Вокруг корабля бурлила беспокойная атмосфера Лура - планеты, расположенной достаточно близко от Корпоративного Сектора. Ее магнитное поле, взаимодействуя с силовыми экранами "Сокола", создавало мрачные световые эффекты, сопровождавшие прибытие "Сокола". Казалось, завывание ветров планеты можно было услышать даже сквозь корпус и силовые поля, а беснующийся шторм фактически сводил всю видимость к нулю. Правда, Хэна и Чубакку мало волновали дождь, град, снег и штормовой ветер.
      Их внимание поглощала аппаратура. Они старались выудить из нее максимальное количество здравой информации, пытаясь усилием мысли или воли добиться от сенсоров и датчиков наиболее истинного графика их положения. Чубакка гневно зарычал, его ясный голубой взор ничего доброго бортовому компьютеру не предвещал.
      Хэн полностью разделял добрые чувства напарника:
      - Откуда я мог знать, что магнитное поле здесь настолько сильно? А эта куча металлолома, именуемая навигационной аппаратурой, рассопливилась из-за пары электрических разрядов... Ну, давай же, крошка, покажи хоть что-нибудь!
      Некоторое время они пытались подстегнуть технику спецзапросами и грубой настройкой части контуров.
      - Что ты еще хочешь? Бросим перпендикуляр на поверхность и на свалку? Хэн, в общем, знал, что удар по центральному пульту "Сокола" может аукнуться самыми непредсказуемыми последствиями. Ответом вуки был еще один взрык. С места связиста, обычно свободного, раздался голос Боллукса:
      - Капитан Соло, один из индикаторов мигает. Это обозначает сбой в одной из новых контрольных систем.
      Не отрываясь от работы, Хэн выдал одно из лучших своих проклятий, потом попытался успокоиться.
      - Несчастные жидкостные системы! Какая пунктуальность! Главное правильно выбрать время! Чуи, я же говорил, что у нас будут неприятности, не так ли? Разве не говорил?!
      Вуки махнул огромной волосатой ладонью в сторону отказавших приборов и, громогласно мыча, вернулся к своему занятию.
      - В чем проблема? - Хэн оглянулся через плечо.
      Фоторецепторы Боллукса сканировали индикаторы, которые располагались на панели связи.
      - Аварийные системы корабля, сэр. Мне кажется, система автоматического пожаротушения.
      - Сходи глянь, что там можно сделать, хорошо, Боллукс? Только не хватало отказа систем пожаротушения: мы будем в пене и газе по уши еще до того, как сможем сесть!
      Когда Боллукс потопал прочь, сохраняя строгую вертикальность на перекошенной палубе, Хэн решительно махнул рукой на эту проблему.
      Чубакка взвыл. Хэн чуть не выпрыгнул из кресла: на экране брызгающая плазмой сфера гигантской шаровой молнии пришла в соприкосновение с брюхом "Сокола". Максимальный уровень магнитного поля Лура и озоновый слой остались наверху - и вот на тебе. Соло откинулся в кресле и сбросил тягу. Плазма перетекла на силовые экраны, оторвалась от грузовика, и "Сокол" потерял легендарный облик.
      Конечно, народу, который хотел нанять "Тысячелетний сокол", было плевать на магнитные поля, ураганы и плазменные ловушки Лура, но лоцманские предупреждения все-таки следовало давать...
      Тогда Хэн бодро заявил, что он и его корабль готовы к найму, и не стал задавать лишних вопросов. Работа пришла, как и предсказывал Сонниод, из неведомых источников в форме безликой аудиокассеты и небольшого денежного аванса. Ввиду наличия множества кредиторов, охотящихся за ними и их финансами, исчезнувшими как класс в таможенном инциденте на Рампианских Порогах и в разгроме на камарских Дурных Землях, Хэн и его партнер не видели другой альтернативы, кроме как проигнорировать совет Сонниод а и принять предложение"
      Неужели я родился совсем глупеньким, с отвращением вопрошал себя Хэн, или у меня есть шанс расцвести попозже?
      Но на данный момент магнитное поле и шторм были преодолены. "Сокол" аккуратно снижался сквозь чистый, спокойный район атмосферы Лура. Далеко внизу виднелись очертания поверхности планеты: горные пики, протыкающие низкие, кучевые облака. Вспыхнул огонек: сенсоры внешнего обзора уловили посадочный маяк.
      Хэн переключился на сенсоры наземного слежения.
      - По крайней мере, они выбрали приличное место для посадки, - заметил он. - Это большой, ровный участок поверхности между двумя невысокими пиками, возможно - ледяное плато.
      Он щелкнул по микрофону на подголовнике:
      - Боллукс, мы садимся. Брось то, чем занимаешься, и держись.
      Придерживая корабль в более-менее ровном положении, на умеренной скорости, Хэн подвел его к месту посадки. Сенсоры показывали отсутствие помех и других неприятностей, но Хэн не очень доверял аппаратуре на этой бодрой планете.
      Они опустились в облака.
      Сенсоры, похоже, начали приходить в себя после электромагнитного удара. Видимость, далее в шторм, была достаточна для осторожной посадки. Лур предстал перед ними скалистой ледяной равниной, по которой бесцельно разгуливали ветры разной силы и коварства.
      Хэн сажал корабль осторожно: у него не было желания быть погребенным в ледяном провале. Но шасси корабля нашли надежную опору, а служба внешнего обзора дала знать, что догадка Хэна была верна - они сели на ледяное плато. Посадочный маяк оказался в зоне прямой видимости.
      Хэн откинул подголовник и отстегнул ремни. Он повернулся ко второму пилоту.
      - Чуи, оставайся здесь и будь начеку, а я пойду спущу трап и посмотрю, как там дела.
      На незанятом месте навигатора, расположенном за его креслом, лежал сверток, который он сгреб и понес прочь из капитанской рубки.
      По дороге к корабельному трапу он наткнулся на Боллукса. Дроид скрючился над переборкой на палубе, проверяя комплектацию панели. Грудная пластина Боллукса была отодвинута: Синий Макс счел своим долгом помочь компаньону.
      - В чем дело? - поинтересовался Хэн. - Там все в порядке?
      Боллукс поднялся.
      - Боюсь, нет, капитан Соло. Но мы с Максом успели в последний момент и сделали все, что смогли. Мы отключили систему пожаротушения, но ремонт ее уже вне нашей компетенции, сэр.
      - Для этого вам нужен не тех, капитан, - отколол Синий Макс, - вам нужен... (последовало нечто старое доброе и кореллианское) водопроводчик!..
      - Потом доложитесь. И следи за речью, Макс. На этом корабле кореллианское слово остается только за мной!.. Ну, хорошо, парни, оставьте все как есть. В конце рейса мы будем в состоянии заменить весь этот топливный мировой океан на старые добрые хорошо защищенные системы. Ладно, Боллукс, закрывай свою лавочку; мы сейчас будем принимать груз, а я не хочу, чтобы мои клиенты подпрыгивали. Прости, Макс, но тебе придется сделать то, что иногда приходится и людям.
      - Без проблем, капитан, - ответил Синий Макс, пока половинки груди Боллукса сдвигались со зудением серводвигателя.
      Хэн тихонько решил, что Боллукс и Макс не так уж плохи. Хотя нет веры всем железякам, способным ответить тебе... И никакие супергениальные дроиды и продвинутые компьютерные чипы не смогут сбить его, Хэна, с этой точки зрения.
      Хэн открыл сверток, который притащил из рубки - громоздкий термокостюм, и начал напяливать его поверх летного комбинезона. Прежде чем надеть крепящиеся к термокостюму перчатки, он приладил ремень с бластером, пристегнув его поверх костюма и передвинув спусковую скобу оружия так, чтобы он мог стрелять даже в термоперчатках. Ему совсем не хотелось выходить невооруженным; осторожность в неофициальной местности - залог здоровья.
      Хэн надел защитный шлем - прозрачный шар с отдельными изолированными выемками для ушей. Коснувшись кнопки контрольного приборчика на рукаве термокостюма, он оживил отопление.
      - Встань позади, - приказал он Боллуксу. - Больше рук - больше денег.
      - А можно поинтересоваться, что мы понесем, капитан? - спросил Боллукс, пока Хэн сдвигал крышки со специальных отделений, спрятанных под палубой.
      - Попробуй догадаться. Это все, что я могу тебе посоветовать. - Хэн ткнул затянутым в перчатку пальцем в контрольную крышку люка. - Я не спрашивал - мне не ответили. Но не думаю, что мы надорвемся.
      Люк скользнул вверх, и ледяной ветер ворвался в переход. Хэн крикнул, стараясь пересилить завывание шторма:
      - Что-то не похоже на теплый прием! Не правда ли?
      Он начал спускаться по трапу, пригибаясь под порывами сильного ветра. Холод резал его легкие, и он начал подумывать о возвращении за респиратором. Но рассудил, что загорать он тут не будет, а респиратор - не самое главное в жизни. Шлем отчасти подстроился под блеск льда. Мешал только липнущий к стеклу снег. Гравитация на Луре была немножко больше стандартной, но размахивать руками, чтоб не поскользнуться, позволяла. У основания трапа Хэн обнаружил, что ветер.гнал по сине-белому льду легкую поземку. Вокруг шасси "Сокола" уже собирались маленькие сугробы. Он разглядел маяк - кучку мигающих предупредительных огоньков наверху шарообразного приемника, пришпиленного треногой ко льду. Никого не было видно. Видимость была настолько плоха, что Хэн не мог ничего различить дальше посадочной отметки.
      Он направился к ней. Осмотрев обшарпанный термос на ножках, он ничего не обнаружил. Внезапно глухой голос позади произнес:
      - Соло?
      Хэн развернулся. Его правая рука автоматически сжала бластер.
      Из завихрений шторма вышел человек. Он тоже был одет в термокостюм и шлем, который и искажал голос. Его термокостюм был белым, а шлем - отражающим, что делало хозяина невидимым на леднике.
      Он двинулся вперед с пустыми поднятыми руками. Хэн украдкой разглядел за его спиной неясные очертания других фигур, двигающихся на грани видимости.
      - Я за него, - ответил Хэн, его собственные слова тоже были приглушены шлемом. - Ты Зларб?
      Тот кивнул. Зларб был высоким, крепко сбитым мужчиной с удивительно светлой кожей, белыми волосами и ясными серыми глазами со складками в уголках, что делало его взгляд несколько колючим. Зларб приоткрыл рот и показал зубы, что, наверное, должно было означать широкую приветственную улыбку:
      - Все в порядке, капитан. Я готов идти. Можно грузить прямо сейчас.
      Хэн пытался разглядеть сквозь пелену снега копошения позади Зларба.
      - Вас достаточно, чтобы перенести груз? Подъемник не нужен?
      Зларб одарил его странным взглядом, который Хэн понять не смог, а потом снова улыбнулся.
      - Нет. Я думаю, нам удастся доставить наш товар на борт без всяких проблем.
      Что-то в поведении этого человека, намек на шутку или сардонический тон, внушало Хэну подозрение. Он долго прислушивался в ожидании сигнала тревоги. Потом повернулся к смутным очертаниям "Сокола" и понадеялся, что Чуббака начеку и держит батарею корабля в боевой готовности. При общении с грузом могло случиться лишь две неприятности: либо его сброс, либо его полная оплата. Но данный случай, похоже, мог внести в список новые варианты.
      Хэн сделал шаг назад, его взгляд встретил взгляд Зларба:
      - Отлично, тогда я пойду и подготовлю корабль к взлету, - у него было гораздо больше вопросов, которые он задал бы этому человеку, но хотел продолжить объяснения в более благоприятной ситуации, скажем, рядом с нижней башней корабля.
      - Тащите ваш груз к трапу, а оттуда я его заберу, - бросил Хэн, поворачиваясь, чтобы уйти.
      Зларб улыбнулся еще шире:
      - Нет, Соло. Я думаю, мы оба поднимемся на борт твоего корабля. Прямо сейчас.
      Хэн хотел сказать Зларбу, что он не занимается выяснением контрабандных отношений на борту, но вдруг заметил, что заказчик разжал ладонь. В ней он держал крошечное оружие - бластер-кастет маленького радиуса действия, который он, как фокусник, скрывал на тыльной стороне ладони. Хэн подумал о своем бластере, но решил, что пик его возможностей - ничья, при которой они оба умрут.
      Огни посадочного маяка отражались от шлема Зларба, придавая самодовольной улыбке нового знакомого более зловещий оттенок.
      - Отдай-ка мне оружие, Соло, и держись к кораблю спиной, чтобы твой напарник не заметил. Осторожно; меня предупредили о тебе и о твоем быстро вынимающемся бластере, и я скорее выстрелю, чем дам тебе шанс.
      Он засунул родную, кровную пушку Хэна себе за пояс.
      - Ну что ж, теперь пойдем на борт. Держи руки по швам и не пытайся предупредить вуки.
      Зларб на секунду отвернулся и сделал знак своим невидимым компаньонам, потом чуть махнул кастетом на "Сокол". Со стороны это выглядело как вежливый пропускающий вперед жест.
      Пока они шли, Хэн пытался разобраться в ситуации. Резюме оказалось простым: крыша явно съезжала. Эти люди отлично знали, что им делать; вся операция была заранее продумана. Откровенная готовность Зларба использовать оружие доказывала, что он и его соучастники играли по очень высоким ставкам. Вопрос о потере денег или угоне "Сокола" теперь трогал его меньше. Его занимала мысль о возможности выкрутиться из этой переделки. Как назло, идей не появлялось.
      - Никаких трюков, Соло, - предупредил Зларб. - Даже носом не дергай в сторону вуки, иначе умрешь.
      Хэн признавал, что Зларб отхватил большую часть тактической удачи, но не всю. У Хэна и Чубакки была особая система сигналов, что позволяло Хэну не вещать в открытую, если что-то шло не так. Все, что ему было нужно, - это подойти к кораблю и, обманув ожидание, выдать коварное: "все в порядке".
      Через стон ветра они услышали рокот вспомогательных моторов. Четверка стволов в нижней башне "Сокола" двинулась горизонтально, поднялась и уставилась на них.
      Но Зларб уже стоял за Хэном, держа захваченный бластер у виска Хэна. Теперь они могли видеть Чубакку, его мохнатое лицо, прижатое к лобовому стеклу. Левая рука вуки потянулась к панели перед ним. Хэн знал, что пальцы его друга будут в миллиметре от гашетки. Ему хотелось заорать: "Взлетай! Выбирайся отсюда!" Но Зларб пресек его намерение:
      - Ни слова, Соло! Ни звука, иначе ты - труп.
      Хэн не нашел ни тени сомнения в своих мыслях.
      Зларб завладел вниманием вуки и пытался заставить его спуститься с корабля, показывая дулом бластера, что случится с Хэном, если Чубакка откажется подчиняться. Хэн, хорошо знакомый с мимикой своего волосатого друга, прочел на его лице сначала нерешительность, а потом покорность. Затем вуки исчез из рубки.
      Хэн что-то пробормотал и получил тычок своим же бластером.
      - Отставить. Просто слушайся - и вы оба выйдете из этой переделки живыми.
      Двое подчиненных Зларба подошли и встали рядом с боссом. Один был человеком, коренастым, злобным на вид, он мог быть родом из любого из нескольких миллиардов известных, а заодно и неизвестных миров Галактики. Другой оказался гуманоидом - гигант, размером с Чубакку, с маленькими глазками под выступающим костяным лбом. Кожа гуманоида была глянцево-коричневой, словно экзотическое полированное дерево, а из его лба торчали остатки рогов. Этому другу вообще были не нужны ни термокостюм, ни шлем.
      Но нечто, что привел коренастый, удивило Хэна гораздо больше. Незнакомец держал перетягивающий его запястье контрольный поводок. На поводке был посажен наштах, одна из животин, обитающих на Дра III. Шесть сильных лап наштаха, вооруженных длинными, загибающимися, сверкающими когтями, без устали царапали лед. Высунув язык, он натягивал поводок, его дыхание вырывалось клубами пара сквозь тройной ряд зубов с зазубринами по краям, хвост с зубцами мотался из стороны в сторону. Его мышцы сжимались и разжимались, посылая волны по зеленой шкуре.
      Что же такого эти деятели с репутацией рентабельного предприятия делают с наштахами? спросил Хэн сам себя. Эти создания были кровожадны и неутомимы. Их невозможно сбить со следа, если они уже почуяли запах жертвы. Они были самыми жестокими из всех хищников. Смахивает на какое-то браконьерство, но какое отношение имеет все происходящее к шайке браконьеров? Хэну совсем не нравилось движение шкуры и кожи животного, и он надеялся, что ему не придется перерыв на обед делить с наштахом. Но о своих мечтах Зларбу и его коллегам он сообщать не стал: вокруг было полно молодежи, готовой понять его "шутку" буквально.
      В начале трапа появился Чубакка. Наштах, заметив его, издал пронзительный визг и рванул поводок, зарываясь лапами в снег; щелкнула кнопка контроля на ремне. Наштах взвыл от явной боли, причиненной шокером, призванным охлаждать его страстную натуру. Чубакка, держа наготове свой арбалет, окидывал взглядом сцену внизу.
      Зларб пинком помог Хэну сдвинуться с места и, прижавшись к его спине, начал подниматься по трапу. Когда они были уже почти наверху, Зларб обратился к Чубакке.
      - Сложи оружие. Сейчас же. Сделай шаг назад, иначе твой друг будет поджарен, - Хэн ощутил ствол между лопаток.
      Чубакка обдумал различные последствия этого мероприятия и, не найдя другого пути для спасения друга, выполнил требования.
      Тем временем Хэн оценивал свои возможности. Он знал, что остается шанс нейтрализовать Зларба, но два других члена шайки, очевидно, прикрывали своего босса, и у каждого был бластер наголо. Наконец, там был наштах. Хэн решил на время отложить решение задачки.
      Когда они дошли до конца трапа, Зларб сильно ткнул Соло и остановился, чтобы поднять арбалет Чубакки. Вуки поймал своего друга на лету и спас его от падения. Хэн сдернул свой шлем и швырнул его в сторону. Быстро оглядевшись, он заметил Боллукса, который все еще стоял, где Хэн его оставил. Дроид, казалось, врос в палубу, застыв от удивления. Его изумленный электронный разум пытался переварить сбивающий с толку натиск событий.
      Человек Зларба поднялся на корабль вместе с наштахом, чьи когти царапали пластины, покрывающие палубу. Его опять удержали от прыжка на вуки. Интересно, что в Чубакке так отрицательно влияет на гадину? Может, ему не нравится запах первого помощника или сходство с кем-то из природных врагов?
      Зларб повернулся к здоровенному гуманоиду, глазевшему на Чубакку почти так же враждебно, как и наштах.
      - Пойди скажи всем, чтобы начинали двигаться. К их приходу у нас здесь будет все готово, - затем он повернулся к Хэну. - Открывай свой главный трюм; мы собираемся начать загрузку.
      Громиле со сторожевой тварью Зларб указал на вуки:
      - Если шевельнется - зажарь!
      Они взялись за дело. Зларб осторожно старался оставаться у Хэна за спиной, тщательно следя за неожиданными движениями, которые пилот мог сделать. Следуя по кривому переходу, они дошли до люка хранилища основного груза "Сокола". Хэн стукнул по замку, и люк скользнул в сторону. Открылось отделение скромных размеров, неровное от выпирающих ребер жесткости корабля, выкрашенное в серый цвет, за исключением вентиляции, экипировки безопасности и кондиционера - все они были веселенького цвета шерстки детеныша банты. Посередине лежала груда панелей и разобранных каркасов, оставленных как мусор, который может пригодиться. Материал для укладки груза и прочий карго-такелаж были разбросаны вокруг кольца крепежного поддона.
      Зларб, осмотревшись, одобрительно кивнул.
      - Все будет хорошо, Соло. Теперь оставь люк открытым и давай выбираться обратно к остальным.
      Еще один человек Зларба стоял в конце трапа, его винтовка была направлена на Чубакку. Укротитель наштаха тащил подопечного по направлению к рубке. Большой гуманоид тоже вернулся, неся компактный рюкзачок. Зларб указал на него:
      - Вадда, у тебя там инструменты?
      Вадда наклонил голову. Зларб указал на Боллукса:
      - Для начала поставь на дроида блокиратор. Не нужно, чтобы он глазел по сторонам; он может создать лишние проблемы.
      Боллукс начал протестовать, но оружие теперь направили на него. Вадда приближался к нему, угрожающе скидывая зловещую сумку с плеча. Красные фоторецепторы дроида обратились на Хэна с мольбой:
      - Капитан Соло, не следует ли мне...
      - Держись, - посоветовал Хэн, не желая видеть обломки Боллукса и зная, что люди Зларба сделают, если дроид будет сопротивляться. - Это только на время.
      Боллукс перевел взгляд с Хэна на Чубакку, потом на Вадду, затем опять на Хэна. Вадда подошел, прилаживая модуль электронного замка к ручному аппликатору. Большой гуманоид прижал аппликатор к груди Боллукса, и дроид издал короткий гудок. Пошел дым, металлическая кожа подплавилась. Боллукс только мотнул ногой, переступая, как будто новая поза могла что-то изменить, его фоторецепторы потемнели, блокиратор дезактивировал его контрольные матрицы.
      Удовлетворенный тем, что "Сокол" - его, Зларб принялся отдавать команды:
      - Груз на борт!
      Хэна отправили к Чубакке. Укротитель наштаха и человек с пушкой продолжали сторожить их, пока Вадда побежал вниз, сотрясая трап своим весом.
      - Зларб, - начал Хэн, - тебе не кажется, что пора объяснить нам, что значит этот теплый...
      Его прервала дрожь трапа и звук множества маленьких шажков. Он мгновенно понял, что случилось и в какую гнусную историю влипли они с Чубаккой.
      Шеренга маленьких фигурок двигалась на борт, головы были устало и безнадежно опущены. Это явно были жители Лура. Самый высокий из них едва доходил Хэну до пояса. Они были прямоходящими двуногими, покрытыми пушистой белой шерстью. Их ноги защищали толстые подошвы из огрубевшей кожи. Они оглядывали интерьер "Сокола", хлопая большими влажными сине-зелеными глазами. Какое-то тупое удивление сквозило в их глазах.
      Каждую шею сковывал металлический ошейник. Ошейники были соединены между собой тоненькой черной цепью. Это была связка рабов.
      Чубакка издал яростный рык, не обращая внимания на ответный вой наштаха. Хэн взглянул на Зларба, который руководил загрузкой живого товара. Один из его людей держал электронный махоут, система которого была соединена с ошейниками. Этот прибор, запрещенный во всех цивилизованных мирах, настраивался на болевые центры живого существа и давал безраздельную власть над пленниками ошейников. Любое открытое неповиновение причиняло рабам невыносимую боль.
      Хэн взглядом пригвоздил Зларба:
      - Только не на мой корабль, - заявил он, выделяя каждое слово. Зларб только засмеялся;
      - Мне кажется, ты не в том положении, чтобы возражать, не правда ли, Соло?
      - Только не на мой корабль, - упорно повторил Хэн, - только не рабы. Никогда.
      Зларб нацелил на Хэна его же бластер, показывая на ствол:
      - Подумай-ка еще раз, пилот. Если ты будешь мне мешать, то тоже наденешь такое же ожерелье. Теперь ты и вуки проваливаете отсюда и идете готовиться к взлету.
      Вторая линия рабов была пропущена на борт и отконвоирована в хранилище.
      Хэн секунду сверлил Зларба взглядом, затем повернулся к капитанской рубке. Чубакка помедлил, оскалился на рабов и последовал за своим другом.
      Хэн нехотя опустился в кресло, Чубакка занял место второго пилота. Зларб стоял за ними, наблюдая за каждым их движением. Он не доверял обоим, но понимал, что только они могут укротить свой корабль. Только хозяева справятся с "Соколом". Ни он сам, ни наемные пилоты тут не помогут.
      - Соло, я хочу, чтобы ты и твой напарник сделали все по первому классу. Вы доставляете нас к пункту передачи, и о вас позаботятся. Но если мы будем тормозить и останавливаться, это станет для всех нас смертным приговором. И вы будете первыми в списке.
      - Куда мы направляемся? - спросил Хэн, поджав губы.
      - Я скажу тебе, когда придет время. А сейчас просто готовься к взлету.
      Хэн включил двигатели "Сокола" на продувку, прогревая защитные системы и готовясь взлететь.
      - Чем они тебе платят? Сомневаюсь, чтобы только за деньги меня бы заставили мараться в работорговле.
      Зларб издал иронический смешок:
      - Мне сказали, что ты в тяжелом положении. Вижу, они ошибались. Эти маленькие красавчики стоят на черном рынке четыре, пять, может быть, даже шесть десятков тысяч за штуку. Они прирожденные специалисты в области генетики и пользуются неплохим спросом, мой друг. Не все остались довольны жестокими рамками, установленными после Войны Клонов. Судя по всему, эти ребятки слишком любят свой мир и не заключают трудовые контракты с кем попало. Многие компании, в том числе и моя, делают на этом состояния. Пусть некоторые из аборигенов слабы или ранены, но мы в конце концов продадим хотя бы пятьдесят из них. Этой сделки мне хватит, чтобы быть счастливым и бездельничать до конца жизни.
      Контрактный труд. Звучало так, словно здесь был замешан Корпоративный Сектор Автаркия. Известно, что Автаркия использует плохо пахнущие контракты и обманный найм, но Хэну было трудно поверить, что она будет практиковать открытую работорговлю, совершая набеги на планету, находящуюся за границами ее владений... Куда смотрит Империя?! Эй, Империя!
      - Я в восторге от твоей приборной панели, Соло, - сообщил Зларб, изучая пульт. - Поднимай корабль.
      * * *
      Когда Хэн, Чубакка и работорговцы покинули коридор, Боллукс остался стоять там, где его деактивировали, у начала трапа. Блокиратор удерживал все контрольные центры, не позволял двигаться.
      Но спрятанный в груди модуль продолжал функционировать, имея независимый источник питания. Синий Макс разбирался с ситуацией. Он понял, к чему может привести эта беда, обрушившаяся на экипаж "Сокола". Но на данный момент маленький компьютерный модуль не видел шансов изменить ситуацию. Передвигаться он не может и нет никаких средств связи, кроме синтезатора голоса и пары компьютерных декодеров. Тем более, сил у Макса гораздо меньше, чем у коллеги Боллукса, и он не сможет продвинуть тело рабочего дроида достаточно далеко и достаточно быстро, прежде чем истощит себя.
      Синему Максу хотелось хотя бы поговорить со своим другом, но установка блокиратора повлияла на все его мыслительные функции. Маленький чип Синий Макс редко разлучался с хозяином тела и чувствовал себя очень одиноким.
      Потом он вспомнил короткий гудок, который издал Боллукс, прежде чем его обездвижили. Макс еще раз прослушал гудок, замедляя его, и обнаружил, как он и думал, короткое, сбивчивое сообщение. Оно было искажено. Но наконец Макс понял его смысл и увидел, что пытался сделать рабочий дроид.
      Синий Макс осторожно связался с некоторыми системами передвижения Боллукса, готовый немедленно смыться и запереться, если зараза электронного замка попытается перекинуться и на него.
      Но она не повлияла. Блокиратор работал только против боллуксовых командных и контрольных центров, но не против систем и вспомогательных моторов. Макс знал, что у него очень трудное задание, которое будет невозможно выполнить, если Боллукс не вернется в позу, в которой он стоял перед парализацией.
      Чипу не хватало мощности заставить тело Боллукса сделать больше, чем несколько шагов, но он мог отправить команду на исполнительный привод. Макс перераспределил всю мощность на левый коленный сустав компаньона. Колено согнулось, и тело рабочего дроида накренилось. Макс, безнадежно пытаясь выровнять незнакомую систему подвесок, приостановился и изменил направление своих усилий, стараясь активизировать соединения торса в среднем секторе Боллукса. Он превысил возможные затраты энергии своего источника, так что пришлось остановиться и дать время на восстановление. Макс прекратил работу всех своих неживых частей, чтобы накопить нужную ему мощность, затем вновь обратился к коленному суставу. Тут рев прогревающихся двигателей "Тысячелетнего сокола" потряс палубу и наполнил коридор гулким шумом.
      Равновесие рабочего дроида достигло критической точки, он зашатался и с оглушительным грохотом завалился налево. Тело Боллукса придавило его левую руку и едва уравновешивалось правой ногой, которая тоже касалась палубы.
      Макс обнаружил, что в такой позе ему не удастся держать открытыми обе грудные панели, самое плохое, что он, пытаясь все-таки добиться этого, расходовал энергию. Он забросил попытки оставить полностью открытой правую панель, поджидая, пока его силы снова восстановятся, затем направил мощь в движок панели. Он остановился, когда панель открылась настолько, чтобы он смог видеть положение дел.
      Последнее движение было неважным. Макс вытянул манипулятор к вскрытым жидкостным системам, над которыми он и Боллукс работали перед посадкой на планету. Пожарные баллоны были приделаны обычными креплениями, но добраться до них было проблемой. Вытянув прутик манипулятора на максимальную длину, Макс обнаружил, что ему все равно не достать. Крепежи находились в сантиметре от его манипулятора. В отчаянии Макс попытался толкнуть манипулятор, с риском для себя. Не помогло.
      Чипу остался один-единственный шанс. То, что это было связано с его личным риском повредиться, не заставило его медлить. Он опять направил свою мощь на соединение средней секции Боллукса, снова поворачивая его торс. Это усилие перенапрягло его. Тело рабочего дроида повернулось и покатилось.
      Но в последний момент поворот подвел манипулятор Макса достаточно близко, чтобы коснуться крепежей жидкостных систем. Он соединился с системами, и ему хватило времени отдать нужную команду. Затем торс перекатился на его хрупкий манипулятор, порвал связь, посылая Максу электронный аналог слепящей боли.
      * * *
      Пока Макс сражался в одиночку, Хэн таращился на панель. Он вспотел и расстегнул термокостюм. Да, дружище... Если процесс мышления вызывает такую испарину, стоит заниматься этим почаще. Он недоумевал: или оставить все как есть, или попытаться прыгнуть на Зларба прямо сейчас.
      Зларб сканировал контрольную панель.
      - Я сказал тебе подготовиться, Соло. Поднимай корабль.
      Он все еще помахивал бластером Хэна, подтверждая свою команду, когда получил поток густой белой пены в лицо.
      Все технические клапаны в рубке и по всему "Тысячелетнему соколу" начали изрыгать пассивирующий газ и подавляющую огонь пену. Вязкая, как сливки, пена мокрым ураганом закладывала рубку, коридоры и трюм корабля. Движения сковывались, возникало желание плавать, а не двигаться, словно водный мир Варна настиг корабль капитана Соло.
      Единственная команда Макса запустила в систему бортового компьютера ложный сигнал о том, что весь корабль объят пламенем. Корабль активировал систему по борьбе с огнем.
      Хэн и Чубакка не стали разбираться и ждать нового каприза судьбы. Чубакка влепил сидящему в навигаторском кресле позади Хэна Зларбу в переносицу ребром своей огромной ладони. Ослепленный Зларб пальнул наугад. Бластер проделал зазубренную дыру в лобовом стекле, ее края оплыли расплавленной прозрачной сталью. Вслед за своим старпомом Хэн бросился на работорговца.