - Илайдж кивнул как-то смущенно. - Никогда не подозревал в нем такой прыти. Знаешь ли, он почти достал суку, но тот все-таки успел развернуться и выстрелить. Получилось почти в упор... Ну, тут уж я не зевал. Первым выстрелом, практически с пола, я попал ему в грудь под правое плечо, но он лишь покачнулся. Тогда я влепил ему второй заряд, прямо в центр лба... Он упал. Мертвешенек. Даже черепушка обуглилась...
      - Господи, да что же с Эрсином?! - это уже не выдержала Джейн.
      - Он жив, - Илайдж отвел глаза. - Пока. У него вся правая сторона обгорела - даже представить не могу, из чего эта сука стреляла. В жизни таких ран не видел... Когда Лаура прибежала на шум, я попросил ее побыть здесь, а сам отнес его в комнату, перевязал кое-как, дал лекарств, но он даже не пришел в сознание и... едва ли придет.
      - Так что же, вы его бросили в одиночестве? Умирающего?! - Покраснев от гнева, Джейн выбежала из библиотеки, а я скомандовал:
      - Дальше.
      - Я ни черта не знаю. - Илайдж нервно поежился. - Выйдя от Эрсина, я открыл Доску и обнаружил, что вы с Джейн в Форпосте... Сюда вернулся вместе с вами.
      Он выразительно глянул в сторону Лауры, и та вспылила.
      - Чего ты на меня-то вылупился? Я глаз с него не сводила, даром что труп! Он просто исчез, растаял, испарился. Быстрее, чем я успела бы спалить его дотла.
      Волновалась она, конечно, зря, потому как подверстать сомнению ее слова никто не собирался. Илайдж только пробормотал, ни к кому не обращаясь:
      - Как же его убивать-то надо, мать твою?..
      Должен заметить, что где-то на окраинах моего сознания вновь промелькнуло нечто интересное, но на этот раз я был не в состоянии сконцентрироваться на какой-либо сложной мысли.
      - Вы его, конечно, не обыскали, - это был даже не вопрос.
      - Нет, - вяло согласился Илайдж. - А что?
      - Ключ! Ключ от чертова сейфа!!! - я взорвался и тотчас же об этом пожалел, потому как новая вспышка боли пронзила каждую клеточку моего тела...
      Видимо, выражение моего лица невольно отразило внутреннее состояние, поэтому никто даже и не попытался оправдываться. Илайдж предпочел поднять стул, а Лаура поинтересовалась (интересно у кого?):
      - Сколько же можно пороть лажу?
      Я уже подумывал ответить на этот интригующий вопрос, когда сквозь спазмы в мое сознание пробилась исключительно банальная мысль.
      - А запасного ключа нет?
      Встрепенувшись, Илайдж оторвал взгляд от сидения стула и с удивлением ответил:
      - Постой-ка! А ведь был вроде... Сбегаю, спрошу у Джейн!
      Не дожидаясь моего согласия, Илайдж вынесся из библиотеки, а я закрыл глаза, пытаясь хоть как-то умиротворить свой не желающий работать организм.
      Открыл я глаза, почувствовав рядом чье-то присутствие. Это Лаура, подойдя совсем неслышно, склонилась надо мной и, мягко приподняв мою голову за подбородок, почти нежно поинтересовалась:
      - Что с тобой? Ты на себя не похож!
      Пришлось объяснить. Ее глаза выразили мне свое сочувствие, а губы приоткрылись... Но в этот момент в зал ворвался Илайдж. Наплевав на тактичность, что в общем можно было ему простить, он с порога заорал:
      - Нету ключа! Он - у Гроссмейстера!
      Мне захотелось рассмеяться и расплакаться одновременно, но я не стал впадать в крайности, опасаясь, что дав волю эмоциям, просто рассыплюсь на мелкие подрагивающие кусочки...
      Тем временем, приближаясь к нам, Илайдж скороговоркой объяснял:
      - Он попросил дубликат у Джейн, как раз незадолго перед своей подлянкой. Сказал, что хочет поместить туда нечто важное. Ключ она ему дала... - Похоже, Илайдж собирался как-то высказаться относительно умственных способностей Джейн, но в последний миг сдержался.
      - Ну и?..
      - И все. - Илайдж явно не понял вопроса, и снова пришлось разжевывать.
      - Так положил туда Гроссмейстер свое важное? Или нет?
      - А! - он пожал плечами. - Она не знает, не посмотрела...
      - Класс! - На прочие комментарии я не отважился.
      В то же время Лаура, отстранившись от меня, не терпящим возражений тоном заметила:
      - Нам надо открыть сейф! Любой ценой!
      Илайдж нахмурился.
      - Пожалуйста, я готов. Но кому платить? - Не получив ответа, он вопросил еще раз: - Что вообще мы можем?
      Мой мозг выдал последнюю серию более или менее стоящих мыслей.
      - Взорвать ящик, раз. Вызвать Елену, чтобы она хотя бы достала оттуда Шпагу, два... - Я невольно отметил себе, что вот об этом-то можно было подумать и раньше. - И наконец, может, кто-нибудь из них умеет взламывать сейфы?
      Они задумались, и через пару минут Илайдж предположил...
      - Может, Клинт...
      Эта кандидатура показалась мне весьма подходящей, учитывая множество хитроумных приспособлений, которыми были обыкновенно набиты его карманы... Однако Илайдж, как выяснилось, исходил из немного других предпосылок.
      - Все-таки до Клуба он ведь... э-э... работал в криминальном мире. Правда, насколько мне известно, он был не взломщиком, а... - он слегка замялся.
      - Наемным убийцей, - хладнокровно закончила Лаура.
      - Тогда он, видимо, считался первоклассным специалистом, - отметил я с невольным уважением и полез в карман за Доской.
      Как ни странно, она там оказалась, и я несколько секунд не мог понять, откуда, собственно, если моя осталась у Гроссмейстера. Но потом я вспомнил, что просто очередной раз не вернул что-то Илайджу, и, раскрыв кубик на ладони, прикоснулся к Фигуре Атланта.
      Судя по быстроте и резкости, с которой возник передо мной туманный силуэт, преобразовавшийся в бывшего наемного убийцу, расположившегося в кресле Императоров Пантидея. Клинт сидел в Дагэрте, оказавшемся на обочине разворачивающихся событий, как на иголках.
      - О, Рагнар! - Он даже встал. - Что у вас творится? Я слышал, что вы были...
      Спохватившись, он поморщился и ткнул пальцем вверх, напоминая про возможное подслушивание.
      - Плевать! Будем считать, что там ненадолго заткнули уши.
      Обычно непроницаемое лицо Клинта отразило легкое удивление, но он промолчал.
      - Вы умеете взламывать сейфы?
      Тут у него даже брови приподнялись:
      - Сейфы?.. Я знаком с теорией, но на практике не доводилось. А что за сейф?
      - Да наш! В Форпосте...
      Видимо, Клинт уже прошел максимум изумления, на которое был способен, потому как это проглотил относительно спокойно.
      - Могу попробовать. Но мне надо подобрать кое-какие инструменты.
      - Прекрасно. Как будете готовы, свяжитесь с Джейн.
      Я собирался закончить разговор, но заметил на его лице некоторый проблеск неуверенности.
      - Что-нибудь не так?
      Клинт повел рукой вокруг.
      - Надо на кого-то это оставить!
      Это было разумно. Я как-то забыл, что, помимо Форпоста с горсткой бессмертных и их врагов, существует и прочий мир... Пытаясь что-нибудь сообразить, я мимоходом спросил:
      - И как вам императорство?
      - Не нравится! - категорично заявил он. - Но, как мне кажется, я справляюсь с порученной работой.
      Даже несмотря на отвратительное самочувствие, я не без улыбки подумал, что было бы любопытно понаблюдать, как Клинт управляет огромной страной...
      - Кстати, а что Императрица?..
      - Она уведомила меня, что до прояснения ситуации остается в Местальгоре, без всякого выражения сообщил он.
      Я вздохнул.
      - Помнится, еще при Генрихе у вас там был толковый капитан дворцовой стражи. Рудольф, кажется...
      - Сейчас он командует гвардией.
      - Вот и хорошо! Передайте свои полномочия ему. Я вновь собрался отключиться, но опять не успел.
      - На какой срок?
      Чертов педант... Я закрыл глаза.
      - Вплоть до отмены распоряжения!
      Теперь уже он разорвал контакт сам, а я, посидев минутку в тишине, героическим усилием разлепил глаза И попытался встать из-за стола. Удалось со второго раза при небольшой помощи Лауры... Впрочем, моя попытка сдвинуться с места была ею же и пресечена.
      - Ты куда собрался?
      - Посижу с Эрсином. Джейн понадобится здесь.
      Высвободившись, я сделал пару шагов и осознал, что опять не знаю, куда идти.
      - Где Эрсин?
      Лаура объяснила - к счастью, он жил совсем рядом с библиотекой, - но затем негромко заметила:
      - Послушай, ты бы лучше отдохнул...
      Доковыляв до двери, я накопил сил на достаточно длинную фразу:
      - Если верить твоим предсказаниям, то по окончании этой истории у всех нас будет достаточно времени на отдых. Так или иначе.
      - Кретин железный! - сердечно проводила меня Лаура.
      О скорости моего передвижения вдоль стенок Форпоста достаточно сказать, что на преодоление пятидесяти метров коридоров мне понадобилось чуть больше времени, чем Клинту на сборы в Дагэрте. А может, и не чуть... Во всяком случае, когда я втащился в комнату раненого, Клинт там уже был.
      - Я посижу с Эрсином.
      Последним рывком я добрался до кресла, стоявшего в изголовье кровати, на которой лежал историк, и рухнул туда, едва не промазав мимо сиденья. Джейн и Клинт с беспокойством следили за моими перемещениями, но молчали и не уходили...
      Наконец, переступив с ноги на ногу, Клинт осторожно спросил:
      - Рагнар, что с вами?
      - Идите... - это было больше похоже на стон. - Они вам расскажут... все, пока вы... работаете...
      Коротко кивнув, Клинт скомандовал:
      - Идемте! - и, взяв Джейн под локоть, повел ее к двери. Вежливо, но непреклонно. Я был ему весьма признателен.
      Следующие несколько минут я провел, скорчившись в кресле без единой мысли в голове и слабо надеясь, что меня хоть немного отпустит. И действительно, пребывание в тишине и покое заставило боль разжать когти до степени, когда ее уже можно было терпеть разогнувшись. Оставалось только не потерять сознание...
      Осторожно приоткрыв глаза, я обвел взглядом доступную мне часть комнаты, но ничего интересного не обнаружил. Как и все остальные, Эрсин, видимо, не любил подолгу бывать в своей комнате, поэтому ее обстановка была исключительно утилитарной и отличалась, скажем, от моей лишь парой небольших шкафов, содержавших, очевидно, личную библиотеку.
      Убедившись, что мое обследование безрезультатно, я посмотрел на то, чего видеть совершенно не хотел. А именно, на тело историка, укрытое тонким одеялом. И даже беглого взгляда на запавшие глаза, заострившийся нос и покрытый испариной лоб было достаточно, чтобы не усомнится в диагнозе Илайджа. Ни он, ни я, конечно, не были светилами медицины, но зато раненых на своем веку повидали не дай Бог никому. И я мог лишь согласиться - удивительно, что он вообще еще дышал. Хрипло, прерывисто, но дышал.
      Признав это, я вдруг понял несколько забавных вещей. Почему, например, я еще не лежу в своей кровати, позабыв на время обо всем на свете. А потому, что очень боялся, как бы историк не умер, так ничего мне и не сказав. Я почему-то не сомневался, что ом закончил проверку своей гипотезы, пусть и заплатив за это жизнью... Еще я понял, что совершенно не люблю Эрсина и где-то в глубине души даже считаю справедливым, что теперь за свои исследования ему пришлось расплачиваться самому...
      Хотя в личном мужестве ему, конечно, отказать было нельзя. Ведь едва ли Эрсин был способен на импульсивный поступок или рассчитывал на успех своего отчаянного броска. А значит, он знал, на что идет... И, между прочим, или я ничего не смыслил в Людях, или одно это уже означало, что само появление Альфреда в Форпосте знаменовало собой некую победу Эрсина. Победу, решавшую ситуацию. В противном случае он никогда не пожертвовал бы собой, а спокойно ждал нового шанса.