- Слушаюсь, мой генерал.
      Хэн только плюнул.

***

      Капитан "Тысячелетнего сокола" и его первый помощник невидимками пробирались через высокую золотисто-коричневую траву. Они не видели друг друга, но ни сигналы, ни традиционная сверка часов, чтобы согласовать свои действия, им не требовались. Слишком часто приходилось действовать вместе, привыкли.
      Хэн взял курс на замеченный ранее непорядок. Так и есть, то, что издали можно было принять за кучу каменных глыб, в беспорядке сваленных у подножия холмов, оказалось несколькими камуфляжными сетками. Ни охраны, ни патруля, вообще никакого присмотра. Забавно. Хэн развернулся и пополз обратно.
      В общий стрекот и жужжание насекомых вплелся еще один звук - басовитое гудение какого-то крупного жука. Хэн навострил уши. Интересные здесь насекомые, им известны летные коды, а еще они умеют считать. Хэн засек пеленг. Через несколько шагов он раздвинул траву и широко ухмыльнулся. На кочке сидел Чубакка и жужжал на все лады.
      Произошел короткий и бурный обмен мнениями при помощи жестов и жутких гримас; результаты их походов были схожи, с одним лишь отличием - Чуи засек охранника, определенно Избранного. Страж сеток медленно бродил по вверенной территории, осоловев от безделья и жаркого солнца.
      Когда был составлен окончательный план действий, у Хэна онемели все пальцы, но вуки он убедил. Вообще-то сначала кореллианин собирался вернуться и выклянчить у Бадуре парализатор, но в этом пункте плана Чуи настоял на своем: кто-нибудь может услышать выстрел или увидеть яркую вспышку. Если когда-нибудь доведется познакомиться с конструкторами оружия, думал Хэн, активно работая локтями и коленями, надо будет сказать, чтобы придумали что-нибудь попрактичнее…
      Охранник действительно был один и действительно был одет как Избранный. Вооруженный тяжелым десантным карабином, он ходил по кругу. Медленно. Хэн хотел бы взглянуть на того, кто сумеет пробежаться бодрой рысцой, имея на плечах "келл марк II". За свою пока еще не слишком продолжительную жизнь Соло насмотрелся на разные виды охранников и сделал вывод, что у всех у них есть кое-что общее. Как правило, они были убеждены, что, пока без особо веской причины слоняются по объекту, с ними ничего не случится.
      Страж профланировал мимо, и на лице у него было написано полное отсутствие мыслей. Хэн пригляделся: нет, ошибка, одна мысль все же присутствовала - когда его сменят. Тоже знакомо. Эта мысль и развеялась, когда из травы позади сторожа бесшумно встала косматая долговязая фигура и аккуратно, но сильно стукнула чуть ниже уха прикладом самострела. Не издав ни единого звука, охранник упал в траву.
      Хэн немедленно позаимствовал у него карабин. Торопливый осмотр местности показал: других стражей нет, но та штука, что привлекла внимание Хэна какое-то время назад, заслуживает детального исследования. Под камуфляжной сеткой оказалось много чего, но, что самое важное, там стояли машины. Много машин. В основном, грузовиков. Хэн загорелся проверить, нет ли в них груза, но разочаровался - груза не было.
      - За каким ситхом им понадобилось двадцать штук плоскодонок? - возжелал он знать. - Плюс те две… или три?.. там, в горах.
      Чубакка развел лапами. Он понятия не имел. Подошли остальные, Бадуре сказал, что они спрятали плот за утесом. Хэн повторил свой вопрос. Ни Солдат, ни дроиды, ни Скинкс, на даже Хасти не сумели дать достойный ответ.
      - Там лощина, - для наглядности Хэн ткнул в нужную сторону большим пальцем. - Она ведет внутрь холмов. Сколько отсюда до лагеря Й'уоч?
      - Смотря как идти, - ответила Хасти. - Он вон там, - она тоже указала на лощину. - Можно пройти по хребту, а можно и напрямик, по ущелью.
      Хэн выбрал лощину.
      - Пошли, - сказал он, взваливая на плечо карабин. - Все вместе. Не хочу никого оставлять позади на тот случай, если мы сумеем пробиться к "Соколу".
      Никто не стал спрашивать, что случится, если они не сумеют, хотя всех интересовал только этот вопрос. Вместо этого Боллукс сообщил, что не видит ни сенсоров, ни сканеров. Ему, конечно, поверили, но все равно то и дело, нервно вздрагивая, озирались по сторонам, подозревая засаду в каждой тени за каждым камнем. Дожди сточили дно лощины до голого камня, но на нем, тем не менее, были видны недавние следы - как будто здесь проходило или проезжало что-то очень тяжелое. На равнине они ничего не заметили, но там их могла скрыть высокая густая трава.
      Тут Боллукс решил сообщить, что вновь слышит набор сигналов.
      - Они повторяются, - сказал он. - Такое складывается впечатление, будто некто проводит один и тот же тест.
      Лощина превратилась в ущелье, пересекла две гряды и вывела к большому плато. Поверхность под ногами так и была сплошной камень со следами передвижения тяжелых машин. Было вполне очевидно, что Избранными вдруг овладел интерес к раскопкам Й'уоч. Хэн мысленно отметил этот факт; пригодится, когда он вплотную займется поисками сокровищ. Пока что его куда больше несметных богатств интересовал кореллианский фрахтовик средней грузоподъемности, в быту известный под именем "Тысячелетний сокол".
      Пригнувшись (даже Боллукс ухитрился опуститься на четвереньки), они подобрались к краю плато и одновременно глянули вниз.
      Хасти судорожно всхлипнула. На Скинкса напала неудержимая икота. Боллукс остался невозмутим, как обычно. Хэн с Чубаккой одинаково разинули рты, а Бадуре присвистнул и прошептал:
      - Великий Создатель!
      Все - и армада грузовиков, и следы в лощине, суть ночной церемонии, даже огромный зал, в котором их заперли, - все обретало свой смысл. Кусочки событий складывались в единое целое. Каменные монолиты в подземелье не были ни столами, ни пресс-папье, ни разгонными треками.
      Они были скамьями.
      А внизу собрались сейчас те, кто долгое время сидел на этих скамьях, неподвижно, терпеливо, без жалоб и возражений. Их было не меньше тысячи, тяжеловооруженных, покрытых сверкающей зеркальной броней, равнодушных, спокойных, выстроившихся идеальными рядами. Ростом каждый из них был вдвое выше Хэна, а кореллианин на рост не жаловался. Они ждали так долго, могли подождать и еще - пока Избранные закончат обход с тестерами в руках.
      - Это они! - восторженно прострекотал Скинкс. - Бессмертная Тысяча! Телохранители Ксима! Те, кого он отправил сторожить сокровища на "Королеве Ранруна"… Интересно, сколько понадобилось поездок…
      - Рейсов, - машинально поправил Хэн Соло.
      - Да, рейсов, конечно. Благодарю, капитан. Сколько понадобилось рейсов, чтобы доставить их сюда? И зачем они здесь?
      Хасти приподнялась на локтях и мотнула подбородком (поскольку руки были занять!) на раскопки. С их "наблюдательной вышки" был виден лагерь, расположенный по обе стороны грандиозной расщелины. Бараки, мастерские, склады и лавки на одной стороне, сам карьер - на другой; соединялось все это эстакадой моста, явно более древней постройки, чем легкие купола лагеря. Работа в карьере шла тихо, спокойно, своим чередом. Машины грызли породу, крошили и выплевывали песок и щебень. Рабочие суетились с тачками, лопатами и кайлами. Цивилизация… Хэн поморщился. Потом пхнул Чуи локтем. Вуки обиженно заворчал, но увидев, куда показывает капитан, тоже обрадовался и решил не кусаться.
      "Тысячелетний сокол", целый и невредимый… Но как только земледробилки старика Ксима доберутся до фрахтовика, он сразу перестанет быть целым. От мрачных переживаний Хэна отвлекла активность в долине. Похоже, проверка была закончена, и успешно. Избранные всем кагалом собрались у помоста. Молиться они собрались, что ли? Самое время…
      Человек на помосте (знакомая личность, хмыкнул Хэн, подтолкнул локтем на Этот раз Боллукса и негромко зашипел от боли) играл с клавишами на небольшой деке. Выстроить ряды роботов идеальней казалось невероятным, но после того, как по ним прошла легкая рябь - роботы ожили, выпрямились и вновь замерли, - изъяна в строю не нашел бы и самый придирчивый штабной проверяла. Потом роботы повернули головы - как один, - преданно пожирая фоторецепторами помост. Человек заговорил.
      - Он говорит, чтобы вышел начальник, - перевел вполголоса Скинкс.
      - Командир подразделения, шаг вперед, - так же шепотом отредактировал Хэн.
      Бадуре покосился на него, ухмыльнулся в отросшие за путешествие усы и промолчал.
      - Я знаю человека на помосте, - пробормотала Хасти. - Белая прядь в волосах… Это помощник хранителя!
      Из рядов между тем шагнул робот, отличавшийся от остальных лишь эмблемой на нагрудной броне. Бадуре вновь покосился на Хэна.
      - Какая выправка, а, Ловкач? Некоторым и не снилась…
      Хэн сделал вид, что обращаются не к нему. Робот замер перед помостом; из древнего вокодера раздался низкий, модулированный рев.
      - Что ты хочешь от хранителей… нет, охранного корпуса… нет… - Скинкс беспомощно потряс усиками.
      - Караула, - подсказал Хэн.
      - То, что нам было доверено, сейчас в опасности, - отозвался помощник хранителя.
      - Что ты хочешь от караульных? - повторил робот; подробности его не интересовали.
      Избранный указал в сторону лагеря.
      - Идите по ущелью, мы оставили для вас метки. Ущелье приведет вас к врагу. Уничтожьте все, что найдете. Убейте всех, кого встретите.
      Робот пару минут разглядывал человека на платформе, и Хэн был уже готов побиться об заклад, что машина засомневалась, когда робот-командир вновь заговорил.
      - Ты занимаешь командный пост. Мы подчиняемся. Мы проведем смотр, потом выступим на врага.
      Он повернул массивную голову, из вокодера полились быстрые команды. Роботы сломали строй, собрались на дальнем краю долины, где начали выстраиваться в новые ряды, по десять в каждом. Металлическая змея, повторяя извилины ущелья, доползла до помоста и замерла. Командир осмотрел шеренги и сообщил застывшим в религиозном потрясении людям:
      - Мы готовы.
      Человек на помосте удовлетворенно кивнул:
      - Сейчас мы отправимся на пункт наблюдения, оттуда мы будем смотреть за вами. Когда мы окажемся на месте, можете атаковать.
      Он увел Избранных. Все затихло, ряды механических солдат терпеливо ждали сигнала, только из обреченного лагеря доносился негромкий гул.
      - Мы должны добраться туда раньше них, - объявил Хэн, как только беглецы отползли подальше от края плато и смогли без помех подняться на ноги.
      - Ты что, вакуума наглотался? - пожелала узнать Хасти. - Да мы как раз успеем к разгару бойни.
      - Да, если будем сидеть. Этим долдонам внизу придется топать в обход. А это долго. Если мы осторожненько пробежимся вдоль гряды, то будем в лагере раньше. "Сокол" - наш единственный шанс убраться отсюда. Надеюсь, с этим никто не спорит? Либо мы доберемся до него, либо предупредим Й'уоч, что у нее скоро будут неприятные гости… либо нас разорвут на части вместе с кораблем, - сумрачно закончил он.
      Хотел бы он знать, почему Избранные так ополчились на лагерь и его обитателей, что возжаждали крови? И хотел бы он знать, что хорошего в том, чтобы сидеть и любоваться резней? А еще он очень хотел бы знать, выживут ли они с Чубаккой до окончания дня.
      - Так, к делу. - Он тряхнул головой. - Идем цепочкой. Я - первым, затем Хасти, Скинкс, Бадуре и Боллукс. Чуи, ты - в арьергарде.
      Без лишних слов он взвалил на плечи тяжеленную штурмовую винтовку и, не оглядываясь, зашагал к раскопкам. Остальные искатели приключений переглянулись, разобрались по порядку номеров и поспешили за ним. Только Боллукс замешкался.
      Чубакка неодобрительно тявкнул и указал в спину уходящему Бадуре. Боллукс страдальчески заскрипел.
      - Опасаюсь, что не могу функционировать по спецификации, первый помощник Чубакка, - возвестил он, озабоченно разглядывая себя. - Мне придется добираться самостоятельно. Не беспокойтесь, сэр.
      Просьба была равнозначна пожеланию, чтобы все кореллиане поголовно сделались благоразумными семьянинами. Вуки устроил целый спектакль из размахивания лапами и озадаченного вуфканья. Потом кивнул и затопал следом за процессией. Боллукс подождал, когда Чубакка исчезнет из вида, и открыл грудную заслонку. Они с Максом предпочитали беседовать вслух. Это придавало им значимости и делало похожими на живых.
      - А теперь, мой юный маленький модуль, - негромко обратился Боллукс к миниатюрному компьютеру, - может быть, дадите пояснения? Почему вы хотели, чтобы мы остались? Учтите, я практически сказал неправду первому помощнику Чубакке. Так что причина должна быть весомой, как говорит наш капитан.
      - Я знаю, как их остановить, - буднично отозвался Макс. - Боевых роботов. Но нам придется их всех уничтожить. И нужно время, чтобы все это обсудить.
      И Синий Макс принялся излагать свой план. Когда он замолчал, Боллукс ответил не сразу, а когда все же ответил, то заговорил еще медленнее, чем обычно:
      - Почему вы не сказали все это в присутствии капитана Соло?
      - Потому что не хотел, чтобы он принимал решение! Боевые роботы делают только то, на что запрограммированы, точно так же, как и мы. Разве есть хоть какая-нибудь причина уничтожать их? Я не был даже уверен: говорить ли тебе. Я не хочу, чтобы у тебя байт зашел за байт. Постой, что ты делаешь?!
      Большой устаревший робот решительно закрыл грудную пластину.
      - Ищу другой выход, - сказал он и шагнул через край плато.
      Он, конечно же, поскользнулся и пропахал вниз по склону, размахивая манипуляторами. В конце концов, бешеная поездка в сопровождении камней и туч пыли закончилась. Боллукс неуклюже поднялся и пошел к сверкающим рядам металлических боевых машин.
      Голова-башня командира повернулась к нему. Поднялась массивная рука, открылись жерла огнеметов.
      - Стой. Идентифицируй себя или будешь уничтожен.
      Боллукс торопливо назвал код, найденный в записях Скинкса. Командир тщательно изучил стоящего перед ним, пока не понимая, надо ли стирать его с лица земли или можно подождать. В отличие от остальных, он имел большую свободу выбора. На то он и был командиром. Но даже он не мог поспорить с программой. Рука-огнемет вновь опустилась.
      - Код принят. Твое назначение?
      Боллукс отчаянно пытался найти в памяти подходящий ответ, но он не был силен в военном деле и тонкостях субординации.
      - Вы не должны нападать, - вежливо попросил он. - Вы не должны слушать приказы, они неправильно отданы.
      - Они отданы с командного пульта, - возразила древняя машина. - Мы должны подчиниться. Мы запрограммированы. Мы действуем.
      Башня головы вновь повернулась, отмечая конец дискуссии. Боллукс стоял на своем:
      - Ксим мертв! Приказы, данные вам, неверны. Они исходят не от него, вы не можете повиноваться им!
      Дроид вновь развернулся к нему; смешно было надеяться прочитать на его лицевой броне какие-нибудь эмоции.
      - Мой брат по металлу, мы - боевые роботы Ксима, - громыхнуло из вокодера. - Альтернатив быть не может.
      - Всем нам свойственно ошибаться, - настаивал Боллукс. - А людей нельзя недооценивать. Если вы последуете этим приказам, люди могут вас уничтожить. Спасите себя, сэр!
      - Мы должны подчиняться приказам. Мы - боевые роботы Ксима.
      Командир обратился к солдатам. Боллукс его больше не интересовал.
      - Время ожидания закончено, - сообщил он. Но, прежде чем уйти, он все-таки соизволил обронить пару фраз работяге-дроиду. - С дороги, - сказал он. - Будешь задерживать нас, уничтожим.
      Подчиняясь сигналу, роботы разом шагнули вперед. Боллукс резво отпрыгнул, чтобы его не затоптали.
      - Что будем делать? - спросил Синий Макс. - Капитан Соло и его экипаж тоже находятся в лагере.
      Боллукс смотрел, как механические солдаты шагают мимо него, как будто принимал новый парад.
      - Они так запрограммированы, - грустно ответил он. - Идемте, друг мой, у нас есть свои программы.

14