К сожалению, не знал я также и того, что произошло за эту неделю ни с Оракулом и Джарэтом, ни с моими друзьями, оставшимися в Форпосте, ни с другими фигурами этой истории. Потеря Доски Судеб, поначалу лишь слегка разозлившая меня, теперь оборачивалась серьезной проблемой. Ситуация в Дагэрте стабилизировалась, и надо было двигаться дальше. Но куда и как? Об этом я и размышлял, направляясь к кабинету малой библиотеки в не по-осеннему яркий полдень первого дня официального царствования новой Императрицы.

Однако до своей цели я добрался, так ничего толком и не придумав. Там я вполне официально отправил камердинера к Марции с просьбой об аудиенции, на что та незамедлительно откликнулась. Так что через пару минут мы вновь оказались наедине в старом уютном кабинете.

Даже первого беглого взгляда мне было достаточно, чтобы почувствовать разницу с нашей предыдущей встречей. Теперь Марция уже вполне освоилась тут и вела себя по-хозяйски. Не отрываясь от какого-то пергамента, она легким кивком указала мне на кресло и вновь углубилась в чтение. Не торопясь дойдя до конца свитка, она взяла в руку перо и нагнулась к столу, собираясь поставить свою подпись. Но затем ее посетили какие-то колебания, и, отложив бумагу в сторону, Марция наконец-то взглянула на меня, практически исподлобья. На несколько секунд мы молча встретились глазами, словно заново изучая друг друга, что, в общем, странно для людей, знакомых давно и хорошо. Наконец она выпрямилась в кресле, грациозно потянулась и с легкой усмешкой предположила:

– Судя по твоему лицу, ты зашел не для того, чтобы спросить, как я себя чувствую.

– Не для этого, – согласился я. – Впрочем, как ты себя чувствуешь?

– Отвратительно, – сообщила она безо всякого выражения.

Надо заметить, что этот диалог был типичным образчиком наших с ней разговоров в последнюю неделю. Вероятно, я действительно не заслуживал ничего иного – плохо лишь, что периодически мне просто оказывалось нечего ответить…

Как обычно, тонко почувствовав мое замешательство, Марция все же решила прийти мне на помощь.

– Ладно, это пустое. Скажи лучше, зачем же ты пожаловал?

– Посоветоваться, – честно признал я.

Здорово удивившись, она даже не стала это скрывать.

– Не припоминаю, чтобы раньше слыхала от тебя такое. Интересно. О чем же ты, почти всезнающий, хочешь посоветоваться?

Рассказав о потере Доски, я вкратце обрисовал ей проблему. На данный момент необходимо было как-то связаться либо с Оракулом, либо с моими товарищами в Форпосте…

– Но как, ты не знаешь, – закончила за меня девушка.

Я кивнул, и она в задумчивости опустила голову, разглядывая полировку стола. Последовавшие через несколько секунд слова стали для меня порядочным сюрпризом.

– Слушай, Рагнар, а ты, случаем, не темнишь? – поинтересовалась она.

– Не угадала. – Я не сдержал улыбки. – А вот что ты-то имела в виду?

Осознав свою ошибку, Марция рассмеялась:

– Сама себя перехитрила, да? Честно говоря, я подумала, что ты же знаешь о моей энергетической связанности с Оракулом и хочешь… – она слегка замялась и явно сказала не совсем то, что собиралась, – каким-то образом это использовать.

– Да ну? – подивился я «собственным мыслям». – И как же?

– Не знаю… – Почувствовав мой укоризненный взгляд, она тихо повторила: – Нет, я правда не знаю.

– Но… – подсказал я.

Подняв головку, она сверкнула на меня глазами и отчеканила:

– Но еще у тебя есть Шпага, подлинных возможностей которой не знает никто!

Должен прямо сказать, что пусть Марция и не сообщила мне ничего нового, однако сам я не догадался подумать о решении вопроса в этой плоскости. А там и вправду вырисовывалось кое-что любопытное…

В глазах девушки, по-прежнему наблюдавшей за мной, мелькнуло нечто, сильно напоминавшее задор.

– Скажи еще, что сам об этом не думал, – хмыкнула она.

– Абсолютно.

Похоже, она мне поверила, и настроение у нее явно стало меняться. Выждав небольшую паузу, Марция спросила:

– Так что, будем ставить опыт?

Для начала я еще не слишком представлял себе возможные действия, но все же для очистки совести заметил:

– Не знаю, это может стать опасным…

Тут глаза новоявленной Императрицы приняли столь очевидное выражение, что по ним можно было читать как по бумаге. И написано там было коротко и ясно: «Дурак!» В общем, мы поняли друг друга.

Собственно, после этого мне ничего не оставалось, как начать эксперимент. Никакого плана у меня так и не сложилось, поэтому для начала я решил попробовать однажды удавшийся прием. Некогда, в кабинете другого Короля, я сумел воспользоваться энергетическим каналом между Марцией и Оракулом, просто вообразив себе это как картинку.

Но в этот раз номер не проходил. Закрыв глаза, я восстановил перед собой ту схему, но она получалось какой-то неживой. Призвав на помощь Шпагу, я вроде почувствовал легчайший поток энергии, но и только…

Тогда я попытался попробовать иначе. Выкинув Оракула из висящей перед моим мысленным взором сцены, я представил Марцию как абстрактное озеро энергии, спокойное и тихое озеро… И этот нехитрый ход стал срабатывать, картинка словно наполнялась изнутри, детализировалась… Почувствовав этот момент, я крепко ухватился за рукоять Шпаги и принялся поворачивать сцену так, будто медленно парю над этим озером… Канал между Марцией и Оракулом все ж таки не прерывался, следовательно, у озера где-то должен быть исток. И действительно, я обнаружил его – как тоненький ручеек, утекавший в матовую бесконечность…

И тогда я перенес себя в эту картину. Не могу объяснить как. Просто я оказался там. И стал ветром.

Сначала просто легким бризом, гуляющим над гладью. Невесомый, едва ощутимый, я медленно кружил над озером, вызывая тончайшую рябь на его поверхности… Но откуда-то извне мне поступали все новые и новые силы, и потихоньку я превратился в приличный свежий ветер, на который озеро отзывалось волной… А через некоторое время это уже был шторм, способный поднять вал в человеческий рост… И наконец я вырос в ураган, тайфун, перед которым дрожат скалы. Это был предел.

Но все же я не был обычным ветром над обычным озером, поэтому совершил нечто, навряд ли возможное в реальной природе. Набрав пик мощности, я остановился и развернулся на девяносто градусов, пронзая озеро вглубь и закручивая вокруг себя небывалой силы смерч…

Так, став осью для бушующей вокруг чистой энергии, я попытался снова начать движение. К ручью, вытекающему из озера и ведущему к Оракулу. Разгон давался с трудом, я буквально физически боролся с инерцией громады, которую пытался сдвинуть с места. И хотя в итоге смерч пошел-таки к выбранной цели, я где-то в глубине сознания чувствовал, что этого недостаточно, и прилагал бешеные усилия для увеличения скорости. Наконец, когда я уже ощущал себя вибрирующей от напряжения, туго натянутой струной, готовой лопнуть в любую секунду – произошел прорыв – сработал принцип лавины… И тут я потерял контроль над разбуженными силами. Через несколько мгновений вертящийся все быстрее и быстрее смерч уже врывался в устье ручья, гоня перед собой мощный приливной вал, но я уже не управлял им. Намертво заключенному в конус энергии, мне оставалось лишь наблюдать, что же будет дальше…

Ожидание затянулось ненадолго. Однако этот промежуток, пронизанный скоростью, мощью и одновременно удивительной легкостью, навсегда остался в моей памяти как один из прекраснейших моментов существования… А потом впереди будто бы мелькнула какая-то искорка, и едва я подумал, что это, наверное, Оракул, как раздался удар. Не сравнимый ни с чем. Не могу передать, как выглядит столкновение двух колоссальных сил, не обладающих ни формой, ни массой. Замечу лишь, что это было впечатляюще… Я не почувствовал ни боли, ни чего-то иного – просто распадался мир, частью которого я был.

Но окончательного распада все же не произошло, иначе мне бы этого не писать. Энергии, силы или еще чего-то на моей стороне оказалось больше, и внезапно сопротивление исчезло. Остатки несущего меня потока хлынули к Оракулу, и, словно предчувствуя недоброе, я отправил по направлению к нему сигнал: «На помощь!..» Произошедшее же дальше я просто не успел осознать – движение нарушилось, пространство вокруг начало изламываться, и тут накатила обратная волна, вышвырнувшая меня…

Обратно в реальность. Милую и спокойную реальность, дружелюбно опрокинувшую меня вместе с тяжелым креслом, по ходу дела приложив затылком об паркет. Нет, на этот раз я для разнообразия не вырубился, но сути знакомых в последнее время ощущений это не изменило…

Большим облегчением явилось лицо Марции, неожиданно возникшее надо мной. Она была ужасно бледна, но вроде в порядке… Поэтому на заданный с естественной тревогой вопрос:

– Что случилось, Рагнар? – я весьма искренне пробулькал:

– Все отлично. – И попытался перебраться в какое-нибудь более приемлемое положение.

Получилось из этого нечто вроде падения на пол мешка с песком, звук которого практически совпал с подозрительно знакомым хлопком. И верно, откуда-то справа до меня донеслось:

– Боже, Рагнар, опять вы валяетесь!

– Здравствуйте, Джарэт, – пробормотал я без должного энтузиазма, тогда как Марция, взглянув поверх моей головы, заметила:

– Вы, как обычно, вежливы. Ваше Величество, A как вы вообще здесь оказались?

Чуть задрав голову и скосив глаза, я узрел Короля Местальгора, стоящего рядом с камином. Он мало изменился с момента нашей последней встречи в Грезах, разве что выглядел немного растерянным.

– О, простите, принц… – Тут Джарэт запнулся, отвел взгляд в сторону, а потом с расстановкой произнес: – Так, вижу, в этой комнате одним монархом стало больше, Вас поздравить?

– Оставляю это на ваше усмотрение.

– Тогда не стану. – Слегка улыбнувшись, он поклонился, затем сделал пару шагов и, нагнувшись, протянул мне руку. – Поднимайтесь!

Пока я с его помощью вставал на ноги и регулировал горизонт, Король вновь обратился к Марции:

– Отвечаю на ваш вопрос, Ваше Величество. Наш друг сам позвал меня. Якобы на помощь. Пока что я не могу понять, в чем она заключается…

– Скоро узнаете, – вставил я, подняв кресло и прислонившись к его спинке.

– Но прежде всего мне хотелось бы услышать какие-нибудь объяснения по поводу того, как вам удалось уничтожить хронопризматический барьер.

– Что? – в один голос воскликнули мы с Марцией.

Вновь запнувшись, Джарэт с явным недоумением переводил взгляд с одного из нас на другого.

– Нет, вы не шутите, вы действительно не знаете, – закусив губу, констатировал он. – Говоря вашим языком, это та штука, в которую Гроссмейстер заключил Оракула и Ментальные Миры!

– А-а… – с умным видом кивнул я, и тут Джарэт взбесился.

Его голубые глаза потемнели от гнева, и он зарычал:

– Что – «а-а»?! Нашли над кем издеваться! Как вы это сделали, твою мать?!

Решив не искушать судьбу, я покорно приступил к описанию своего опыта. По мере развития мой рассказ оказывал па слушателей несколько странное, на мой взгляд, впечатление: Джарэт становился вес мрачнее и бледнее, Марция же, наоборот, едва сдерживала улыбку.

Когда я закончил, чародей резким движением запахнулся в свой белый плащ и принялся расхаживать по кабинету, бормоча себе под нос:

– Да. Смотри-ка. И вправду просто… Ветром, смерчем, еще хрен знает чем… Так-так… Стоял, значит, себе хронопризматический барьер – идеальная четырехмерная ловушка – стоял, никого не трогал, а тут пришел Рагнар, вдарил хорошенько и… Все. Точка. Нету больше барьера… Ну, нормально.

Остановившись между нами, Джарэт чуть нервно рассмеялся и сообщил:

– У меня есть к вам одна просьба. Скажите на милость, зачем я-то вам понадобился? Может быть, после этого перестану чувствовать себя беспомощным идиотом…

– Видите ли, я потерял Доску и теперь не могу вернуться в Форпост, – поведал я суть своих затруднений.

– В Форпост не можете попасть? – переспросил Джарэт и широко улыбнулся. – Ну, Рагнар, это мы устроим. Как раз мы с Оракулом, пока куковали в Грезах, придумали один оригинальный способ переброски материальных объектов. Вот сейчас и испробуем, тем более вы так любите эксперименты…

– Эй, полегче, – не слишком дружески предупредил я. – Я собираюсь в Форпост не один.

Глаза Марции, с любопытством следившей за сценой, изумленно округлились, а с лица Джарэта вмиг сбежало веселье.

– Значит, так вы решили… – Он слегка пожал плечами. – Хорошо, мне-то что. Я в принципе шутил – это вполне безопасно…

И прежде чем кто-нибудь успел что-либо предпринять, Король отступил на шаг назад и совершил короткий взмах руками, после которого кабинет дворца в Дагэрте словно обвалился вокруг нас с Марцией, уступая место Чертогу Оракула в Форпосте.

Честно говоря, в эту минуту я предполагал услышать ряд вопросов, сопровождаемых нелицеприятными комментариями, но ошибся. Не слишком обращая нa меня внимание, Марция спокойно изучала большой пустой зал, в центр которого мы перенеслись… Она тоже все поняла, что и подтвердила словами:

– Да, Рагнар, ты неплохо это придумал. Но тебе не кажется, что меня можно было посвятить в свои планы несколько раньше?

Я как-то не сообразил, что сказать, но она осветила себе сама:

– Впрочем, я понимаю. Зачем? Все равно это ничего бы не изменило.

Даже не оглянувшись в мою сторону, Марци подошла к дверям, ведущим к Оракулу, и через мгновение ее фигура растворилась в воздухе.

Несколько секунд я смотрел ей вслед, а потом отошел к одной из стен, уселся на пол и принялся ждать. Не слишком здорово я себя ощущал, мягко говоря. И вот что могу заметить – по законам жанра в этот момент мне следовало бы разобраться в своих эмоциях или в крайнем случае, подумать что-нибудь умное. Черта с два. Ничего я не думал. Да и не чувствовал ничего, кроме волнения, жгущего внутренности почти на уровне физической боли… Единственное исключение составил вопрос, который я поставил перед собой, когда ожидание начало становиться попросту невыносимым. А не зря ли я, собственно, так переживаю за Марцию, ведь она уже бывала в Грезах, даже прожила там несколько дней и ничего страшного с ней не сделалось? Но тут, к несчастью, была совсем другая ситуация. Между посещением Оракула и присоединением к его структуре существовала огромная разница, и хотя я совершенно не представлял, что именно он делает с людьми, но прекрасно помнил, чего это стоило мне самому. Тот же факт, что Марция к тому же служила Оракулу проводником энергии, на мой взгляд, нисколько не упрощал дело, скорее, наоборот… Но больше всего меня беспокоило то, что девушка не была бессмертной, и, следовательно, Оракулу, какие бы процессы он ни проводил, это также окажется внове… Нет, в глубине души я испытывал уверенность, что волнуюсь не напрасно – Марция действительно была в опасности. В которую я же сам ее и втянул…

Не знаю, до какого состояния я бы себя накрутил, потому как внезапно мое одиночество было нарушено. С легким скрипом приоткрылась дверь, ведущая в помещения Форпоста, и внутрь просунулась белокурая голова Вотана. Поймав мой взгляд, он слегка кивнул и, приложив палец к губам, со всегда столь поражавшей меня легкостью пронес свое огромное тело через дверной проем. С известной радостью я отметил, что его правая рука больше не болтается на перевязи… Подойдя вплотную, Вотан секунду смотрел на меня сверху вниз, а затем ткнул себя в грудь и указал на пол рядом со мной. Пожалуй, скажи он хоть слово, и я бы его послал, а так… Я кивнул, и великан с заметной все же осторожностью опустился па корточки слева от меня. После, по-прежнему не спеша, он прислонился к стене, вытянул ноги и раскрыл кубик Доски на левой ладони…

Время шло, а мы так и сидели молча, плечом к плечу, и смотрели на скопление Фигур на 39-м поле, покуда там не возникла еще одна, новая Фигура… В этот раз Оракул явно ударился в символизм – на Доске появился распростерший крылья в полете Буревестник.