Глава 1

Яркий солнечный полдень. Жарко. Я лежу с закрытыми глазами на узкой полоске пляжа у берега морского залива. Небольшие волны с легким шипением набегают на песок. От них веет прохладой, и возникает сильное искушение искупаться… Однако я так уютно пригрелся на теплом песке, что вставать вовсе не хочется. Я переворачиваюсь на спину, открываю глаза…

За окном снова идет снег. Разумеется, все это мне только приснилось.

– Наконец-то. – Услышав голос Лауры, я приподнял голову, обернулся и обнаружил ее стоящей на пороге моей комнаты.

– Что «наконец-то»?

– Ты проснулся. – Она прошла внутрь и прикрыла за собой дверь,

– Я долго спал? – Я попытался вспомнить, каким образом вообще оказался в своей кровати, и не смог. Последним сохранившимся воспоминанием было появление Короля Местальгора…

– Почти двое суток. – Пройдя мимо, Лаура присела на краешек стоявшего у окна стола. – Причем разбудить тебя было невозможно.

«Какое счастье!» – чуть не вырвалось у меня. Впервые за много дней я чувствовал себя отдохнувшим и бодрым, и это стоило пропуска событий какой угодно важности. Хотя узнать о них не показалось мне лишним.

– Что произошло, пока я… отдыхал?

На мгновение она задумалась, с чего начать, а потом сообщила:

– Эрсин еще не умер. Никто, даже Джарэт, не понимает, каким образом он еще жив, но это так. Вчера он ненадолго пришел в сознание…

– И?!

– И спросил тебя. Джейн ответила, что ты спишь, и он приказал разбудить. Тогда-то мы и попытались.

Но ничего не вышло – ты был как бесчувственное бревно…

«Спасибо», – мысленно поблагодарил я, а Лаура, вздохнув, продолжила:

– Узнав об этом, Эрсин снова отключился. Нам он ничего не сказал… Далее. Армия, о которой говорил Джарэт, если ты помнишь….

– Помню. Это еще помню. А вот затем – ничего. Кстати, я что, тоже отключился?

– Нет. Ты отправился в кровать на своих двоих. Но лично у меня сложилось впечатление, что с какого-то момента ты перестал воспринимать окружающее.

Лаура как-то странно глянула на меня, и я быстро спросил:

– Я что-нибудь говорил?

– Опять нет. Ты в тот день вообще почти не говорил… Но мне казалось, что ты очень напряженно о чем-то думаешь.

«О чем же, интересно?» – Я не знал, кого бы этом спросить…

Убедившись, что я не намерен порассуждать на предложенную тему, Лаура вернулась к своему рассказу.

– Так вот. Армия продолжает приближаться к Местальгору. Дня через три-четыре они прибудут к золотым рудникам. Ни что это такое, ни откуда взялось, никто не знает. Джарэт тоже все ждал, пока ты проснешься, но сегодня утром сказал, что не может больше терять времени, и отправился на разведку сам.

Откинув одеяло, я выбрался из кровати и принялся одеваться. Лаура еще явно не закончила передачу последних новостей, но и так было ясно, что мне пора снова спешить…

– Какие меры предприняты для отражения вторжения?

Она ответила не сразу, и я подумал, что если опять услышу о том, чего они все ждали, то… не миновать землетрясения. Обошлось.

– В Местальгоре все войска приведены в состояние боевой готовности. Производится передислокация частей с севера к южным границам и столице…

– Этого недостаточно. – Я еще не знал численности наступающей армии, но в своих словах совершенно не сомневался: Альфред – это вам не Гроссмейстер, даже при всем моем уважении к последнему.

– А это и не все. Аналогичные мероприятия проводятся и в Пантидее. Кроме того, личным распоряжением Императрицы… – Я отметил, что Лаура не сказала:

«…Марции», – ее гвардия форсированным маршем отправилась в Местальгор на соединение с гвардией Джарэта.

– Очень разумно. Но и этого, боюсь, будет маловато…

– Есть и еще. Вотан предложил сформировать отдельный отряд из бессмертных, тех, кого смогут найти и кто согласится принять участие в этой битве. Сейчас он с Марцией и Илайджем носится по всему Эгрису.

– А Вотан – не дурак! – несколько неосторожно заметил я, и Лаура этого, естественно, не пропустила.

– А кто у нас дурак? Может, ты?

– Хороший вопрос для продолжительной дискуссии. Боюсь, правда, что ее придется отложить.

Завершив гардероб, я пристегнул к поясу свою Шпагу и… несколько удивился.

– Что же, она так все эти два дня тут на стуле и провисела?

– Наверное. Если не выходила до ветра. – Видимо, выражение моего лица стало не слишком любезным, и Лаура примиряющим тоном сказала: – Ну конечно, она проболталась тут. Перед уходом из библиотеки ты вернул Илайджу его шпагу и забрал из сейфа свою. Может, кто в тот момент и подумал – я, например, – что едва ли ты сможешь хорошо ее охранять, но… кто же будет с тобой спорить?

Кивнув, я двинулся к двери, и Лаура, соскочив со стола, поинтересовалась:

– Ну, и что же ты собираешься теперь делать?

– Позавтракать.

– Понятно, – она фыркнула. – Тогда скорее уж это будет обед. Ладно, посмотрю, нет ли чего на кухне…

Обогнав меня, она вышла в коридор, а я не торопясь отправился в гостиную, по дороге пытаясь сообразить, что же собираюсь делать после приема пищи, как бы он ни назывался…

Привели раздумья лишь к тому, что у меня появились новые вопросы к Лауре. Которые я ей и задал, когда она вошла в гостиную с порадовавшим меня своими размерами подносом.

– Это чертово письмецо Гроссмейстера. Так и не выяснилось, что в нем?

Разгрузив поднос и пригласив меня присесть за стол, Лаура покачала головой.

– Нет. Джейн показала его всем, но толку вышло мало. Юлиан только сказал, что это очень древний язык, еще с Земли, и он слышал несколько раз, как Гроссмейстер и Яромир разговаривали на нем между собой. Но сам он его не знает.

Неожиданно я совершенно однозначно понял, что мне следует сделать, но по инерции продолжил спрашивать.

– Оракул никак не давал о себе знать?

– Нет.

Разговор прервался, так как я энергично взялся за еду. Она была незамысловата – бифштексы с овощным гарниром, – но именно это блюдо я любил больше всего. Лишь в перерыве между первым и вторым куском мяса я полюбопытствовал:

– А где Клинт?

– В Пантидее. Следит, чтобы там не возникло осложнений.

– Тоже, видимо, личным распоряжением Императрицы?

Лаура посмотрела на меня… слишком внимательно.

Потом качнула головой.

– Нет. По собственной инициативе.

– Ну, ладно.

Что ж, все были при деле. Во всяком случае, до возвращения Джарэта я все равно не видел, что можно предпринять в смысле непосредственной угрозы. Следовательно, как я уже и вознамерился, стоило приступить к решению главных проблем…

Когда я отобедал, Лаура вновь продемонстрировала известную настойчивость.

– Ну, а что теперь?

– Теперь мы навестим Эрсина.

Вскоре мы уже входили в комнату историка, где застали Джейн, сидевшую рядом с постелью с раскрытой Доской в руке. Никаких манипуляций с ней она не проделывала, поэтому я немного удивился и после обмена приветствиями поинтересовался:

– Что вы там высматриваете?

– Да в особенности ничего. Просто сейчас столько перемещений – слежу, как бы снова кто-нибудь внезапно не пропал.

– Очень предусмотрительно.

Мгновение она изучала мое лицо, заподозрив, по-моему, в этом высказывании отсутствовавший на сей раз сарказм, но, убедившись, что я серьезно, кивнула с благодарностью.

– Да, мне кажется, настали времена, когда никакая предусмотрительность не окажется лишней.

– Это точно, – согласился я. – Как он?

– Все так же.

В принципе я мог бы не спрашивать, а она не отвечать. Вид Эрсина ничуть не изменился со времени двухдневной давности, разве что дыхание его стало немного чище. Впрочем, даже если это было и так, обольщаться не стоило, о чем лишний раз напомнила Джейн.

– Очень тяжело, – пожаловалась она. – Понимаете, он еще жив, но я никак не могу отделаться от ощущения, что он уже… не с нами.

Следующую фразу: «Уж лучше бы он поскорее умер» – Джейн произнести не отважилась. Хотя я бы в любом случае ее не осудил. Это действительно было тяжело…

– Неужели вы вообще от него не отходите?

На это мне ответила Лаура.

– Мы с Джейн меняемся. Но одного его не оставляем – вдруг он все же скажет то, что так важно вам обоим!

– Спасибо!

Пару минут я вглядывался в лицо историка, мысленно прося его очнуться прямо сейчас. Но, к сожалению, он мою просьбу не уважил, а ждать часами я не мог…

– Джейн, письмо Гроссмейстера в библиотеке?

– Нет. Оно у меня с собой.

– Дайте, пожалуйста.

Без лишних вопросов она сложила Доску и, вынув из кармана лист, уже несколько утративший свежесть, протянула его мне.

Когда я взял бумагу, Лаура вновь не удержалась:

– Так, а теперь что?

– А теперь мы ненадолго расстанемся. – Я повернул перстень Оракула печатью вниз.

В момент исчезновения мне показалось, что артикуляция Лауры весьма походит на начало слова «сволочь», но, возможно, это было какое-нибудь другое слово…

Так или иначе услышал я не его, а:

– О, Рагнар! Здравствуйте. Я надеюсь, что вы не торопитесь. Мне очень хочется узнать…

Я протестующе поднял руку.

– Мне тоже. Вы не можете перевести, что здесь написано? – я помахал в воздухе письмом.

– А что это?

После краткого объяснения выяснилось, что нет, Оракул не мог… Тогда я внес другое предложение:

– Отправьте меня в мою Грезу, а когда вернусь, обсудим что и как.

– Ну, хорошо, – вздохнул он, и я снова переместился.

Принц Гэлдор, как и всегда, ждал меня в центре площадки среди скал под остановившимся солнцем. На этот раз он начал разговор первым.

– Вы правы, Рагнар, расшаркиваться некогда. Итак, вы хотите узнать, что там написал Гроссмейстер? Прекрасно, надо посмотреть повнимательнее.

Я сделал пару шагов, собираясь передать ему послание, но он лишь рассмеялся.

– Не надо. Просто разверните. Я воспользуюсь вашими глазами.

Остановившись, я послушался и вновь тупо уставился в чехарду незнакомых символов. Принц отозвался почти сразу:

– Да, с этим языком я определенно знаком. Не помню, правда, как называется. Гроссмейстер частенько на нем думал и изредка говорил… Ладно, сейчас попробую перевести.

Довольно долго он молчал, лишь раз попросив меня перевернуть лист, а затем подытожил:

– Да. Очень мило. Вам понравится…

Видимо, он почувствовал, что еще немного предисловий, и я взорвусь, поэтому сказал:

– Все-все. Я начинаю. Верните, пожалуйста, листик в исходное положение… Ага. Спасибо. За качество перевода я не ручаюсь, но смысл таков…

Я слушал более чем внимательно и запомнил текст почти дословно. Вот он:

"Тому, кто это обнаружит!

Да, написал я это, прочитал и самому смешно. Ну, кто, скажите, и когда сможет это обнаружить? Едва ли когда-нибудь найдется Человек или некто другой, кто посвятит себя изучению истории созданного мной Клуба и зайдет столь далеко, что доберется до этого письма… Такая вероятность попросту ничтожна, поэтому вынужден признать, что пишу я это для самого себя.

Ну и прекрасно. Потому что в таком случае мне не придется заниматься долгим и нудным предисловием, посвященным описанию десятков Людей и событий, без знания которых мои слова окажутся бессмыслицей. Итак, можно сразу перейти к делу. А именно, ответить на вопрос: почему же я его (Клуб) уничтожил.

Ха! Тоже неплохо. Пишу уже в прошедшем времени, хотя этому еще предстоит произойти. Но на этот раз я уверен в успехе – план очень недурен. Единственное, что меня беспокоит, так это отсутствие в ловушке Рагнара. Но, с другой стороны, что он теперь-то сможет сделать? Один? Где-то же есть предел любому везению…

Да, не буду отвлекаться, времени, к сожалению, в обрез. Итак, поправка, почему же я решил уничтожить Клуб…

…Собственно, решение это сформировалось у меня давно. Еще когда я находился там, которое мы с Вайаром называли между собой Не. Очень удачный термин. Потому как мы, безусловно, существовали, даже сосуществовали, но при этом не имели формы (ни тело, ни поле – просто отсутствие понятия), не находились ни в каком месте (отсутствие понятия) и не двигались во времени (отсутствие понятия). Прекрасное такое Не.

Так вот, оказавшись в обществе друг друга в таких условиях, мы волей-неволей стали разговаривать (точнее, видимо, было бы обмениваться информацией), несмотря на то что статус врагов поначалу этому не способствовал. Но тут начали выясняться прелюбопытнейшие вещи. Сравнивая совместно наши действия, предпринимавшиеся друг против друга, мы с большим удивлением обнаружили, что не совершали многого из того, что приписывали друг дружке! Не буду вдаваться в детали, тем более, что вряд ли они кому-то интересны… Скажу лишь, что долго мы просто не верили в это, списывая на попытки обмана со стороны оппонента, но, у нас было много времени (которого не было вовсе) на аналитические игры. И вывод оказался однозначен: в нашей схватке участвовал кто-то третий! Причем не просто участвовал, но фактически ею управлял, вплоть до самого последнего боя. Вот так-то!

Разобравшись, мы надолго оставили эту тему и вернулись к ней лишь после того, как Вайар рассказал мне трагическую историю своего народа. Он поведал множество неизвестных мне дотоле фактов о цивилизациях Яфета и Эгриса и их гибели. Частенько вспоминал он и сканков (не знаете, кто это такие, считайте – крупно повезло!)…

Ну, что же дальше? Дальше мы снова стали сравнивать, анализировать, выдвигать и опровергать гипотезы. Мы изучали историю Галактики: его и моей, и в конечном итоге вновь пришли к однозначному выводу, что все глобальные проблемы наших цивилизаций – дело рук единого автора. А именно сканков, этих хитроумных отродий! Нет, конечно, их нельзя считать единственными виновниками, ведь они просто использовали то негативное, что наши цивилизации несли в себе сами, но делали это мастерски. И добивались своего!..

После подведения такого итога мы снова сделали продолжительный перерыв. Выдумывали новые логические игры (некоторые, кстати, получились очень неплохими). Думать о сканках в тот период было совершенно невыносимо. Все равно мы уже ничего не могли предпринять, и оставалось только смаковать, как нас облапошили…

Но потом кончился и этот период. И снова мы принялись за см. выше. На этот раз мы пытались докопаться до мотивов такого поведения сканков. Невозможно же списать его на тривиальную ксенофобию, слишком уж они умны… Ну, вот тут у нас ничего не выходило действительно долго. Но в итоге мы все-таки сформировали теорию, которая все более кажется мне верной.

Вкратце она такова. Без сомнения сканки являются очень древним народом (лично я думаю, что значительно более древним, нежели мы вообще можем вообразить), и поэтому на их глазах возникали и рушились многие цивилизации. Возможно даже, что и в их собственном прошлом произошла некая грандиозная катастрофа, но это слишком смелое допущение… Так вот, глядя на молодые и глупые (по их понятиям) цивилизации, попеременно сменяющие друг друга в просторах Галактики (а может, и Вселенной, кто знает?), они с течением времени решили принять на себя роль хранителей мирового порядка. Которая заключалась и заключается в том, чтобы попросту вызывать самоуничтожение цивилизаций, вышедших на достаточный уровень развития для попыток развлекаться с энергиями космического масштаба. Зачем? Да на всякий случай. Чтобы какой-нибудь идиот в будущем нечаянно не у гробил Галактику (Вселенную?).

Конечно, подобные теории требуют веских доказательств, но я не могу представить, как их получить. Поэтому придется удовлетвориться тем, что эта теория не несет в себе противоречий и прекрасно объясняет известные нам поступки сканков…

Мое же решение, послужившее отправной точкой для данного письма, является лишь неизбежным следствием данной теории. Еще до нашего освобождения, за которое я, конечно, весьма признателен, мы решили, что если, вернувшись, вновь обнаружим вокруг следы сканков, то сами сделаем их работу. Потому как наши народы все равно обречены (да и бороться со сканками бесполезно), зато это может предоставить минимальный шанс просто цивилизациям, следующим за Человечеством. Может быть, пока они будут расти, сканки будут смотреть в другую сторону…

Гроссмейстер.

P.S. В том маловероятном случае, если, господа, вам каким-то непостижимым способом удалось спастись из моей ловушки и это письмо попало к вам – надеюсь, вам было интересно!

P.P.S. Черт! Я и забыл, что этого языка все равно никто не помнит. Последний абзац можно смело зачеркнуть… А, ладно, не люблю пачкотни!"

После прослушивания этого послания я молчал так долго, что даже Принцу надоело ждать.

– Ну что же, Рагнар, каковы впечатления?

– Знаете, сегодня утром Лаура задала мне типичный риторический вопрос типа «а кто у нас дурак?». Впрочем, вы, наверное, слышали.

– Не обратил внимания. Но неважно. Я понял вашу мысль.

– Вот-вот.

Гэлдор тяжело вздохнул и с сомнением покачал голодной.

– Не могу согласиться с вами и считать это глупостью. Конечно, он еще молод…

– Кто молод? Гроссмейстер?! – Мне показалось, что я ослышался.

Прервавшись на полуслове, Принц обаятельно улыбнулся.

– Забавно. Вам это не приходило в голову? Ну, посудите сами, что отличает зрелость от молодости? Жизненный опыт, в первую очередь. Так?

Трудно было не согласиться.

– Вот. А теперь припомните, чем там Гроссмейстер занимался в те восемьсот лет, пока вы набирались этого самого жизненного опыта? Логические игры выдумывал!

Конечно, это рассуждение было не без изъянов, но в целом мне поправилось, хотя и здорово меняло мое восприятие образа создателя Клуба. Но по-настоящему меня позабавила другая мысль.

– Между прочим, это и к вам относится. Насколько я понимаю, из многих тысяч лет вашей жизни лишь несколько сотен были в той или иной степени активны. Значит, я как бы старше и вас?

– Так оно и есть, – спокойно согласился он. – Впрочем, это все слишком отвлеченные рассуждения…

– Нет уж, постойте! А Вайар? Он тоже, по-вашему, был еще юноша?

– Он – нет. Это другой случай… – Заметив, что я собираюсь выяснить, какой именно, он снова улыбнулся. – Ну что – Вайар? Пройденный этап. А вот то, что вы никак не даете мне сказать, – вот это действительно важно.

– И что же это?

– А то, что, несмотря на молодость и некоторую поспешность, проявленную Гроссмейстером, теория его весьма недурна. Она не несет в себе противоречий и хорошо объясняет известные нам поступки сканков. Вы, я вижу, хотите возразить. Что ж, попробуйте!

Вот тут-то я вдруг смутился. Нет, возразить я и вправду хотел, теория Гроссмейстера мне предельно не понравилась, но возразить-то было нечего. Потому как сентенции типа «это, знаете ли, слишком масштабно» или «так не может быть, потому что так не может быть никогда» не казались серьезными даже мне самому. А больше блеснуть было нечем…

Разговор вновь прервался, но на этот раз Гэлдор не стал меня торопить. И, пользуясь этим, я в который уже раз прокрутил в голове всю информацию о сканках, но в сущности так ничего и не обнаружил. Действительно, они просто уничтожали – не от злобы, а так, по необходимости, – демонстрируя коварство, вполне подходящее под доктрину Гроссмейстера…

Но все же я не спешил закрыть тему.

– Ну хорошо, если они такие могущественные и такие… гм… взрослые, то зачем же вся эта мышиная возня? Прихлопнули бы всех разом давным-давно и…

– И?..

Я заткнулся, и он рассмеялся.

– Бросьте, вы же прекрасно знаете ответ. Сами говорили принцессе – они так развлекаются. Хотя, – продолжил он серьезно, – возможно, тут есть что-то еще. Может быть, например, они из этических соображений не хотят убивать или уничтожать, как сказал бы Гроссмейстер, никого своими руками. И делают это лишь в крайних случаях…

– Но мы-то не крайний случай, – машинально отметил я и неожиданно задумался над собственными словами. – А вот это, кстати, важный момент. Какой интерес мы представляем для сканков сейчас? У нас нет цивилизации, ни опасной для них, ни вообще. Почему же они не оставили нас в покое после катастрофы Человечества?

– Да, это хороший аргумент. – Мне послышалось, что в голосе Принца проскользнула нотка печали,

Я подождал, пока он попытается мой аргумент опровергнуть, но этого не случилось.

– Принц, что-то я не возьму в толк. Вы вроде хотели доказать, что теория Гроссмейстера верна? Или нет? Или вы согласны, что сканками движут иные мотивы?

Он промолчал, но я почувствовал невысказанный ответ.

– И то и другое?

– Да.

– И вы знаете, что это «другое»? – Я впился глазами в его благородное лицо, словно пытаясь определить ответ по нему.

Однако в этом не было необходимости, потому как после маленькой паузы Принц не стал отпираться.

– Да. Знаю. Точнее, думаю, что знаю.

Он умолк. Конечно, я мог бы спросить его прямо, но тогда ему пришлось бы столь же прямо не отвечать, а мне не хотелось ставить его в неудобное положение…

Так что я просто немного поразглядывал скалы, наслаждаясь теплом созданного мной солнца. Здесь я сделал все, что мог. Пора было уходить…

Я взглянул еще раз в его лицо и развел руками:

– Мне пора!

– Да, конечно. – После секундного колебания он добавил: – Это наша последняя встреча, Рагнар!

– А почему вы так думаете?

– А вот это я не думаю. – Гэлдор закрыл глаза. – Это я знаю.

– Тогда прощайте!

– Прощайте!

Глава 2

Кофе был хорош. Сигара еще лучше. Настроение отвратительное. Примерно в такой обстановке я завершал свой рассказ Оракулу о событиях последних дней. И закончил я его чертовым письмецом Гроссмейстера – последовавшую затем беседу с Принцем Гэлдором я все же решил не афишировать. Даже не потому, что ее малопонятная концовка не располагала к откровенности с единственным сородичем Принца. Просто об этом не хотелось говорить… Но Оракул сам коснулся этой темы.

– А что думает Гэлдор?

– По поводу, – уточнил я, надеясь избежать при удаче самых неприятных вопросов.

– По поводу теории Гроссмейстера, конечно.

– Он считает, что теория верна, – весьма нейтрально ответил я, и Оракул не преминул обратить на это внимание.

– Вы с ним не согласны?

– Он меня убедил.

– Что-то вы не склонны к излишней детализации, – с ноткой укоризны заметил он.

– Извините, подустал. – Это, как ни странно, было правдой.

– Может быть, стимулятор?

Я даже не определил, серьезно он это или издевается, но на всякий случай порекомендовал скормить двойную порцию Альфреду, если, паче чаяния, они встретятся. Может, тогда сканк благополучно преставится окончательно.

После этого Оракул какое-то время переваривал вновь поступившую информацию, а я пытался последовать его примеру, но без особого успеха. Единственным интересным уловом, выуженным мной из хаоса своих мыслей, было осознание, почему же мне сразу так не понравилась теория Гроссмейстера. Собственно, дело было не совсем в ней… О чем я и сообщил Оракулу, когда тот завершил свои раздумья фразой:

– Право, я всегда утверждал, что Гроссмейстер – талантливый аналитик!

– Это верно. Но одну большую ошибку он все-таки в этом послании демонстрирует.

– Какую же?

– Да ту, что со сканками, по его мнению, невозможно бороться. А мы, между прочим, объединенными усилиями разок их…

– Не их. Альфреда, – перебил Оракул небольшой поправкой, заставившей меня оставить предыдущую фразу неоконченной.

– Погодите-ка, так вы тоже считаете, что никаких таких сканков не существует, и Альфред – одиночка?

Выпалив это, я вдруг заметил, что не вполне понимаю, к кому относится «тоже»… Жестом попросив обождать с ответом, я поднапряг память и вспомнил, что впервые услышал похожую мысль от Эрсина, когда он раскрывал мне глаза на альфредовский шпионаж. Но он тогда высказал ее лишь в порядке предположения. Подивившись такой неточности, обычно мне несвойственной, я показал Оракулу, что слушаю его.

– Да, Рагнар, как раз об этом я хотел вам сообщить. Меня уже довольно давно удивляло то, что Альфред все время появляется в одиночку. Точнее, что мы даже ни разу не слышали о его сородичах или товарищах… Тогда я стал вспоминать все, что знаю, о тех временах, когда сканки появлялись в разных обличьях. Потратив много времени на систематизацию и обработку этих данных, я пришел к выводу, что все это были обличья одного и того же существа. Основной аргумент тут таков: слишком уж точно, я бы даже сказал, пунктуально, выполняли они отдельные части очень большого замысла. Чрезмерно точно для существ, обладающих свободой воли…

– Роботы?

– Н-нет. – Он мгновение подумал. – Точнее, не в вашем, Человеческом, понимании этого слова. Это были отдельные части одной личности, как будто бы та…

– Рассредоточилась!

– Совершенно верно. Но окончательно я убедился недавно. После нашей с вами последней беседы я попытался собрать воедино различные предположения и представить, как должен был бы выглядеть Альфред…

– В смысле? – Оракул явно увлекся, и я стал терять нить его рассуждений.

– Что? А, в каком смысле «выглядеть»? В смысле энергетического спектра, разумеется. Так вот, исходя из того, что энергию невозможно распределить по…

– Да-да. Понятно. – Я решил внести некоторую ясность собственными силами. – Значит, вы представили себе спектр, по которому распределил свою энергию Альфред, как если он состоит… или может состоять… из отдельных маленьких Альфредят, находящихся в разных местах…

– Известных друг другу. Иначе…

– Ну да. И выдвинув подобную… гм… гипотезу, вы стали ждать, не появится ли где такое. И оно появилось?

– Да.

– К югу от Местальгора? .

– С центром к югу от Местальгора. Внезапно меня прошиб холодный пот.

– Черт, неужели вся эта армия состоит из…

– Маленьких Альфредят? – насмешливо перебил Оракул. – Нет. Чего нет, того нет. Про армию я вообще впервые услышал сегодня от вас… Но Альфред там побывал. Недолго. И именно в такой форме, какую я предполагал.

– Постойте! Но если вы сумели его засечь, то почему же не показываете на Доске, где, например, он сейчас?

– Потому что он пришел и ушел в те места, которые я не могу исследовать. Либо он сейчас обитает невероятно далеко от Эгриса, либо в другом слое реальности, – спокойно объяснил Оракул, и я не сдержал разочарования.

– Что ж, прекрасные рассуждения. Жаль только, что толку с них как с козла молока…

– Ну, это как сказать. – Он не обиделся и не рассмеялся. Вообще тон его был настолько странен, что, лишь вслушиваясь в дальнейшие слова, я понял его значение. Это был тон безнадежности.

– Между прочим, Рагнар, это прекрасно объясняет множество загадочных смертей Альфреда. Посудите сами, если его всегда несколько… Простите за такую неправильность, но она очень верно отражает суть дела… То, убивая одну его часть, вы не можете нанести ему сколь-нибудь существенный урон. Причем у него нет, скажем так, единого управляющего центра, а если и есть, то он может быть моментально переброшен в любую часть целого… Поэтому, чтобы уничтожить Альфреда раз и навсегда, вам надо уничтожить все его части. Одновременно! А для этого, в свою очередь, необходимо знать как минимум сколько их и где они. Попробуете выяснить?

– Это… нереально.

– Тогда, возможно, вы несколько скорректируете свое мнение относительно «одной большой ошибки» Гроссмейстера?

– Возможно, – кивнул я и криво усмехнулся. – Но вряд ли!

Чашка кофе сменилась новой, и я успел допить ее почти до дна, когда Оракул заговорил вновь:

– Объясните. Я не понимаю…

Я невольно вздохнул. Очень трудно объяснить нечто такое, что ты знаешь очень долго, и притом для тебя это – аксиома, не подвергаемая сомнению. Не без доли иронии я отметил, что понимаю затруднения того же Оракула или Джарэта, когда они пытались растолковать какие-нибудь элементарные, с их точки зрения, законы природы мне…

– Насколько я помню, в вашей цивилизации до прихода сканков… прошу прощения, Альфреда… не было войн?

– Не было.

– Но хоть спорт-то у вас был?

– Спорт? – Похоже, Оракул некоторое время ковырялся в бескрайних просторах своей памяти в поисках значения этого слова. – Даже не знаю. У нас были разные игры, но в них отсутствовал коммерческий элемент, так что я не уверен…

– Нет-нет. Это даже хорошо. Состязательный-то элемент оставался?

– Да… – Голос Оракула звучал все более озадаченно, и меня это начало забавлять.

– А вы сами во что-нибудь играли?

– Ну да. Название вам все равно ничего не скажет, но эта игра была сродни вашим шахматам…

– О, прекрасно! А вы хорошо играли?

– Хорошо, – ответил он без колебаний.

– Значит, вы много раз встречались с противниками, которые были заведомо слабее вас, иногда даже значительно слабее… Припомните хорошенько, вы всегда у них выигрывали?

– Нет, конечно. Это невозможно.

– Да? А почему?

Оракул недоверчиво хмыкнул:

– Вы серьезно?

– Совершенно.

– Игра непредсказуема. Как бы хорошо я ни делал расчет, обязательно остаются варианты, которые невозможно учесть… Да и помимо этого, всегда существует вероятность ошибки, просмотра или попросту недооценки противника. Чем лучше ты играешь, тем меньше эта вероятность, но исключить ее совсем не может никто..