На пороге каюты стояло зеленое чешуйчатое чудовище со множеством щупальцев, которые буквально росли отовсюду. Оно стояло на нескольких щупальцах, в щупальцах держало шахматную доску, а с четырех щупальцев, расположенных на самой макушке этого нечто, на застывших Парасюка и Лилиану глядело четыре зеленых глаза.
      - Здравствуйте, люди. Меня зовут Пармагентон, - вежливо проговорило оно с помощью стандартного лингвистора: - Я кванк с планеты Сигутара. Не желаете ли вы сразиться со мною в шахматы? Я открыл для себя недавно эту удивительную человеческую игру и желаю постоянно совершенствоваться в мастерстве. Однако, к моему большому сожалению, в этом полете я все еще не могу найти для себя спарринг-партнера.
      У Парасюка просто не было слов, он только молча открывал и закрывал рот, подобно рыбе, которой внезапно предложили подышать газообразным кислородом. Вместо него ответила Лили. При первых же ее словах Парасюк зажал уши, наблюдая, как меняется кванк по мере того, как его лингвистор переводит все сказанное. Сначала Пармагентон покраснел, потом покрылся небольшими желтыми пятнышками, а затем вдруг стал фиолетовым, шахматная доска вывалилась у него из щупалец, и фигуры раскатились по всей каюте. Но это шоковое состояние длилось недолго, вскоре он пришел в себя, принял привычный зеленый цвет и с достоинством удалился, ничего не сказав в ответ.
      Лили снова хищно склонилась над Леонардом:
      - Милый, ну почему нам все время мешают?
      И не дожидаясь ответа на этот в общем-то риторический вопрос, она снова бросилась в объятия своему спасителю. Парасюк, прежде чем искать застежки на платье фомальгаутянки, осторожно покосился на дверь, и та, словно поняв, чего больше всего сейчас не хочет хозяин каюты, и мстя ему за какие-то давние обиды, снова распахнулась. Леонард тяжело вздохнул, а Лилиана уже привычно отошла от гравикровати, мысленно метая молнии и проклиная нравы, царящие на этом корабле. При этом она совершенно не выбирала выражения и нисколько не пыталась этого скрывать от Парасюка.
      А в комнату, как ни в чем не бывало, четким строевым шагом вошел генерал-сержант в сопровождении верного секунд-майора. Он с минуту подслеповато смотрел то на Леонарда, то на Лилиану, потом почесал в затылке и поинтересовался:
      - Это каюта шестнадцать?
      - Нет, это четырнадцатый номер!!! - заорал пришедший в себя Парасюк.
      - Зачем вы так орете, - укоризненно покачал головой генерал. - Я все прекрасно слышу. Только я не совсем разобрал, кто именно помер...
      - Номер, а не помер! - Леонард был уже на грани нервного срыва.
      - Повар? - недоуменно переспросил генерал.
      - Да! Да! Помер повар!
      - Какая жалость, а мне так понравилась здешняя кухня...
      Не в силах сдержать накопившиеся чувства, Парасюк вскочил и вытолкал растерянного генерал-сержанта за дверь. Молчаливый секунд-майор вышел сам. Строевым шагом.
      Лили беззаботно стояла в углу у стереовизора и молча наблюдала за обнаженным Леонардом, который лихорадочно соображал, как прекратить это нашествие посетителей. Наконец его взгляд, лихорадочно обшаривающий каюту, наткнулся на пожарный щит, висевший в каждой каюте на случай пожара. Эти щиты конечно же никогда не использовались, являясь просто данью традициям. В это время в дверь тихо постучали.
      - Никого нет дома! - прорычал Парасюк и тут же вставил в ручку двери багор с пожарного щита.
      В дверь продолжали стучать, на этот раз уже громко, но Леонард не стал обращать на стук внимание, и вскоре он прекратился. Чего нельзя было сказать о нервном тике, который начался у Парасюка еще во время визита кванка.
      Убедившись, что багор в двери сидит крепко, Леонард обратился к фомальгаутянке, непроизвольно подмаргивая ей левым глазом:
      - Дорогая, теперь нам никто не помешает...
      Он тут же попытался обнять Лили, но совершенно неожиданно получил в ответ сильную пощечину, от которой у него даже потемнело в глазах.
      - Нахал! - услышал пораженный Парасюк. - Теперь мои четыре часа!
      На него смотрела, ядовито улыбаясь, белокурая красавица Флора, глаза же Лили были покрыты таинственной романтичной дымкой.
      7
      Выпустив Флору из каюты и выйдя вслед за ней, Парасюк увидел торчащий в ручке двери свиток синтебумаги. Незаметно для Флоры вытащив его, Леонард сделал вид, что вдруг неожиданно вспомнил о чем-то важном, что ни в коем случае нельзя отложить на потом, извинился и вернулся к себе в номер.
      На бумаге корявыми печатными буквами было написано:
      "Мне известно, кто вы такой и почему путешествуете в таком виде. Нам нужно поговорить о многом, но так как здесь небезопасно, предлагаю встретиться на Джильберте в парке "Хилтона" в 20:00 после посадки. Я буду ждать вас у памятника Легендарному Кузнечику. Не отказывайтесь, это не в ваших интересах. От нашей встречи зависит очень многое."
      Вместо подписи стояли инициалы "К.О.".
      Внутри у Парасюка все похолодело. Он лихорадочно начал соображать, кто же этот таинственный "К.О.". "Неужели Кровавый Оскар? Но тогда почему он медлит и откладывает встречу до Джильберта? И все-таки, что же ему от меня нужно? А может быть это кто-нибудь другой? Какой-нибудь шантажист вроде кибера-уборщика, но побольше масштабом. Но откуда он смог узнать о том, кто я такой на самом деле? От Дианы? Или я сам себя выдал каким-то образом?" Все эти вопросы сильно мучили Парасюка, он даже сразу позабыл про неудачу с Лили-Флорой. Но ответы пока не находились.
      Чтобы немного развеяться, Леонард решил снова сходить в Общий зал и поглазеть на потенциальных "К.О."
      Совершенно неожиданно в Общем зале почти никого не оказалось, лишь кванк Пармагентон играл в шахматы с кибером-уборщиком. Он явно проигрывал, но не терял духа. Все его щупальца, включая и глазные, непрерывно двигались, а окраска тела менялась, демонстрируя все оттенки зеленого цвета от салатного до нефритового. Наконец после нескольких ходов он, не выдержав, смел фигуры с доски:
      - Сдаюсь... Ну, Федя вы опять меня победили, можете в моей каюте больше не убирать до конца полета, как мы с вами и договаривались.
      - Ага, - довольно проскрипел Федя, протягивая кванку бумагу для подписи. - Только с вас еще чаевые.
      Парасюк вежливо кашлянул, и на него наконец обратили внимание.
      - Простите, а где все остальные пассажиры? - поинтересовался он.
      - Сейчас идет сеанс в корабельном стереозале, - ответил кибер, пересчитывая полученные от кванка чаевые. - Показывают какой-то новый фильм ужасов из жизни оборотней, вот все и ломанулись, ведь скука же.
      - А вы почему не пошли?
      - Я при исполнении, - с достоинством ответил Федя и аккуратно сложил деньги в ящичке у себя на груди. - Мне не положено.
      - А я сам оборотень, - пояснил кванк. - И мне эти все нелепицы вовсе неинтересны.
      - Ну да?... - не поверил Парасюк.
      - Честное слово, неинтересно. Я сам, в кого хочешь, могу превратиться.
      Неожиданно вся его фигура зашевелилась, щупальца переплелись, и весь он, словно изображение в стереовизоре под влиянием каких-то помех, смазался. Но резкость тут же восстановилась, и перед Парасюком оказалось два совершенно одинаковых кибера-уборщика.
      - Ну ты, осьминог, даешь, - уважительно похлопал его по плечу настоящий кибер Федя.
      - Это что...
      Снова изображение на минуту расплылось, и на Парасюка уже томно смотрела двуглавая Лили-Флора, обворожительно улыбаясь обеими ртами.
      - Здорово, - вынужден был признать Леонард. - Как живые.
      - А я могу и в вас, - предложила ему голова Флоры. - Хотите посмотреть на себя со стороны? Это очень смешно, вы не пожалеете!
      - Нет-нет, не стоит. Лучше как-нибудь в следующий раз, - поспешил заверить его (или все-таки ее?) Парасюк.
      - Ну как хотите.
      Перед ними снова появился кванк.
      - Тогда может быть сыграем в шахматы? - обратился он к Парасюку.
      Леонард сразу же стал искать причину, чтобы поэлегантнее отказаться, так как из всех интеллектуальных игр ближе всего ему был порнотетрис. Но придумывать ничего не понадобилось, ибо в этот самый момент раздалась сирена, и к двери в стереосалон бросились появившиеся из коридора киберы с носилками, а вслед за ними семенил уже знакомый Леонарду обладатель лица с седыми усами, носом картошкой и изящным золотым пенсне. В руках у него был чемоданчик с красным крестом. За всей этой процессией шел грузный представитель властей в массивных роговых очках и фисташковой форме полицейских сил компании "Подпространственные путешествия. Сидарвенсон, сыновья и шурин". Это был корабельный шериф.
      - Что случилось? - крикнул Парасюк.
      - Да мелочи, - ответил шериф, останавливаясь, чтобы отдышаться. - Во время очередного "ужаса" у одного из абхадарцев начались родовые схватки.
      - А вас зачем вызвали? - удивился кванк. - Разве это запрещено законом?
      - Вообще-то нет, но все дело в том, что рожать-то надумал амебообразный абхадарец, - пояснил представитель властей. - То есть после родов на корабле будет две взрослые особи. А билет у них всего один на двоих. Вот я и иду, чтобы сразу же оштрафовать новорожденного зайца. Закон суров, но это закон!
      Он отдышался и двинулся дальше. Все четыре глаза кванка на верхних щупальцах часто-часто моргали ему вслед, а Парасюк просто стоял с открытым от удивления ртом. И лишь кибер-уборщик Федя, по всей видимости за долгие годы путешествий повидавший и не такое, равнодушно прокомментировал:
      - Их нравы... Ну ладно, засиделся я тут с вами, а мне еще работать нужно.
      - Работать? - в один голос переспросили Парасюк и Пармагентон и переглянулись.
      Взгляд кибера Феди помрачнел, и он ответил с сожалением:
      - Ведь всех пассажиров в шахматы не обыграешь, и за красивыми фомальгаутянками не каждый приударит... Вот и приходится у некоторых убирать, - он тяжело вздохнул и откланялся. - Честь имею, господа.
      С достоинством, удивительным для простого кибера-уборщика, он удалился, оставив кванка наедине с Леонардом. Еще раз убедившись, что супер-пси-звезда не желает играть в шахматы, Пармагентон принялся складывать фигуры. Леонард молча наблюдал, как он ловко орудует щупальцами.
      Дверь в стереосалон снова со скрипом отворилась и из нее вышел фисташковый шериф, держа в руках противоперегрузочный ящик с абхадарцем. Из ящика раздавался плачущий голос:
      - Гражданин начальничек, за что-о? Я же не винова-а-атый!
      На что полицейский с готовностью отвечал:
      - Пройдемте, гражданин, там разберемся.
      Следом за шерифом вышли санитарные киберы. У них на носилках лежал точно такой же черный ящик.
      - Интересно, а как они определили, кто из этих двоих нарушитель? спросил Леонард.
      - Это очень просто. Тот, у кого новый ящик, является более молодым абхадарцем, а значит это именно он незаконнорожденный, то есть виноватый в нарушении правил компании, - так уверенно пояснил Пармагентон, как будто он всю свою жизнь занимался делами о незаконном рождении абхадарцев.
      Минуту спустя из видеостереосалона хлынула толпа, и зал в мгновение ока заполнился пассажирами. Сразу же стало шумно, потому что многие делились друг с другом впечатлениями от увиденного. Недалеко от Парасюка и кванка остановилась экзотическая группа зрителей - два веганца, маленький пушистый кролик синего цвета, отец Меркудан и... Рэд Скворчер. Увидев своего несостоявшегося работодателя, Парасюк даже вздрогнул от неожиданности и попытался спрятаться за кванка, но тут же вспомнил о том, как он теперь выглядит. Да и металлическая сетка в волосах надежно защитит его от ненужного вмешательства в мозг. Правда, пока никто и не думал никуда вмешиваться. Живописная группа возбужденно обсуждала фильм.
      - А он его как схватит! - восхищался синий кролик, дергая синей лапкой Рэда Скворчера за штанину все того же андромедского комбинезона. А помнишь, помнишь, как ожил труп денебца...
      Скворчер только кивал, изредка вставляя слово "Ага!"
      - А когда он превратился в человека... - не унимался восхищенный кролик. - Я так испугался!
      Веганцы перешептывались между собой, а отец Меркудан молча стоял рядом с ними, якобы не замечая Парасюка и демонстративно глядя сквозь него.
      "Так, Рэд Скворчер тоже на корабле." - подумал Леонард. Нужно было хорошенько обмозговать этот факт, и он, попрощавшись с кванком, рассеянно направился в свою каюту.
      В его родном четырнадцатом номере сидел генерал сержант и пил чай из огромного блюдца. Возмущенный подобной наглостью Леонард плюнул на приличия и, ничего не говоря, снова пустил в ход колено. Секунд-майор, стоявший в углу, не сказав ни слова, взял генеральский китель и строевым шагом вышел вслед за своим командиром. И лишь после этого Леонард мог спокойно (хотя лампочка персональном браслете все еще мигала) обдумать новый вопрос: какое отношение ко всей этой истории имеет Рэд Скворчер?
      Однако в этот самый момент дверь снова отворилась, и в каюту вошел кибер-уборщик Федя, насвистывающий "Тореадор, смелее в бой!" Увидев Парасюка, он застыл, свистя одну и ту же ноту. Потом ему удалось справиться с удивлением, он перестал свистеть и спросил:
      - Вы что перебрались из шестнадцатого номера в четырнадцатый?
      - Как перебрался? - не понял сначала Леонард, но осмотревшись вокруг, увидел на столике целую пепельницу из синего джильбертианского коралла, а на стене пожарный щит с полным комплектом инструментов, включая багор. Щит весь был покрыт многовековой пылью и паутиной.
      Только сейчас Леонард начал кое-что понимать...
      8
      Парасюк лежал одетый на гравикровати и смотрел стереовизор. Показывали корриду. Зеленый богомол размахивал пестрым плащом перед носом быкоскорпиона. Кровожадное чудовище, близоруко щурясь, глядело на тореадора и изредка, как бы нехотя, наносило удары изогнутым хвостом в уже изрядно продырявленный плащ своего противника.
      Леонард скучал. Он уже шестые сутки не выходил из каюты, решив, что не нужно особенно привлекать к себе внимание. Из развлечений в каюте были лишь стереовизор, допотопная игровая приставка к нему с инструкцией на веганском языке, да несколько исторических романов с психованным кибером-толкователем. Леонард несколько раз пытался начать хотя бы один из них, но быстро оставлял это занятие, так как маленький, величиной всего с мизинец, кибер-толкователь быстро выходил из себя, начинал неистово носиться по журнальному столику, лихорадочно стуча себя по лбу и возмущаясь тупостью читателя:
      - Это же уму непостижимо, как можно не знать такие эле-мен-тарные вещи! Чему вас только в школе учили?..
      Леонард в начале пытался объясниться с кибером, но получалось еще хуже.
      - Объясняю специально для жителей сельскохозяйственной планеты Бхитхара, хотя и там любой двоечник должен иметь об этом хотя бы малейшее понятие... - ядовито заявлял кибер.
      Так что об удовольствии от чтения исторических романов не могло быть и речи, и Леонард вскоре решил оставить самообразование до лучших времен, очень надеясь, что таковые рано или поздно, но наступят.
      Таким образом из развлечений оставался один лишь стереовизор. Да изредка заходили к нему в гости кибер Федя и кванк. Просто так, чтобы поболтать о политике, моде и с грустью вспомнить старые добрые времена. Пару раз появлялась и Лили. Она просовывала голову в дверной проем, игриво спрашивала: "Как поживает мой пупсик?" и, видя кислый взгляд Парасюка, ссылалась на неотложные дела и убегала к очередной своей жертве.
      Дни тянулись медленно и однообразно.
      Наконец Леонарду надоело наблюдать неудачный бой с быкоскорпионом, поминутно прерываемый крикливой стереорекламой публичных домов на Денебе-8, и он стал нажимать на все кнопки подряд на дистанционном пульте в поисках более интересной программы. Как на зло нигде не было ничего интересного. Ярко накрашенная стрекозообразная проститутка с Денеба сменилась черно-белым плоским вестерном, снятым еще на Легендарной Земле, затем промелькнуло несколько выпусков новостей для веганцев, бледняков, абхадарцев и еще каких-то разумных существ (на этих программах Леонард не останавливался даже на пару секунд), на трех каналах были общеобразовательные программы по квантовой физике, мыслетехнике и флуктуационному моделированию. Наконец, за неимением ничего лучшего, и не желая дальше щелкать кнопками на пульте, Леонард остановился на каком-то фомальгаутском ток-шоу. Перед десятком скучающих зрителей в зале стоял стройный фомальгаутский стереокомментатор и с благородным возмущением рассказывал им о все новых злодеяниях революционных колобков с малоизвестной планеты Ксимангу, которые в последнее время стали настоящим бичом Галактики. Причем словосочетание "бич Галактики" повторялось в каждом втором предложении. При этом правая голова комментатора слегка картавила, а левая немного шепелявила, в результате слушать было презабавно. Тем более, что левая голова часто не соглашалась с правой в эпитетах и сравнениях, употребляемых к ксимангским террористам, в очередной раз не то что-то взорвавшим, не то что-то экспроприировавшим.
      "Где-то в Галактике что-то происходит", - с тоской подумал Леонард, "А тут можно умереть со скуки... Хотя лучше помирать со скуки, чем при встрече с людьми Кровавого Оскара..."
      Как интересна жизнь, стоит только подумать, что вот ничего не случается, как тут же, словно по заказу, начинаются всякие неприятности. В случае с Леонардом Парасюком жизнь еще раз подтвердила свое золотое правило - не буди лихо, пока оно тихо. Только Леонард сформулировал эту мысль, как тотчас же весь корабль затрясся, изображение двуглавого эксперта по ксимангскому терроризму задрожало и исчезло, а на его месте оказался одноглазый мужчина с недельной седой щетиной и огромной серебряной серьгой в левом ухе. Одет он был в застиранную майку когда-то красного цвета и коричневые галифе, причем одна нога заканчивалась деревянным протезом. На его плече красовался огромный красно-желтый попугай, но даже не он больше всего бросался в глаза. Самое яркое впечатление производила громадная квадратная бутылка зеленого стекла с красочной надписью "Виски "ЛЕДЕНЯЩИЙ УЖАС" на овальной этикетке. Одноглазый смерил Парасюка снисходительным взглядом и припал к бутылке. После продолжительной серии из нескольких глотков он зарычал хриплым басом:
      - Джентльмены, экипаж пиратской яхты "Леденящий ужас" рад приветствовать вас. - Он снова прервался, чтобы сделать большой глоток из необъятной бутылки, но вскоре продолжил: - Да, чуть не забыл, я еще хочу сообщить вам, что мы намерены взять это старое корыто на абордаж. Это, в общем-то, и все, что я хотел вам сказать.
      С экрана раздался жуткий смех, от которого по телу Парасюка пробежали мурашки. В отличие от них, он никуда бежать не мог, так как военные маневры все еще продолжались и невозможно было никуда телепортироваться. Проклиная военных, Леонард даже поклялся себе, что если вдруг ему каким-то чудом удастся пережить налет пиратов, то он всю свою жизнь будет пацифистом и может быть даже перечислит несколько кредитов в Галактический Фонд Мира.
      Изображение пирата пропало. Вместо него на экране показалась зеленая бутылкообразная яхта с надписью "Леденящий ужас" на этикетке и лихо развивающимся в безвоздушном пространстве Веселым Роджером. Леонарду стало еще хуже, он понял, что теперь Кровавый Оскар наконец-то его поймал. "Зато теперь я получу ответы хоть на некоторые из моих вопросов. Может быть." почему-то пришло ему в голову, но это было таким слабым утешением.
      "Пожиратель парсеков" снова содрогнулся. По всей видимости, это причалила пиратская яхта. Вскоре раздались громкие крики, по-видимому, пираты прорвали оборону мирного звездолета, хотя вряд ли таковая существовала в действительности. По коридору, грохоча сапогами, пробежало несколько человек.
      Парасюк вдруг очнулся от оцепления и начал лихорадочно искать, куда бы спрятаться, но подходящего места в каюте не находилось. В это время дверь распахнулась, и в каюту ворвался бравый пират, как и положено, с бластером в одной руке и квадратной бутылкой в другой. Неожиданно вежливо он предложил своему пленнику следовать в Общий зал. Эта обходительность, так не вязавшаяся со свирепым видом космического флибустьера, настолько потрясла Парасюка, что он, даже не думая сопротивляться, послушно вышел из комнаты и двинулся в указанное место.
      В Общем зале уже собралась огромная толпа. Были здесь и почти все знакомые Парасюка, включая и официанта из бара, продолжавшего даже в столь необычной обстановке невозмутимо взбивать свой неизменный коктейль. Всюду царило тягостное молчание, изредка прерываемое всхлипываниями Лили-Флоры и нескольких других женщин.
      Толпа продолжала увеличиваться. Вот выкатили кадушку с отцом Меркуданом. Он и не пытался сопротивляться, а только громким шепотом возносил молитвы своему покровителю Святому Хлорофиллу, однако пока что это мало помогало.
      Ввели еще несколько человек и веганцев. При этом никто не возмущался чинимым насилием и произволом. Пираты принесли со своей яхты какие-то ящики и сложили их в центре зала.
      - Взрывчатка. Они нас ограбят, а потом подорвут корабль, чтобы замести следы... - сказал со знанием дела генерал-сержант и почему-то пренеприятно захихикал.
      Вокруг стало еще тоскливее.
      Наконец были собраны все пассажиры и члены экипажа, свободные от вахты. Только после этого на импровизированный постамент в центре зала, сооруженный из таинственных ящиков, взобрался одноглазый капитан пиратов с неизменной квадратной бутылкой в руке. Прежде всего он сделал несколько довольно продолжительных глотков прямо из горлышка, а затем обвел взглядом присутствующих и произнес:
      - Леди и джентльмены! Сейчас все вы находитесь в очень затруднительном положении. Многие из вас даже думают, что оно безвыходное...
      Он сделал небольшую паузу.
      - Однако они ошибаются! Выход Есть! В данных обстоятельствах вам может помочь только...
      Последовала еще одна, на этот раз довольно продолжительная пауза, во время которой пират внимательно рассматривал своих слушателей, в чьих глазах после этих слов зажглась искра надежды.
      "Сейчас он потребует, чтобы им выдали меня", - с тихой грустью подумал Парасюк.
      - Вам может помочь только...
      Пауза уже становилась невыносимой.
      - ...только виски "Леденящий ужас"!!! - вдруг заорал одноглазый пират.
      После этих его слов другие пираты бросились вскрывать ящики, извлекать оттуда квадратные бутылки и раздавать направо и налево оторопевшим пассажирам. А одноглазый продолжал вещать уже с пола:
      - Только с "Леденящим ужасом" вам будет космос по колено. Эта марка виски вселит в вас уверенность, добавит силу воли, сделает острее ваше зрение и даже увеличит мужские возможности. - Он отхлебнул из бутылки, сорвал повязку с глаза и отбросил деревянный протез. Леонард с удивлением отметил, что предводителем пиратов оказался уже знакомый ему дядя Вася из ригелианского частного вытрезвителя.
      Дядя Вася сегодня был в ударе и вопил на весь корабль:
      - Леди и джентльмены, если вы настоящие леди и джентльмены, вы должны пить только "Леденящий ужас", потому что "Леденящий ужас" - это лучшее виски знаменитой фирмы "Джибсон, Джибсон и Феодоридис"! Только с ним в трудную минуту вы почувствуете уверенность в завтрашнем дне! Только с ним вы преодолеете любую депрессию! Только с ним вам не будут страшен никто, включая даже космических пиратов!!!
      Только теперь до некоторых стал доходить истинный смысл происходящего.
      - Тьфу! - разочарованно сплюнул Скворчер. - Это всего лишь рекламный трюк прогорающей корпорации.
      Не смотря на присутствие женщин, он грязно выругался, помянув матерей обеих Джибсонов и бабушку Феодоридиса, однако протянутую одним из пиратов бутылку все же взял.
      - Пейте, пейте "Леденящий ужас"! Сегодня фирма угощает всех вас! надрывался дядя Вася, но его уже никто не слушал. Пассажиры, недавно пережившие настоящий шок, дружно занялись опустошением дармовой выпивки с пиратской яхты.
      Дальнейшее Парасюк помнил очень смутно. Вроде бы он целовался со Скворчером и пытался выведать у того, зачем нужно отправлять партию валидола именно на Бетельгейзе. Но тот только икал в ответ и повторял одну фразу: "Леонард, ты не прав!" Потом он пил на брудершафт с одним из веганцев, после чего его пыталась куда-то затащить не то Лили, не то Флора, а может быть и обе вместе, объявив ради такого случая временное перемирие, однако он стойко отбивался и все-таки вернулся в компанию, при этом очень удивляясь, что вроде бы пока и не очень пьян, а в глазах уже двоится. Потом все вместе: он, Скворчер, три веганца и маленький синий кролик, которого звали Уо, и который очень обижался на слово "голубой", устроили настоящую охоту на отца Меркудана, трезвого и потому очень угрюмого. А поймав его, пытались тут же обратить в другую веру, доказывая, что во всей Галактике стоит поклоняться только одному богу - Бахусу, и при этом вылили в его кадушку не одну бутылку бесплатного "Ужаса". Затем... А затем был только провал в памяти размером с добрую черную дыру, но если судить по счету, который на следующий день заботливо предоставил шериф от имени владельцев "Пожирателя парсеков" за порчу корабельного имущества, нанесение оскорблений и небольших увечий членам экипажа и пассажирам, в тот день было еще много-много очень интересных событий.
      9
      На следующий день у многих пассажиров "Пожирателя парсеков" головы буквально раскалывались, причем у некоторых сразу обе. Корабельный врач, сам с жуткого похмелья, близоруко щурясь, так как золотое пенсне куда-то исчезло, почему-то прописывал всем валидол. Видимо, Рэд Скворчер, отчаявшись найти смельчака, способного доставить бесценный груз в систему Бетельгейзе, решил хоть немного подзаработать и взял доктора в долю. Обессиленные пассажиры покорно покупали валидол в аптечном киоске и молча расходились по каютам. На корабле царило уныние, еще большее, чем во время налета псевдопиратов. Впрочем, к вечеру оно прошло...
      Первым же делом Леонард внимательно осмотрел в зеркале собственное изображение. Шок от увиденной там небритой рожи с малахитовыми волосами и малиновыми бакенбардами прошел довольно быстро, вскоре Парасюк пришел в себя и удовлетворенно отметил, что синяков и выбитых зубов на его лице не наблюдается. Значит действительно вчера погуляли хорошо!
      Удалив щетину с помощью антиволосного крема "Жиллет-Абсолют" и нарисовав на щеках новые круги, Леонард снова критически осмотрел свою внешность и, в целом, остался ею доволен. Для восходящей звезды пси-эстрады после грандиозного перепоя он выглядел вполне прилично.
      Пройдясь по кораблю и не обнаружив среди немногочисленных пассажиров в Общем зале никого из своих знакомых, он вдруг подумал, а не навестить ли ему Рэда Скворчера в его собственных апартаментах, тем более, что накануне тот просто таки умолял как-нибудь заглянуть к нему в гости и потрепаться о тяжелой жизни мыслелетчиков и коммерсантов. Так почему бы не воспользоваться поводом и не попытаться выудить из него хоть какую-то информацию? Ведь Леонард не без оснований подозревал, что этот таинственный бизнесмен играет далеко не последнюю роль во всем происходящем.
      Каюта Скворчера находилась на другом конце "Пожирателя парсеков". Это был прекрасный двухкомнатный полулюкс, правда, меблированный веганской мебелью, что придавало проживанию в каюте некую экзотическую окраску.
      Рэд Скворчер встретил его в одних трусах, судорожно сжимая в трясущейся левой руке литровую пластиковую бутылку с минералкой. Он тупо уставился на Парасюка, затем икнул и начал пить прямо из горла, при этом вода стекала у него по рыжей бороде, лилась по волосатой груди с прекрасной татуировкой, изображавшей десантный звездолет на задании и надпись "ВС Андромеды - это сила и мощь!", и капала на пол.
      - Здравствуйте, коллега! - вежливо поздоровался Леонард. - Я вижу вчерашнее приключение не прошло для вас даром.
      - Кто вы такой и что вам от меня нужно? - хмуро спросил его Скворчер, бросив не глядя пустую бутылку себе за спину.
      - Вы разве не помните? Я Отто Гварнери, восходящая пси-звезда. Мы вчера вместе веселились...
      - Не помню! - отрезал хозяин каюты.
      - Ну как же, сначала мы устроили настоящее сафари на альтаирского священника...
      - Ага.
      - Потом чуть не подрались с веганцами...
      - Ага?..
      - Точно! Нас разнял кролик Уо...
      - Этот голубой, что ли?
      - Да! - радостно подтвердил Парасюк. - Вспомнили?
      - Нет.
      - Очень жаль, мы вчера довольно мило шалили...
      - Да?..
      - И даже подружились! Вы еще предлагали мне посетить с гастролями систему Бетельгейзе...
      Услышав последние слова, Скворчер вздрогнул, весь побагровел и вдруг заорал:
      - Прекратите!!! Что вы себе позволяете такое! Врываетесь бесцеремонно в чужую каюту ранним утром и начинаете нести всякую ерунду! Я честный коммерсант и не потерплю этих грязных намеков! Немедленно убирайтесь отсюда, шантажист проклятый, а не то я вынужден буду вызвать корабельного шерифа!
      Не ожидавший подобной реакции Парасюк тут же ретировался в коридор, при этом едва не сбив со щупалец проходившего мимо Пармагентона. Несмотря на это кванк с планеты Сигутара сохранил свою поразительную вежливость и первый попросил прощения у Леонарда. Леонард не понял за что, однако на всякий случай снисходительно похлопал кванка по спине и сказал покровительственным тоном:
      - Ничего-ничего, в следующий раз будьте повнимательнее.
      Реакция Скворчера на невинную реплику о Бетельгейзе потрясла Парасюка до глубины души, он был готов ко всему, но только не к подобному эмоциональному взрыву. Еще вчера этот бизнесмен, или кем он там был на самом деле, совершенно спокойно реагировал на пьяные приставания Леонарда. Правда, он и сам был не очень-то трезв. Но на Ригеле в "Вальпургиевой ночи" он тоже не сильно скрывал свои не совсем честные намерения...
      - Что будете пить на этот раз? - вывел его из задумчивости чей-то голос.
      Размышляя над еще одной загадкой, а их в последнее время становилось чересчур уж много, Леонард и не заметил, как оказался в корабельном баре.
      Пришлось снова взять двойную порцию "Зеленой сороконожки", хотя пить не хотелось. Однако вызывать подозрения у бармена, внезапно оставившего "Вальпургиеву ночь" ради получения сомнительного удовольствия от межзвездного полета на "Пожирателе парсеков", хотелось еще меньше. Ведь вряд ли у него часто бывают посетители, решившие просто подышать воздухом в баре и поглазеть на выпивающих пассажиров.