Конечно, не исключено, что мне следовало воспользоваться любезностью Яромира, потому как вопросов, на которые он мог бы ответить, хватало. Связывался ли его шеф с Форпостом до и после моего пленения? Признаться, я подозревал, что да, но всегда лучше знать наверняка. Или, например, где именно хранятся янтарные бусы?.. Однако в свете позиции, занятой накануне, едва ли было разумно чем-то сильно интересоваться, благо что главное он сообщил мне и так - Гроссмейстер задумался.
      В принципе это и было то, чего я вчера добивался. Ведь при любом направлении и ходе раздумий их итогом должен быть мой обмен на Александра. Почему? Очень просто. Если он мне поверил, то тогда сам Бог велел ему отправить меня в Форпост, где, вновь возглавив дело, я его благополучно завалю. Если же не поверил, это означало, что я действительно затеял какую-то хитроумную игру, и пребывание у него в гостях просто является частью моего плана. В таком варианте ему навряд ли захочется спокойно сидеть и досматривать, что эдакое я мог придумать... Безусловно, это был очень общий анализ, не учитывавший многих менее вероятных возможностей, но я почему-то был уверен, что мой оппонент на этот раз не обманет лучших ожиданий... Может, кстати, встать логичный вопрос: а почему у меня вообще не возникало сомнений, будто Гроссмейстер не раскусил, что я откровенно вешал ему лапшу на уши? Ну нет, никогда. Он сам слишком любил сложные замыслы и далеко рассчитанные планы, чтобы допустить одну мысль, что противник, воспринимаемый им всерьез, будет пороть откровенную чушь.
      Таким образом я благополучно убедил себя, будто не гоняюсь на сей раз за химерами, и попытался придумать какой-нибудь способ вернуться в Форпост все же не с пустыми руками... С этой целью для начала я выбрался из кровати и прогулялся до окна. Вид залитого солнцем бетонного поля с закрытыми колпаками взлетно-посадочных шахт не доставил мне особого удовольствия, зато радовало, что на ногах я стою относительно крепко. Разумеется, получасового размахивания шпагой в компании десятка северных варваров я бы не выдержал, но на какие-то быстрые действия был способен. И это с ходу подсказало мне один вариант отъема бус - достаточно наглый, чтобы сработать...
      Однако для проворачивания подобного трюка требовалось возникновение некоторых независящих от меня условий, поэтому я вернулся от греха подальше в постель. и попытался придумать нечто более надежное, благо время вроде у меня было...
      Но так только казалось. Едва моя голова коснулась уже порядком опостылевшей подушки, как одновременно со щелчком замка дверь распахнулась, и на пороге возник Гроссмейстер. Несмотря на почти неуловимые следы бессонной ночи, подтверждающие слова Яромира, коротышка выглядел как па параде, а в руках держал мой камзол, плащ и даже шпагу.
      Подойдя к кровати, он бросил мои вещи на стул и скомандовал:
      - Одевайтесь!
      - Как? Уже? - я изобразил растерянность.
      - Не паясничайте! - отрезал он.
      Со вздохом, долженствовавшим означать примирение с неизбежностью, я принялся за дело. Мои движения выглядели не очень уверенными, я даже позволил себе выронить камзол. Гроссмейстер, правда, не обращал на все это ни малейшего внимания, прогуливаясь из угла в угол, но я надеялся, что краешком глаза он следит за мной с большим тщанием... Взяв в руки ножны со шпагой, я с долей иронии заметил:
      - Вы, я вижу, считаете меня абсолютно безобидным.
      Гроссмейстер замер па полушаге и чуть поклонился:
      - В этом плане - да!
      Я не стал с ним спорить.
      - Я готов.
      - Идемте! - не оборачиваясь, он махнул мне рукой.
      Выходя вслед за ним в коридор - моя темница находилась в недрах бывшего спецотдела - я попросил:
      - Если не трудно, пойдемте чуть помедленнее. Или мы куда-то спешим?
      Его ответ меня поразил.
      - Мы - нет. Вы - может быть.
      - В таком случае куда же мы направляемся? - с искренним недоумением спросил я.
      Открыв передо мной дверь в диспетчерскую, Гроссмейстер констатировал:
      - Дальше - никуда.
      С одной стороны, это весьма походило на типичное начало процесса обмена в условиях, в общих чертах совпадающих с моей придумкой, но с другой - в душе у меня зашевелилось подозрение, что где-то происходит... или произошло... нечто, нисколько меня не порадующее.
      Между тем мы подошли к главному пульту, рядом с которым стоял Яромир с раскрытой Доской в руке.
      По знаку Гроссмейстера он прикоснулся к какой-то Фигуре. Я не разобрал, к чьей именно, но подумал, что скоро об этом узнаю. И действительно узнал. К моему большому удивлению, чуть справа от нас в воздухе возник массивный корпус Вотана.
      - У нас все готово! - чуть нервно сообщил ему Яромир.
      - Отлично. Мы сейчас будем!
      По-видимому, вся процедура была оговорена заранее, и я из чистого любопытства поинтересовался у Гроссмейстера:
      - А какие, если не секрет, вы им предоставили гарантии, что это не ловушка?
      - Мое слово! - Он поднял голову с явным вызовом.
      Я не успел высказать ему свое мнение по данному поводу, потому как в диспетчерской появилась делегация Форпоста. Ее состав оказался для меня уже совершеннейшим сюрпризом. Так же, как и нас, их было трое - во-первых, естественно, Александр, заботливо поддерживаемый за локоть Вотаном, чье присутствие здесь все-таки поддавалось объяснению. Но вот третьей... Третьей была Марция, невозмутимо стоявшая чуть позади Вотана в длинном вечернем платье. Это означало слишком многое, чтобы я мог осознать в одно мгновение, а парочки лишних в запасе у меня не было.
      Изобразив легкое замешательство, для чего особого артистизма не потребовалось, я шагнул назад, отодвигаясь от Яромира и поравнявшись с Гроссмейстером. Он не обратил на мое смещение никакого внимания и собрался что-то сказать, адресуясь, видимо, к Вотану. Вот когда он только открыл рот, я и совершил одно резкое и точное движение, в результате которого пальцы моей левой руки сомкнулись на голове дракона, составлявшей эфес его Шпаги. Моментально среагировав, Гроссмейстер отскочил назад, но Шпага-то осталась у меня в руках, а ее острие незамедлительно проследовало к его горлу.
      - Гм. Любопытно, - прокомментировал сзади Во'тан, а лицо Гроссмейстера вспыхнуло от ярости.
      Предупреждая ненужный поток брани, я примиряюще заметил:
      - Ну, согласитесь, с меня-то взять слово вы забыли!
      С усилием, от которого дрогнуло все тело, бывший глава Клуба взял себя в руки. Теперь глаза его приняли откровенно изумленное выражение.
      - Господи, - прошептал он, - но не могли же вы рассчитывать на это...
      - Мог, не мог - гадай теперь! - я пожал плечами...
      Извините, плечом, дабы не нарушить равновесие полоски стали, притиснутой к сонной артерии. - Еще один краткий совет: почаще смотрите на табло, где горит счет после матча.
      - Что же вам нужно? - его губы изогнулись. - Я?
      - Вот еще. Зачем мне вы?
      Я выждал маленькую паузу - так, посмотреть, не испугается ли он случайно. Нет, он не испугался.
      - Янтарные бусы, - пояснил я. - Мы просто совершим еще один обмен: Шпагу на бусы. По рукам?
      Несколько секунд он, по-моему, не верил, что это говорится всерьез, но, когда я так и не рассмеялся, отрывисто приказал:
      - Яромир! Бусы!
      Раздались торопливые шаги, и на некоторое время я сосредоточился на подкарауливании малейшей попытки Гроссмейстера выскользнуть из петли... Но он, похоже, слишком растерялся для решительных поступков.
      Наконец спустя пару минут шаги простучали в обратном направлении, и голос Яромира произнес:
      - Я принес. Что дальше?
      - Отдайте их Императрице! - скомандовал я, но Яромир не шелохнулся, и пришлось сделать микроскопическое движение левой рукой.
      Гроссмейстер не стал испытывать ничью выдержку.
      - Выполняй!
      Снова шаги. Пауза. Все тихо.
      - Все в порядке?
      - Да, - уверенно ответила Марция, и я, отведя лезвие, перевернул в руке Шпагу и протянул ее рукоятью вперед.
      - Возьмите!
      Гроссмейстер автоматически принял оружие, а я развернулся и двинулся к своим. Никто даже и не пытался меня останавливать...
      Подойдя к Вотану, я, едва заметно поморщившись, сказал:
      - Отпусти его!
      Вотан и Александр, у одного глаза больше другого, расцепились, а когда теперь уже бывший пленник отступил к стоящему чуть поодаль Яромиру, я повернулся к Марции:
      - Уходим! - и отдал Гроссмейстеру прощальный салют.
      Глава 6
      Не успела моя рука опуститься, как мы очутились в гостиной Форпоста. Мимоходом я отметил, что способ перемещения, используемый Марцией, схож скорее с приемчиками Джарэта, нежели Джейн. Кстати, последней в гостиной не было, и ее малопонятное отсутствие начинало тревожить меня все больше... Встречали же нас Лаура, Илайдж и Эрсин, причем особой радостью их лица не сияли. Вместо приветствий только Илайдж буркнул:
      - Ладно хоть Гроссмейстер на этот раз не повел себя как подлец.
      Признаться, меня подобная встреча немного задела, поэтому, сделав пару шагов и хлопнувшись на диван, я с улыбкой ответил:
      - Напротив, твой дядя был само радушие. Он встретил меня как дорогого гостя, кормил, поил, ухаживал, пока я болел, и ужасно не хотел расставаться. Но когда все же пришлось, он почел своим непременным долгом вернуть мне бусы и пожелать счастливого пути...
      Быстро окинув нас взглядом, Илайдж действительно обнаружил бусы, несколько раз обернутые вокруг запястья Марции, и несколько смешался, а Лаура рассмеялась:
      - Да уж, представляю, как это должно было выглядеть!
      - Красивая была сцена, - с легкой улыбкой подтвердила Марция, усаживаясь в свое любимое кресло.
      Лишь так и оставшийся па ногах Вотан прислонился к каминной полке и высказал несколько иное суждение:
      - Все-таки я не понимаю, Рагнар, зачем мы их отпустили? Ведь мы полностью владели ситуацией!
      Я собрался ответить, но вмешалась Лаура:
      - Ну-ка, расскажите поподробнее...
      Я жестом попросил Вотана дать отчет и, пока он в деталях излагал мою операцию, пришел к выводу, что занялись не делом. Я уже практически не сомневался, что случилась какая-то дрянь, и для начала мне просто стоило выяснить, какая именно. Поэтому едва Вотан завершил свой рассказ, я предупредил возможную дискуссию:
      - Давайте-ка отложим обсуждение свершившегося до лучших времен. Что здесь творится? И где, например, Джейн?
      Они все как-то сразу скуксились, а Илайдж со вновь вернувшимся недовольством поинтересовался:
      - Да ты на Доску-то смотришь вообще?
      Мне вдруг стало не до шуток.
      - Не прикидывайся глупее, чем ты есть! Конечно, у меня ее отобрали!
      Вытащив из кармана свою, Илайдж перекинул мне кубик через стол.
      - Так посмотри!
      К счастью, это отвергало самое худшее предположение, будто Фигуры Джейн там уже и вовсе нет, но все же я раскрыл Доску с не самыми веселыми чувствами... Впрочем, увиденная картина скорее удивляла, нежели пугала Всадница Джейн парила над полем, перемещаясь с клетки на клетку, как если бы хозяйка Форпоста пребывала в Грезах. Вот только едва ли это было так... Смысл туманной фразы Гроссмейстера относительно того, что мне есть куда спешить, начал проясняться, ставя передо мной новую загадку...
      - И как сие понимать? - поинтересовался я, настолько увлекшись своими мыслями, что и следующую фразу произнес вслух. - Хотя вам-то откуда знать...
      - Совершенно верно, - подтвердил Эрсин.
      Это были первые слова, произнесенные им со времени нашего прибытия, и я невольно глянул в его сторону. И должен сказать, что-то едва заметное в его невыразительном облике меня насторожило.
      Но останавливаться на этом, равно, как и извиняться за некоторую грубость, мне было некогда.
      - И никто ничего не предполагает?
      - Ерунда какая-то, - за всех ответила Лаура, но я все еще смотрел на Эрсина - и будь я проклят, если он не предполагал...
      - Когда она пропала?
      - Вчера, - угрюмо сообщил Илайдж. - Она возвращалась из Местальгора и неожиданно оказалась... там.
      - Там, - повторил я. - Очень мило. Что думает Джарэт?
      Всеобщее молчание должно было, видимо, означать, что Король Местальгора не думает ничего. Что не могло соответствовать действительности.
      - А это надо понимать так, что ему просто ничего не сообщили?
      Доброта моего голоса не ввела никого в заблуждение, потому как охотников отвечать не нашлось. Все же я подождал, предполагая, что Лаура не станет прятаться за широкой спиной неопределенности. Так и вышло.
      - Ну, Рагнар, ты же знаешь, что переговоры небезопасны, и потом...
      - Мы ему не доверяем, - закончил я. - Понятно. Молодцы.
      Закрыв глаза, я привалился спиной к диванной подушке. Похоже, в нашем споре одно очко Гроссмейстер все же выиграл. Радовало лишь, что навряд ли он об этом узнает. Но в тот момент я мог сказать им очень многое или ничего. Так как на ничего уходило значительно меньше времени, то выбор был сделан в пользу последнего. Приходилось также оставить до когда-нибудь и мечты о мягкой кровати, где приятно провести денек-другой после изнурительной болезни...
      Вернувшись в сидячее положение, я открыл глаза и приступил к раздаче инструкций.
      - Принц... Черт! Марция, ты можешь попасть в Местальгор?
      Она кивнула с таким равнодушием, будто всю жизнь скакала по мирам по мановению волшебной палочки.
      - Прекрасно. Тогда навести, пожалуйста, Джарэта, объясни им там ситуацию и подумайте, что все это может означать.
      - Хорошо. Бусы тебе оставить?
      - Да. Они мне понадобятся. Вотан?
      Он невольно принял подобие "смирно".
      - Не отходи от Марции ни на шаг!
      - Конечно, Рагнар.
      Я повернулся к сидящим за столом Лауре и Илайджу, как вдруг по спине у меня пробежал холодок.
      - Илайдж, а где моя Шпага?!
      Он нервно сглотнул.
      - Она в сейфе, в библиотеке.
      - А ключи, конечно, у Джейн, - на этот раз я не начал орать ценой запредельных усилий. - И охранять ее, по вашему мнению, совершенно не нужно? Зачем бы? Да и от кого?
      - Ладно, старик, извини... - Покрасневший Илайдж вылетел из-за стола и умчался в глубь Форпоста.
      С трудом удержавшись, дабы не сказать ему вслед гадость, я взглянул на Лауру.
      - За ним! Вы с Эрсином будете дежурить по очереди. Не меньше двоих. Бластер там же? - спросил я без особой надежды.
      Но Эрсин отрицательно мотнул головой:
      - Нет! Он у меня.
      - Отлично. Значит, вдвоем и с бластером!
      Тут не стала препираться даже Лаура, и через мгновение они последовали за Илайджем.
      Тем временем Марция, размотав бусы, положила их на столик перед камином и встала, явно намереваясь отправиться своим путем. Но Вотан жестом попросил ее обождать и двинулся ко мне. Кивнув головой в сторону дальнего угла, он попросил:
      - На пару слов!
      Беспокоясь, как бы не узнать еще что-нибудь неприятное, я проследовал за ним. Однако при всем том, что сказанное им никак не могло быть почтено добрым известием, Вотан меня сильно не расстроил.
      - Знаешь, ты меня прости... Мне чертовски неудобно, но я не могу гарантировать ее безопасность. Я ведь ни бельмеса ни смыслю во всех этих делах... - он грустно вздохнул. - Когда я вижу вражескую харю, то порядок... А так, прыжки, скачки, убивают одной мыслью. Тьфу!
      - Я понимаю. Знакомая проблема, - без особой гордости согласился я. - Но знаешь, иногда ведь и вражеская харя показывается...
      - Что ж, будем надеяться на это.
      Вотан еще раз тяжело вздохнул, и мы вернулись в центр гостиной, где я и остановился. Марция же, подождав, пока Вотан приблизится, спросила:
      - Мы отправляемся?
      На миг наши глаза встретились, и я кивнул.
      Они исчезли тотчас же. Марция даже не совершала никаких взмахов руками подобно Джарэту (я начал подозревать, что и он-то все это изображал исключительно ради поддержания реноме великого чародея).
      Что ж, сообразно одному из своих любимых правил, гласившему "никогда не откладывай на завтрак то, что можно съесть на ужин", я подошел к столику и подобрал бусы. Знакомые и неизвестные мне миры заиграли пол пальцами, и я уже принялся выбирать тот, в который хочу переместиться, как дверь в гостиную распахнулась. Вернулся Эрсин. Похоже, он опять спешил.
      Заметив мой вопросительный взгляд, он несколько сбавил темп и выдвинул предположение:
      - Я подумал, что, может быть, вы захотите узнать...
      - Конечно, захочу.
      Эрсин, видимо, несколько сбился с мысли, но быстро сориентировался.
      - То есть вы тоже считаете, что это работа Альфреда?
      - Я исхожу из того, что больше просто некому. А вы?
      - Отчасти, - он помедлил. - Вы же... воспользовались моими предложениями в разговоре с ним, не так ли?
      Ого! Мне захотелось при случае указать Гроссмейстеру, у кого нам стоило поучиться уверенности в себе... Тем не менее он был прав, что я и подтвердил.
      - Да. Я вас послушал. Но, может быть, теперь вы мне скажете, какого черта вы ожидали? Этого?!
      - Я не ожидал ничего конкретного, - спокойно ответил он. - Я пытаюсь проверить свою гипотезу.
      Остолбенев от столь неприкрытого эгоцентризма, я насилу выдавил:
      - И как идет проверка?
      - Пока определенности нет, - сухо резюмировал он.
      - А немного больше вы мне сообщить не хотите?
      - Не слишком.
      У меня сложилось впечатление, что пока меня не было, они между собой поспорили, кому первому удастся меня взбесить по-настоящему. Надо отдать Эрсину должное, он подошел к завоеванию почетного приза ближе других. И все же я ограничился насмешкой.
      - Видимо, боитесь ошибиться. Как же можно? Такой великий аналитик, и вдруг в лужу, извините...
      Не дав мне досказать, он отчеканил:
      - А вот теперь вы не пытайтесь выставить меня большим мерзавцем, чем я есть!
      Пару секунд казалось, что кто-то в этой комнате получит по морде, и, учитывая перенесенную болезнь, я мог даже допустить, что это будет не Эрсин. Но все-таки он предпочел объясниться.
      - Подумайте немного, Рагнар! В этом есть смысл. Если я вам выскажу свои предположения, то вы - вольно или невольно - начнете их проверять сами. И можете выдать врагу то, что мы догадались о слишком многом... А тогда... Боюсь, тогда он перейдет к действительно решительным мерам.
      - Это как-то связано с Вайаром? - я был почти уверен в положительном ответе, но Эрсин сделал весьма неопределенный жест. Может, да, но, может, и скорее - нет.
      - И это столь серьезно?
      - Да. Поверьте мне на слово: возможно, это наш единственный шанс его победить!
      Очередной раз он меня убедил. Взглянув на бусы, висящие в руке, я зачем-то спросил:
      - Так что, мне отправляться к Оракулу?
      - Да! - Он закрыл глаза.
      Теперь уже не раздумывая, я сжал пальцами первое попавшееся янтарное звено - лишь бы побыстрее избавиться от его присутствия.
      И оказался в совершенно незнакомой Грезе. Я стоял на краю горного плато, передо мной лежала головокружительная бездна со стелющимся внизу туманом, а позади простиралась равнина, поросшая невысоким кустарником. На горизонте виднелись смутные очертания каких-то горных пиков - в общем, ничего интересного.
      К счастью, долго изучать эту панораму или пытаться перескочить куда-нибудь в другое место мне не пришлось. В этот раз Оракул проявил явную заинтересованность в максимальном ускорении моего визита. Внезапно накатившая волна смыла горный хребет, подхватила меня и понесла со скоростью, значительно превосходящей прежние случаи. Единственное, что я мог сделать - это закрыть глаза, чтобы избавиться от мельтешения форм и цветов. Когда же все успокоилось и я вновь решил взглянуть на мир, то обнаружил себя в знакомой комнате, где последнее время принимал меня Оракул. На столе меня поджидал обед - это было приятно.
      - Здравствуйте, Рагнар! - раздался в голове мелодичный голос. - Рад, что вам удалось сюда добраться. Присаживайтесь. Вы, наверное, проголодались?
      Честно говоря, не слишком, потому как завтрак, проглоченный на космодроме, состоялся не так уж давно, но какой смысл брезговать хорошим обедом. Поэтому, поблагодарив, я уселся перед прибором и предпочел не затягивать с выяснением главного.
      - Джейн, разумеется, не в Грезах?
      - Во всяком случае, не в моих.
      Следующий вопрос "а где?" пришлось немного скорректировать.
      - А в чьих?
      - Не знаю, - спокойно сообщил он.
      Я мало что понял, поэтому отхлебнул ложку превосходного бульона, и предложил:
      - Начнем снова. Где же все-таки Джейн?
      - Если придерживаться фактов, то, когда она вчера переходила из Местальгора в Форпост, ее перехватили... Это выглядело как моментальное искривление вектора пространства и...
      - Опустим технические детали, - пробормотал я с набитым ртом.
      - Хорошо. Так вот, искривление пространства выбросило ее в иной слой реальности. По своим физическим характеристикам он, очевидно, схож с Грезами, ибо я все-таки ощущаю ее присутствие. Но где именно она находится - я вам сказать не могу.
      В свете недавней лекции Джарэта я в целом понял, что он имел в виду.
      - Но импульс должен был быть необыкновенно мощным, чтобы повлиять на пространственно-временной прокол, - я решил блеснуть терминологией. За что и был наказан.
      - На прокол невозможно повлиять, - не без иронии отметил Оракул. - Он сиюмгновенен. Но по сути вы правы: импульс действительно был мощным и, главное, внезапным.
      - Вы к тому, что могли бы предотвратить такое?
      - Да, - в его голосе послышалась досада. - Но я принял меры, чтобы подобное не повторилось. И сам буду настороже.
      Это, конечно, утешало. Меня, но вряд ли Джейн...
      - С фактами ясно, - я сформулировал свой основной вопрос в третий раз. Как же ее можно отыскать?
      Долгое молчание не предвещало ничего хорошего.
      - Пока я ничего не придумал, - признал Оракул. - Тот, кто устроил это похищение...
      - То есть Альфред? - уточнил я на всякий случай.
      - Ну да, Альфред, - согласился он. - Так вот, он, видимо, заранее создал единичный Ментальный Мир и затащил туда Джейн. Определить координаты этого Мира я не могу никак...
      Он замолк, но мне померещилась некая недосказанность.
      - А что вы можете?
      - Да даже смешно говорить. - Оракул, надо заметить, не смеялся. - Но если бы я знал содержимое того Мира, то мог бы воссоздать такой же здесь, и тогда... Э-э... Не вдаваясь в технические детали, мне, полагаю, удалось бы связать их. Но как мы можем узнать, что за Мир создал этот сканк?
      Задачка мне совсем не понравилась, потому как я даже не мог представить себе с какого конца браться за решение. Кое-какие соображения имелись, правда, у моего собеседника.
      - Я попытался проанализировать имеющиеся в моем распоряжении факты, дабы выяснить, что обычно вкладывают создатели в Грезы. - Он сделал небольшую паузу, во время которой опустевшая тарелка сменилась. чашкой кофе и сигарой. - И хотя спектр использованных образов весьма широк, можно выделить две тенденции: это либо родные места творца, либо нечто, необычайно ему запомнившееся.
      - Вы хотите сказать, что все эти... гм... Миры действительно где-то существуют? - я был немного потрясен.
      - Нет. Конечно же нет. Большинство Грез - плод фантазии, но в их основе лежат, как правило, реально существующие образы. Причем в большинстве своем те, что я упомянул.
      Прекрасно, я охотно был готов ему поверить. Ведь даже моя собственная Греза, стоявшая несколько особняком, подходила под одну из его категорий. Однако я не видел, как эти наблюдения могут нам помочь.
      - И это все? - не слишком вежливо поинтересовался я, усиленно пытаясь расшевелить мозги крепким сигарным дымом.
      - Все, - лаконично ответил Оракул.
      - То есть мы можем смело попытаться отгадать, где родина сканков и как она выглядит, или, что немногим легче, какие именно из бесчисленных миров, виденных Альфредом за долгие тысячелетия, ему больше запомнились... Вам не кажется, что это... немного нереально?
      - Кажется. Я же говорю - даже самому смешно...
      - А Алмазный Мир?
      - Не думаю, - ответ был настолько быстр, что вряд ли являлся спонтанным.
      Впрочем, поразмыслив с минуту, я с ним согласился.
      - Да, он ведь не знает, что я видел это место, и следовательно, для него опасно...
      Оракул не дослушал.
      - Нет. Все проще. Алмазный Мир - сам по себе в некотором роде Греза. Его невозможно отобразить.
      - Почему вы так решили? - я слегка удивился.
      - А вы можете представить себе его в качестве реальности? Как тогда насчет законов физики? - с оттенком иронии поинтересовался он. - Но даже не испытывая пределов вашей богатой фантазии, могу сообщить как факт, что ваш переход туда был выходом за границы реального мира. Куда - не знаю. Мои сенсоры не достигают тех краев...
      С определенным раздражением я был вынужден признать, что Алмазный Мир отпадал, а больше мы о прошлом Альфреда не знали ничего... Но так ли ничего?!
      Аж подскочив с дивана, я выпалил:
      - Мне срочно надо назад! Черт, вы не можете меня вышвырнуть?
      - Нет, - в его голосе сквозила явная заинтригованность.
      - Тогда как вернуться при помощи бус? - я уже вертел их так и сяк, пытаясь догадаться сам.
      - Ближайшая правая бусина к замку. Но...
      Найдя нужное звено, я сжал его и кинул Оракулу.
      - Ждите! Я скоро вернусь...
      Гостиная Форпоста, в которой я оказался, была совершенно пустынна, и я со всех ног бросился в библиотеку. Ворвавшись куда, застал идиллическую картину Илайдж, покачивающийся на стуле возле сейфа с кубком в одной руке и бластером в другой, и Эрсин, совмещающий полезное с полезным и просматривающий какие-то бумаги за столом Джейн. Он-то и был мне нужен. Подскочив к столу, я уперся взглядом в историка:
      - Вы, кажется, утверждали, что умеете видеть прошлое?
      Он несколько растерянно кивнул.
      - И вы видели кое-что из прошлого Альфреда?
      - Да...
      Я вытащил из стопки чистый лист бумаги и сунул ему первый попавшийся карандаш,
      - Вот и напишите, что вы видели. Очень подробно.
      Глава 7
      - Опять ничего?
      - Ничего.
      Оракул чуть помедлил и устало произнес:
      - Боюсь, Рагнар, что ни черта у нас не выйдет.
      - Поправка. У нас уже ни черта не вышло. - Я бросил на стол три мелко исписанных листа. - Здесь больше ничего нет.
      Таков был итог наших многочасовых усилий. Мы создавали и уничтожали Грезы, так ничего и не добившись... Впрочем, "мы", конечно, слишком сильно сказано моя роль сводилась к зачтению очередного абзаца из очень точных и детальных описаний Эрсина и дальнейшему ожиданию результата, а точнее, его отсутствия...
      И хотя мой труд никак нельзя было счесть безумно утомительным, я очень устал. Не могу сказать точно, сколько я уже торчал в Грезах, но, судя по тому, как слипались глаза, не меньше суток. Кофе и прочие освежающие напитки, периодически возникавшие передо мной, давно перестали работать, и я попросту завидовал Оракулу, во сне, похоже, не нуждавшемуся... Так что я решил немного отдохнуть и, уже растянувшись на диване, напоследок спросил:
      - И что вы ни разу не почувствовали приближения или... не знаю, как выразить... подобия, что ли?
      - Трудно судить с уверенностью. - Даже голос Оракула звучал у меня в голове приглушенно, тем не менее я заставил себя дослушать. - Я следил очень внимательно, и пару раз вроде как возникал минимальный элемент тождественности, но я не смог ухватиться и развернуть его... Первый случай был в самом начале, со сверкающей цитаделью посреди скал. А второй - в той маловыразительной Грезе, про которую вы заметили, что она смахивает на нынешний Яфет... Между прочим, там тоже была башня.
      Башня... Это слово породило в моем засыпающем мозгу какую-то смутную ассоциацию, но я не успел ухватить ее суть. Однако это показалось настолько важным, что я отогнал сон и приподнялся.
      - Дайте мне еще кофе! А лучше, какой-нибудь самый мощный стимулятор, который вы знаете...
      - Вам пришла очередная идея?
      - От меня ушла очередная идея!
      На столике передо мной возник хрустальный бокал, до краев заполненный прозрачной розовой жидкостью.
      - Вот! Будем надеяться, я ничего не напутал... - В его голосе явственно слышалась нотка сомнения, заставившая мою руку замереть на полдороге.
      - А могли?
      - Вряд ли... И без того, когда действие закончится, реакция будет...
      - Тяжелой?
      - Ну, можно и так сказать. Хотя Вотан наверняка выбрал бы другое слово.
      Я предпочел не догадываться, какое именно, и залпом осушил бокал. Его содержимое показалось мне очень бодрящим и приятным на вкус, но, главное, начало действовать практически незамедлительно. Во всяком случае, глаза у меня открылись.
      Впрочем, в решении текущей проблемы найти им какое-либо применение было затруднительно. И это было досадно, потому как сама по себе проблема также решаться не хотела - вспомнить, а вернее, сообразить, что такое мне привиделось, я не мог... В конечном итоге я просто принялся перебирать в уме все известные мне башни, пытаясь отыскать ускользнувшую аналогию. Но башен как таковых или того, что можно счесть башнями, я знал чересчур много, поэтому остается только радоваться, что не пришлось просматривать весь список. По мере усиления эффекта проглоченного стимулятора голова работала все лучше. И в один прекрасный момент, вне всяческой связи с непосредственным содержимым моих мыслей, ответ нашелся столь же легко, как потерялся. И это действительно была неплохая догадка. Очень подходила к извращенному чувству юмора Альфреда.
      - Отобразите Форпост! - коротко попросил я Оракула, тактично ожидавшего моего просветления.
      Однако особого восторга оно у него не вызвало.
      - Простите, Рагнар, но откуда Альфред мог узнать о внутреннем устройстве Форпоста? Он же там никогда не был.
      - Почем мне знать? Может, ему в свое время об этом рассказывали; может, он там бывал, пока вы смотрели в другую сторону; может, просто вытянул информацию из чьего-то сознания... моего например. Слишком много возможностей. Просто попробуйте! В конце концов одной Грезой больше, одной меньше...