. — Прекрасно. Мадам, можете переходить к танцам. Но не слишком затягивайте и, если ваш помощник вскоре не вернется, придется с ним всерьез разобраться.

Пакка убрал свои принадлежности с арены, и Атуарре вручила ему маленькую флейту-свисток, которую сделал для них Хэн. Пакка для проверки подул в нее, Атуарре достала металлические тарелки и, пробуя, несколько раз стукнула ими друг о друга. Она понимала, что, хотя эти иллпровизированные инструменты, включая ее ножные браслеты, звучали неплохо, они, безусловно, уступали подлинным музыкальным инструментам триани. Но среди зрителей явно не было специалистов; может, они даже поверят, что все эти побрякушки настоящие.

Пакка начал насвистывать традиционную мелодию. Атуарре в такт музыке заскользила по арене, волнообразно изгибаясь с той легкостью, которая недоступна ни одному артисту-человеку. Ее ленточки развевались, мелькали разноцветные украшения на руках и ногах, лбу и шее, тарелки звенели, ножные браслеты позвякивали.

Лица зрителей — и самого Хиркена — утратили большую долю озабоченности. В особенности лица мужчин. Они смотрели на танцующую женщину, забываясь в этом зрелище. Ритуальные танцы триани часто называли примитивным, слишком вольным искусством, а на самом деле они требуют самого высокого артистизма: точности движений и полной сосредоточенности танцора, безупречности и глубочайшей любви к самому процессу танца. Вопреки их собственному желанию, зрителей заворожили скользящие движения Атуарре, ее изящные повороты, легкие прыжки и эффектная стойка в финале. Заканчивая очередной танец, Атуарре каждый раз спрашивала себя, сколько времени она еще смогла бы удерживать внимание зрителей и что произошло бы, если бы зрелище надоело им слишком быстро.

Найдя в пустой комнате компьютерный терминал, Хэн положил Макса рядом. Пока Макс вытаскивал свой адаптер и подключался к системе, Хэн бросил взгляд в коридор и закрыл дверь, — Ты уже внутри, парнишка? спросил он, усаживаясь и глядя на монитор.

— Почти, капитан. Технические приемы, которыми я овладел, работая с Рекконом, очень мне помогают. Вот!

Экран вспыхнул, на нем замелькали символы, диаграммы, компьютерные системы и колонки данных.

— Двигай дальше, Макс. Ищи камеры, или загоны для заключенных, или что-нибудь в этом роде.

План за планом появлялся на экране, пока Макс с бешеной скоростью перелопачивал горы данных; собственно, ради этого он был и создан. И все же, в конце концов, он вынужден .был признать, что ничего не получается.

— Как это — «не получается»? Они здесь, им просто негде больше быть. Давай ищи снова, недомерок.

— Здесь нет камер, — возмущенно ответил Макс. — Если бы они были, я бы их обнаружил. Живые существа во всей башне находятся только в жилых помещениях, казармах СПунов, кабинетах чиновников и апартаментах Хиркена.

— Прекрасно. В таком случае давай сюда поэтажные планы всего здания, уровень за уровнем, начиная с парка Хиркена.

На экране возник план купола вместе с садом и амфитеатром. Два следующих уровня занимали роскошные личные апартаменты вице-президента. Тот, который находился под ними, заставил Хэна задуматься.

— Макс, что это за помещения? Офисы?

— Вряд ли, — ответил компьютер. — В прилагающемся перечне указаны медицинское и голографическое оборудование, хирургические инструменты, операционные столы и все такое прочее.

Внезапно Хэна озарило.

— Макс, какое звание у Хиркена? Я имею в виду, чем официально он занимается в Корпорации?

— Вице-президент и шеф безопасности Корпорации.

Хэн угрюмо кивнул.

— Безопасности, вот именно. Продолжай копать, мы уже близки к цели. Это не клиника, а центр, где ведут допросы; здесь Хиркен развлекается с заключенными. Что на следующем уровне вниз?

— Никаких людей. И представителей других рас тоже. Следующий уровень высотой в три этажа, капитан. Только тяжелые механизмы, мощный силовой блок и шлюзовая камера. Смотрите, вот поэтажный план и схема электропроводки.

Хэн наклонился поближе к экрану, изучая переплетение линий и значков. Один, выделенный другим цветом и находящийся почти рядом с лифтами, привлек его внимание. Он спросил Макса, что это такое.

— Камера наблюдения, капитан. В башне существует система надзора. Я могу проникнуть в нее.

Изображение на экране сначала замигало, а потом обрело форму яркого визуального образа. Хэн оторопел. Он нашел тех, кого искал.

Все помещение, стеллаж за стеллажом, было заполнено стасис-камерами. Внутри каждой находился пленник. Время для него замерло между одним мгновением и последующим; это достигалось с помощью силового поля камеры, обеспечивающего определенный уровень энтропии. Теперь стало ясно, почему отсутствовали аппаратура и оборудование, необходимое для того, чтобы держать в руках множество плененных существ, а охрана была сведена к минимуму. Для всех жертв Хиркена время остановилось; при таком подходе большая обслуга не требовалась. Вице-президент и шеф безопасности извлекал пленников из камер только для допроса, а потом засовывал их обратно, лишая права на жизнь, которая теперь исключительно к допросам и сводилась.

— Здесь, наверное, тысячи пленников, — потрясение пробормотал Хэн.Хиркен таскает их туда-сюда, точно мешки с мукой. Расход энергии тут должен быть просто чудовищный. Макс, где оборудование, которое всем этим заправляет?

— Мы сидим на нем, — ответил Макс, по-видимому, не отдавая себе отчета в том, что антропоморфизм этого высказывания к нему неприменим.

На экране возникла диаграмма башни. Хэн негромко присвистнул. Под «Звездным тупиком» находился целый комплекс силового оборудования, достаточно мощного, чтобы обеспечивать боевой корабль высокого класса.

— И еще тут есть защитные соорркения, — добавил Макс.

Защитные силовые поля были готовы в любой момент пробудиться к жизни и накрыть башню колпаком с боков и сверху. К тому же, как Хэн уже заметил раньше, за счет усиления молекулярных связей сама башня представляла собой монолит. Судя по спецификации, она была снабжена и противоударным полем тоже, поэтому никакие, даже самые мощные взрывы не могли причинить вреда ее обитателям. Автаркия не скупилась на расходы, когда речь шла о ее безопасности.

Но все это помогало лишь в том случае, если враг находился снаружи, а Хэн сумел проникнуть внутрь.

— Есть список пленников? — Вот он! Этот файл называется «Временные лица».

Ну и словечки у этих бюрократов, пробормотал себе под нос Хэн.

— Порядок. Чуи там есть?

Последующая пауза была почти незаметна.

— Нет, капитан. Но зато я нашел мужа Атуарре! И отца Джессы!

На экране возникли два изображения, два портрета арестованных. Муж Атуарре, как оказалось, был заметно рыжее, чем она, а Док почти не изменился; наверно, для этого он был уже слишком стар.

— И племянник Реккона тут, — добавил Макс.

На экране возникло изображение чернокожего молодого человека с крупными, сильными чертами лица, подвижным ртом и веселыми глазами. Хэн невольно задержал взгляд. Со временем парень станет очень похож на своего дядю…

— Есть контакт! — закричал Макс мгновение спустя.

На экране возникло волосатое лицо Чубакки. Чувствовалось, что в момент фотографирования у него было не самое лучшее настроение: он выглядел растрепанным, как после драки, и угрожающе скалился в фотокамеру. Глаза у вуки остекленели; скорее всего, подумал Хэн, СПуны накачали его транквилизаторами.

— С ним все в порядке?

Макс тут же вывел на экран соответствующие записи. Нет, ранен Чубакка серьезно не был, зато в документе упоминалось, что в процессе его поимки погибло три офицера. Вуки не сообщил своего имени, чем и объяснялись трудности, с которыми столкнулся Макс, разыскивая его. По экрану заскользил перечень обвинений, а в конце шла зловещая приписка с указанием времени очередного допроса. Хэн взглянул на настенные часы; до момента, когда Чубакка должен был войти в камеру пыток к вице-президенту Хиркену, оставалось всего несколько часов. .

— Макс, этого нельзя допустить. Нужно немедленно что-то предпринять; я не позволю, чтобы они лишили Чуи разума. Ты не можешь деактивировать защитные системы?

— Простите, капитан, — ответил компьютер. — Все основные защитные системы управляются лишь через устройство, которое Хиркен носит на поясе.

— А второстепенные?

В голосе Макса прозвучала неуверенность.

— Я могу добраться до резервных, но как быть с теми, которыми управляет вице-президент?

— Не знаю! К чему эта его штука подключена? Проклятый ящик, скорее всего, лишь вспомогательное устройство; он слишком мал, чтобы быть полностью автономным и в то же время контролировать всю башню.

Макс тут же дал ответ. Сквозь весь «Звездный тупик», встроенная в стены каждого уровня, проходила система воспринимающих контуров.

— Покажи мне диаграмму верхнего уровня этой системы, — Хэн тщательно изучил изображение, запоминая, где находятся нужные точки — у дверей, лифтов и на поддерживающих брусах. — Порядок, Макс. Теперь я хочу, чтобы ты врубился в управление резервной системой и изменил направление силовых потоков. Когда резервные защитные сооружения включатся, я хочу, чтобы верхняя защита, дефлектор прямо у нас над головой, начал сбрасывать нагрузку в основную сеть, но при этом я хочу, чтобы ты вывел из строя систему сигнализации. Тогда они заметят, конечно, что с этим дефлектором что-то не так, но не поймут, что именно, потому что не будет обратной связи.

— Капитан Соло, это означает, что перегрузка будет возрастать по спирали. Вся башня может взлететь на воздух.

— Только если я доберусь до основного силового блока, которым управляет Хиркен, — сказал Хэн, пытаясь убедить в этом не столько Макса, сколько самого себя. — Врубайся.

Высоко над ними до вице-президента Хиркена наконец дошло, что его водят за нос.

Танец Атуарре и в самом деле очаровал его, но какая-то часть его сознания, та, которая всегда была настороже, подала сигнал, что эта женщина его попросту отвлекает. По-настоящему ему хотелось увидеть лишь одно — сражение механических устройств. Этот танец, достаточно артистичный и по-своему прекрасный, заменить желанное зрелище все же не мог.

Он встал и нажал кнопку на ящике, висящем у пояса. Лампы вспыхнули ярче. Пакка перестал играть. Атуарре оглянулась, точно внезапно пробудившись от сна.

— Что…

— Хватит, — отрезал Хиркен.

Уул-Ра-Шан, его телохранитель, мгновенно насторожился, надеясь, что сейчас последует приказ убить.

Вместо этого Хиркен сказал:

— Я уже насмотрелся, триани. Без сомнения, вы нарочно отвлекаете мое внимание. Что, считаете меня идиотом? — он ткнул рукой в сторону Боллукса. — Вы, жалкие комедианты, прекрасно знали, конечно, что ваш престарелый дроид — никакой не гладиатор и что мне не получить того, на что я рассчитывал. И все же вы надеялись, что, когда все всплывет наружу, я пожалею вас, оплачу дорожные издержки, а может, добавлю и еще от щедрот. Ну что, я прав?

— Нет, — пролепетала Атуарре, но он, похоже, даже не услышал ее.

— Готовьте этого дроида к бою и доставьте сюда Марка-10, — приказал Хиркен техникам и СПунам, столпившимся вокруг.

Атуарре задрожала от ярости и страха за Боллукса. Однако не вызывало сомнений, что Хиркен не изменит своего решения, а ей надо было подумать и о сыне. Кроме всего прочего, дальнейшее присутствие здесь триани не принесло бы пользы ни Хэну, ни ее мужу.

— Если позволите, ваше превосходительство, я вернусь на корабль.

На борту «Сокола» у нее, по крайней мере, будет хоть какой-то выбор.

Хиркен нетерпеливо отмахнулся — все его внимание сейчас было сосредоточено на Палаче. Рассмеявшись странным смехом, в котором не чувствовалось никакого веселья, он сказал:

— Идите, идите. Если до вас дошло наконец, что жалкий обман, затеянный вашим Стрелком, не сработал, можете и его прихватить с собой. И учтите, я буду жаловаться и добьюсь, чтобы вас исключили из гильдии.

Она оглянулась на застывшего на арене Боллукса, испытывая мучительную боль от сознания того, что не в силах помочь ему.

— Господин Хиркен, этот бой — против всяких правил. Наш дроид…

— …привезен сюда исключительно с целью одурачить меня, — закончил он за нее. — И все же какое-никакое удовольствие я от всего этого получу. А теперь уходите, если угодна, или оставайтесь полюбоваться, как с вашим дроидом разделаются.

Он поманил пальцем СПунов, и с обеих сторон от триани тут же выросли два высоких суровых охранника.

Не в силах удержаться, Атуарре зашипела, схватила Пакку за лапу и бросилась к лифту, потащив сына за собой. Уул-Ра-Шан сухо рассмеялся, глядя им вслед.

Внизу, в компьютерном центре, изображение на экране, отражающее лишь небольшую часть тех изменений, которые уже внес Макс, на мгновение исчезло.

— Макс? С тобой все в порядке? — забеспокоился Хэн.

— Капитан Соло, они активируют боевого робота, Марка-10, чтобы он сражался с Боллуксом! — быстро сменяя друг друга, на экране замелькали изображения отдельных узлов Палача. Голос Макса зазвенел от тревоги.Силовые блоки Марка-10 и управление им не зависят от системы, я не могу вмешаться!

Капитан, нужно немедленно возвращаться. Боллуксу без меня не обойтись!

— А что с Атуарре?

— Они вызвали лифт и предупредили охрану, что она покидает башню. Нам нужно наверх, как можно скорее!

Хэн покачал головой.

— Прости, Макс, но наши дела здесь еще далеко не закончены. Кроме того, мы не в | силах помочь Боллуксу.

Экран опустел, фоторецептор Макса повернулся в сторону Хэна. Голос маленького компьютера дрожал, когда он произнес:

— Капитан Соло, я не стану ничего больше делать до тех пор, пока вы не отнесете меня к Боллуксу. Я в силах помочь ему.

Хэн хорошенько стукнул компьютер кулаком.

— Возвращайся к работе, Макс. Я не шучу.

Вместо ответа Макс вытащил адаптер из сети. Разозлившись, Хэн схватил маленький компьютер и поднял его над головой.

— Делай что сказано, или я разнесу тебя на куски!

— Тогда не тяни, — угрюмо ответил Макс. — Боллукс сделал бы для меня все, если бы я попал в беду.

Рука Хэна замерла в воздухе. До него дошло, что беспокойство Макса за друга было сродни тому, которое он сам испытывал по поводу Чубакки. Он опустил компьютер, глядя на него с таким выражением, точно увидел впервые.

— Чтоб мне провалиться! Ты уверен, что сможешь помочь Боллуксу?

— Просто отнесите меня наверх, капитан, а там сами увидите!

— Надеюсь. Ты говорил, в купол только что вызвали кабину, чтобы отвезти Атуарре. Какую?

Макс ответил, и Хэн бросился к лифтам, повесив его на плечо. Добравшись до кабин, Хэн снял значок доступа и нажал кнопку, останавливая спускающийся лифт. Дождался, пока лифт продолжит движение, и снова нажал кнопку.

В кабине и впрямь находились Атуарре, Пакка и два охранника. Увидев Хэна, Атуарре выскочила из кабины вместе с сыном; СПунам пришлось поторопиться, чтобы не уехать без них.

Хэн отвел триани в сторону, но охранники все время сверлили их взглядами.

— Мы идем на корабль, — прошептала Атуарре. — Ничего другого я не придумала. Соло-капитан, Хиркен собирается натравить на Боллукса своего Палача!

— Знаю. Макс выудил из сети эту новость, — взглянув на СПунов, Хэн заметил, что один из них что-то говорит в радиотелефон. — Послушай, те, кого мы ищем, здесь; их, наверно, тысячи. Макс поколдовал над башней, и теперь Хиркену придется отпустить всех, если он захочет уцелеть. Держи корабль наготове. Только бы мне заполучить обратно свой бластер, а там все пойдет как надо, сестричка.

— Капитан, должен кое-что сообщить вам, — вмешался Макс. — Я перепроверил свои расчеты и думаю, вы должны знать…

— Не сейчас, Макс, — Хэн подтолкнул Атуарре и Пакку к лифту и нажал сразу обе кнопки — и вверх, и вниз.

Один из СПунов присоединился к триани, но другой остался с Хэном, объяснив ему:

— Вице-президент не возражает, чтобы вы поднялись наверх. Заодно потом заберете то, что останется от вашего дроида после сражения.

Техники вывели Боллукса на арену, которую вновь окружали прозрачные стены, поднявшиеся из щелей в полу. Уже зная теперь, что перед ним не дроид-гладиатор, и стремясь сделать сражение более интересным, Хиркен приказал принести Боллуксу щит, продолговатую огнеупорную пластину с ручками. Сейчас Боллукс стоял, неуклюже держа тяжелый щит и пытаясь сообразить, что ему делать.

Он понимал, что сбежать от такого количества вооруженных людей ему не удастся. Постоянно сталкиваясь с людьми на протяжении долгих лет функционирования, он научился различать, когда ими владеет ненависть. Именно такое выражение он видел сейчас на лице вице-президента. Однако Боллукс не раз выпутывался из, казалось бы, безвыходных ситуаций и готов был сделать все, чтобы и сейчас избежать гибели.

На дальней стороне арены открылась дверь, послышалось дребезжание двигателя, и на освещенное место выкатился Марк-10 «Палач».

Он был вдвое ниже Боллукса и гораздо шире, а передвигался на двух мощных гусеницах вместо ног. Над ними громоздилось бронированное туловище, к которому были прижаты многочисленные руки, в данный момент деактивированные. Каждая из них заканчивалась тем или иным оружием.

Боллукс применил трюк, которому он научился у одного из своих первых владельцев — просто не стал доводить до логического завершения мысль о высокой степени вероятности своего уничтожения. У людей такая позиция называлась «пренебрежением к смерти», а Боллукс просто выкинул эти размышления из головы как непродуктивные. Он нередко поступал так, потому-то, наверно, и уцелел до сих пор.

Верхняя орудийная пушка Палача начала поворачиваться, ее датчики обнарркили дроида, Марк-10 воплощал в себе все последние достижения в области боевых автоматов; не знающая поражений, высоко специализированная машина-убийца. Он мог прикончить безоружного дряхлеющего рабочего дроида прямо на месте, здесь и сейчас, но, естественно, был запрограммирован на то, чтобы растянуть удовольствие, которое получал его владелец. У Палача тоже было свое предназначение.

Марк-10 покатился в сторону Боллукса. Дроид неуклюже попятился, одновременно сражаясь со своим тяжелым щитом. Палач сделал круг, изучая Боллукса со всех сторон и оценивая его реакцию; дроид следил за ним из-за щита.

— Начинай! — приказал вице-президент Хиркен через усилители, установленные на арене.

Марк-10, воспринимающий голосовые команды, изменил тактику и приготовился нападать. Теперь он со все возрастающей скоростью катился прямо на Боллукса. Дроид увернулся в одну сторону, потом в другую, но Палач каждый раз предвосхищал его маневр, норовя задавить гусеницами.

— Отставить! — проскрежетал Хиркен.

Марк-10 остановился неподалеку от Боллукса, что позволило старому дроиду неуклюже попятиться от него.

— Продолжай! — приказал вице-президент.

Палач всегда воспринимал такие вынужденные остановки как приказ сменить тактику. Он снова пришел в движение, но теперь действовал по-другому. Зажужжали сервомеханизмы, и рука, вооруженная газометом, пошла вверх. Заметив это, Боллукс тут же поднял щит.

Из дула газомета вырвалась струя огня, разбиваясь о стену арены и щит Боллукса. Марк-10 немного опустил дуло, намереваясь хлестнуть дроида по ногам. Боллукс еле-еле успел рухнуть на колени и закрыться щитом, как на него обрушилась новая волна пламени, оставляя на полу огненные лужи. Марк-10 приготовился нанести третий, решающий удар, но тут Хиркен снова остановил побоище.

Используя щит как рычаг, Боллукс с трудом поднялся на ноги. Он чувствовал, что внутренние механизмы у него перегреты, в особенности подшипники. Да и гироскопическая система балансировки отнюдь не была рассчитана на такое напряжение.

Потом Марк-10 снова ринулся вперед. Продолжая придерживаться тактики «пренебрежения к смерти», хотя и испытывая некоторый механический эквивалент боли, Боллукс заставил свои натрркенные суставы зашевелиться. Он все еще был полон желания не сдаваться.

Выскочив из лифта, Хэн побежал. Охранники, зная, что вице-президент хочет, чтобы он увидел спектакль, расступились и пропустили его.

Он остановился у верхнего ряда маленького амфитеатра. Хиркен с женой и подчиненными сидели ниже, подбадривая своего чемпиона и смеясь над Боллуксом, который нелепо попятился, когда Палач поднял вторую руку, на этот раз ощетинившуюся рылами небольших, но разрушительных ракет.

Увидев, что рука поднимается, Боллукс использовал еще один трюк, или, согласно его терминологии, пустил в ход последнюю незадействованную переменную. Все еще не выпуская из рук щита, он присел и внезапно отпрыгнул от Марка-10, точно какое-то гигантское красное насекомое. Миниатюрные ракеты врезались в стены арены и взорвались с облаком огня и дыма.

Хиркен и все его окружение взвыли от разочарования. Хэн понесся к арене, перепрыгивая сразу через три ступени. Боллукс приземлился неудачно; если бы он был человеком, можно было сказать, что он растянул ногу. Вице-президент снова приказал своему боевому роботу изменить тактику.

Палач втянул руку-ракетоноситель. С боков у него высунулись гибкие кабели, похожие на металлические щупальца, на концах которых закачались две циркулярные пилы. Режущие лезвия, способные кромсать металл, точно бумагу, завертелись, издавая стонущий звук и вибрируя. Марк-10 надвигался на Боллукса, размахивая кабелями и явно намереваясь заключить старого дроида в смертельные объятия.

Хиркен заметил Хэна, добравшегося до края арены.

— А, мошенник, пожаловал! Можешь полюбоваться настоящим боевым роботом в деле!

Отбросив жеманную любезность — маску, разработанную прежде всего для заседаний совета Корпорации, — он разразился издевательским хохотом. Спустя мгновение смеялись все. Некоторые особенно старательно.

Не обращая на них внимания, Хэн выставил перед собой маленький компьютер.

— Макс, скажи ему, что делать!

Синий Макс послал несколько коротких, но емких информационных импульсов. Боллукс повернул к нему красные фоторецепторы, некоторое время вслушивался, а потом снова переключил все внимание на Марка-10. Хэн, уже почти ни на что не надеясь, затаил дыхание.

Палач несся на Боллукса, но тот не сделал ни малейшей попытки ни уклониться, ни хотя бы поднять щит. Палач оценил такое поведение как логически единственно верное. Дроиду больше не на что было надеяться. Кабели раздвинулись пошире, чтобы схватить Боллукса; циркулярные пилы вращались уже совсем рядом с ним.

Потом Боллукс поднял щит и швырнул его в Марка-10. Кабели и пилы слегка отклонились в сторону, перехватили щит и раскромсали его на мелкие куски. Но этого мгновения Боллуксу хватило на то, чтобы с металлическим лязгом броситься на пол точно между гусеницами Палача.

Боевой робот хотел остановиться, но не успел. Боллукс уже проскочил под его ходовую часть и, лежа там, закрепился с помощью одного сервозахвата. Другой рукой он принялся шарить в механическом нутре Марка-10, выдирая его ничуть не перегревшиеся контуры.

Палач испустил электронный вопль. Сколько бы эта машина-убийца ни ворочала своими отлично запрограммированными мозгами, она никогда не додумалась бы до того, что какой-то престарелый робот-трудяга может оказаться способным совершить такой иррациональный поступок!

Марк-10 продолжал двигаться наобум, то в одну сторону, то в другую. Добраться до закрепившегося под ним Боллукса у него не было никакой возможности. Никто никогда не программировал Палача стрелять в самого себя, резать самого себя или давить гусеницами то, чего он даже не видел. На всей арене это было единственное безопасное дли Боллукса место.

Марк-10 начал перегреваться; теперь от него явственно исходил жар. Хиркен вскочил и закричал:

— Отставить! Отставить! Палач, я приказываю — отставить!

Техники бегали вокруг, налетая друг на друга, но до Марка-10 никакие приказы теперь не доходили. Сложный контур, заведующий подчинением голосовым командам, был уничтожен одним из первых. Робот-убийца бесцельно кружил по арене, нападая на невидимого противника, стреляя из уцелевшего орркия и находясь на грани перегрева всех систем.

Прозрачные стены вокруг арены стали окном в сущий пир уничтожения. Палач ревел, гусеницы лязгали, ракеты взрывались, газометы извергали пламя, а поисковая система продолжала гонять Марка-10 из стороны в сторону с целью обнаружить противника. Он уже частично повредил себя осколками шрапнели собственных ракет, из его вентиляционных отверстий повалили дым и пламя. Теперь Боллукс висел под шасси, уцепившись обеими руками и спокойно обдумывая, что произойдет, если от этих бешеных сотрясений ослабеет его хватка.

В конце концов Палач наткнулся на одну из стен арены, и уцелевшая часть поисковой системы решила, что враг найден. Марк-10 откатился, готовясь к новому нападению; его перетрудившиеся двигатели взревели.

Боллукс решил, что сейчас самое время расстаться с Палачом. Он просто уйдет. Все внимание ревущего Марка-10 было сосредоточено на ни в чем не повинной стене. Дроид начал вылезать, скрипя от усилий и оглядываясь в поисках выхода.

Палач с размаху врезался в стену, но его тут же отбросило назад. Испытывая жгучее разочарование, он выстрелил в мнимого врага с близкого расстояния и получил то, чего и следовало ожидать: отразившись от стены, на него обрушились лазерные лучи, осколки ракет и струи едкой кислоты. Внешние повреждения привели к тому, что внутренний жар Марка-10 достиг критической отметки, и Хиркен закричал:

— Не-е-ет!

Марка-10 «Палача», последнее слово боевой автоматики, очень эффектным взрывом разнесло на куски как раз в тот момент, когда Боллукс, одряхлевший рабочий дроид, утомленно уполз с арены.

Хэн рухнул рядом с ним на колени и хлопнул старого дроида по спине, а Макс залился радостным детским смехом. Откинув голову, Хэн тоже расхохотался, забыв обо всем на свете, кроме невероятной абсурдности того, что только что произошло.

— Дайте мне минутку, пожалуйста, — умоляюще и далее медленнее обычного произнес Боллукс. — Мне нужно попытаться хоть в какой-то степени наладить работу своих механизмов.

— Я могу помочь! — .пискнул Макс. — Посоединюсь к твоим контурам и прочищу тебе мозги, а если понадобится, проложу обходные пути. А ты в это время можешь заняться механическими проблемами.

Боллукс открыл пластрон.

— Капитан, будьте так добры. И Хэн вернул маленький компьютер на его законное место.

— Какая трогательная сцена, — прозвучал за спиной Хэна ровный, сухой голос. — Трогательная, но совершенно бессмысленная. Нам нужна информация, и мы ее получим, даже если для этого понадобится разнести обоих роботов на куски. Кстати, куда подевались твои прекрасные шнурки и медали?

Хэн мгновенно повернулся и вскочил. Перед ним с пистолетом в руке стоял Уул-Ра-Шан. С его плеча свисал пояс Хэна с бластером в кобуре.

Сзади к Уул-Ра-Шану подошел Хиркен с женой, охранниками и чиновниками — свита, долженствующая лишний раз подчеркнуть, какое он важное лицо. В воздухе сильно пахло сгоревшей электропроводкой и расплавленным металлом — больше от бесценного Марка-10 не осталось практически ничего. Чувствовалось, что Хиркена просто трясет от ярости. Он, впрочем, и не считал нужным скрывать чувства. Хиркен ткнул дрожащим пальцем в Хэна.

— Мне следовало догадаться, что ты заговорщик! Триани, дроиды, гильдия развлечений — лишь части твоего замысла. Это заговор не только против меня лично, но и Против всей Автаркии! — Хэн покачал головой, изумленно глядя на Хиркена; тот обливался потом, срывался на крик и выглядел, точно помешанный. — Не знаю, как тебя зовут на самом деле, Стрелок, но твой заговор лопнул. То, что меня интересует, я вытяну из дроида и триани. Но это еще не все. Ты лишил меня одного из самых больших удовольствий. Тебе придется компенсировать эту потерю.

В сопровождении своей свиты он спустился на арену, оказавшись в безопасности за ее прозрачными стенами. Уул-Ра-Шан снял с плеча пояс с бластером и протянул его Хэну.

— Давай, выдающийся стрелок. Покажи нам, остались ли у тебя в запасе еще какие-нибудь трюки.

Хэн взял бластер и на глазок определил, что в нем оставлен лишь минимальный заряд, недостаточный, чтобы повредить устройство, которое Хиркен носил у пояса. К тому же вице-президент находился под защитой непробиваемой стены, то есть за пределами досягаемости. Медленно поднимаясь по ступеням амфитеатра, Хэн надел пояс с бластером на бедра и застегнул его.

Уул-Ра-Шан следовал за ним по пятам, вложив дезинтегратор в кобуру. Наконец они достигли открытого пространства, возвышающегося над ареной, откуда на них были устремлены все взоры.

Это была неплохая попытка, сказал себе Хэн; всего на волосок от успеха. Но теперь Хиркен жаждет увидеть его смерть, после чего Чубакка, Атуарре и Паюса окажутся в камере пыток, где их будут допрашивать. На руках у вице-президента были все карты, кроме одной. Если уж Хэну предстояло умереть, он постарается прихватить всю эту свихнувшуюся компанию с собой.

Он медленно подошел к стене и расстегнул кобуру. Его противник остановился в нескольких шагах и сказал издевательским тоном:

— Уул-Ра-Шану всегда приятно знать, кого он убивает. Как тебя звать, мошенник?

Хэн нарочито лениво принялся разминать пальцы.

— Соло, — сказал он. — Хэн Соло. На физиономии рептилии появилось выражение удивления.

— Я слышал это имя, Соло. Ну что же, ты, по крайней мере, достоин того, чтобы умереть от моей руки.

Губы Хэна растянулись в дурашливой улыбке.

— Думаешь, у тебя получится, ящерица?

Уул-Ра-Шан зашипел от злости. Хэн постарался выкинуть из головы все, кроме того, что ему предстояло.

— Прощай, Соло, — бросил Уул-Ра-Шан и напрягся.

Внезапно Хэн резко опустил правое плечо, наполовину повернулся и сделал движение рукой в сторону бластера. Однако, вместо того, чтобы выхватить его, он рухнул на пол и почувствовал, как смертоносный луч прошил пространство над его головой и ударил в стену. Она взорвалась, жаркая волна отшвырнула Уул-Ра-Шана назад. Но самое главное, его выстрел угодил как раз в то место, где под обшивкой стены был спрятан электронный блок, через который Хиркен с помощью своего ящика мог контролировать всю башню. На волю вырвались мощные энергетические вихри. Разрушение побежало по цепи — в башне раздались многочисленные повторные взрывы.