Я слегка заколебался - разговаривать все еще слишком не хотелось, но Илайдж и в самом деле не отступал.
      - Ладно, старик, перестань бычиться! Глядишь, и я, дурак, какой совет приличный дам...
      В конечном итоге он все-таки вывел меня из состояния болотного равновесия, и я, то ли разозлившись, то ли наоборот, впервые за последние месяцы заговорил серьезно.
      - Ты хочешь знать, что я думаю? Отлично, я тебе скажу. Плохи наши дела вот что!
      - Поподробнее, если можно, - влез он, но я и не собирался останавливаться.
      - Можно и поподробнее. Только вот в сущности ничего не изменилось с момента разговора перед гребаным походом на Яфет, - воспоминания о гибели Вайара до сих пор вызывали у меня столь малоприятные ощущения, что я сделал небольшую паузу, дабы не сорваться. - Нет-нет, все остается по-прежнему: мы сидим и ждем, когда и куда нам соизволят приложить. При этом чем дольше мы ждем впустую, тем менее будем способны встретить угрозу. Ожидание расхолаживает, и наши весьма толковые враги прекрасно это понимают.
      - Но мне кажется, что они тоже сидят и ждут, - осторожно заметил мой собеседник.
      Я поцокал языком.
      - Да уж, конечно. Сидеть-то они сидят, но и только. Они караулят нас и в меньшей степени, видимо, друг друга. А вот мы ждем, пока нас поймают!
      - Ну, такая ситуация может длиться до бесконечности. - Судя по тону, Илайдж предполагал, что я стану ему возражать.
      Но я без всякого удовольствия с ним согласился.
      - Вполне. Из всех участвующих лиц не вижу ни одного, которому надо торопиться. Игра на нервах, до ошибки. - Я помолчал. - Как ты думаешь, у кого эти нервы крепче?
      Если исходить из плевка, угодившего в камин, логично предположить, что на этот счет мой друг также не питал особых иллюзий. Тем не менее он попытался зайти с другой стороны.
      - Послушай, Рагнар, а тебе никогда не приходила мысль, что, может быть, они и не очень собираются с нами воевать?
      Я едва не расхохотался.
      - Что ты, я упиваюсь ею каждый день. Конечно, Гроссмейстер признает свое поражение, забудет о Форпосте, Шпаге и Оракуле и пожелает нам счастья в личной жизни... Между прочим, ты знаешь его с тысячу лет, а я несколько месяцев, так кто кому должен рассказывать эти сказки?
      Илайдж нехотя кивнул, признавая абсурдность своего предположения, но все же спросил:
      - А Альфред?
      Это был трудный вопрос, едва ли не главный мой камень преткновения. Не понимая мотивов сканков, я не понимал их цели и, следовательно, не мог просчитать дальнейшие ходы... Некоторое время я разглядывал хоровод снежинок, словно пытаясь отыскать в нем достойный ответ, но, так его и не обнаружив, предложил:
      - Если ты сможешь назвать хоть одну причину, по которой он вдруг оставил бы нас в покое, то я, возможно, даже с тобой соглашусь.
      Илайдж чуть подумал, потом достал еще одну сигарету и, закурив, сообщил:
      - Да, убеждать ты умеешь. Хорошо, ты прав. Мы сидим и ждем, пока нам пропишут лекарство от излишней тучности. Прекрасно, но позволь спросить: почему же, собственно, мы сидим? За действия вроде как ты у нас отвечаешь?
      Сигарет у меня давно уже не водилось, поэтому я довольно долго провозился с раскуриванием трубки, прежде чем ответить.
      - Опасаюсь, что эта фраза не вполне соответствует занимаемому мной посту, но я не знаю, что делать.
      Не думаю, что эти слова застигли Илайджа врасплох, потому как моя беспомощность в последнее время была попросту очевидной. Впрочем, никаких светлых идей у него явно не было, поэтому он предпочел снова сменить тему.
      - А ты не думал еще над теми последними словами Вайара?..
      - Думал, - отрезал я.
      И это была чистая правда. Они мне просто всю плешь проели. И, полагаю, не мне одному, потому как подробный отчет о нашем с Лаурой фиаско на Яфете был в свое время дан на специально посвященном этому заседании Клуба., Однако никто не смог выдвинуть выдерживающую критику версию о том, что такого Гроссмейстер и Вайар могли обнаружить в пространстве, где по определению ничего нет... Единственный же Человек, способный, как мне казалось, сказать по этому поводу что-либо толковое, - Эрсин - и вовсе промолчал.
      В разговоре воцарилась долгая пауза. Илайдж выглядел заметно расстроенным и явно не мог придумать, о чем бы еще заговорить. Наконец он, видимо, пришел к заключению, что из попытки расшевелить меня так ничего и не вышло, и поднялся.
      - Ладно, друг мой, пойду, пропущу стаканчик-другой... Печальная ситуация. Но действительно, не представляю себе, что мы можем предпринять. Нельзя же бегать, высунув язык, по всей планете без всякой цели или просто поинтересоваться у наших врагов, каковы в конце концов их планы?
      Похоже, Илайдж собирался пошутить, и в первый момент картина самого себя, спрашивающего, к примеру, у Альфреда: "Ну-с, старина, и что же будем поделывать?" - вызвала у меня искреннее желание расхохотаться. Но я быстро его подавил. Более того, эта мысль мне даже приглянулась... Выбив трубку и вытряхнув себя из кресла, я прошел мимо своего собеседника в направлении двери. Это редкое зрелище настолько его удивило, что несколько ошеломленно он спросил у моей спины:
      - Ты куда?
      Обернувшись в дверях, я улыбнулся.
      - Пойду, поинтересуюсь у Альфреда, каковы же в конце концов его планы.
      Захлопнув дверь, я двинулся в сторону библиотеки, где обычно проводила дни Джейн, отметив про себя не без злорадства, что навряд ли после этого разговора Илайдж ограничится парочкой стаканчиков...
      Избрав направление движения, я быстро устремился к цели, но, пройдя немного по галерее, усомнился в правильности своего выбора. За прошедшие несколько месяцев у меня уже просто выработалась привычка: если надо куда-нибудь отправиться - ищи Джейн... Однако я был вовсе не уверен, что она сможет мне помочь в данной ситуации, да и нужна ли вообще ее помощь. И тут, вынырнув из какого-то коридора, навстречу мне показалась Лаура. Кивнув мне с отсутствующим видом, что в последнее время было ее обычным приветствием, она промчалась было мимо, но вдруг остановилась и взяла меня за локоть.
      - Постой-ка, Рагнар! Да ты никак торопиться? - не дожидаясь ответа, она, радуясь чуть ли не в открытую, продолжила: - Может быть, что-нибудь случилось?
      - Не надейся, - усмехнулся я.
      - Чего же ты так несешься?
      - Мне пришла в голову идея. - Вероятно, такое заявление было не вполне корректно по отношению к Илайджу, но не объяснять же, что я всерьез воспринял его шутку.
      К тому же Лауру навряд ли тревожили такие тонкости - с видом явной заинтересованности она переместилась, загородив мне дорогу, и сложила руки на груди.
      - Ого, долгонько ждали. Что же это за Чудо?
      - Я собираюсь поговорить с Альфредом.
      Лаура разом поникла и, отвернувшись, уткнулась взглядом в стену с несчастным видом. Когда она вновь взглянула на меня, выражение ее лица я бы классифицировал как "Совсем у бедненького Рагнара крыша съехала от ничегонеделания". Вслух же она с нескрываемым пессимизмом произнесла:
      - Да? И где же? И когда?
      Я пожал плечами.
      - Единственное место, которое мне приходит в голову - это каньон в пещерах г'нола. А когда? Ну, наверное, когда я там окажусь.
      - А он часом не забудет прийти на это рандеву?
      - Не знаю, - честно признался я. - Рассчитываю на его сообразительность.
      Лаура продолжала смотреть на меня, как на слабоумного, поэтому, чуть погодя, я заметил:
      - В крайнем случае можно посмотреть на это так, что я просто хочу прогуляться по свежему воздуху.
      Она вздохнула, словно смирившись с неизбежностью.
      - Надеюсь, ты не откажешься, чтобы я составила тебе компанию?
      Настало мое время удивиться, поэтому, не слишком, прямо скажем, заботясь о вежливости, я ляпнул:
      - С чего это вдруг?
      Выразив мне взглядом горячую признательность за такое радушие, Лаура просто промолчала, и я поспешно добавил:
      - Но если хочешь, то - разумеется, отчего же нет.
      Она сразу заговорила деловым тоном:
      - Как ты предполагаешь туда добраться?
      - Теперь, - невольно подчеркнул я, - я предполагаю, что ты отвезешь меня туда на глайдере. Летним маршрутом, так сказать.
      - Хорошо, - легко согласилась она и, разворачиваясь обратно к коридору, из которого вышла, бросила: - Встретимся через час у спуска в Гавань.
      Я тоже развернулся и двинулся в сторону своей комнаты, располагавшейся в том же крыле замка, что и гостиная. Надо заметить, что моей в итоге так и осталась комната Илайджа. Он уступил ее мне, а сам занял апартаменты Александра, мотивировав это тем, что там-де ему больше нравится. Не знаю, какого желания - сделать приятное мне или навредить кузену - было больше в этом жесте, но в любом случае я был ему благодарен...
      Мои сборы были, как и обычно, недолги и заключались лишь в смене летнего плаща, в котором я ходил по Форпосту, на подбитый мехом зимний. После чего, убедившись в наличии при себе Шпаги и Доски Судеб, выданной мне Джейн взамен утерянной, я двинулся к лестнице, рассчитывая, что остальные походные аксессуары захватит запасливая Лаура.
      Оказавшись таким образом на месте встречи на добрых полчаса ранее назначенного срока, я подготовился к малоприятной процедуре ожидания, но нет произошел типичный случай из разряда "то пусто, то густо"... За последний месяц я мог по пальцам пересчитать свои встречи с Эрсином, хотя мы с ним находились на достаточно ограниченной территории. Тем не менее стоило мне присесть на подоконник, как его худощавая фигура показалась из коридора, ведущего к библиотеке. Учитывая, что в этой части Форпоста я прежде вообще его не видел, возникало подозрение, что он уже успел проведать о моем... м-м... возрождении и решил удостовериться в этом самолично.
      Подозрение усилилось, когда, подавая мне руку, он поинтересовался:
      - Собрались прогуляться?
      - Да. Решил взглянуть, как поживает запад.
      - Пещеры г'нола, надо думать?
      Я кивнул, отдавая дань его проницательности. Впрочем, из этого вопроса следовало также, что с Лаурой он явно не разговаривал. Видно, Илайдж вместо буфета отправился стучать...
      - Полагаю, вы гадаете, с чего это вдруг я решил повидать вас до отъезда? он слегка разжал тонкие губы в подобии улыбки.
      "Не успел еще начать", - ответил я про себя и, чтобы лишний раз не врать, ограничился пожатием плеч.
      Проигнорировав, естественно, мой жест, он сообщил:
      - Я хочу дать вам совет... на тот случай, если ваш план удастся.
      Я даже удивился.
      - Вам кажется, что такое возможно?
      - Не исключено, - бросил он с видом, явно говорящим, что обсуждать мои теории ему явно не с руки.
      - Прекрасно. Что же это за совет?
      Ответ Эрсина мне очень понравился.
      - Ну, это зависит от того, какой результат вы предполагаете получить от этой встречи.
      - Вообще-то я просто хотел что-либо разузнать, - честно признался я, несколько обескураженный легкостью, с которой Эрсин предлагал повесить Альфреду лапшу на уши.
      Правда, уж совсем заноситься он тоже не стал.
      - Да, и это было бы неплохо... Но еще вы могли бы попытаться его припугнуть, натравить на других наших врагов или... просто спровоцировать.
      Пораженный открывающимся спектром своих возможностей, особенно по части испуга, я поинтересовался:
      - И что же, по-вашему, мне надлежало бы говорить в каждом из случаев?
      Видимо, я не сумел должным образом скрыть иронию, и глаза историка холодно блеснули. Однако он счел свое сообщение столь важным, что не умолк по обыкновению, когда его слова подвергались сомнению.
      - Для того чтобы попытаться припугнуть его, вам надо бы поговорить о том месте, где вы достали другую Шпагу... - Услыхав это, я почувствовал себя весьма неуютно, так как по некоторым причинам мне вовсе не хотелось, чтобы информация об Алмазном Мире стала общедоступной, а Эрсин подошел опасно близко к этой черте. Но я не стал встревать, и после паузы он продолжил: - Чтобы заставить его обратить более пристальное внимание на Гроссмейстера, вам стоит обмолвиться, будто бывший глава Клуба ищет контактов с нами и хочет взамен нормализации отношений рассказать о том, что не успел Вайар...
      Такое заявление мигом породило у меня парочку встречных вопросов. И если первый, относительно Гроссмейстера и его якобы предполагаемых контактов, я все-таки опустил, то второй задал:
      - А кстати, что же не успел сказать Вайар? - Я посмотрел на Эрсина в упор, но он не отвел глаз.
      - Я пока не догадался. - Раздражение, прозвучавшее в этой фразе, убедило меня в его искренности. - Что же касается провокации, то это, конечно, самое простое. Надо просто подразнить его, что и так, на мой взгляд, удается вам превосходно.
      - Может быть, Эрсин, вам стоило бы поехать с нами? - донеслось откуда-то слева, и мы, как по команде, обернулись.
      Ну, естественно, непринужденно облокотившись о стену, там стояла Лаура, смотревшая на моего собеседника с откровенной насмешкой. К сожалению, она тоже не закопалась со сборами и явно подошла уже некоторое время назад. Однако Эрсина таким было не прошибить.
      - Нет. Едва ли, - сухо ответил он и, вновь повернувшись ко мне, заметил: К тому же, Рагнар, в такой игре чем меньше участников, тем она интереснее...
      Коротко кивнув нам по очереди, он удалился. С трудом удержавшись от какого-нибудь заявления ему вслед, Лаура перенесла свое внимание на меня.
      - Ты-то хоть компас взял?
      - По-моему, твой потерять достаточно трудно...
      - Так я и думала. - С очередным скептическим вздохом она закинула за спину лежавший у ног рюкзак, разожгла припасенный факел и двинулась к выходу из замка.
      Я любезно открыл ей дверь.
      Спускаясь следом за Лаурой по винтовой лестнице, пролегавшей в толще гранита, ближе к концу пути я уже не так радовался своему путешествию. Я как-то уже забыл, как выглядит настоящий холод, и не могу сказать, что, быстро промерзнув в каменном мешке до костей, сильно восхитился возвращению забытых ощущений.
      Правда, мысль о том, как воспримут мои товарищи сообщение, что Рагнар изменил свои планы, убоявшись мороза, мне тоже не приглянулась...
      Так что, сжав покрепче зубы, дабы не стучали как кастаньеты, я покорно проследовал за Лаурой к глайдеру, где незамедлительно забился в одно из кресел кают-компании. Здесь я несколько оттаял и даже продышал в ближайшем покрытом инеем иллюминаторе небольшое оконце, сквозь которое пронаблюдал, как мы, набирая скорость, выходим мимо посверкивающих льдом гранитных стен в неторопливо катящий валы седой зимний океан...
      Из Гавани Форпоста мы отчалили где-то около двух, поэтому уже через пару часов стало темнеть. Это время я провел в одиночестве в кают-компании, в основном греясь. В чем и преуспел, потому как глайдер, построенный в эпоху расцвета Человечества, несомненно был оборудован системой отопления, создавшей с течением времени вполне пристойный микроклимат во внутренних помещениях. Так что, когда свет дня начал меркнуть, я даже решил прогуляться на палубу.
      Снегопад окончился, но небо по-прежнему было затянуто свинцовыми тучами, начисто лишая возможности полюбоваться закатом солнца в вечные воды. Тем не менее Лаура неподвижно застыла на носу глайдера, устремив взгляд на запад. В ее густых черных волосах поблескивали льдинки замерзших брызг...
      Я подошел и молча встал рядом с ней. Говорить почему-то совершенно не хотелось. Да в этом и не было необходимости - полагаю, мы думали об одном и том же... Эта сцена удивительно напоминала прежнюю. За двумя весьма схожими по своей сути изменениями: вместо лета вокруг царила зима, да дела наши обстояли куда хуже прежнего...
      Мы простояли так, покуда совсем не стемнело, и как ни удивительно, я совершенно не чувствовал холода... Когда же глаза окончательно перестали различать что-либо в мчащейся навстречу мгле, Лаура, не оборачиваясь, спросила:
      - Куда же подевался твой прекрасный оптимизм, Рагнар?
      Я не знал, что сказать на это, поэтому ответил вопросом на вопрос:
      - А ты по-прежнему развлекаешься мрачными предчувствиями?
      - Да. Впрочем, они не всегда мрачные. - Она повернулась ко мне. - Сейчас, например, у меня возникло отнюдь не мрачное предчувствие...
      Я был с ней согласен...
      Глава 2
      Вход в пещеры г'нола все так же охраняли двое часовых, и я, притаившись за камнем и стараясь выбивать зубами дробь потише, уже битых полчаса гадал, что же мне с ними делать. На этот раз под рукой у меня не было Клинта, переводившего людей в бессознательное состояние с непревзойденной легкостью, да и вообще под рукой у меня никого не было...
      Наутро Лаура оказалась настолько покладиста, что, потратив всего-то час на споры, мне удалось убедить ее вернуться в Форпост вместе с глайдером. Поразмыслив, я был вынужден признать правоту Эрсина - для предполагаемого разговора свидетели мне были не нужны, даже такие надежные, как Лаура.
      В продолжение удачно складывающегося дня мне благополучно удалось здорово сократить путь от побережья до пещер, на который в противном случае ушло бы добрых дня полтора. Так как перспектива продолжительной прогулки по морозу меня откровенно ужасала, то я решил побаловаться со своей Фигурой, несмотря на то что в последний раз это окончилось небольшим конфузом. В итоге я перенесся к подножию нужного мне кряжа и уже к полудню без проблем добрался до ворот. Но тут возникла загвоздка.
      Некоторое время я взвешивал возможность просто подойти к стражникам и попросить их пропустить меня, но вне зависимости от того, вспомнят они меня или нет, навряд ли имело смысл рассчитывать на радушный прием. Затем я прикинул вариант силового прорыва, но примчаться в каньон, отмахиваясь Шпагой от кучи варваров, явно не вполне совпадало с моими намерениями. Тогда наконец я попытался измыслить какой-нибудь обходной путь, но ничего умнее, чем спешно отрастить крылья, в голову не приходило...
      Однако по холодку мозги шевелятся быстро, и, промаявшись часика полтора, я отыскал очевидный выход из этого тупика. И выходом этим, разумеется, был Джарэт. Поэтому, потихоньку отдалившись от скучающих стражей, я свернул за ближайший выступ скалы, уютно провалился по колени в снег, достал Доску и прикоснулся к Фигуре Мага. К счастью, Король не был занят чем-нибудь важным и безотлагательным...
      Судя по отсутствию удивления на лице развалившегося в кресле своего кабинета Короля Местальгора, весть о моем походе уже успела распространиться на весь Клуб.
      - Привет! Давно не виделись, - сказано было так, что, как всегда, оставалось непонятным, радуется Джарэт этому или сожалеет. - Чем могу служить?
      - Будто не догадываетесь. - Коченеющие ноги как-то не располагали к светским беседам.
      - Боюсь, вы меня не поняли. Чем еще я могу быть вам полезен?
      - То есть? - я слегка растерялся.
      Джарэт скривился, очередной раз демонстрируя свою нелюбовь к объяснению очевидного.
      - Я могу предположить, что вы озадачены проблемой проникновения внутрь пещер? - Я кивнул, и он ухмыльнулся. - Тогда можете просто войти. Когда Джейн вчера вечером прибыла с сообщением о вашем походе, я сразу же отдал соответствующие распоряжения. Вас даже проводят до колодца, если вы вдруг неважно помните дорогу... Или, может быть, вы хотите, чтобы я проводил вас лично?
      Любезность на его лице была настолько показной, что я невольно поморщился.
      - Нет, так далеко мой идиотизм не распространяется. Но все равно спасибо. Вы очень предусмотрительны.
      Он слегка склонил голову набок, словно принимая благодарность, и в разговоре возникла небольшая пауза. Честно говоря, мне хотелось поинтересоваться, как ему вообще моя идея, но это было бессмысленно, ибо если он собирался что-то сказать, то сделал бы это и так. Поэтому я просто подождал. И дождался приглашения на обед.
      - Когда вернетесь, - вежливо опущено "несолоно хлебавши", - приезжайте лучше ко мне. Я вас хотя бы попотчую чем-нибудь приличным.
      Яснее не скажешь. Я изобразил жест, означавший нечто типа "все возможно", и разорвал контакт.
      Несмотря на явное неодобрение моего намерения, то, что от него требовалось, Джарэт сделал в лучшем виде. В этом я убедился, едва показавшись на глаза привратникам. Нисколько не обеспокоившись, они вмиг сбросили скучающий вид: один кинулся открывать ворота, а второй метнулся навстречу и, схватив меня за руку, что-то залопотал на своем щелкающем языке. Я ни черта не понял, но дал провести себя внутрь, где был передан с рук на руки еще одному воину, очевидно, специально поджидавшему меня. Сняв со стены факел, тот сделал приглашающий жест рукой и двинулся по левому проходу вглубь скального массива.
      Путь оказался значительно длиннее и извилистее, нежели я предполагал. По-видимому, разгоряченный после боя с Джарэтом, я попросту не запомнил с десяток поворотов и развилок, так что, не прояви Его Величество заботы о провожатом, блуждать бы мне по залам и галереям до... Не знаю до чего, но навряд ли оно бы мне понравилось.
      Тем временем воспоминания о летних событиях и недавний разговор странным образом навели меня на раздумья о реальности этого предприятия. И должен признать, что чем ближе был я к своей цели, тем более возрастала уверенность, что мои надежды не будут обмануты... Почему? Ну, определенная логика тут присутствовала. Ведь в сущности текущую позицию Альфреда можно было истолковать двояко. Либо он ничего не делает потому, что, как я утверждал Илайджу, выжидает удобный момент, либо тоже толком не знает, за что взяться. В конце концов от прекрасного источника разного рода сведений в виде наших переговоров по Доске мы его отрезали. Более того, Елена и Юлиан, сидящие в Местальгоре, периодически пописывали целые сценарии дезинформации, которые потом остальными с удовольствием разыгрывались. Я не думал, что этим всерьез можно кого-то обмануть, но, с другой стороны, это было совершенно безвредно. Так что, как казалось, Альфреду тоже было бы вовсе небезынтересно попытаться что-нибудь разузнать.
      Далее, он наверняка следит, не знаю уж как, за Фигурами на Доске, поэтому мое плавное перемещение из Форпоста на запад не должно было укрыться от его чуткого взора и при вдумчивом изучении вполне прокатывало за определенный намек. В случае же, если ему еще не надоело слушать туфту, из которой состояли в последние месяцы все переговоры по Доске, то и наш недавний диалог с Джарэтом был весьма кстати.
      Ну и, помимо этого, в моем расчете присутствовал еще один момент. Чисто психологический... Я слыхал как-то, что в древние времена на Земле, когда там еще не изобрели оружие массового истребления, в моде было ведение войны по так называемым правилам. Причем это доходило едва ли не до того, что в канун сражения полководцы противоборствующих сторон собирались на совместный военный совет, дабы вдруг по запарке не вышло ничего случайного. Помнится, меня это очень посмешило... Но зато я практически не сомневался, что Альфреду эта идея пришлась бы весьма по душе - слишком уж подходящий случай для очередного вероломства.
      Так что, когда мой провожатый, завернув за очередной угол, остановился в широком проходе и указал мне рукой на пятно света, падавшее из выхода в колодец, я не ринулся вперед, а раскрыл Доску, собираясь обнаружить рядом со своей Большую Белую Фигуру. Но там ее не оказалось...
      Я решил, что клиент просто еще не дозрел, и уверенной походкой пройдясь по каменному коридору, вырулил в каньон. Но клиент дозрел. Он стоял в центре площадки и приветливо мне улыбался.
      Редкая все-таки скотина...
      - Здравствуйте, Рагнар, - он слегка поклонился. - Что это? Да вы, кажется, удивлены? Ай-яй-яй, как странно... Попробую угадать, почему бы.
      Казалось, Альфред действительно на мгновение задумался, но потом приподнял указательный палец.
      - А! Вы, наверное, проверяли, нет ли поблизости моей глупой Фигуры? Нет, ее нет. Я предпринял кое-какие меры, чтобы ваш друг не смог засечь меня с прежней легкостью.
      - Да ну? Это какие же? - нагло спросил я, но Альфред даже не моргнул глазом и любезно ответил:
      - Я рассредоточился, - он вновь иронично улыбнулся. - Что-то мы слишком уклонились от церемониала. Не стоит. Итак, как поживаете?
      Прежде чем ответить, я некоторое время всматривался в него, пытаясь обнаружить хоть какие-нибудь отличия от того, каким он запечатлелся в моей памяти. Но ничего не нашел - Альфред был таким же невысоким, коренастым и очень уверенным в себе. Даже одет он был в прежний черный с красной подкладкой плащ. Я впервые снова встречался с существом, которое убил собственными руками... Тем временем надо было что-то отвечать, и я не стал ничего выдумывать.
      - Спасибо за заботу. Немного скучновато. А как вы?
      - Тоже не слишком развлекаюсь.
      Возникла небольшая пауза, потому как, похоже, даже сканк чувствовал некоторую неловкость. Я же попросту опустил глаза, отчасти изображая застенчивость, а в основном ради изучения следов на свежевыпавшем снегу, запорошившем дно каньона. Следы таковые нашлись, потому как моему врагу пришлось все-таки подождать меня, но представляли они собой несколько весьма банальных концентрических кругов. Никакой интересной одинокой цепочки по направлению к углу, где находилась дверь в Алмазный Мир, к сожалению, не было. Я, правда, отметил тот любопытный факт, что каким-то образом Альфред должен был почувствовать мое приближение, раз успел изготовиться к встрече...
      Наконец он все-таки заговорил вновь и даже отбросил свой язвительно-любезный тон.
      - Меня удивляет ваше молчание. Вы ведь сами были инициатором этой встречи. Зачем?
      - Я собирался спросить, что, собственно, вы намереваетесь поделывать.
      "А также заодно напугать, натравить или спровоцировать", - напомнил я самому себе и чуть не расхохотался.
      - Отчего же вы изменили планы?
      - А я их и не менял.
      Тут даже Альфред удивился. Посмотрев на меня с большим сомнением, он мотнул головой.
      - И что же, я вам их скажу?
      - В большей или меньшей степени.
      Он будто бы собрался посмеяться, но неожиданно раздумал и долго вглядывался в меня, будто видел в первый раз...
      - С вами становится приятно иметь дело, Рагнар. Вы начинаете работать головой, - завернув такой комплимент, он взял еще одну паузу. - Действительно, я могу честно сообщить вам о своих планах. В данный момент таковых в наличии нет.
      Определить, исходя только из наблюдений, насколько правдив Альфред, я был не в состоянии, но редко подводившее меня предчувствие подсказывало, что, как ни странно, он не лжет. Это здорово меняло ситуацию, и теперь уже сентенции Эрсина не казались мне совершеннейшим абсурдом. Я недоверчиво поинтересовался:
      - Как? Неужели вы перестали строить козни?
      Слово "козни" его задело, но не чрезмерно.
      - Да, представьте. Я жду.
      - Чего?
      На этот вопрос он уже отвечать не захотел и просто промолчал. И снова пару минут мы мерили друг друга взглядами под свист гуляющего в каньоне ветерка. По моим представлениям настала его очередь задавать вопросы, однако он так не думал.
      - Если это все, что вы хотели узнать, то нам лучше бы проститься. Холодно.
      Прощаться так скоро было просто нелепо, поэтому я все же решился пройтись по списку историка.
      - И правда холодно. А я надеялся, что вы устроите мне более теплый прием. - Я небрежно махнул рукой в сторону двери, ведущей в Алмазный Мир. - Судя по хижине близ Местальгора, вам нравится быть гостеприимным хозяином...
      - Ну, такие трюки все-таки требуют какого-то времени на подготовку, ответствовал он, с заметным недоумением пытаясь отыскать скрытый смысл моих слов.
      Убедившись, что намек на Алмазный Мир пропал втуне, я не стал-таки развивать эту тему и перешел ко второму пункту.
      - И все же я вас еще немного задержу, если не возражаете, - я позволил себе улыбнуться. - В этой истории хватает темных мест, на которые вы, возможно, захотите пролить толику света. Вот, например, зачем вам понадобилось убивать Вайара? Он, что, был вам лично неприятен?
      Похоже, впервые за время нашего знакомства, сканк не знал, что ответить, и это очень подняло мне настроение. Однако башка у него варила отменно, надо признать...
      - Выставляете меня дураком, да? Бессмысленно, дескать, было избавляться от Вайара и оставлять в живых Гроссмейстера, знающего ровно столько же? Не спешите. Ведь, как я вижу, - Альфред вернул мне улыбку, - тот пока что ничего вам не сказал.
      - Он торгуется, - я пожал плечами. - Ноя ведь могу и пойти на уступки.
      По моим ощущениям тут я угодил в цель, поэтому без тайм-аутов перешел к третьей части.
      - И тогда вам придется и его убивать. А это, - я понизил голос до легкого соболезнующего тона, - была бы уже непозволительная трата материала, не так ли?
      Глаза Альфреда вспыхнули мрачным огнем, от одного воспоминания о котором у меня обычно бегали мурашки по спине, но я уже вошел во вкус и добавил еще:
      - Только, прошу вас, не обставляйте это так пошло, как смерть Гарета. Право же, у меня сложилось впечатление, будто вы кого-то хотели напугать...
      Я взбесил его. По-настоящему. Казалось, еще мгновение, и он попытается меня уничтожить. Причем, как я вдруг осознал, едва ли у него это не получится... Но прежде чем я успел толком испугаться или, например, приготовиться к защите, Альфред взял себя в руки.
      Он провел рукой по лицу, словно стирая с него ярость, и заговорил столь же спокойно, как в начале беседы.
      - Да вы чуть меня не провели, - констатировал он. - Нет, положительно, я сам выставляю себя дураком. Только дураки повторяют ошибки, а я уже в который раз вас недооцениваю...
      Я открыл рот, чтобы вставить еще шпильку, но он остановил меня столь властным жестом, что я покорно заткнулся.
      - Итак, вы пытаетесь меня разозлить. Пока что не понимаю, зачем. На самом деле не понимаю. Неужели вы так уверены в своих силах, что просто хотите побыстрее со мной покончить. - Он всерьез задумался над этой мыслью. Ненадолго, естественно. - Нет, это смахивает на абсурд. Значит, вы просто хотите войны. Надо думать, чтобы не было так скучно...
      Практически дела обстояли почти так, как он это изложил, хотя мне вдруг подумалось, что подбросивший мне эту идею Эрсин подразумевал, вероятно, и другие цели. Я пожалел, что не успел расспросить его поподробнее... Однако отступать и прикидываться паинькой было поздновато. Поэтому я сказал Альфреду с редкой для таких разговоров откровенностью: