Я сделал небольшую паузу и окинул взглядом коллег, ожидая вопросов или возражений, но все, даже Марция, слушали с большим вниманием и не выказывали желания перебивать.
      - Что касается системы обороны, то тут, по-моему, все решается просто. Нас мало, и распылять свои силы, делая их более уязвимыми, было бы ошибочно, да и бессмысленно... Сейчас на планете существует, по моим представлениям, три ключевые точки - Дагэрт, Местальгор и, разумеется, Форпост, так что нам надо будет разбиться на три группы и контролировать ситуацию в этих местах, благо сложившееся положение дел, - я чуть поклонился в сторону монархов, - здорово упрощает задачу. А насчет информации... - Я вновь взглянул на Джарэта. Думается мне, что в этой истории есть персонаж, который мог бы пролить свет на многое...
      - То бишь Вайар, - задумчиво протянул Король Местальгора. - Я так вас понимаю, что мне надо бы с ним поговорить?
      Столь явное, я бы сказал, отсутствие энтузиазма меня несколько удивило, поэтому я напомнил:
      - Насколько мне не изменяет память, Ваше Величество, это и так входило в ваши планы. Помните, тогда, у Оракула?
      - Помню, как же... - Джарэт мрачно скривил губы. - Но обстоятельства с того момента сильно изменились...
      Я не очень-то понял причину перемены, но достаточно доверял Джарэту и предпочел бы закрыть тему, но тут, естественно, вылезла Лаура.
      - Да? И с каких на какие?
      Видно было, что сначала Король просто собирался съязвить, но после передумал... Отодвинув стул, он поднялся и прогулялся до камина, а поглядев немного на пламя, обернулся и хладнокровно объяснил:
      - Ладно, поясняю на простом примере. Если в момент, помянутый Рагнаром, я собирался встретить Вайара и спросить: "Старик, что тут такое творится вообще?", то сейчас мне следовало бы, похоже, поставить вопрос по-другому: "Что за дела вы тут творите?.." А мне такой угол зрения, признаться, вовсе не по душе. И потом, - Джарэт глянул в серую муть за окном, - а ну как он мне ответит что-нибудь толковое? Что я сделаю тогда?.. - Его взгляд вернулся к столу, и он улыбнулся уголком рта. - Нет, право же, не стоит так испытывать мою лояльность.
      Несколько секунд Джарэт постоял, покачиваясь на носках, а потом двинулся обратно к своему стулу, по дороге заметив:
      - Впрочем, не хочу быть понятым превратно. Это всего лишь мое личное мнение, и если Рагнар будет настаивать на своем, то я исполню его пожелания.
      Задним числом вынужден признать, что лучше б Рагнар настаивал, но тогда аргументы Джарэта показались мне весьма убедительными. И хотя у меня осталось к нему немало вопросов, сразу я задал лишь один:
      - Хорошо, Ваше Величество, я попытаюсь встретиться с ним сам. Но, судя по вашим же предположениям, Вайар вряд ли будет склонен к беседе. Даже более того, он может, например, попытаться избавиться от моего назойливого присутствия, и как это вы говорите, а ну как у него получится?
      Казалось, на мгновение он заколебался, но потом сел, придвинулся к столу и сказал:
      - Не могу этого исключать. - Ради разнообразия он не усмехнулся, а лишь сделал легкий жест рукой в сторону Лауры. - А вы возьмите себе в напарники Лоуренсию. Со мной она в свое время управилась недурно, так что это здорово повысит ваши шансы на познавательную беседу.
      Я посмотрел на Лауру и, перехватив встречный взгляд, не без удивления обнаружил, что она, похоже, ничего против этого предложения не имеет... В то же время Елена со странной интонацией поинтересовалась:
      - Но вы считаете, что это действительно опасно?
      Джарэт ответил в своем стиле:
      - Ну, не более, чем наша жизнь вообще.
      На этом месте сколь-нибудь вразумительное обсуждение нашей программы и закончилось. Возражений или дополнений никто обнаруживать не стал, и далее были решены лишь некоторые чисто технические детали. Так, на подмогу Джарэту в Местальгор были, по их же просьбе, отправлены Юлиан и Елена. К Марции в Дагэрт я для пущего душевного спокойствия отрядил гвардию - Вотана и Клинта. Таким образом, в Форпосте вместе с Джейн, на которую по вполне понятным причинам были возложены обязанности связной, оставались Эрсин и Илайдж, а нам с Лаурой предстояло очередное небольшое путешествие черт знает куда...
      В свете этого, после окончания собрания я первым делом предложил Королю Местальгора небольшую прогулку по галерее замка.
      Неожиданно разговор Джарэт начал сам:
      - Знаете, Рагнар, вот иду я сейчас с вами и гадаю, сколько у вас есть ко мне вопросов. И верите ли, совершенно не могу себе представить - странный вы Человек... Так сколько же их?
      - Три. Но в большей степени меня волнуют только два: где я могу найти Вайара и как проще туда добраться?
      - Да. Пожалуй, вам стоит это знать, - не скрывая иронии, согласился Король. - Так вот. Оставив то веселое место, где они так сдружились с Гроссмейстером, Вайар вернулся в родные пенаты. Я, кажется, уже рассказывал вам, что после катастрофы Яфета он остался на планете и с течением веков каким-то образом обустроил себе логово - вроде такого, в котором пребывает Оракул, разве что без Ментальных Миров вокруг... Я побывал там и могу заверить: сама атмосфера планеты сейчас непосредственной угрозы для здоровья не несет, хотя Яфет по-прежнему мало походит на место, где приятно скоротать вечерок... Что касается кратчайшего пути, то с этим посложнее...
      - Может, мы могли бы попасть туда, перейдя по Доске прямо к Фигуре Вайара? - высказал я предположение, не казавшееся мне лишенным здравого смысла.
      - Вот именно, - кивнул Джарэт. - Могли бы и попасть, а могли бы и пропасть. Вы, случаем, не забыли, что пространство Несозданных Миров никак не контролируется Оракулом, а наши враги, напротив, недурно с ним знакомы? К тому же после гибели Яфет превратился в район аномалий, где все взаимосвязи пространств нарушены или искажены... Именно поэтому, кстати, я не могу доставить вас в точности на нужное место. В общем, вот что - не вижу ничего лучшего для вас, чем повторить мой собственный путь. Я могу с гарантией перебросить вас в определенную точку Яфета... - Джарэт слегка запнулся. - К нашей с Вайаром прежней лаборатории... Точнее, к ее руинам. Откуда надо будет прогуляться километров десять на восток, и вы у цели...
      - Как мы узнаем место?
      - Да уж не перепутаете... Идите к большому холму, там на ближнем к вам склоне будет полуразрушенное здание обсерватории. Вам туда.
      Джарэта заметно тяготил этот разговор, поэтому я решил не изводить его дальнейшими расспросами. К этому моменту мы как раз завершили круг по кольцевой галерее, и я свернул по направлению к гостиной. Король последовал за мной, но не забыл поинтересоваться:
      - А как же третий вопрос?
      - Как вы оцениваете наши шансы?
      - Да я, собственно, уже говорил... - начал было он, но оборвал себя и, приостановившись, искоса глянул в мою сторону. - Черт возьми, вы же имеете в виду глобально. Хм. Не знаю. Скажем так - они несколько отличны от нуля.
      Не могу сказать, что мой собственный прогноз сильно разнился с этим, но, встав перед дверью, я заметил:
      - А вы не слишком оптимистичны.
      Повернув ручку и распахнув передо мной дверь, Джарэт слегка поклонился.
      - А что прикажете делать?
      Радуясь отсутствию необходимости в ответе, я вошел в гостиную, где нас встретили лишь четверо: Лаура, Джейн, Юлиан и Илайдж. Как мне тут же сообщили, Марция с Вотаном и Клинтом уже отбыли в Дагэрт. Непосредственно по Доске и без помощи Джейн. Это меня слегка удивило, но в большей степени огорчило. Честно говоря, я хотел немного поговорить с Марцией, но на этот раз наши желания явно не совпали...
      Пообщавшись же с товарищами еще пару минут, я тоже почувствовал большую охоту свалить из Форпоста и занять себя чем-нибудь, не связанным с размышлениями. К счастью, пока мы с Джарэтом фланировали по Форпосту, Лаура уже успела переодеться в походную форму, вооружиться и даже собрать небольшой вещмешок, покоившийся на стуле рядом с ней. Так что ее ответ на вопрос: не пора ли нам пора, прозвучал вполне уместно:
      - Если ты считаешь, что готов, то вперед!
      Так как единственная вещь, которая периодически оказывалась мне по-настоящему необходимой, а именно Шпага, покойно висела у пояса, то я просто подошел к Лауре и скомандовал Джарэту:
      - Поехали, Ваше Величество.
      Их Величество окинул нас взглядом и, не обнаружив явных тревожных симптомов, напутствовал:
      - Прекрасно. Добро пожаловать на мою родину!
      Уже поднимая руки, он подмигнул нам и тихо произнес:
      - Вы, главное, не пугайтесь особо.
      Глава 8
      Предостережение Джарэта было вовсе не лишним, но в то же время абсолютно бесполезным. Представьте, что внезапно оказались в облаке темно-фиолетового тумана, наполненного неясными движущимися тенями, и попробуйте сохранить бодрое расположение духа и уверенность в себе... У меня не получилось. У Лауры, чья рука судорожно сжала мой локоть, видимо, тоже...
      Однако ничего ужасного действительно не произошло. Более того, когда, смирившись с неизбежностью, я совершил первый вдох на Яфете, то обнаружил, что Джарэт и вправду не планировал изощренного убийства. Воздух был здесь очень, как ни странно, сухой, даже жесткий, но в остальном не отличался от обычного. Последовав моему примеру, Лаура на выдохе заметила:
      - Начинаю понимать, почему у Джарэта такой скверный характер.
      Мне невольно вспомнился наш с ним разговор перед моей последней встречей с Альфредом, и я возразил:
      - Когда-то здесь все было не так - Яфет мало отличался от Эгриса или, скажем. Земли...
      - Ну, значит, у него просто скверный характер.
      Полуобернувшись, я едва разглядел в окружающей мгле ее лицо и с удивлением обнаружил, что она улыбается. Присмотревшись, я, правда, заметил также, что ее тонкие губы мелко подрагивают...
      Следующие несколько минут мы молча простояли, ожидая, когда глаза адаптируются к темноте и можно будет хоть как-нибудь сориентироваться. И результат даже превзошел мои надежды, потому как вдруг выяснилось, что никакого тумана на Яфете нет. Просто сам воздух был густо-фиолетового цвета, но прозрачности при этом не утратил. Так что постепенно я смог различить, что мы находимся почти в центре долины, окруженной кольцом невысоких, но странно острых холмов. Слева, примерно в десяти шагах от нас, проходила узкая дорога, а позади располагался комплекс невысоких зданий. Большинство из них были сильно разрушены, причем воздух над руинами казался каким-то странно неоднородным несмотря на всякое отсутствие ветра, более светлые и темные полосы фиолетового постоянно перемешивались друг с другом, как раз и создавая то неясное ощущение движения, что так напугало нас в первый момент... Заходить в лабораторию Джарэта, дабы разузнать, чем таким он занимался там в былые времена, мне почему-то категорически не хотелось.
      Тем временем Лаура решила нарушить мою созерцательность.
      - Слушай, Рагнар, если хочешь полюбоваться видами, то лучше отправиться домой. А нет, так давай двигаться. Куда нам идти?
      - На восток, - сообщил я, с некоторой неуютностью отметив, что вопрос определения сторон света в таких условиях может стать серьезной проблемой. А большие холмы тут наблюдались, между прочим, сплошь и рядом...
      - Здорово. А где это?
      Я мог только пожать плечами.
      - Сейчас попробую догадаться.
      - Валяй!
      Мне показалось, что тут над кем-то смеются, поэтому я осторожно заметил:
      - Ты, кстати, тоже могла бы подумать.
      - Нет уж, увольте! - Ее белые зубы слегка блеснули во мраке. - То есть я, конечно, могла бы достать компас, но... Не хочу тебе мешать.
      Я вздохнул с приличествующей случаю тяжестью.
      - При таком раскладе будем наслаждаться этой милой панорамой до морковкина заговенья...
      Лаура фыркнула, но, решив все же не выяснять, когда же оно наступает, сняла с плеча рюкзак и принялась в нем копаться. Через минуту она извлекла здоровенный прибор, явно упертый некогда с какого-то купеческого корабля. Несколько потряхиваний и постукиваний спустя она заявила:
      - Если допустить, что эта хреновина здесь работает, то восток там.
      Ее палец указывал как раз в ту сторону, где скрывалась во мраке узкая дорога, так что я счел это добрым предзнаменованием...
      - Тогда пошли проверим.
      - Пошли-то пошли. - Кинув компас обратно, Лаура затянула завязки мешка. Но все же, что бы ты делал, если 6 компаса у меня не оказалось?
      Честно говоря, не слишком я люблю, когда мне указывают даже на действительно совершенные промашки, поэтому, простерши руки к небу, предположил:
      - Ждал бы мистического откровения.
      Похоже, такой ответ Лаура сочла достаточно исчерпывающим, потому как молча пошла к выложенной большими плитами дороге. Я последовал за ней.
      Прогулка по Яфету была не утомительна. Ровная дорога, средняя температура воздуха, безветрие - все это, казалось бы, не располагало к излишней торопливости, но мы с Лаурой шли очень быстро. Вокруг нас ничего не происходило, и все же это место было неприятно. Как неприятно поле брани после только что окончившейся сечи, даже если погода превосходна... В свете, а скорее во мраке этого, предстоящий разговор с Вайаром начинал видеться мне отнюдь не схожим с обменом любезностями. Лаура была права - после длительного пребывания на Яфете трудно было бы сохранить приветливый и покладистый нрав.
      Видимо, моя спутница испытывала схожие чувства, быть может, даже в большей степени, ибо примерно спустя полчаса гонки сквозь мрак она притормозила и, подождав, пока я с ней поравняюсь, предложила:
      - Знаешь, Рагнар, давай о чем-нибудь поболтаем. А то мне что-то не по себе.
      История с компасом была еще свежа в моей памяти, поэтому я не слишком любезно поинтересовался:
      - Одолевают воспоминания о местальгорских подземельях?
      Не ответив, она пошла чуть впереди, и мне отчего-то захотелось извиниться.
      - Не обижайся.
      - Да что на тебя обижаться, - усмехнулась она. - Совершенно бесперспективно. Нет, чертовы подземелья тут вовсе ни при чем... А вот что меня действительно одолевает, так это дурные предчувствия.
      - Вообще или в данный момент? - уточнил я, замечая, что во мне также, пробуждается определенное желание поговорить.
      - Всего понемногу. - Она помолчала. - Тебе что интереснее?
      - Ну, текущие, пожалуй, актуальнее...
      - Как скажешь. Так вот, думаю, ничего путного из этой затеи у нас не выйдет.
      Признаться, на меня наш поход во мраке Яфета тоже не производил приятного впечатления, поэтому я логично спросил:
      - Ты исходишь из каких-то соображений? Или это просто чувство?
      - Просто чувство, - передразнила она меня. - Да, представь себе. Но ты, наверное, считаешь, что нас просто примут как дорогих гостей и просто расскажут все, что мы захотим узнать. Ха-ха!
      Почему-то это "ха-ха", зловеще отдавшееся в долине, задело меня куда сильнее, чем можно было предположить, и я совершенно всерьез заметил:
      - Ты могла бы сказать об этом и в Форпосте.
      - Тебя бесполезно отговаривать, - безапелляционно отрезала она и, чуть погодя, тихо добавила: - К тому же это действительно просто чувство.
      Начав разговаривать, мы, естественно, пошли потише, и по ходу дела темп нашего шага все замедлялся, а после этой фразы я и вовсе ощутил совершенно отчетливое желание - остановиться, вернуться на Эгрис и придумать что-нибудь другое. Однако вместо того чтобы пораскинуть мозгами, я решил, к сожалению, побороться с суеверностью... Добавив шагу, я заявил с тупым удовольствием фаталиста:
      - Дьявол с ним, чему быть, того не миновать. Поделись лучше глобальными предчувствиями. Если хочешь, конечно.
      Судя по паузе, затянувшейся на несколько минут, большого желания у Лауры не было, но в конце концов она мрачно сообщила:
      - В этой войне победителей не будет!
      Я настолько опешил, что только и буркнул:
      - В смысле?
      - Самом прямом.
      - Все умрут? - Я не сдержал нервного смешка.
      Неожиданно она тоже рассмеялась и, на ходу похлопав меня по плечу предрекла:
      - Ладно, вспомнишь ты мои слова, когда сам убедишься. - Тут она остановилась и подарила мне улыбку, очаровательную даже в темноте. - Ну, если останешься жив, конечно.
      Должен заметить, что прерывать разговор на таком аккорде совсем не входило в мои намерения. В моей голове роились вопросы, и я лишь пытался определить их очередность, как вдруг осознал какое-то изменение в окружающей обстановке. Причем я был настолько ошарашен, что целых несколько секунд не мог сообразить, в чем заключается это изменение, - на самом же деле в лицо мне подул ветер. Сухой ветер, набиравший скорость... Событие, не вызвавшее бы у меня в большинстве мест никакой реакции, здесь живо заставило насторожиться.
      - Ты не чувствуешь какой-нибудь чертовщины? - поинтересовался я у Лауры, также явно обратившей внимание на движение воздуха.
      - Да нет. Вроде как природное явление. Только вот какое?
      Ветер стал набирать силу с почти той же неправдоподобной скоростью, что не столь давно демонстрировалась мной самим в Грезах. Только вот тут-то все было реально, поэтому я заметил:
      - Что бы это ни оказалось, навряд ли это будет то веселенькое приключение, о встрече с которым я мечтал в последние сто лет. Не поискать ли нам укрытие?
      Вопрос был риторическим, потому как буквально в следующие пару секунд выяснилось несколько любопытных фактов. Например, то, что на Яфете тоже бывает относительно светло. И освещают его молнии... Короче говоря, почти прямо по нашему курсу из-за холмов вынеслась очаровательная низко летящая тучка шириной с добрых два километра, приближавшаяся с угрожающей скоростью. А из тучки во все стороны, даже вверх, били развесистые сочные молнии, штуки по две за секунду... Когда-то в молодости я слыхал о сухих грозах, по повидать их на влажном Эгрисе мне не довелось. Что ж, я выяснил - сухие грозы я не люблю...
      Первой опомнилась Лаура. Крикнув: "Бежим!" - она подала мне прекрасный пример, со всех ног бросившись вправо от дороги.
      Я помчался следом и доложу вам - то еще это было удовольствие. Ураганный ветер в бок, неровная, оседающая под ногами почва, а я и так-то не мастер бегать. Касательно же упомянутых мной укрытий, то таковые на этой пустоши, хорошо просматривавшейся в постоянных вспышках, отсутствовали в принципе... Однако отчаяние, как известно, придает сил, поэтому, постоянно балансируя на грани падения, я все же держался за Лаурой, которой бег явно давался полегче. Мне даже кажется, что она попросту могла бы убежать далеко вперед, но решила некоторым образом разделить мою участь. Не уверен, что я поступил бы на ее месте так же...
      Вертеть головой у меня не было ни сил, ни времени, но по растущей яркости вспышек, пронизывающих фиолетовую мглу, я мог сопоставить наше положение относительно грозы, и получалось, что мы вроде успеваем выскочить за край, но совсем впритирку... Оставалось лишь беречь дыхание, не сбавлять темп и надеяться на то же, что и всегда, то есть на удачу.
      На этом мои размышления завершились, потому как бешено колотящееся сердце заставило забыть обо всем, кроме земли под ногами. Я запомнил лишь становящиеся до боли резкими взблески света, крик Лауры:
      - Поднажми! - И тут все кончилось.
      Но не совсем благополучно. В вас никогда не била молния? Наверное, нет. Что ж, могу только поздравить, потому как описание всех прелестей этого процесса значительно превосходит мои способности. Скажу лишь, что падение с восьмиметровой высоты - было у меня такое - по сравнению с этим просто легкий утренний поцелуй...
      Когда я вновь обрел способность воспринимать окружающий мир, то обнаружил себя лежащим на спине примерно метрах в двадцати от проносящегося следа грозового фронта. Зрелище разрядов, бьющих в землю в такой неприятной близости, заставило меня поспешно перевести взгляд в другую сторону, где я нашел Лауру, спокойно сидящую на корточках. Особой тревоги ее вид не выдавал. Заметив мое шевеление, она поинтересовалась:
      - Прости пожалуйста, но каким образом ты еще жив?
      Облизнув запекшиеся губы, я ответил вопросом на вопрос:
      - А что, было трудно?
      Она задумчиво потерла переносицу.
      - Ну, не знаю. Я своими глазами видела, что в спину тебе ударила здоровенная молния, после чего ты еще пролетел метров пять... Признаться, предполагалось увидеть обугленное тело. Ты вообще-то как себя чувствуешь?
      Я потратил некоторое время на выяснение ответа и был вынужден признать, что ничего печального со мной не сталось. Так, спина в районе правой лопатки болела от полученного удара, да плечо отбил при падении... Когда я сообщил об этом Лауре, она только и сказала:
      - Видимо, это как раз и было то мистическое откровение или... как это там, морковкино заговенье, которого ты так ожидал...
      Между тем гроза пронеслась мимо, удаляясь в сторону руин бывшей лаборатории Джарэта. Глядя ей вслед, я мог только еще раз поблагодарить создателей Шпаги за спасение своей жизни. Не знаю уж, как она сработала тогда втянула в себя энергию разряда или просто отразила его, однако сомневаться в том, кто был моим личным громоотводом, как-то не приходилось... Мне не слишком хотелось объяснять все это, да Лаура и не стала больше ничего спрашивать. Поддерживая меня под локоть при удавшейся попытке подняться, она лишь сказала:
      - Беру свои слова обратно. Точнее, слово. Ты, конечно, останешься жив!
      К сожалению, это происшествие прекрасно иллюстрировало замечание Джарэта о том, что Яфет - не лучшее место для пикника, поэтому с беседами мы решили завязать. Еще раз сверившись с компасом и взяв поправку на нежданное изменение курса, мы вновь двинулись к цели лишь чуть медленнее прежнего, и то только потому, что по дороге идти было куда легче, чем по целине...
      Больше никаких сюрпризов долина не подготовила, и спустя еще часик ударной ходьбы мы благополучно добрались до подножия гряды холмов, и выяснилось, что вблизи они куда выше и круче, чем мне показалось вначале. К счастью, взбираться наверх необходимости не было, ибо руины большого здания, видневшиеся чуть впереди, располагались на первом пологом уступе склона, и к тому же именно туда и вела дорога, по которой мы прежде шли... Однако в разрушенную обсерваторию мы сломя голову не бросились. Добравшись до края дороги, метрах в двухстах от темнеющего провала входа, Лаура остановилась и, обернувшись ко мне, заметила:
      - Да, там действительно что-то есть. Что-то очень серьезное!
      Прозвучало это как осторожное напоминание о том, что повернуть назад еще отнюдь не поздно, но теперь этот вариант мной просто не рассматривался - я, что, зазря получил молнию в спину?.. Для очистки совести я все же задал вопрос:
      - Как считаешь, справишься... с возможными осложнениями?
      Лаура иронично улыбнулась и промолчала, всем своим видом показывая, что не хуже меня знает цену ответов на подобные вопросы.
      Еще с минуту мы постояли, поглядывая по сторонам, но, ничего нового, естественно, не обнаружив, двинулись вперед. Теперь уже мы брели медленно и осторожно, якобы готовые к любой неожиданности... И разумеется, нас застали врасплох.
      Мы не дошли до места, где некогда находились ворота обсерватории, шагов десять, как вдруг меня охватило мгновенное ощущение ирреальности, схожее с тем, что испытываешь перед дверьми в Чертоге Оракула. И прежде чем я успел хоть что-либо предпринять, угрюмая панорама Яфета исчезла, уступив место высокому сумрачному залу с выложенным замысловатой мозаикой полом. Полуобернувшись, я убедился, что немного растерянная Лаура по-прежнему находится рядом, и хотел что-нибудь ей сказать, но в этот момент в голове у меня раздался голос. Как ни странно, на Оракула он был вовсе не похож - значительно ниже и какой-то надтреснутый.
      - Вам не кажется, что вы поступили опрометчиво? - спросил голос вместо приветствия.
      - Да пока нет, - ответил я на всякий случай.
      После маленькой паузы раздался другой вопрос:
      - Это смелость или глупость? "Эге, да мы, похоже, любим сами с собой побеседовать", - подумалось мне, вслух же я произнес:
      - Ну, у нас все же нет оснований считать вас заклятым врагом.
      - Может, и так, - легко согласился наш собеседник.
      - Тогда почему бы нам, например, не представиться? - вставила Лаура.
      - А зачем? Я вас знаю, вы меня, наверное, тоже. - В голосе проскользнула легкая насмешка. - К чему попусту тратить время?
      - Вы куда-то торопитесь? - язвительно спросила моя спутница, и я подумал, что навряд ли такой тон - лучший для достижения согласия с собеседником, но, с другой стороны, Лауру можно было понять - меня Вайар тоже как-то сразу начал раздражать.
      Следующие слова нынешнего хозяина Яфета лишь усилили это впечатление.
      - Нет, я-то не спешу, - сказал он с очевидной ноткой угрозы. - Просто не выношу бессмысленной болтовни.
      - Отлично. Всегда приятно обнаружить нечто общее. - Я не сдержал усмешки, но потом без шуток предложил: - Так давайте поговорим о деле!
      - Да я еще не решил, стоит ли с вами вообще разговаривать, - раздалось в ответ.
      Тут уж, конечно, и я едва не вышел из берегов, но, помня о главной цели этого похода, только процедил, положив руку на эфес Шпаги:
      - Вы уж решите с Божьей помощью!
      С полминуты Вайар, видимо, решал, но потом тоже соизволил заговорить серьезно:
      - Послушайте, я все-таки не понимаю. Хотя, как вы разумно утверждаете, у вас и нет оснований считать меня врагом, сам-то я склонен воспринимать вас именно так. Вы это видите и, находясь целиком в моей власти - поверьте, это так! - все же блещете уверенностью в том, что я должен уважать ваши желания. Почему? Вы можете назвать хоть одну стоящую внимания причину?
      Вот как раз на это ответ у меня был готов уже давно.
      - Могу. Позвольте мне напомнить вам один уже ставший историей факт: именно усилиями моих друзей и меня вы вместе с Гроссмейстером вернулись в этот мир, который, возможно, не так уж хорош, но, думается, все же повеселее места вашего прежнего пребывания. И при этом замечу, нам весьма квалифицированно пытались помешать, так что здоровья на это ушло немало. И что же? Черт с ним, со спасибо, обойдусь, но ведь после этого мы еще и считаемся врагами. Интересный парадокс, вам не кажется?.. Вот в силу того, что сам я разрешить его не могу, то и пришел спросить у вас. Объясните мне, почему мы должны быть врагами, и прекрасно - будем враждовать! Тем более, - я позволил себе скептически приподнять брови, - что мы у вас в руках...
      По затянувшейся паузе я понял, что он будет отвечать, и, действительно, его первые слова это подтверждали.
      - Хорошо. Вы правы. Я постараюсь объяснить вам это. - Было слышно, что разговор дается ему с большим трудом, но все же он продолжил: - Дело в том, что когда мы с Гроссмейстером оказались в обществе друг друга вне пространства, то спустя некоторое время обнаружили... Это еще что?!
      Не знаю, что это было, потому как ничего не увидел и не почувствовал. Просто Вайар внезапно замолчал, а спустя несколько секунд Лоуренсия, тронув меня за рукав, прошептала:
      - Рагнар, его нет!
      Словно не веря своим собственным словам, она вдруг резко выхватила из кармана Доску и, раскрыв ее, ткнула пальцем в 77-с поле. Там находились лишь две Фигуры: ее и моя. Белой Фигуры Вайара больше не было!
      Взглянув Лауре в глаза, я сжал се плечо и сквозь стиснутые зубы прошептал:
      - Только, пожалуйста, ничего не говори!
      Мне не было больно и страшно, меня не душил гнев. Отнюдь нет. Мне просто было стыдно. Я не мог простить себе того, что оказался столь возмутительно и ужасающе предсказуем...
      ЧАСТЬ III
      ОБЫЧНЫЙ СЦЕНАРИЙ
      Глава 1
      За окном большими хлопьями падал снег. Монотонно, густо и вторые сутки кряду. Это нагоняло на меня тоску и раздражение. Я вообще не любил холод, и зимой показывался на широтах севернее Дагэрта считанное число раз за долгие годы. Однако последние месяцы я проводил в Форпосте, промерзшем к середине декабря до основания... Причем, как в один голос утверждали местные старожилы Джейн и Эрсин, эту зиму даже нельзя было назвать суровой...
      Моего мрачного настроения никак не улучшал и Илайдж, расположившийся по другую сторону камина в гостиной (единственного места во всем замке, где я еще мог находиться относительно спокойно). Они с Джейн только что вернулись из очередной инспекционной поездки в столицы двух крупнейших государств Эгриса, и мой друг пришел ко мне с докладом. Впрочем, с тем же успехом мог бы и не приходить. Потому как содержание его выступления ничем не отличалось от предыдущего, пред-предыдущего и так далее и могло быть заключено в три отнюдь не бранных слова, бесивших меня куда сильнее, чем все известные. А именно: "ничего не произошло"...
      Но в этот раз против обыкновения, изложив свою примечательную сентенцию, Илайдж не умчался в сторону винного погребка, а закурил неведомо откуда взявшуюся сигарету и поинтересовался:
      - Хандрим?
      Я едва не вышел из себя, но, признавая его правоту, сдержался...
      - Не вижу альтернативы.
      Илайдж обернулся, глянул в окошко и скорчил гримасу, но потом ткнул туда сигаретой.
      - Сгоняй на крышу. Проветришься, да и разомнешься!
      - В такой дубак? Ты издеваешься.
      Он усмехнулся.
      - Ну, тогда выпей винца... О, слушай, я как раз прихватил у Джарэта несколько бутылочек отличного...
      - Оставь себе.
      Илайдж вздохнул, поморщился и, выкинув окурок в камин, собрался встать, но все же передумал.
      - Нет, Рагнар, сегодня я от тебя не отстану. Ты совершенно вышел из формы, сидишь тут привидением целыми днями, так, что остальных это уже начало пугать, и хочешь только оставаться в покое. Это, друг мой, никуда не годится. Что ты вообще думаешь? - заметив мое немедленное желание ответить, он упреждающе поднял руку. - Только не говори, что ничего. Дешевая отговорка, все равно не поверю.